Annette Marie - Three Mages and a Margarita - 8. fejezet

 

Nyolcadik fejezet

 

Csalódottságomra Kai és Ezra nem jelent meg szerdán. A műszakom nagyjából úgy telt, mint a keddi, néhány csúnya találkozással, néhány kellemes találkozással, és egy csomó olyan emberrel, akik az italrendelésen túl nem akartak velem beszélgetni. Liam nem tért vissza, de Tom az este nagy részében megjelent, elfoglalta ugyanazt a helyet a távoli sarokban, és italokat szürcsölt, miközben egy vastag sci-fi könyvet olvasott.

Sylvia bejött, és egy kicsit udvariasabban vicsorogtunk. Csináltam neki egy rendes Manhattant, és úgy tűnt, örül, hogy megtanultam neki. Nem mintha megtanultam volna neki - csak hogy ne tűnjek megint hülyének.

Kezdtem képet kapni a törzsvendégekről és a kevésbé törzsvendégekről. Sok tag, akit a nagy találkozón megpillantottam, nem tért vissza, de mások minden nap megjelentek. Megittak néhány italt és ettek valamit, aztán felmentek az emeletre vagy lefelé, attól függően, hogy mit kellett csinálniuk.

Aaron szerint a második szint a munkára szolgált - a munkák megtervezésére és végrehajtására, a papírmunka elvégzésére, a csapattagokkal való egyeztetésre és a kutatásra. A gazembervadászat nem az egyetlen munka volt, amit a mitikusok elvállalhattak, hogy extra pénzt - vagy bónuszokat, ahogy Aaron nevezte őket - keressenek, de erről senki sem beszélt részletesen. Valószínűleg nem emberi fülnek való téma.

Az alagsori szint a mágikus és fizikai edzésre szolgált. Aaron említett egy tornatermet, egy sparringtermet, egy bunkert a mágia gyakorlására, és egy alkímiás labort. A harmadik szint, ahol a céhtisztekkel találkoztam, a legtöbb tag számára tiltott terület volt - a céhmester, a céhmester-helyettes és a tisztek területe.

Aaron megint késett, de nem bántam vele túl keményen - láthatóan kimerült volt. Ő, Kai és Ezra egész éjjel a gazember varázsló nyomában voltak. Ahelyett, hogy a laptopján dolgozott volna, Aaron egy sor széket sorakoztatott fel a fal mentén, és a rögtönzött ágyon feküdt, a szemét egy kölcsönkért konyharuhával eltakarva. Legalább nem horkolt.

Clara minden este hat vagy hét körül megnézett, dicsérte az erőfeszítéseimet, és arról áradozott, hogy mennyi munkát végzett, mielőtt hazament volna éjszakára. Felix egyszer beugrott, hogy megnézze, Aaron hogyan boldogul az új megbízatásával - és kioktatta a munka közbeni alvásról -, de a másik két tisztnek semmi jelét nem láttam.

A pénteki műszak ugyanígy telt. Senkinek sem akartam bevallani, különösen Aaronnak nem... de az, hogy a legtöbb ügyfelem hidegen hagyott, kezdett megviselni. Nem voltak elég durvák ahhoz, hogy kiabáljanak, de nem is voltak barátságosak. Aaron megint végigszundikálta a műszakomat, még fáradtabb volt, mint előző nap.

Egy varázslócéhhez képest nem volt túl szórakoztató, mégis felvillantottam, milyen lehetett volna, ha nem egy nemkívánatos ember, hanem egy mitikus lennék. Hallottam a nevetést a többi szintről, és láthattam, ahogy a mosolyok elhalványulnak a mitikusok arcáról, amikor a bárpulthoz közeledtek. A társaságkedvelő tagok kisebbségben voltak.

A szombati műszakomhoz nagy reményeket fűztem, hogy a hétvége egy forgalmasabb éjszakát jelent majd - és talán barátságosabb arcokat. A délutáni időjárás meleg volt és langyos, ezért élénkvörös rövidnadrágot választottam, amely majdnem ugyanolyan árnyalatú, mint a hajam, egy pántos hátú pántos felsőt és egy csinos fehér szandált. A változatosság kedvéért a hajamat leengedve viseltem, a szokásos vad hullámokat egyenesre fogtam, majdnem a könyökömig érő tincsekbe.

Jól éreztem magam. A borravaló egész héten szar volt, de talán ma este ki tudok csalni némi nagylelkűséget a vásárlóimból.

Aaron megint késett, de nem volt gondom a beállítással. Éppen a frissen vágott köreteket raktam ki, amikor bejött, és a léptei ugráltak.

"Elkaptuk!" - jelentette ki, mielőtt kérdezhettem volna. "Megjelöltük a kikötőben, öt perccel azelőtt, hogy egyenesen a nemzetközi vizek felé vette volna az irányt."

"Szép!" Mondtam, és komoly megkönnyebbülésem meglepett. Ennyire aggódtam a srácok miatt? "Örülök, hogy túl vagytok rajta."

"Én is." Lehuppant a kedvenc székére, közvetlenül az állomásomtól balra, a szeme alatti karikákat ellensúlyozta a vigyora. "Jól nézel ki ma, Tori."

Huh. Arra számítottam, hogy túlságosan feledékeny lesz ahhoz, hogy észrevegye, hogy extra erőfeszítést tettem a megjelenésemért. "Köszi."

Elkapta egy hajtincsemet, és végigsimította az ujjain. Megdermedtem, a gondolataim teljesen kizökkentek a helyes irányból.

"Bár valahogy hiányoznak az őrült fürtök."

Felvontam a szemöldökömet. "Mire akarsz ezzel célozni?"

"Semmire?" - mondta bizonytalanul. Elég tudatos ahhoz, hogy észrevegye, hogy kiöltöztem, de nem vette észre, hogy ezzel a megjegyzéssel vékony jégre lépett.

Úgy döntöttem, megkímélem őt a női bizonytalanságtól. "Hogy van Ezra és Kai?"

"Kai jól van, mint mindig. Ezra csúnya ütést kapott, de csak zúzódások vannak rajta. A varázsló sokkal rosszabbul jött ki."

Töltöttem két rumos kólát, és odaadtam neki egyet. "Egy tósztot a sikeres munkára?"

"Hát persze!" Koccintottunk a poharakkal, és ő nagyot kortyolt. "Egy kemény meló után általában a bárba megyünk néhány ünnepi italra, de Ezra lazítani akart, és Kai-nak randija van. Úgyhogy ma este csak én vagyok."

"Nos, te és én." Megbökdöstem a poharát az enyémmel. "Veled ünnepelek!"

A vigyora ismét felvillant, és én viszonoztam, a gyomrom is megremegett.

Néhány nyeléssel lenyelte az italának a felét. "Ember, úgy fogok aludni ma éjjel, mint egy kőszikla. Egész héten nem aludtam egy jót."

Befejeztem a köretem megigazítását. "Hogy van Kai-nak energiája a randira?"

"Kialudta magát, amíg én itt voltam" - morogta Aaron. " Lustaság."

"Van barátnője?" Kérdeztem kíváncsian, próbáltam elképzelni, hogy Kai milyen lányt választana. Egzotikus külsejével és előkelő stílusával - legalábbis abból, amit láttam - szinte bármilyen nőt vonzhatott.

"Barátnői" - válaszolta Aaron, hangsúlyozva az S-t. "Nem tudom, hol találja őket, de minden rohadt héten egy új nővel jár."

Az kizárt. Kai? Egy játékos? Nem gondoltam volna, hogy nőcsábász típus. "És veled mi a helyzet?"

"Boldogan egyedülálló."

Ramsey kivonult a konyhából, természetellenesen fekete haja extra tüskés volt, és a szemceruzája sokkal kifinomultabban volt felhúzva, mint ahogy nekem valaha is sikerült a saját arcomon. "Aaron nem említi a látványosan kudarcba fulladt kapcsolatainak sorát. Fogadásokat kötünk arra, hogy az egyes lányok meddig tartanak ki."

Aaron elkomorult.

"A jelenlegi átlag négy hónap" - tette hozzá Ramsey.

"Várj, várj" - vágtam közbe. "Aaron több olyan nőt is talált, aki hajlandó volt négy teljes hónapig tűrni őt?"

Ramsey felnevetett.

Aaron duzzogva nézett kettőnkre, és az itala fölé görnyedt. "Mintha te tudnál beszélni, Ramsey."

"Három éve vagyok együtt a barátommal, köszönöm szépen."

"Pont ez a lényeg. Én sokkal jobban bánok a nőkkel, mint te."

A szememet forgatva töltöttem Aaronnak egy újabb italt, és odasandítottam. "Biztos vagyok benne, hogy előbb-utóbb megtalálod a megfelelő lányt."

"Igazán megnyugtató, Tori."

Miután Ramsey visszatért a konyhába, enyhítettem a hangomon. "Ha ez vigasztal, az én pályafutásom alapvetően ugyanilyen."

Felnézett. "Ó?"

"Meglep, hogy nincs barátom, vagy az lep meg, hogy valaha is volt?"

"Egy kicsit mindkettő."

Megráztam a fejem, de inkább szórakoztatott, mint bármi más. "Nekünk vörösöknek nehéz dolgunk van, mi?"

Nevetett, és felemelte az italát. "Erre koccintok."

Az este nem sokáig maradt csendes. Öt körül kezdtek beszűrődni az emberek, és hatra már túl elfoglalt voltam ahhoz, hogy Aaron társaságát nyújtsam. Egy asztalhoz ült Lyndon varázslóval és két velem egykorú lánnyal, és élénken mesélte a gaz varázslói fogásait, miközben én ide-oda cikáztam a bárpult és a konyha között. Ramsey és Cooper is dolgozott, én pedig túl sok kosár csirkeszárnyat cipeltem a bárban tartózkodó emberek számához képest.

A barátságosság hiánya folytatódott, de nem törődtem vele, mosolyogva és derűsen üdvözöltem mindenkit. Végül is majd megkedvelnek, nem igaz? Néhány borravalóval több került a tégelyembe, mint más estéken.

Nyolc körül izgatott hangok vágtak át a beszélgetés zajain. Öt ember préselődött be az ajtón, beszélgetve és egymást hátba veregetve. Megjelenésükre a kocsmában lévő mitikusok többsége éljenzett és ujjongott.

"Győzelem!" - kiáltotta az egyik újonnan érkezett, öklét a levegőbe lökve. "Egy kört én állok!"

Újabb éljenzés. Elkapkodtam a helyem, a szemeim tágra nyíltak. Az öt újonnan érkezett több tehénnyi fekete bőrt viselt, és a végtagjaikra szíjazott vagy a hátukra vetett fegyverek voltak rajtuk, valamint vastag övek, amelyeken kövér erszényeket hordtak. Úgy néztek ki, mint a különleges műveleti katonák és a vámpírvadászok keresztezése.

"Hogy ment, Andrew?" - kiáltotta valaki.

"Szétrúgtam a segget" - válaszolta egy ötvenes fickó. Blade-stílusú öltözéke ellenére olyan atyai jellege volt, hogy azt hittem, egy gyerekfoci-csapat edzőjének kellene lennie. "Négyet bezsebeltem, a maradékot pedig szétszórtam a fészekből."

"És a szökevényekben is kárt tettünk" - tette hozzá egy vékony nő, kesztyűs kezével végigsimítva rózsaszínnel csíkozott, tündérszőke, rövid haján. Egy szörnyméretű fegyver csúcsa kiállt a válla fölött. "És ezt kapd ki. Épp amikor összepakoltunk, a..."

"Megjelent az Odin Szeme céh, készen arra, hogy kitakarítson" - dicsekedett a legmagasabb fickó, aki befelé menet egy kör italt hirdetett. "Ki voltak akadva."

Nevetés csengett a teremben, amikor a csoport a bárpulthoz ért. A vékony nő és az idősebb fickó leszakadt, hogy csatlakozzon Aaron asztalához, míg a másik három megállt előttem. A legmagasabb, keskeny arcú, foltos szakállú fickó máskor talán nem tűnt volna lenyűgözőnek, de a felszerelése mindenféleképpen jót tett neki.

"Gratulálok - mondtam, bár fogalmam sem volt, hogy miért. "Mit szeretnétek a körben inni?"

Izgatottsága elhalványult, ahogy felmérte a helyzetemet. "Whiskey-s feleseket. Nem, nem azt. A jó cuccot."

Megálltam a kútba tett whiskyért nyúlva, amikor parancsolóan a mögöttem lévő polcon lévő üvegre mutatott.

"Siess már" - mondta a másik fickó - egy nagydarab, izmos fickó, aki még a bőrkabát nélkül is félelmetes lett volna. "Épp ünnepelni próbálunk."

Visszaharaptam egy visszavágást, és az üvegért nyúltam. Honnan kellett volna tudnom a gyakorlatot, ha senki sem magyarázta el? Jézusom. Gyorsan felsorakoztattam a felespoharakat, és töltöttem, sietségemben kiöntöttem. A csapat harmadik mitikusa, egy velem egyidős lány, lófarokba kötött, szőke, sima hajjal, úgy nézett rám, az orrát összeszorítva, mintha kutyaszarba lépett volna.

A kocsmában mindenki a bárpult körül tolongott, hogy részesüljön a felesből. Gyorsan megszámoltam, és újabb hat pohárral bővítettem. A diadalmas csapat körbeadogatta őket, Ramsey és Cooper pedig kiugrottak a konyhából, hogy szintén felhörpintsék a feleseket. Az idősebbik vezér, Andrew a levegőbe emelte a sajátját.

"A másikra..."

"Várjunk csak" - szakította félbe Aaron, a felesével a kezében. "Tori, tölts magadnak is egyet."

Mindenki rám nézett, és a legtöbb tekintet barátságtalan volt.

"Hm." Kínosan megmoccantam. "Semmi gond, igyál csak."

"Ez a hagyomány. Mindenki csinál egy lövést, amikor egy csapat tiszta lapot csinál egy munkában."

"Minden kalapácsos csinál egy lövést" - javította ki valaki. "Ő nem céhes."

"Ő a csoport tagja. Tölts egy lövést, Tori."

"Dugd fel, Aaron" - csattant fel a magas fickó. "Elrontod a hangulatot."

Aaron szokásos jókedve nyomtalanul eltűnt. Felém nyújtotta a felesét. "Akkor vedd el az enyémet, Tori."

"Ez-ez rendben van" - motyogtam. A fenébe is, Aaron. Ne akard, hogy utáljanak engem!

Legnagyobb megdöbbenésemre Andrew, a csapatvezető mosolygott rám. "Tölts még egyet."

"Gyerünk, Tori" - tette hozzá Lyndon, Aaron mellé tolakodva.

A vékony szőkeség a hatalmas rosszfiú-verővel a hátán átnyúlt a pulton, és barátságosan megpaskolta a vállamat. "Mindenki ünnepli a győzelmet. Csináld!"

Dübörgött a csend, miközben elővettem egy újabb felespoharat, és whiskyt fröcsköltem bele. A legtöbb mitikus rám meredt, a győztes csapattól kezdve a két lányig, akikkel Aaron beszélgetett.

Miután a kezemben tartottam a felesemet, Andrew felemelte a poharát. "Amikor kalapács leszel - kiáltotta.

"Minden szög!" - kiabálták sorban a mitikusok, és a felszabadult hangulat ismét szétáradt a teremben, miközben mindenki nevetett és lehajtotta a felesét.

Aaron találkozott a tekintetemmel, elvigyorodott, és visszadobta a whiskyt. Megbillentettem a fejem, és a számba öntöttem a folyadékot. Egészen lefelé égett, és én ziháltam.

A vékony szőke nő ismét megveregette a vállamat. "Jó cucc, igaz?"

"Igen", ziháltam.

"Zora vagyok" - tette hozzá. "Ő pedig Andrew." Intett a csapatvezetőnek. "Cameron." A magas bunkó. "Darren." Az izmos bunkó. "És Cearra." A női bunkó.

"Örülök, hogy megismerhetem." A szavakat csak Zorának címeztem, különben hazudtam volna. "Gratulálok a győzelemhez. Mi volt a feladat?"

"Egy vámpírfészek kiirtása." Ugyanúgy mondta, ahogyan én is megjegyezném, hogy eltapostam egy pókot a fürdőszobában. "Nagy fizetés lesz ebben a hónapban."

"Hűha", mondtam halványan. Az öltözékükkel kapcsolatos sejtésem telitalálat volt.

"Oooh." Aaron a pultra támaszkodott. "Még nem is említettem a vámpírokat, ugye?"

"Nem ..."

"És mi a helyzet a vérfarkasokkal? Említettem már azokat?"

"Szintén nem."

Zora felnevetett. "Ne aggódj. A vámpírok és az alakváltók aligha a legijesztőbb dolgok odakint."

"Ne is mondd" - motyogtam, miközben émelyegtem. Hogyan kellett volna ettől kevésbé aggódnom? Reméltem, hogy csak szórakoznak velem, de kételkedtem benne.

"Sápadtnak tűnsz ott" - jegyezte meg Cearra gúnyosan, a copfját a válla fölé söpörve. "Ne ájulj el. Még megsérülsz."

"Lefogadom, hogy jobban csinálná, mint te az első vámpírlátásodkor" - vágott vissza Zora, mielőtt válaszolhattam volna. "Nem pisiltél be?"

Cearra elvörösödött. "Beleestem egy pocsolyába!"

"Dehogynem" - értett egyet gúnyosan Aaron.

Cearra lecsapta a felespoharát a pultra, és eloldalgott. A két fiatalabb srác követte őt.

"Azok a kölykök" - jegyezte meg Zora. Barátságosan intett nekem és Aaron felé, és csatlakozott egy másik csoporthoz, amely egy asztal körül csoportosult, ahol Andrew már belekezdett a kalandjuk részletes előadásába.

Az este csak úgy repült, és én végig elfoglalt voltam. Tizenegy körül kezdett kiürülni a hely. A vámpírvadászok mentek el először - valószínűleg túlmelegedtek a bőrruhájukban -, és a többiek is kicsordultak, míg végül csak Aaron maradt, aki Lyndonnal, a varázslóval beszélgetett, Tom, a félénk médium, aki a sarokban olvasott, a két lány, aki korábban Aaronnal csevegett, és még egy maréknyi ember, akiknek a nevét nem tudtam.

Fél tizenkettőkor Ramsey kidugta a fejét, hogy tudassa velem, Cooper elment, és most ő is elindult. Jó éjszakát kívántam neki, aztán kihirdettem az utolsó hívást a megmaradt mitikusoknak.

Felállt az asztaluktól a két lány - mindkettő velem egykorú, az egyiknek sokkolóan teakékre festett volt a haja, a másiknak pedig szürkés bőrű, vad, sötét fürtökkel borított, nagy szemű. A kékhajú egy karnyi, élénk színű folyadékkal teli, parfümös üvegnek tűnő flakont cipelt a kezében.

"Kaphatnék ... hmm ..." A tekintete mögött számítás bujkált, miközben a parfümös üvegeket a pult tetejére tette. "Igazából csak egy kólát."

Kényszerítettem egy mosolyt, de már nem volt olyan meggyőző, mint korábban az este folyamán. "És te?" Kérdeztem a másik lányt.

"Víz."

Miközben elővettem két poharat, Kékhajú összeszedte a parfümös üvegcséit. Ujjai ügyetlenül nekimentek egy élénkzöldnek, az pedig felborult, és végiggurult a pulton. Megugrottam, hogy elkapjam, amikor a keze kilőtt, de ahelyett, hogy megragadta volna, lecsapta a pultról.

A földre esett és összetört. Zöld köd puffant szét, és mindent elárasztott hat lábon belül - engem is beleértve.

"Hűha!" Aaron felkiáltott, felpattanva a székéről. "Mi történt? Mi ez?"

Hátráltam néhány lépést, rövid kötényemet csillogó zöld szín borította. A padló, a pult, a munkahelyem, az italosüvegek polcai - mind-mind foltosak voltak a folyadéktól.

"Jaj, ne" - mondta Kékhajú nem túl meggyőző döbbenettel. "A festékem! Hát ez nagy kár." Felvette a megmaradt üvegeket. "Tudod, azt hiszem, én most elmegyek."

"Elmész?" Aaron dühösen megismételte. "Ez a te szarod, és te borítottad fel. Segíthetsz neki feltakarítani."

"Nem, Sinclair." A hideg hang a szoba sarkából szállt. Egy nő ereszkedett le a lépcsőn, és néhány lépésre az aljától megállt. Tabitha, a második céhtiszt. "Ez Miss Dawson felelőssége."

Sötét tekintete felém fordult, és hirtelen nagyon jó ötletem támadt, ki szivárogtatta ki az igazságot az emberi státuszomról az egész céhnek. Aaron, Kai és Ezra mellett csak Clara és a három tiszt tudott róla.

Aaron felém lépett. "Akkor segítek neked."

"Ha beteszed a lábad a pult mögé, feljelentelek engedetlenségért, Sinclair. Tudod, hogy a konyhai rész csak a személyzetnek van fenntartva." Tabitha hűvösen mosolygott Kékhajúra és a barátjára. "Jó éjszakát, hölgyeim."

Önelégültséget árasztva a lányok kisétáltak az ajtón. Aaron közém és Tabitha közé pillantott, aztán elindult a pult körül, hogy csatlakozzon hozzám.

"Sinclair - figyelmeztette Tabitha.

"Menj csak, és írj fel engem."

"Elveszíted a havi bónuszodat."

"Rendben."

A bárpult széléhez rohantam, mielőtt Aaron tiltott talajra léphetett volna. "Semmi baj" - mondtam halkan, elállva az útját. "Majd én elintézem."

A szeme felizzott a dühtől. "Nem érdekel az az átkozott bónusz. Segítek neked."

"Ez csak egy kis takarítás. Majd én elintézem." Nem hagytam, hogy elveszítse a pénzt, amiért egész héten alvás nélkül dolgozott. Még jobban lehalkítottam a hangomat. "Ha segítesz nekem, ő nyer."

Az állkapocs megrándult, és vonakodva hátralépett. Tabitha arckifejezése nem változott, de éreztem az önelégültségét. Ő nyert, akár segített Aaron, akár nem. Nem törődve vele, hátrasétáltam a hátsó részbe, hogy tisztítószereket hozzak.

Akármiből is készült a festék, lehetetlen volt kitisztítani. Az olajos textúra mindent elkenődött, akármilyen erősen súroltam, és miután négy mosogatórongyot teljesen kizöldítettem, papírtörlőre váltottam.

Éjfél jött és ment, miközben mindent letöröltem, súroltam, leöblítettem és kimostam, amihez az olajos köd hozzáért. Tabitha tízpercenként visszatért, hogy ellenőrizze, hogy haladok-e, és biztosítsa, hogy Aaron a székében maradjon, és forrongva várakozzon. Az utolsó néhány tag elindult kifelé, senki sem szólalt meg.

Végül az utolsó zöld papírtörlőkendőt is bedobtam a túlcsorduló szemetesbe, és kiegyenesítettem fájó hátamat. Az összes festék eltűnt, kivéve azt, ami bőven rám fröccsent. Berohantam a személyzeti mosdóba, és felnyögtem, amikor megláttam a tükörképemet. A kötényem nem mentette meg a ruhámat - a piros rövidnadrágom és a fehér felsőm tönkrement. A zöld elkenődött a bőrömön, és az egyik oldalon a hajam végét is beborította.

Ledobtam a kötényemet, és megmostam a kezemet, a karomat, az arcomat és a lábamat. Az anyag szappannal leoldódott a bőrömről, de a hajamban lévő zöldet semmilyen szappan, víz vagy súrolás nem halványította el.

Erősen az ajkamba haraptam, és dühösen pislogtam. Legyen gonosz, legyen durva, sértegessen, tegye tönkre a munkaterületemet, foltot hagyjon a ruhámon. Rendben, mindegy. De én szerettem a hajamat, és most az egyik oldal alsó hat hüvelykje irtózatos zöldre volt festve. Le kellene vágatnom?

Dühödt mozdulatokkal befejeztem a mosogatást, összeszedtem a táskámat és az esernyőmet, és visszakarikáztam a bejárathoz. Amikor beléptem a szalon ajtaján, Aaron már várt rám. Végignézte foltos ruhámat és nedves, zöld hajamat.

"Nem mosódott ki?" - kérdezte durcásan. "Holnap felhívom Katherine-t, hogy jöjjön be és derítse ki a dolgot."

"Mit kell kideríteni?" Kérdeztem fáradtan, miközben elővettem a mobilomat.

"Az a festék egy alkímiai bájital. Katherine az alkimista mesterünk. Ő tudni fogja, hogyan lehet kiszedni a hajadból, ígérem."

Bólintottam, és próbáltam nem reménykedni. Miközben a kocsmaajtóhoz sétáltam, Aaronnal az oldalamon, tárcsáztam a taxitársaságot. A telefon foglaltat jelzett.

"Szombat este" - motyogtam. Későre járt - már majdnem kettő volt. A taxitársaságokat elárasztották a késő esti szórakozóhelyek. Újra hívtam, és ismét foglalt jelzést kaptam. Fájt a hátam, és lüktetett a lábam a kétórás görnyedés miatt. Csak haza akartam menni, lezuhanyozni, és összebújni egy takaróval és egy csésze teával. Talán Justin teafétise mégsem volt olyan furcsa.

Még egyszer felhívtam, de foglalt jelzést kaptam. A francba vele. "Azt hiszem, gyalog megyek."

"Hazakísérlek" - mondta Aaron.

"Semmi baj" - nyugtattam meg. "Coal Harborban vagyok, a West Georgia Street mellett, és..."

"Tori." A szigorú morgása megdermesztett. "Hazakísérlek."

Végigmértem a megalkuvást nem ismerő arckifejezését, aztán megadtam magam. "Oké. Köszönöm."

Kinyomta az ajtót, és én kisétáltam. Kényelmes módon nem kellett bezárnom. A céh főhadiszállásán mindig volt legalább egy tiszt, így sosem zárták be az ajtókat. Ma este nyilvánvalóan Tabitha volt az ügyeletes tiszt.

Felforrt a vérem a gondolatára, és megint azon tűnődtem, vajon ő volt-e az, aki kiszivárogtatta, hogy ember vagyok. Nem akart engem a céhben látni, és mivel a tiszttársai nem akartak kitiltani, a legegyszerűbb módja annak, hogy megszabaduljon tőlem, az volt, hogy kiléptet. Vajon az elmúlt héten tapasztalt ellenségeskedésből mennyi volt az, amit ő csendben bátorított?

Aaron és én egymás mellett sétáltunk el a rácsos ablakok és bedeszkázott ajtók mellett, és a meleg éjszaka ellenére megborzongtam. A rossz hírű utca csendes volt, de nem kihalt. Egy maroknyi férfi sétált gyorsan a sötétségben, míg mások a zugokba húzódva vagy a roskatag ponyvával letakart bevásárlókocsik mellett ülve üres tekintettel figyeltek minket.

Nem akartam beismerni, de egyedül sétálni hülyeség lett volna. Örültem, hogy Aaron velem volt.

"Köszönöm" - mondtam újra, miközben viktoriánus stílusú épületek és tisztességes üzletek váltották fel a graffitivel felcímkézett falakat. "Nagyra értékelem."

"Nem probléma." A szeme sarkából rám pillantott. "Sajnálom a korábbiakat."

"Nem a te hibád volt."

"Igen, de ..." Végigsimított rozsdabarna haján. "Mindig időbe telik, amíg a banda összemelegszik egy új taggal, de még sosem láttam őket ilyen ... nem számítottam rá."

"Azért, mert nem vagyok tag. Én csak egy ... teher vagyok." Tabitha szava.

"Te jó csapos vagy. Mi másnak kell lenned?"

Fújtam egyet, örültem a bóknak, bár tudtam, hogy nem igaz. "Oké, először is, nem vagyok olyan jó pultos. Ha valami, akkor amatőr vagyok. Ismerd be."

"Nagyszerű munkát végzel."

Mosolyogva megsimogattam a karját, és ismét meglepett a bőre melegsége. "Egyszer még jó tiszt lesz belőled, Aaron."

A keze végigsimított a karomon, lecsúszott, és elkapta az ujjaimat. "Nem akarom, hogy elmenj, de ha eleged van azokból a seggfejekből, megértem."

Ellenálltam a késztetésnek, hogy a meleg szorításába burkolt kezemre pillantsak, a szívem gyorsabban vert, mint azt a gyors tempónk indokolná. "Még egy hétig kibírom, mielőtt az MPD hivatalosan nemet mond".

"Á, ha már itt tartunk." Lazán kicsúsztatta a kezét az enyémből, én pedig elrejtettem csalódottságomat. "Tegnap megkérdeztem Clarát, hogy hol vannak a papírjaid, és kiderült, hogy Dariusnak még alá kell írnia, mielőtt be tudja nyújtani. Még vagy egy hétig nem jön vissza, úgyhogy a hivatalos nemleges válasz csak ezután pár hét múlva érkezik."

"Ó." Az ajkamba haraptam. Még egy hétnyi nyűgös bunkóságot el tudtam volna viselni, de hármat? Ennyire mazochista voltam, vagy itt volt az ideje, hogy befejezzem?

A tekintete végigfutott az arcomon, leolvasva a reakciómat. Átkeltünk a vörös téglából épült kereszteződésen, ahol megtaláltam a céh álláskiírását, és a Water Street felé vettük az irányt, elhaladtunk a csinos üzletek, éttermek és kávézók mellett, amelyek már mind zárva voltak. Néhány ember sétált arra, akik hazafelé tartottak egy éjszakai szórakozás után.

"Mióta vagy tagja a céhnek?" Kérdeztem.

"Hat éve." Elmosolyodott, mintha egy kedves emléket idézne fel. "Én és Kai aznap léptünk be, amikor betöltöttem a tizennyolcadik életévemet - ez volt a minimum kor, hogy beléphessek egy céhbe."

"Vannak más céhek is, ugye? Miért választottad a Varjú és Kalapácsot?"

"Őszintén? Azért választottam a C&H-t, hogy felbosszantsam a szüleimet. Azt akarták, hogy csatlakozzam a céhükhöz, de ott mindig a GM elkényeztetett fia lettem volna, akinek állandóan bizonyítania kellett volna, hogy mit érek, miközben mindenki azt kérdőjelezte volna meg, hogy a szüleim ezüsttálcán adták-e a sikeremet."

"Szóval olyan céhet választottál, ahol kiérdemelhetted a helyed?"

"Ezt szinte bármelyik céhben megtehettem volna. Azért választottam a C&H-t, mert ez a szüleim céhének az ellentéte. Nem bírják elviselni a C&H hírnevét." A kezeit a feje mögött összefűzte, miközben sétált. "A Varjú és Kalapács évtizedek óta gyűjti az alkalmatlanokat - mitikusokat, akik nem illenek be, olyanokat, akiknek vannak képességeik, de nem tudnak elhelyezkedni egy másik céhben, gazembereket, akiknek második esélyre van szükségük. Az egyetlen tiszteletre méltó dolog velünk kapcsolatban az, hogy ha elvállalunk egy munkát, akkor azt el is végezzük. Mindig."

"Hmm. Ez megmagyaráz néhány dolgot."

A férfi felnevetett. "A legtöbb céh unalmas - túlságosan specializálódnak. Minden mágus vagy minden varázsló, vagy csak bizonyos munkákat végeznek. Hallottál már a Smoke & Mirrorsról?"

"Igen, az nem az a cég, amelyik az összes nagy filmhez gyakorlati effekteket készít - várj. Arra célozgatsz, amire gondolok?"

"Ők egy céh. Boszorkánymesterek, alkimisták, néhány mágus, és egy rakás telekinetikus. Minden forgatásukat zárt díszletekben végzik, és az emberek azt hiszik, hogy ezzel védik az üzleti titkaikat, de ennél többről van szó."

"Szent szar."

"Igaz? Ők voltak a második választásom céhnek, de én rosszfiúkat akartam elkapni. A Smoke & Mirrors nem foglalkozik fejvadászattal."

Átkeltünk egy újabb téglakereszteződésen, elhaladtunk a híres Gastown gőzóra mellett, amelynek számlapja hajnali 2:10-et mutatott. A szellő meleg volt, azzal az éjszakai frissességgel, amit szerettem. Mély lélegzetet vettem, ahogy továbbhaladtunk az utcán.

"Azt mondtad, Kai ugyanazon a napon lépett be, mint te - motyogtam. "Mi hozta őt a Varjú és Kalapácsba?"

"Követett engem. Nem érdekelte, hogy melyik céhhez csatlakozik, és az ideje már majdnem lejárt." Észrevette a kérdő pillantásomat. "A céhbe való belépés kötelező, amint egy mitikus betölti a tizennyolcadik életévét. Hacsak nem akarsz céh nélküli lenni, de az olyan, mintha feltételesen szabadlábon lennél - milliónyi korlátozás, kötelező bejelentkezés, véletlenszerű ellenőrzések."

"Ez szívás." Megráncoltam az arcom. "Miért olyan szigorú? Úgy értem, nem akarnak egyes mitikusok normális életet élni, és nem vámpírokkal harcolni hétvégente?"

"A legtöbb mitikus úgy akar élni, mint az emberek. Rengeteg céh közül lehet választani - csak a belvárosban több mint egy tucat. Némelyikük önálló vállalkozás, és tagnak lenni olyan, mintha rendes munkát végeznél. Másoknál havi vagy éves tagdíjat fizetsz, és folytatod a hétköznapi életedet, mint bármelyik másik ember."

Széles gesztussal körbefogta a várost. "Az egész lényege a szabályozás és a végrehajtás. A mitikusok fizetnek a céheiknek, a céhek fizetnek a MagiPolnak, és a MagiPol ezt a pénzt arra használja, hogy a világot épelméjűen tartsa. A céhek ennek a pénznek egy részét bónuszként és fejpénzként szedik vissza, amiért segítenek a MagiPolnak a törvények betartatásában. A céh nélküli mitikusokra vonatkozó korlátozások azért olyan szigorúak, mert ez azt jelenti, hogy valakinek figyelnie kell ezeket az embereket. A céhek felelősek a tagjaik viselkedéséért."

"Értem. Ez olyan, mint a ... kölcsönösen biztosított engedelmesség."

"Pontosan. Ha megszegek egy kisebb szabályt, a MagiPol megbüntet engem és a céhemet. Ha nagyon elcseszem, a MagiPol letartóztathat, és nagy pénzbírságokat és egyéb büntetéseket szabhat ki a céhemre. Ha eleget cseszek el, akkor feloszlatják a céhet, ha nem sikerül irányítani és ellenőrizni a tagjait."

"És ha ez megtörténne, akkor vérdíjat ajánlanának fel más céheknek, hogy biztosítsák a feloszlatásodat?"

"Pontosan. A rendszer az önszabályozásra épül. A céhek kikényszerítik, hogy a tagjaik betartsák a szabályokat, a MagiPol pedig kikényszeríti a céhek betartását. Ez az oka annak, hogy mindezt titokban tudjuk tartani a nyilvánosság elől. Máskülönben a MagiPolnak olyan nagynak kellene lennie, mint bármelyik kormánynak."

Egy rendszer, amely teljes egészében a céhstruktúrára épül, elrejtve a szemünk elől - az emberi társadalom része, ugyanakkor különálló is. Elméláztam ezen, miközben besétáltunk a belváros központját jelző felhőkarcolók fészkébe.

"És veled mi a helyzet, Tori?" Aaron néhány perc múlva megkérdezte. "A jogosítványod ontariói. Mikor jöttél ki a nyugati partra?"

"Nyolc-majdnem kilenc hónappal ezelőtt. Újrakezdésre volt szükségem, és a bátyám itt él."

"Találtál már saját lakást?"

"Nem", morogtam. "Még mindig a kanapéján alszom."

Tudatosan kuncogott. "A legtöbb újonnan érkezettnek körülbelül egy évbe telik, mire saját lakást talál. Az albérletpiac őrületes."

"Ez enyhe kifejezés."

"Miért volt szükséged újrakezdésre?"

A hangja kíváncsi volt, de nem volt tolakodó, és mérlegeltem, hogy válaszoljak-e.

"Rokonoknál laktam, de apám elkezdett beleszólni az életembe. Nem akartam ezzel foglalkozni, ezért összepakoltam és elköltöztem." Megvonogattam a vállamat. "Ráadásul az új munkaerőpiac is segített. Otthon már kifogytam a lehetőségekből."

"Említetted, hogy itt is nehezen találtál munkát?"

A vállam fölé söpörtem a zöldre festett hajamat. "Igen, nos, a legtöbb helyen kirúgnak, ha italokat dobálsz a vendégekre vagy pofán vágod a görényeket."

"Ez szar." Visszatért a vigyora. "A Varjú és Kalapácsban senki sem dorgálna meg azért, mert megvéded magad."

"Nem védtem magam, amikor rádöntöttem egy italt."

Azt vártam, hogy nevetni fog, de az arckifejezése kijózanodott. "Szamár voltam, és megérdemeltem. Nem vagyok jobb, mint a többiek. Az új emberek bántalmazása olyan szokás, amitől nehéz megszabadulni."

"Idegesítő voltál, de nem kegyetlen." A foltos ingemet tépkedtem. "Ezzel azonban átléptél egy határt. Őszintén szólva nem vagyok benne biztos, hogy meddig tudok még maradni."

"Ha meg tudnám értetni velük, hogy milyen félelmetes vagy, megtenném" - motyogta. "Nem tudják, hogy mit hagynak ki."

Megdöbbenésemre az arcom forrón kipirult. Nem voltam egy pirospozsgás. Meg tudtam számolni az elmúlt alkalmakat anélkül, hogy az összes ujjamat használtam volna.

"Annyira nem vagyok jó" - motyogtam, lehajtva a fejem. "Alig ismersz engem."

"Meg tudom mondani" - mondta magabiztosan. "És még ha nem is lennék biztos benned, Ezra kedvel téged."

"Olyan kedves srácnak tűnik, aki mindenkit kedvel."

"Mindenkivel kedves - túlságosan is kedves, ha engem kérdezel -, de az idegenekért nem teszi ki a szűrét." Az ég felé billentette az arcát, mintha eszébe jutott volna valami. "Egyébként ne kérdezd meg Ezrát, miért lépett be a céhbe."

"Uh ... oké."

"És jobb, ha a családjáról sem kérdezel."

Bólintottam. Megértettem, ha valaki nem akarja, hogy a múlt szellemeit kíváncsi kérdések ébresszék fel, bár most persze haldokoltam a kíváncsiságtól. "Van még valami, amit nem szabad megkérdeznem tőle?"

"Hmm ... talán ne is hívd el randira."

Pislogtam. "Úgy tűnt, mintha azt tervezném?"

"Nem, de Ezra nem randizik, így visszautasítana, és a dolgok kínosra fordulnának." Ferde pillantást vetett rám. "Ráadásul azt tervezem, hogy elhívlak randira, szóval nem akarom, hogy ezt elszúrjuk."

A szívem egy kicsit megdobbant, és szigorúan megmondtam neki, hogy hagyja abba ezt a baromságot. Mégis vissza kellett küzdenem egy vigyort. "Tényleg, ugye?"

"Hát persze."

"És mikor akartad megvalósítani ezt a tervet?"

"Ha már igent mondtál, akkor ..." Hunyorgott körbe. "Milyen messze van még a lakásod?"

"Négy háztömbnyire."

"Akkor négy háztömbnyire."

Nevettem. "Mi van, ha nemet mondok?"

"Akkor várok, amíg előbb meg tudlak vajazni." Megcsóválta a fejét. "Kapok egy célzást a válaszodra?"

"Hmm." Hátam mögött összekulcsolt kézzel sétáltam, a táskám az oldalamnak ütközött, a túlméretezett esernyőm a pántjáról lógott. "Kell egy célzás?"

"A lehető legjobb értelemben mondom, de téged nehéz megjósolni, Tori."

A legjobb titokzatos mosolyomat adtam neki. "Most már három háztömbnyire."

Morogta. Társas csendben sétáltunk még két háztömböt, és az idegeim felpattantak a várakozástól. Vajon csupán randira akart hívni, vagy valami többre gondolt?

Magas lakóházak zártak be minden oldalról, néhány ablak még égett. Amikor a következő kereszteződéshez értünk, átkarolta a derekamat, és behúzott a sarkon.

"Ööö, Aaron, ez a rossz irány."

"Tudom" - mondta halkan, és komor hangja meglepett. "Csak biztos vagyok benne, hogy az a két fickó ott hátul követ minket. Lehet, hogy bajban vagyunk."