Natasha L. Black - His Daughter’s Best Friend - 25. fejezet

 

25

CON

Kívülálló szemszögéből nézve már régóta a világ tetején voltam. Mindent elértem, amit kitűztem magam elé, amikor egy rémült, szaros tizenkilenc éves kölyök voltam, aki úgy érezte, egyetlen esélye van arra, hogy a kislánya életét megteremtse. A nevem egyet jelentett a sikerrel. Kapukat nyitott meg a tehetségeknek, akikben hittem, és az embereknek, akiket szerettem. A kislányom most a szakadék szélén állt, hogy egyetemet végezzen, és bármit megtehessen. Több pénzem volt, mint amennyit el tudtam költeni, és több házam, mint amennyit lakni tudtam. Még igazi barátaim is voltak, ami ebben a városban nehezebb volt, mint a siker. Valójában a kettő ritkán létezett egymás mellett. Elvontan tudtam, hogy rengeteg okom van arra, hogy beképzeltnek érezzem magam, de egy kis részem mindig úgy érezte, hogy csak színjátékot csinálok. A dörzsölt, sikeres nagymenő, ötezer dolláros öltönyben, harmincezer dolláros mosollyal, és minden mással, ami arra volt hivatott, hogy elterelje a figyelmet arról, ami mögötte van. Titokban az egészet egy hatalmas bűvészmutatványnak éreztem. Egy életre szóló félrevezetés. Mindenem megvolt, mégis mindig úgy éreztem, hogy valami hiányzik. Soha nem voltam biztos benne, hogy mi az. Bizonytalanságnak könyveltem el. Azt mondogattam magamnak, hogy majd elmúlik, ha lesz egy bizonyos mennyiségű pénz a bankban, vagy egy bizonyos számú Oscar-díjas a névsoromban. Amikor Halley túl lesz azokon az istenverte középiskolás éveken. Amikor túl lesz azokon a ravasz, titokzatos főiskolai éveken.

És minden egyes mérföldkőnél vártam, hogy elmúljon az érzés.

De nem múlt el.

Ahogy a barátaimra vártam a kedvenc tetőbárunknál, a gondolataim elvétve erre terelődtek. Kerestem. És éreztem, hogy elektromos áram fut végig a testemen, amikor rájöttem, hogy eltűnt. A tompa fájdalom, a vele járó homályos frusztráció, a megújult elszántság, hogy többet érjek el. Mindez eltűnt. Ehelyett éreztem...

A homlokomat ráncolva próbáltam rájönni, mi lehetett az.

Nyugalom?

Nem, ez nem az volt. A homlokom ráncai meghosszabbodtak, és a homlokom egyre mélyült, ahogy megpróbáltam nevet adni az érzésnek.

Nyugalom?

"Idegesnek tűnsz" - jegyezte meg Landon, miközben lecsúszott az enyémmel szemben lévő bárszékre.

"Nem vagyok" - mondtam, még mindig a homlokomat ráncolva.

"Színészkedik?" Garrett tűnődött.

Dominic és Julian felhorkant. Elkezdték elképzelni, milyen szerepre készülhetek meghallgatásra. Hallottam, hogy a Heathcliff és Drakula neveket dobálták fel.

"Ha ez nem a te dühös arcod, akkor mi az?" Landon kérdezte.

"Béke" - mondtam, hirtelen rátalálva a szóra. Ez volt az, amit éreztem. Kibaszott békét. Mintha épp most fejeztem volna be egy kilencven perces forró jógaórát egy ayahuasca-szertartás után, amit fa fürdés követett, vagy bármilyen new age szarság, ami manapság békét ígér.

"Ha így nézel ki, amikor békésnek érzed magad, nem szívesen látnám, hogy ki vagy akadva" - mondta Garrett, és meglepetten felvonta a szemöldökét.

Nem is próbáltam tovább magyarázkodni. Nem értették. Nem voltak szerelmesek. A felismerés, hogy szeretem Lilyt, teljes egészében kivirágzott a fejemben, mielőtt az elmém a gyökerénél fogva kirángathatta volna. Elképzeltem a szív alakú arcát az óceánkék szemekkel, és a főiskoláról frissen kikerült lány ártatlan szépsége teljes, részletes, mozgalmas színben, jelent meg az agyamban.

Baszd meg! Tényleg szerettem őt.

Miközben a beszélgetésük tovább folytatódott, lecsendesedve és elfolyva körülöttem, én ittam a sörömet, és Lilyre gondoltam. Minél többet gondoltam rá, annál jobban felerősödött az érzés. A többieknek tudtam hazudni, de magamat nem tudtam becsapni. Valami elbaszott oknál fogva az agyam úgy döntött, hogy Lily a hiányzó darab. Nem bármelyik sikeres karrierista nő, akivel az évek során randiztam. Nem a társasági nők egyike, akikkel időnként összehoztak. Nem azok a színésznők, akik túlságosan is világossá tették, hogy mit hajlandóak megtenni azért, hogy a Walker Ügynökséghez szerződjenek.

Egy huszonhárom éves lány, aki történetesen a lányom legjobb barátnője volt.

Ha nem éreztem volna magam olyan átkozottul békésnek, talán hangosan felnyögtem volna. Az összes elbaszott dolog közül, amit egy férfival lehet tenni, az univerzum ezzel tényleg túltett magán.

Eltoltam magamtól az üres korsómat, és megráztam a fejem, amikor a csapos megkérdezte, kérek-e még egyet. Tiszta fejjel kellett kitalálnom, hogy mi a fenét fogok csinálni. Hogyan fogok ebből kimászni anélkül, hogy tönkretenném a hírnevemet, elidegeníteném a lányomat, és általában tönkretenném a kibaszott életemet.

Le kellett állnom. A következő lépések játszódtak le a fejemben. Elmondani neki. Megbirkózni bármilyen érzelemmel, amit rám zúdított. Bármelyiket megérdemelném. Összeszorult a gyomrom, amikor eszembe jutott, hogy ő szűz volt, mielőtt én megjelentem. És amikor a vihar elmúlt, és ő továbblépett... akkor mi lesz? Ez volt az a pont, ahol már nem tudtam elképzelni a következő lépést. Ez egy palaszürke fal volt, amin az elmém nem volt hajlandó túllátni. Én, akinek tizenkilenc éves kora óta volt egy húszéves terve.

Frusztráltan próbálkoztam egy másik darabbal. Mi lenne, ha csak úgy belevágnánk? Mondtam mindenkinek. Nyilvánosságra hoznánk. Találnék neki egy másik állást, talán egy szórakoztatóipari jogi cégnél. Kurvára gyanús lenne, ha lebuknánk, de mi lenne, ha elvinném a következő nagy premierre? Pár embernek megeredt volna a nyelve, de ennyi. Néhány pikáns komment, talán néhány csúnya vakkantás a Perez Hiltonon, a Márkafejlesztő emberektől származó, névtelen forrásnak vékonyan álcázott megjegyzésekkel.

Igen, ez működhetne.

De aztán ott volt Halley.

A szívem összeszorult, és a béke visszahúzódott, ahogy elképzeltem a lányom undorodva elcsavarodó arcát, amikor rájöttem, hogy a legjobb barátnőjét dugom. Mert lehet, hogy csak ennyit láthatott, bármennyire is próbáltam felöltöztetni.

Csapdába estem a két ember között, akik a legtöbbet jelentettek nekem a világon, és az a helyzet, hogy Lilynek nem volt joga ahhoz, hogy olyan fontos legyen számomra, mint Halley. Csikorgattam a fogaimat, próbáltam emlékeztetni magam arra, hogy Lily nem olyan fontos nekem, mint a lányom.

Csakhogy az volt, és én szerettem őt.

"Már megint ez a békés arcod?" Garrett megkérdezte, megállt a mondat közepén, hogy megjátszott aggodalommal tanulmányozzon.

"Igen" - morogtam.

Amikor felnevettek, úgy döntöttem, hogy ideje mennem. Ezt majd a lakásomban is kitalálom, ahol tisztábban tudok gondolkodni. A növényeim sosem szakítottak félbe kibaszott hülye kérdésekkel vagy megfigyelésekkel, és ez csak egy volt a sok ok közül, amiért jobbak voltak az embereknél.

Morcosan biccentettem a magánnyomozónak, aki újra megjelent. A bárpultnál ült egy vízzel, és egy második citromot facsart bele. Amikor meglátott, megrántotta a fejét az egyetemes gyere ide gesztusban.

Megálltam, és körülnéztem, biztos voltam benne, hogy valaki mással beszélget. Mi nem így játszottuk ezt a játékot. De most egy koktélszalvétával törölgette le az ujjairól a citromlevet, majd feltartotta a kezét, félúton a között, hogy úgy nézett ki, mint egy maffiafőnök, aki int egy kegyencének, vagy mint egy diák, aki félszívvel felemeli a kezét, hogy válaszoljon egy kérdésre.

Odamentem hozzá, és igyekeztem nem mutatni a meglepetésemet. Valószínűleg meg akart kérni, hogy vegyek neki még egy italt, vagy talán meg akarta szabadítani néhány parkolócédulától, amiről tudtam, hogy gyűjti. Kezdett túlságosan ismerős lenni, döntöttem. A rohadék valószínűleg elvárná, hogy meghívják a Walker Ügynökség ünnepi partijára.

Közelről úgy nézett ki, mint egy basset hound. Csüggedt szemek, hosszú arc, az arcok mintha lehajlottak volna az üreges szemgödrökről. Barátságos volt, és egy kicsit félénk. Megint azon tűnődtem, hogy mit fog kérni tőlem.

"Hé, főnök" - mondta.

Rájöttem, hogy most hallottam először a hangját. Halk, rekedtes, mintha néhány éve kövekkel gargarizálna. De az arcához hasonlóan barátságos.

"Én vagyok a főnök, huh." Lecsúsztam a mellette lévő székre. Nem voltam benne biztos, hogy miért ültem le. Ha kért volna tőlem valamit, már rég visszautasítottam volna, és elindultam volna az ajtó felé. De nem kérte, és úgy nézett rám azokkal az együttérző, lógó barna szemekkel, mintha én lennék a kutya, és le kellene tennie.

"Te ugrasz, én ugrálok" - mondta. "Azt mondanám, hogy ezzel te vagy a főnök."

"Mostanában nem láttalak olyan gyakran errefelé" - mondtam. "Azt hittem, Kim talán megunta, hogy a semmiért fizet nektek."

"Így is volt. De aztán elkezdődött valami." A hangja még mindig érdes volt a szélein, de a kavicsos tónusokat aláhúzta egy bocsánatkérő hang. Kezdtem rossz előérzetem lenni, hogy hová tart ez a beszélgetés.

"Valami", ismételtem meg. "Valami, mint mi?"

Lenézett a vizében úszó citromhéjra, a szája lefelé húzódott. "Ugyan már, főnök. Tudod, mi van."

Mindig is büszke voltam az emberismereti képességemre, de most azért imádkoztam, hogy ez az egész baromság volt, hogy olyan éleslátó vagyok, mint egy kerítésoszlop. Mert abból az oldalpillantásból, amit küldött nekem, azt olvastam ki, hogy mindent tud Lilyről. Ami azt jelentette, hogy Kim mindent tudni fog Lilyről. Ami azt jelentette...

Felfordult a gyomrom. A béke, amit percekkel ezelőtt még éreztem, kifordult belőlem. Kim aláírta a titoktartási nyilatkozatot a végső fizetségért cserébe, de ez nem olyan információ volt, amit a sajtónak adna ki, vagy amit egy könyvbe írna. Ezt az információt Halley fülébe öntötte volna, mint a mérget.

Most már volt néhány kezem, amit ki kellett játszanom. Először is blöfföltem. "Nem tudom, miről beszélsz."

Sóhajtott, és a lélegzete végigcsúszott a pulton. "A lányról, ember. A szőke. A lányod haverja. Akit elvittél Giardóhoz."

"Lily?" Megpróbáltam nevetni. "Az csak a lányom barátja."

Megrándult, mintha szégyellte volna magát miattam. "Vannak képek. Ahogy együtt távoztok egy szórakozóhelyről, és a sötét ajtóban húzzod be a lányt. Giardótól kéz a kézben távozva. Több, mint amennyit meg tudok számolni, ahogy munka után beszáll a magánliftedbe, és reggel elmegy. Egy érdekes kép róla ma reggel, amin azt hiszem, a te pólódat viseli."Képek, amiket ő készített, biztos voltam benne, de vigyázott, hogy ezt a részt ne említse. Furcsa módon úgy éreztem, hogy óriási bűntudata van azért, amit tesz. Ami reményt adott nekem, hogy a következő leosztásom véget vet a játéknak.

"Ez nem az, aminek látszik" - mondtam halkan. "Csak néhányszor volt."

Egy újabb oldalpillantás, ami elárulta, hogy a hazugság nem vált be. "Van egy Victoria nevű nő is. Azt állítja, Lily mindent elmondott neki."

Biztos voltam benne, hogy ez hazugság volt. Kim ezt valahogy összehozta, de átkozott legyek, ha tudtam volna, hogyan. Bár azt hittem, hogy kurva könnyű dolgom volt, ha már egyszer hagytam, hogy lankadjon az éberségem. "Te végig ott voltál" - mondtam.

"Csak a munkámat végeztem." De a tekintete leesett az enyémről.

"Miért most? Már egy ideje megvannak ezek a képek."

Megvonta a vállát. "Tartozott nekem egy kis pénzzel. Végre rendezte a dolgot."

Kifizette azt a kurva összeget, amit a titoktartási nyilatkozatért cserébe adtam neki.

"Ha ezt odaadod Kimnek, tönkreteszed a lányomat" - mondtam, még mélyebb hangon. "Vannak gyerekei?"

"Igen, vannak" - mondta, majd egy kis együttérzéssel megrándult. "De nem kefélek a barátaikkal, szóval nem mondhatom, hogy pontosan tudom, mit érzel".

Nem szolgálta különösebb rosszindulattal a szavakat, csak tényként. Volt egy olyan érzésem, hogy mindenféle elbaszást beismer, de ebben az esetben az ő keze tiszta volt, az enyém pedig piszkos, és ezek csak a tények voltak. Nekem már csak egy kezem volt. "Fizetek neked" - mondtam, a hangom olyan halk volt, hogy a szeme kérdőn villant fel az enyémre. Megismételtem. "Fizetek neked. Bármennyit kérsz."

A férfi olyan tornacipőt viselt, ami idősebb lehetett Halleynél. Nem úgy nézett ki, mintha ebben az évtizedben tisztességesen levágták volna a haját. Nem akartam seggfej lenni, de úgy gondoltam, ez az én aduászom. Adnék neki százezer dollárt, és ő azt mondaná Kimnek, hogy kóristafiú vagyok.

Szóval amikor megrázta a fejét, megdöbbentem.

"Mennyit fizet neked?" Nyomoztam. "Megduplázom. Bassza meg, megháromszorozom. Tudod, hogy képes vagyok rá. Láttad, hol lakom."

Ha a körülmények kevésbé komolyak lettek volna, gyűlöltem volna magam a szavakért, amik kijöttek a számon. De komolyak voltak. És én bármire hajlandó voltam.

Kicsit elmosolyodott, az a félig zavart mosoly, mintha még ő is úgy gondolta volna, hogy hülyét csinálok magamból. "Igen, főnök. Láttam, hol laksz. De figyelj, ennek semmi köze ehhez vagy ahhoz. Szerződésem van, és ennyi az egész. Csak figyelmeztetni akartalak, hogy mi fog következni. Esélyt adni neked, hogy, tudod..." - pörgette a szalmaszálat a vizében.

" Forgatni?" Találgattam, miközben néztem, ahogy a folyadék kavarog. Arra emlékeztetett, ahogy a víz a vécében lefolyik a lefolyón, ami találó metafora volt arra, ami most az életemmel történt.

"Ez az", mondta. Úgy tűnt, mintha oda akart volna nyúlni, hogy megnyugtatóan megveregesse a hátamat, de jobbnak látta meggondolni magát. Felállt, előhúzott a zsebéből néhány dollárbankót, hogy a pulton hagyja, és elment.

Magával vitte minden reményemet, hogy sértetlenül megúszom ezt az egészet.