Annette Marie - Three Mages and a Margarita - 5. fejezet
Ötödik fejezet
Justin konyhájának félszigeténél ültem, és a pulton elhelyezett takaros bankjegykötegeket szemléltem. A kora délutáni napsütés besütött az ablakon, és felmelegítette a hátamat. Laza fürtjeimet, amelyek még mindig nedvesek voltak a zuhanyzás után, a vállamra toltam.
Összeszorított ajkakkal, harmadszor is módszeresen megszámoltam a pénzt.
Legjobb tippem szerint Clara egy teljes nyolcórás műszakért fizetett, pedig kevesebb mint hat órát dolgoztam. És a többi... Nem álltam meg, hogy megszámoljam a borravalót, amit Aaron, Kai és Ezra gyűjtött nekem, amíg haza nem értem. Ha rájöttem volna, hogy mennyi volt abban a köteg pénzben, sokkal kedvesebb lettem volna Aaronhoz.
Majdnem négyszáz dollár. Négy. Száz. Dollár. Biztosan minden egyes embert megkerestek a kocsmában, és rávették őket, hogy adjanak ki öt vagy tíz dollárt. Ötvenszer ötven ember.
Az alsó ajkamba haraptam. A borravalógyűjtés Ezra ötlete volt, de ő túl csendesnek és halk szavúnak tűnt ahhoz, hogy pénzt szedjen ki az emberekből. De Aaron és Kai ... ők ketten valószínűleg csak hízelegtek - vagy erőszakoskodtak.
Ellökve magam a pult mellől, visszatértem a kanapéhoz, és a lábamra húztam a laptopomat. A böngésző még mindig nyitva volt a korábbi keresésem. Az internet szerint a Varjú és Kalapács több mint ötven éve működött, de az online jelenléte néhány étteremértékelő oldalra korlátozódott, ahol nem voltak tényleges vélemények, és egy üzleti bejegyzésre.
Az internetes jelenlét hiánya azt jelentette, hogy nem akartak új vendégeket vonzani. Clara "biztonságos helynek" nevezte a helyet, és említett valamit a tagságról. Még mindig nem tudtam rájönni, hogy mi vonzhat egy ilyen eklektikus keveréknyi embert minden korosztályból és életszínvonalból ugyanabba a klubba, de talán csak meghívásos alapon működött. Ez megmagyarázná, hogy miért nem foglalkoztak még Facebook-oldallal sem.
De mi van akkor, ha egy illegális szervezet rejtőzött egy kocsmai álca mögé? Egy bűnbanda ... idősebb tagokkal, üzletasszonyokkal, velem egykorú lányokkal, dögös pasikkal, gót szakácsnőkkel és buborékos AGM-ekkel, akik üdvözlő öleléssel fogadták az új alkalmazottakat.
Valami nem stimmelt, de a nagy kérdés nem az volt, hogy mi is volt valójában a Varjú és Kalapács.
A kérdés az volt, hogy akarok-e ott dolgozni.
A tekintetem a szép pénzhalmokra siklott. Még mindig mohón bámultam, amikor elfordult a bejárati retesz, és Justin bicegett befelé, meghajlott vállakkal és koszos rendőregyenruhájával.
"Justin!" A kanapéra dobtam a laptopomat, és végigrohantam a folyosón. "Jól vagy? Mi történt?"
"Jól vagyok" - biztosított arról, hogy jól vagyok. "Elkaptam egy srácot, de rossz irányba estem, és az árokban kötöttem ki. Mindent a semmiért."
"A semmiért?" Végigkísértem a folyosón a konyhába, ahol leült egy zsámolyra. "De elkaptad a fickót, ugye?"
"Igen, de nem tudtam letartóztatni. Csak a nála lévő készpénzt tudtam elkobozni - több ezer dollárt, amit gyanútlan emberektől csalt ki. Mocskos szélhámos."
Miközben beszélt, megtöltöttem a vízforralót, és bedugtam. Soha nem értettem meg, hogy Justin miért szerette a teát egy rossz nap után. Én inkább addig toporzékoltam és kiabáltam az emberekkel, amíg jobban nem éreztem magam. Talán ő és én rossz pályára léptünk.
"Nem értem. Nálad volt. Miért nem tudtad letartóztatni?"
Justin tétovázott, aztán azt mormolta: "Hülye politika, gondolom. Nem rajtam múlt."
"Ez baromság."
"Szerintem is." Megkocogtatta az egyik ujját a pulton. "Tori, meg kell kérdeznem. Mi van a pénzzel?"
Elővettem egy bögrét, figyelmen kívül hagyva a pénzkötegeket. "Bérleti díj."
"Ez mind abból a műszakból van, amit tegnap este felvettél? Úgy tűnik, jó borravalót kaptál."
"Nagyon jó borravalót." Forró vizet öntöttem a teászacskóra, és odacsúsztattam neki a bögrét. "Teljes munkaidős állást ajánlottak nekem. Keddtől szombatig, négytől éjfélig."
Nem gratulált, helyette inkább felvette a húszasokat Clarától, és szétszórta őket. "A szünetben írt üzeneteidből ítélve az volt a benyomásom, hogy nem ment jól a dolog."
" Nekem sem, de ... gondolom, olyasvalakit akarnak, aki keményebb? Az ügyfelek seggfejek, de" - bólintottam a pénzre - "jól adnak borravalót."
"Hogy is hívják ezt a helyet? Hol van?"
Elmeséltem az estémet, elhallgatva a furcsább részleteket, mert, mármint, hogyan magyaráztam volna meg a találkozón skandált mottót?
"Az egy durva környék. Nem biztonságos, főleg egy nőnek egyedül." Letette a pénzt. "És ne vedd sértésnek, de nincs értelme, hogy felvegyenek, ha italokat dobálsz és sértegeted az embereket."
"Igen, egyetértek, hogy furcsa, de lehet, hogy tényleg kétségbe vannak esve." Leültem mellé. "Ez egy munka, igaz? És nekem tényleg szükségem van rá. Egyelőre dolgozhatok ott, és tovább pályázhatok valami jobbra."
"Nem éri meg a kockázatot. Segíthetek neked, amíg nem találsz új munkát - egy biztonságosat. Ki tudja, hogy ez a hely nem fog-e téged átverni - vagy még rosszabb?"
"Megbirkózom vele." Nem hagytam, hogy Justin gondoskodjon rólam. Már így is osztozott a lakásán. "Csak néhány hétig lesz."
"Nem sétálhatsz haza éjfélkor, ott nem."
"Van egy buszmegálló egy háztömbnyire innen." Amikor keményen rám nézett, morgolódtam: "Majd taxival jövök haza". Az felemésztené a jövedelmemet.
"Nem éri meg. Hagyd azt a munkát, és keresgélj tovább." Egy kupacba húzta a pénzt, és felém csúsztatta. "Ezt tartsd meg. Ebből fedezem a lakbért ebben a hónapban."
"Nem." Visszatoltam felé. "Ha itt fogok lakni, akkor ki fogom fizetni a rám eső részt."
Összeszűkítette a szemét, én pedig visszavillantottam. Dühösen elnyelte a maradék teáját, és felállt. "Miért nem hagyod, hogy valaha is segítsek neked, Tori?"
Meg sem várva a választ, elindult a hálószobába. Figyeltem, ahogy becsukja az ajtót, figyelmen kívül hagyva a bűntudat csordulását. Amennyire tudtam, egyensúlyban tartottam a dolgokat kettőnk között - fizettem a lakbért, takarítottam, minden cuccomat dobozokba zárva tartottam.
Összekaptam a pénzt, és Justin postaszervezőjébe gyömöszöltem. Szörnyű foglalkoztatási előéletem ellenére még nem hagytam ki egyetlen lakbérfizetést sem, és nem is akartam. Még akkor sem, ha ez azt jelentette, hogy csaposként kell dolgoznom a titokzatos Varjú és Kalapácsban.
Reméljük, hogy a hely olyan törvénytisztelő, mint ahogy Clara állította, mert ha nem... Justin karrierjének tönkretétele az enyémen felül csak a hab lett volna az idei szaros tortán.
* * *
A séta Justin lakásától a Varjú és Kalapácsig alig több mint harminc percig tartott. Ezúttal értelmes cipőt viseltem capris nadrághoz és egy ujjatlan smaragdzöld blúzhoz. Vörös fürtjeimet lófarokba fogtam, frufrumat oldalra söpörtem, ahol remélhetőleg meg is maradt. Készen álltam egy újabb pokoli műszakra.
Ha őszinte akartam lenni, a gyomromban tomboló ideges várakozás határozottan inkább pozitív volt, mint negatív. Energikusan pattogó léptekkel belélegeztem a hűvös szellőt, amely az eljövendő eső illatát árasztotta. Volt munkám, a fizetésem hatalmasat ugrott, és a vezetőség megengedte, hogy kiabáljak az ügyfelekkel. Tényleg nem panaszkodhattam.
Gastown élénk színei és forgalmas járdái átváltoztak a Downtown Eastside elbarikádozott ablakai és bedeszkázott ajtói közé, és néhány háztömbön belül egy jellegtelen utcába kanyarodtam. Megálltam egy fekete ajtó előtt, amelyen hámló festék és megfakult feliratok voltak. Megint vissza.
Amikor benyúltam az ajtóhoz, émelyítő undor söpörte el az izgalmat. Akárcsak tegnap, most is elsöprő késztetést éreztem arra, hogy az ellenkező irányba fussak. Összeszorított fogakkal belöktem az ajtót.
A belső tér csendes volt, de a sarokban lévő lépcsőházból hangok morajlása szűrődött lefelé. Csak három vendég csoportosult egy asztal köré - egy ismerős fickókból álló trió. Vörös hajú, fekete hajú, barna göndör fürtökkel egy kiterített papírlap fölé hajoltak.
Ahogy közeledtem, Ezra felkapta a fejét. Összetéveszthetetlen szemei, egy meleg barna és egy fehér, találkoztak az enyémmel. "Visszatér!"
Aaron kiegyenesedett, vigyora felvillant. "Visszatértél még több büntetésért, új lány?"
"Ne aggódj, jól fel vagyok fegyverezve." Végül is nálam lenne az üdítős pisztolyom.
Ahogy elsuhantam az asztaluk mellett, Clara egy maréknyi papírral száguldott ki a konyhából.
"Tori!" Rám sugárzott. "Már attól féltem, hogy meggondolod magad."
"Nem, én nem." Lecsúsztam egy bárszékre, miközben ő a papírok között turkált. Aaron, Kai és Ezra egy nagy térkép felé fordították figyelmüket.
"Megkönnyebbültem." Clara előhúzott egy papírt, és felém csúsztatta, majd átnyújtott egy tollat. "Annyira le vagyok maradva. Hat hónapnyi papírmunkát végre bepótolhatok, most, hogy nem kell Cooperrel osztoznom a kocsmai műszakokon. Ő is örülni fog, hogy visszatérhet a megszokott beosztásához. A kemény munka nem az erőssége."
Zavartan bólintottam, miközben a lapra ráncoltam a homlokom. Nem úgy nézett ki, mint bármelyik munkaügyi papír, amit valaha is kitöltöttem. A lap tetején egy logó az MPD betűit mutatta - ugyanazt a rövidítést, amit Darius említett a tegnap esti megbeszélésen.
Egy vállrándítással elkezdtem kitölteni. A szokásos adatok - név, születési dátum, cím, telefonszám, vészhelyzeti elérhetőségek. Egy sor a tetejéhez közel kérte a "MID-számot", de én kihagytam. Alkalmazotti szám, talán? Clara ki tudta találni.
Befejeztem, és ő átcsúsztatott egy teljesen normális adóbevallási nyomtatványt. Néhány asztallal arrébb Aaron hangja felerősödött, és ingerültség övezte a szavait, de én továbbra is a nyomtatványra koncentráltam. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy elszúrjam, és a kormány dupla adót vonjon le belőle, vagy ilyesmi.
"Másolatot kell készítenem a személyi igazolványodról és a kiszolgálói bizonyítványodról" - mondta Clara, miközben átolvasta az első űrlapot. "Ja, és elfelejtetted a MID-számodat."
Előástam a pénztárcámat a táskámból, és átadtam neki a jogosítványomat. "Elfelejtettem a micsodámat?"
Nem hallotta, ahogy elvette az igazolványomat. "Ó, maga ontariói? Vezetni szokott? Van parkolóhelyünk."
"Ontarióban vezettem" - jegyeztem meg szárazon. "De nem itt. Kinek van szüksége autóra?"
Nevetett. "Senkinek sincs autója, aki a belvárosban lakik - kivéve azt a tökfejet." Az utolsó részt a három srácnak címezte, mire Aaron anélkül, hogy megállította volna a bosszús tirádáját - valami olyasmit mondott, hogy óvatosabb, mint egy nagyi a jégpályán.
Clara felhorkant, és szórakozott a férfi válaszán. Én meg legszívesebben megpofoztam volna, amiért ilyen bunkó volt.
"Mindegy" - mondta, és előhúzott a zsebéből egy második tollat. "Én beírom a MID számát, amíg te ..."
Felnéztem. Mélyen összevont szemöldökkel hunyorgott a jogosítványomra. Aztán kinyújtotta a kártyámat. "Szükségem van a valódi személyi igazolványára."
"Uh." Pislogtam. "Ez egy igazi személyi igazolvány."
"Nem, úgy értem, az igazi személyi igazolványa."
"Mint ... az útlevelem?"
"Nem, a MID-ed!" Hangsúlyként meglengette a jogosítványomat. "Ezen nincs MID szám."
Hátradőltem, zavartan a hirtelen izgatottságától. "Mi az a MID szám?"
"Ez nem vicces." Amikor üres tekintettel néztem rá, láthatóan elsápadt. "Tori, mi az osztályod?"
"Az osztályom?"
A kezét a pult tetejére szorította, a szemei tágra nyíltak. "A te osztályod, mi az?"
"Úgy érted, a közösségi főiskolán? Én..."
"Nem, a mitikus osztályodat!" Még dühösebben az orrom alá nyomta a névjegykártyámat. "Miért nincs a jogosítványodon mitikus azonosítószám? Hiszen be vagy jelentve, nem?"
"Regisztrálva mire? Clara, fogalmam sincs, miről beszélsz."
Pánik villant a szemében. "Te jó ég! Ezt nem hiszem el."
"Nem hiszem el ... mit?"
"Hogy ember vagy."
Újra pislogtam. Hunyorítottam. Megdörzsöltem az egyik fülemet, mintha félreértettem volna. "Tessék?"
Clara a pultra dobta az igazolványomat, és a keze mögé rejtette az arcát. "Darius meg fog ölni. Miért nem ellenőriztem a személyidet tegnap este? Egy idióta vagyok."
"Clara" - mondtam riadtan és zavartan egyformán. "Esküszöm, hogy ez egy igazi személyi. Huszonegy éves vagyok, elég idős ahhoz, hogy pultos legyek, és..."
"Nem ez a probléma" - nyögte. "Egyáltalán honnan szereztél tudomást erről a helyről? A munkáról?" A nő lefelé csapkodta a kezét. "Van valami mitikus rokonod? Ők adtak tippet a munkáról? Kérlek, mondd, hogy van."
"Mi az a mitikus?"
"Ó, istenem. Annyira nagy bajban vagyok. Soha nem kellett volna - de te tökéletes voltál. Nem féltél senkitől - még Aarontól sem! Azt hittem, valami vagány mitikus vagy, aki pultos akar lenni, de te..."
"Lépj túl magadon, Aaron." Kai dühös hangja Clara hangja fölé emelkedett. "Nem csináljuk ezt a te módszereddel - már megint nem. A terveid mindig tűzgolyókkal és robbanásokkal végződnek."
Tűzgolyók? Robbanások? Rájuk pillantottam, amikor Aaron felkapta a fejét: "Mi a baj ezzel?".
"Tori." Clara pánikoló hangja visszahívta a figyelmemet, miközben Kai és Aaron tovább vitatkoztak. "Tegnap este láttál valamit?"
"Huh?"
"Láttál valami ... szokatlant?"
"Láttam valami szokatlant?" Ismételtem üresen. "Például mit?"
"Mondd ezt még egyszer" - kiáltott fel dühösen Aaron - "és egészséges ropogósra pirítom a sápadt segged!"
A keze a levegőbe lőtt - és az ujjaiból tűz pattant ki. A vörös lángok végigtáncoltak a bőrén, szikrák záporoztak az asztalra. Ökölbe szorítva a kezét, hátracsavarta a karját, és Kai felé célzott.
"Aaron!" Clara felsikoltott. "Tedd el a tüzet!"
Aaron megdermedt a mozdulat közben, az ökle még mindig lángolt. "Clara? Mi a baj?"
"Oltsd el!" - kiáltotta, a hangja magas volt a pániktól. "Most!"
Megcsapta az ujjait, és a lángok eltűntek. "Jesszusom, ne húzd fel magad! Igazából nem akartam megsütni."
"Csak-csak fogd be egyszer az életben, Aaron!" Clara a fejéhez szorította a kezét, mintha az agyát próbálná összepréselni. "Ez már így is elég rossz."
"Mi a rossz?" Ellökte magát az asztaltól, és odasétált, Kai és Ezra a sarkában. "Mi folyik itt?"
Nem mozdultam, a tekintetem a kezére szegeződött - a kezére, amely lángokba borult. Ez szokatlannak számított?
"Elcsesztem" - nyögte Clara, és ismét eltakarta az arcát, mintha nem bírná elviselni, hogy engem lát. "Tegnap nem ellenőriztem az igazolványát."
Aaron lecsúsztatta a jogosítványomat a pult tetejéről, és elolvasta. "Victoria Dawson? A neve Victoria?"
Leráztam magamról a döbbenetet, hogy fintorogva nézzek a kuncogó hangjára.
Kai kikapta Aaron kezéből a kártyát. "Nincs rajta MID-szám."
"Ez egy hamis személyi?" Aaron szórakozottan kérdezte. "Felbéreltél egy szélhámost, Clara?"
"Rosszabbat" - suttogta Clara. "Ő ember."
A három fickó rám meredt, én pedig visszabámultam, anélkül, hogy a leghalványabb fogalmam lett volna, mi a fenéről beszélnek. De az érthetetlen beszélgetésnél fontosabb volt az a tény, hogy Aaron keze lángolt, és nem tudtam rájönni, hogyan lehetett ez csak egy trükk.
"Kizárt dolog" - mondta végül Aaron. "Mi az osztályod, Tori?"
A kezére mutattam. "Az igazi tűz volt?"
"Ó, a francba", motyogta Kai. "Hogy jutott át az ajtón lévő elhárító gyámon?"
"Honnan tudott az álláshirdetésről? Még azt sem tudja, mi az MPD." Clara kihúzott egy sámlit a pult mögötti hátsó sarokból, és lecsüccsent rá. "Darius biztosan meg fog ölni."
"Szóval ..." Kiegyenesedtem a székemen. "El akarjátok magyarázni, hogy mi ez az egész?"
"Nem" - mondta Clara. "Sajnálom, Tori, de nem tudlak felvenni. Nem is kellene itt lenned."
Éles csalódás nyilallt belém, amit szúró elutasítás követett. Valahogy nem lepődtem meg. Ez az állás túl jó volt ahhoz, hogy igaz legyen.
Bármiről is beszéltek, nem fogok magyarázatért könyörögni. Ha nem akarták, hogy itt legyek, akkor elmentem. Kihúztam Kai kezéből a jogosítványomat, és visszatettem a tárcámba, majd a vállamra vetettem a táskámat. Clara nem találkozott a tekintetemmel, amikor felálltam.
Éppen az ajtóhoz akartam menni, minden méltóságomat összeszedve, de egy cikázó kíváncsiság megállított. Visszalendültem Aaron felé. "Hé, ööö, mielőtt elmegyek, megnézhetném ... még egyszer azt a tűz izét?"
Meglepetés villant az arcán, aztán elvigyorodott.
Clara élesen kiegyenesedett. "Aaron, ne..."
Felém nyújtotta a kezét, felfelé fordított tenyérrel. Szikrák villantak az ujjain, aztán lángok gyulladtak meg a tenyerén, végigszáguldottak a bőrén, mintha olajba mártotta volna a kezét. Melegség öntötte el az arcom. Szent szar, ez igazi tűz volt.
A vigyor kiszélesedett, és meghajlította az ujjait. A tűz kifelé tört, elnyelte a kezét, majd felszaladt a karján és a vállán át. Visszarándultam, a forróság a szabad bőrömbe csapott. Ellazította a karját, és a lángok kialudtak, a bőrét és az ingét pedig folt nélkül hagyták.
"Hűha" - lihegtem. "Ez király volt."
"Nem, forró volt" - javította ki Ezra.
Clara morgott. "Aaron, te megszeged a törvényt. Hagyd abba a hencegést. El kell mennie."
"Ugyan már, Clara. Nem fog fecsegni. Ugye, Tori?"
"Nem" - mondtam egy pukkanással a M.-re. Különben is, kinek fecsegnék? Kaira és Ezrára néztem. "Ti ketten is felgyújthatjátok magatokat?"
Kai szája sarka szórakozott vigyorra húzódott. Ökölbe szorította a kezét, és fehér elektromosság pattogott a karján.
"A tűz túlértékelt" - mondta.
Lelkesen Ezra felé fordultam, de ő komoran sóhajtott. "Az én elemem nem feltűnő. Én csak egy unalmas aeromágus vagyok."
"Az meg mi?"
Homályosan intett a kezével, és egy szélfuvallat megpördült körülöttem, az arcomba korbácsolva a lófarkamat. Hátratoltam a hajamat, és lesütöttem a szemem.
"Ha ti hárman nem hagyjátok abba - morogta Clara -, jelentelek titeket Tabithának."
Aaron összerezzent. "Ne tedd ezt. Már alig várja, hogy feljelentsen."
"Tori, most azonnal el kell menned. Kérlek."
"Várj" - mondta Kai. "Nem törvénytelen, hogy az emberek céheknek dolgozzanak."
"Nem, de milliónyi előírás van, aminek nem tudunk megfelelni." Clara megrázta a fejét. "Ettől eltekintve, ez sosem működne. Élve felfalnák."
"Elég keménynek tűnik" - ellenkezett Ezra.
"Tegnap azért volt kemény, mert nem tudta, hogy félnie kellene!" Clara Aaronra mutatott. "Nem ismeri a Sinclair nevet. Azért dobott rád egy italt, mert fogalma sem volt róla, hogy megtorlásul felgyújthatod."
"Nagyon vicces." Aaron úgy sugárzott, mintha nagy becsben tartaná a margaritadobálós kirohanásom emlékét. "Meg kéne tartanunk."
"Micsoda?"
"Szükséged van egy csaposra" - mutatott rá Kai. "Kétségbeesetten. Adj neki egy esélyt, meglátjuk, hogy boldogul."
"De ..." Clara ismét megrázta a fejét. "Nem. Ez sosem fog működni. Amúgy sem akarna pultosként dolgozni egy céhben."
"Egy céhben?" Visszhangoztam.
"Látod? Nem tud semmit. Ő..."
"Clara", kiabálta Ramsey, a szakács a konyhából. "Itt vannak a szerelők!"
Clara vadul nézett rólam a szalon ajtajára. Ramsey kidugta a fejét, sötét haját az arca egyik oldalára söpörte.
" A szerelők" - ismételte meg. "A fagyasztóhoz? A hátsó ajtónál várnak rád."
Miközben eltűnt a konyhában, Clara Aaronra, Kaira és Ezrára pillantott. "Ti hárman, fogjátok be a pofátokat. Tori, nagyon sajnálom, de menned kell."
Egy utolsó figyelmeztető pillantást vetett mind a négyünkre, és berohant a konyhába. A szalon ajtaja még mindig lengett, amikor újra előbukkant, ujját vádlóan a srácokra szegezve, mintha arra számított volna, hogy tetten éri őket. "Komolyan mondom! Egy perc múlva visszajövök."
Eltűnt. Megvártam, hogy lássam, ezúttal tényleg eltűnt-e, aztán a három fickóra pillantottam. Három ... mágus.
Aaron ravasz mosollyal előhúzta a hátsó zsebéből a tárcáját, kicsúsztatta belőle a jogosítványát, és átnyújtotta nekem. Rápislogtam. A fényképe alatt merészen kirajzolódott ugyanaz a logó, mint Clara papírjain, mellette egy tízjegyű szám.
"Oooh" - mormoltam. "Szóval ez egy MID szám."
"Mitikus azonosítószám" - mondta Aaron. "A mitikus az, aki képes mágiát használni, és mi mindannyian az MPD-nél, egy nemzetközi szabályozó testületnél vagyunk regisztrálva."
"Bajba kerülsz, ha ezt elmondod nekem?"
Megvonta a vállát, és visszacsúsztatta a kártyát a tárcájába. "Mindig bajban vagyok."
Ez nem lepett meg. Clara hangja visszhangzott a konyhából, ismeretlen férfiak morgásával megszakítva. Mivel úgy tűnt, elfoglalt, közelebb húzódtam Aaronhoz. "Mi az a céh?"
Nagyvonalúan széttárta a karját, és az egész épületet szemügyre vette. "Ez."
Bosszúsan húztam el az arcom a nem segítőkész válasz miatt.
Nevetve a pultnak dőlt. "Ez olyasmi, mint a mitikusok szakszervezete. Az MPD megköveteli, hogy minden mitikus céhbe tömörüljön, a céhek pedig biztosítják, hogy a tagjaik betartsák a megfelelő szabályokat."
"És a legfontosabb előírás" - mondta Kai - "az, hogy a mitikusok ne kerüljenek a nyilvánosság elé. Ami a közvéleményt illeti, mi nem létezünk."
De néhányan sejtették, hogy léteznek. A bátyámhoz hasonlóan egy tisztességes kisebbség hitt abban a vad összeesküvés-elméletben, hogy a mágia köztünk rejtőzködik, és egy titokzatos, kormányszerű szervezet felügyeli. Soha nem adtam nagyobb hitelt ezeknek a meséknek, mint az ufó leszállásoknak vagy a Fehér Házat irányító gyíkembereknek.
"Gyakorlatilag - tette hozzá Kai -, megszegtük a szabályokat azzal, hogy beengedtünk ide, de önszántadból jöttél be, szóval...
"Honnan szereztél tudomást erről a helyről?" Ezra kíváncsian kérdezte.
A táskámba kotorásztam, és átnyújtottam neki a lapot három álláshirdetéssel. Ő, Aaron és Kai összeverődtek, hogy elolvassák.
"Az utcán találtam" - vallottam be. "Nehezen találtam munkát a belvárosban, úgyhogy gondoltam, megpróbálom a pultos állást".
"Jó dolog." Kai megkocogtatta az oldalt. "Nem alakultak volna jól a dolgaid abban az ügyvédi irodában. Azok a fickók csak bajt jelentenek."
A kocsma ajtaja kifelé repült. Clara kiszúrva engem, odataposott hozzám. "Mit mondtál neki?" - ugatott rá Aaronra. "Mondtam neked..."
"Semmi baj" - húzta el magát, és elutasítóan intett a kezével. "Adj Torinak egy esélyt, Clara. Meg tud birkózni vele."
Um. Megtehetném? Kavargott a fejem, és nagyon szerettem volna leülni. Feltételezve, hogy ez nem egy jól kidolgozott tréfa vagy egy szokatlanul meggyőző hallucináció volt, egy máguscéhbe botlottam, amelyet egy tűzmágus, egy elektromágus, egy aeromágus és negyvenegynéhány másik "mitikusmágus" népesített be. Az összes tegnap esti furcsa ember - fiatal és öreg, normális és furcsa - mágiahasználó volt.
Clara megfogta a karomat, és mozgásba terelt. "Sajnálom, de..."
"Várj csak." Aaron elkapta a másik karomat, és kipörgetett Clara szorításából. A kezét öt fokkal melegebbnek éreztem, mint kellett volna. "Mielőtt kirúgnád, kérdezzük meg Dariust."
"Nem hiszem..." - kezdte Clara bosszúsan.
Aaron nem várta meg a lány tiltakozását. A sarokban lévő lépcső felé irányított, Kai és Ezra pedig követett. Clara utánunk sietett, ahogy felfelé tartottunk a lépcsőn a titokzatos második szintre.
A lépcsőfokon egy hatalmas szoba tárult elénk, akkora, mint a kocsma, tele munkaasztalokkal és össze nem illő székekkel. Az egyik fal mentén számítógépes asztalok sora futott végig, a többi falat pedig táblák, parafatáblák és a város padlótól a mennyezetig érő térképe borította. A sarokba szerelt síkképernyős televízióban gördülő szöveglista volt látható.
Fél tucat ember, akik közül néhányat homályosan felismertem, dolgozott az asztaloknál vagy görnyedt az asztalok fölött, de alig pillantottam meg őket, amikor Aaron a lépcsőház túloldalán lévő második lépcső felé irányított. Felsuhantunk a harmadik emeletre, majd egy folyosóra, ahol Aaron egy nyitott ajtón vezetett be. A bent lévő nagy szobában három rendetlen íróasztal állt, tele papírokkal, iratgyűjtőkkel és egyenként több monitorral.
"Sziasztok, srácok - mondta Aaron könnyedén az asztaloknál ülő három embernek. "Darius bent van?"
Egy nő, magas és vékony, alabástrom bőrű, állkapocsig érő, kócos barna hajjal és éles arccsontokkal, szigorúan nézett Aaronra. "Magának nincs engedélye erre a szintre, Sinclair."
"De mivel Darius ezen a szinten van, itt vagyok."
"Valójában - mondta a két férfi közül az idősebb -, Darius nincs itt. Ma reggel elutazott az MPD konferenciájára, amit te is tudnál, ha figyeltél volna a tegnap esti megbeszélésen."
Aaron grimaszolt a válla fölött. "Clara, miért nem mondtad, hogy elment?"
"Elfelejtettem" - motyogta.
A szoba harmadik lakója, egy szőke, drótos testalkatú, nagy szemüveget viselő fickó, akit a tegnap estéről ismertem fel - technikai menekültként azonosítottam -, az íróasztala körül sétált. "Miért akarja látni Dariust?"
"Darius a GM - a céhmester" - mondta Aaron. "Clara a segédcéhmester. Az ő szerepe főként adminisztratív. Ezek a srácok a céhtisztek - afféle műszakfelügyelők. Ők a következő felelősök."
Nem főigazgató. Céhmester. Hoppá.
"Sinclair" - kezdte a nő ingerülten.
"Clara, te jössz" - jelentette ki Aaron.
A nő elvonult mellette, és megfordult. "Tori, kérlek, maradj. Aaron, Kai, Ezra - kifelé. Azonnal."
"De..."
"Kifelé!" - ugatott a másik nő.
Aaron és a barátai visszavonultak. Clara becsukta mögöttük az ajtót, és elkeseredetten kifújta a levegőt.
"Szóval..." - motyogta a szőke fickó. "Mi folyik itt, Clara?"
Kihúzott nekem egy plusz széket, én pedig leültem a szélére, és a három hivatalnokot értékeltem. Az idősebb férfi, vállig érő sós-borsos hajjal, sűrű szakállal és dús bajusszal, méltóságteljesnek tűnt volna, ha nem ívelt volna szórakozottan kifejező szemöldöke. A negyven év körüli nő a márványszoborhoz hasonlóan gyönyörű volt - hibátlan, de a melegség legkisebb jele nélkül. A szőke fickó volt a legfiatalabb, talán a harmincas éveiben járhatott, és tényleg úgy nézett ki, mint akinek robotot kellene programoznia, vagy ilyesmi.
"Tori, ő itt Girard, az első tiszt. Tabitha, a második tiszt. És Felix, a harmadik tiszt. Mivel Darius nincs itt ..." Clara szerencsétlenül összeszorította az ajkát. "Tegnap este hibát követtem el. Nem ellenőriztem Tori igazolványát, és kiderült, hogy nincs regisztrálva."
"Ő egy mitikus?" Tabitha élesen megkérdezte.
"Száz százalékban ember."
"Akkor küldd haza."
A székem mellett állva Clara áthelyezte a súlyát. "Tegnap nagyon jól teljesített, és kétségbeesetten szeretném betölteni a pultos állást, hogy újra a munkámra koncentrálhassak. Még soha nem alkalmaztunk embert, de..."
"Szó sem lehet róla" - szakította félbe Tabitha.
Huh. Clara lenti tiltakozását látva nem számítottam rá, hogy kezeskedik értem.
"A nem mitikusok alkalmazására vonatkozó engedélyek a nyilvánosság előtt működő céhek számára léteznek - folytatta Tabitha -, ami ránk nem vonatkozik. Embereknek nincs helyük a Varjú és Kalapácsban vagy annak közelében."
"Ha Tori el tudja látni ezt a szerepet - töprengett Felix -, talán meg kellene fontolnunk. Clara már túlságosan hosszú ideje túlságosan leterhelt."
"A lány tegnap este remek munkát végzett" - tette hozzá Girard, és mosolygott a szakállán keresztül. "Csodálatra méltó hatékonysággal szelídítette meg a tüzes fenevadunkat."
Tabitha arca még hidegebb lett. "Ettől függetlenül az MPD soha nem fogja jóváhagyni az alkalmazását, és ha jelentkezünk, jelentős bírságokat kapunk a már megszegett előírások miatt."
"Lehet, hogy nem lesz hosszú távú megoldás" - mondta Felix - "de a papírmunka feldolgozása néhány hétig tart. Clara is megpihenhetne ezáltal."
"És mi lesz a bírságokkal?"
Felix egy pillanatra elgondolkodott. "Vonjuk le őket Aaron bónuszaiból."
"Hé!" - jött egy tompa tiltakozás az ajtó túloldaláról.
Morgolódva Clara sarkon fordult, és besétált a folyosóra, becsapta maga mögött az ajtót, és magamra hagyott a céhtisztviselőkkel.
"Hogy őszinte legyek - mondta Girard -, annak az esélye, hogy az MPD jóváhagyja az alkalmazását, a nullával egyenlő, de mi felvehetjük, amíg hivatalosan nem utasítják el. Érdekli, hogy itt dolgozzon néhány hétig?"
Őszintén szólva fogalmam sem volt róla, de sosem voltam jó abban, hogy beismerjem a bizonytalanságot idegeneknek. "Úgy tűnik, érdekes tapasztalat lesz. Benne vagyok."
"A kitartásod csodálatra méltó, de helytelen." Tabitha sötét tekintete végigsöpört a másik két tisztviselőn. "Nem támogatom, hogy itt dolgozzon, még ideiglenesen sem. A Varjú és Kalapács a megbízatásunk iránt elkötelezett és a sikerünkhöz hű, gondosan átvizsgált mitikusok exkluzív gyűjteménye. Ő egy ember, akinek fogalma sincs a céhhh lojalitásáról."
Girard megsimogatta a szakállát. "Mindig is úgy gondoltam, hogy mi egy szedett-vedett csapat vagyunk, akik sehová sem illenek be."
Tabitha rávillantott a férfira. "A tagjaink számítanak a mitikus társaik képességeire és hozzáértésére. Ő egy teher."
"A pultnál fog dolgozni, Tabitha, nem pedig munkát vállal."
"Akkor mi lesz a biztonságával? Tegnap szándékosan ellenséges volt. Nem minden tagunk tökéletesítette az önuralmát, és ha folytatja ezt a viselkedést, baja eshet."
Girard és Felix összeráncolt szemöldökkel nézett egymásra, nem szolgáltak ellenérvekkel. Megmozdultam a helyemen, és azon tűnődtem, mi a fenébe keveredtem. Tabitha egyéb érvei nem érdekelték őket, de a biztonságom kérdése hidegen hagyta őket. Ez nem sok jót ígért.
Girard kiegyenesedett. "Pontosan tudom a megoldást. Aaron!"
Az ajtó kinyílt, és Aaron lépett be, Clara a sarkában, vörös arccal és dühösen.
"Igen, uram?" Aaron laza tisztelgéssel kérdezte.
Girard összeszorította az ujjait. "Téged nevezlek ki Tori gardedámjának, amíg a helyszínen tartózkodik. Te leszel felelős a biztonságáért, amikor csak itt tartózkodik."
" Ön ... várjon, mi?"
"Girard..." - kezdte Tabitha macskaszerű morgással.
"Ez tökéletes" - mondta Girard. " Aaron jól fel van szerelve, hogy kordában tartsa a többi tag esetleges ellenségeskedését, és..."
"Sinclair több ellenszenvet gerjeszt, mint-"
"És ez kiváló alkalom arra, hogy felmérjük, Aaron mennyire hajlandó nagyobb felelősséget vállalni." Girard szórakozott barna szemeit a szótlan tűzmágusra szegezte. "Egy tiszt nem válogathat a feladatai között, Aaron. Ha azt akarod, hogy a jövőben előléptetésedre is számítsanak, be kell bizonyítanod, hogy az unalmas munkákhoz ugyanolyan odaadással tudsz hozzáállni, mint az izgalmasakhoz."
"De-de-de-miért pont én?"
"Te hoztad fel ide" - mutatott rá Felix. "Ha nem akartál belekeveredni, ki kellett volna tartanod az orrodat ebből."
Aaron felnyögött. "De hogyan fogok én bármit is elintézni? Épp a fejpénzosztás közepén vagyunk annak a gazember varázslónak, és..."
"Ha delegálnod kell, megkérheted Kai-t és Ezrát, hogy segítsenek neked" - javasolta Girard. "Bár ha azt tervezed, hogy másra bízod a munkát, győződj meg róla, hogy ugyanolyan alkalmasak és elkötelezettek, mint te."
"De ..."
Girard a társaihoz fordult. "Valami ellenvetés?"
Felix megvonta a vállát. "Nekem jól hangzik."
"Én minden ellen tiltakozom" - csattant fel Tabitha.
Girard hátradőlt a székében. "Nincs hatáskörünk felülbírálni Clara felvételi döntéseit, hacsak nem fenyegeti veszély a céhet. Tori nem jelent fenyegetést, és Aaron felügyelete megelőz minden komolyabb drámát. Meg vagyok elégedve, hogy eloszlattuk a vonatkozó aggályokat." A hangjába a véglegesség hangja költözött. "A döntés Clarán és Torin múlik."
Tabitha haragtól villogó sötét szeme rám siklott. "Akkor remélem, intelligens döntést hozol, Tori."
Szeretem azt hinni, hogy nem vagyok fogékony a megfélemlítésre, de bevallom, a szívverésem egy kicsit megdobbant. Mégis, Tabitha kritikus hibát követett el. Nem vette észre, hogy az ellentmondásosság a kedvenc hobbim. A szavaira a kételyeim gyorsabban kialudtak, mint Aaron varázslatos lángjai, helyüket makacs elszántság vette át.
"Ahogy mondtam" - jelentettem ki, lazán összefont karokkal. "Benne vagyok."
Girard és Felix elmosolyodott. Tabitha bámult rám. Clara a homlokát ráncolta.
Aaron hangosan felnyögött. "A fenébe, új lány. Egymagad tetted tönkre a hónapomat."
Elvigyorodtam. Még jobb is.