Natasha L. Black - Second Chance Lover - 5. fejezet

 

5

LANDON

Garrett, az egyik legközelebbi barátom, bármiből tudott viccet csinálni. Krízismenedzser volt, aki azzal töltötte az idejét, hogy megvédje az embereket önmaguktól, bármennyire is nehezteltek érte. Ez néhány abszurd helyzetbe sodorta őt az évek során, ezért úgy gondoltam, ha valaki meg tudja találni a humort ebben a Cami helyzetében, akkor az ő. Útban az étterem felé felhívtam, és elmondtam neki, hová megyek és miért. Aztán hátradőltem, és vártam, hogy előadja a maga sajátos, csavaros komolytalanságát.

De a hangja halálosan komoly volt, amikor azt mondta: "Ez kibaszottul gáz."

Bámultam az előttem lévő piros lámpát, amely a szürkületben izzott. Garrett azt mondta, amit hallanom kellett - a munkájának egy másik fontos aspektusa, de valamiért az ösztönöm arra sarkallt, hogy megvédjem Camit.

"Seggfej voltam az elköteleződéssel kapcsolatban" - mondtam, és doboltam az ujjaimmal a kormánykeréken. "És gyakorlatilag azt írtam a Valentin-napi üdvözlőlapjára, hogy soha nem akarok gyereket."

Garrett nem hagyta magát megingatni. "Persze, és biztos vagyok benne, hogy elmondtad neki, miért."

Egy izom megrándult az állkapcsomban. Nem tudtam, hogy valóban elmondtam-e Caminak, miért nem akarok gyereket. Ahhoz mélyebbre kellett volna ásnom magam, mint amilyen mélyre valaha is akartam menni egy nővel. Messze a meztelen hús és a felhevült vér felszínes szintje alá, ahol inkább megtartottam a kapcsolataimat. A lényem csontjáig és izomzatáig kellett volna lemenned, hogy megtudd a szomorú, elbaszott családi történetemet. Hogy megtudd, miért rúgott pánikszerű galoppba a szívem a gyerekek gondolatától, és miért izzadt meg a tenyerem.

Azért, mert nem lennék jó apa, és utáltam kudarcot vallani.

Cami nem tudhatta, de ő a legmerészebb álmaimat felülmúlva teljesítette be ezt a jóslatot, és nekem még a kisujjamat sem kellett mozdítanom. Nem csak Emma hanyag apja voltam. Nem csak elfelejtettem a születésnapját, vagy nem csak véletlenül mondtam neki, hogy a Mikulás nem létezik. Teljesen távol voltam.

Erre gondolva kimondhatatlanul dühös lettem, és furcsán megtépázott. Ha magamtól elbuktam volna, az egy dolog lett volna, de Cami még csak esélyt sem adott nekem. Egészen addig nem, amíg nem volt szüksége pénzre. Minden ösztön, hogy megvédjem őt, eltűnt, és letettem a telefont Garrett-tel, mielőtt sötét, keserű gondolataim megmérgezhették volna a kagylót. Nem éppen őt védtem, de elég jól ismertem magam ahhoz, hogy tudjam, ez az az idő, amikor csendben kell maradnom. Folyamat.

Kár, hogy csak tizenöt perc volt az út az étteremig. Keserűségem legélesebb éle nem volt ideje felpuhulni, mire fogcsikorgatva besétáltam. Cami már ott volt, olyan ruhát viselt, amelyről gyanítottam, hogy arra tervezték, hogy megpuhítson. Megtévesztően egyszerű volt, amíg meg nem fordult, és a combjáig érő, félig felfelé nyíló hasíték nem fedte fel hosszú, napbarnított lábát, amely a teljes egészében lecsupaszított lábak emlékét idézte fel bennem. Körém tekeredve. Lábujjhegyen lépkedve a hideg, csempézett padlón reggelente, az egyik régi pólómban.

Erősebben csikorgattam a fogaimat. Ha Cami a szebb napjainkra akart emlékeztetni, akkor sikerült neki, de nem azzal az eredménnyel, amit biztosan akart. Egyáltalán nem lágyított meg. Nemcsak a szex jutott eszembe, az árulás is közel volt a sarkában.

Amikor a tekintetünk találkozott, láttam, hogy ideges.

"Köszönöm, hogy találkoztunk" - mondta, miközben a szeme az enyémet fürkészte.

Reflexszerűen elmosolyodtam, de ez egy télies kifejezés volt. Dominic barátom a sorozatgyilkos mosolyomnak nevezte. Úgy tűnt, hasonló hatással volt Camira is, mert elfordította a tekintetét. A házigazda elvezetett minket a Potts által kért asztalhoz - egy elszigetelt fülkébe hátul, távol az ajtótól és a konyhától. Én a többi vendéggel szemközti oldalon foglaltam helyet. Nem akartam, hogy bárki meglássa Camit, aki kísértetiesen hasonlított a hírhedt anyjára. Ez talán eléggé felkeltette volna az érdeklődésüket ahhoz, hogy belehallgassanak a beszélgetésünkbe.

"Imádom ezt a helyet" - bátorkodott Cami, és rám nézett az asztal túloldalán. Az volt az érzésem, hogy a szavai inkább a vizek tesztelésére szolgálnak, mintsem egy tényleges beszélgetés megkezdésére.

Ismét elmosolyodtam, de a melegségnek egy cseppje sem került bele. Visszanézett az étlapra.

Hagytam, hogy Cami kiválassza a bort a vegán borlapról. Már nem kellett megkérdeznem, hogy mi a fene az a bor, ami nem vegán. Már az egyik korai randevúnkon, több mint négy évvel ezelőtt elmagyarázta, hogy a tipikus finomítószerek azok, amelyek nem vegánbarátok. Ez egy újabb emlék volt, amit félretettem, amikor elment, de most újra előtört, teljes valójában. Ahogyan az asztal fölé hajolt, amikor magyarázott, érzéki ajkai vörösek és fényesek voltak. A pólójának V-je mélyült, de most az egyszer jobban érdekelt, hogy mit mond egy nő, mint az, hogy mit visel. Úgy vettem észre, hogy ez sokszor megtörténik Caminál. Meglepett, kíváncsivá tett. Többet akartam tőle, mint kellett volna.

Miután a pincér kitöltötte az első poharainkat, és visszavonult, Cami mély levegőt vett. "Egy bocsánatkéréssel kell kezdenem. Sajnálom, hogy nem beszéltem neked Emmáról."

Soha nem voltam az a fajta, aki elsimította a helyzeteket egy őszinte "ne aggódj emiatt" mondattal, és most sem tettem. Inkább megkóstoltam a bort, és vártam.

"Én sem fogok úgy tenni, mintha nem a pénz hozott volna vissza." Cami sötét tekintete a poharában lévő rubinszínű folyadékra esett. Megforgatta a száránál fogva, anélkül, hogy kiitta volna. "Mindketten tudjuk, hogy az volt, de..."

Félbeszakítottam a szavát. "Ha azt hiszed, hogy csak úgy kiírok neked egy csekket, akkor nagyot tévedsz, Cami."

"Nem, nem. Nem arra kérlek, hogy csak úgy írj nekem egy csekket." A szemei kitágultak, ami őszinte meglepetésnek tűnt. Ismét kerestem a mesterkéltséget, de nem találtam semmit. "Azt mondtam, hogy üzleti ajánlatom van, nem pedig jótékonysági kérésem."

Feltételeztem, hogy a kettő felcserélhető a fejében, de igyekeztem nem hagyni, hogy a szkepticizmusom látszódjon az arcomon. "Akkor hadd halljam."

Meglepetésemre Cami egy jegyzetfüzet méretű, ostyavékony számítógépet húzott elő a táskájából.

A körülmények ellenére meg kellett küzdenem, hogy ne nevessek. "Tényleg üzleti tervet készítettél?"

Az ajkai apró, zavart mosolyra görbültek. "Nem egészen. Van egy Excel-táblázatom." Felém fordította a képernyőt, és magyarázni kezdett. A szemem érdeklődve fürkészte a számoszlopokat. A Cal State természetgyógyász programjára akart menni.

A Los Angeles-i kampuszra, jegyeztem meg. Az jó.

Beírta a program költségeit, amit el akart végezni, évekre lebontva, az alapján, hogy hány órát vesz fel félévenként. A könyvek költségeit is megbecsülte. Engem azonban jobban érdekeltek az Emmával kapcsolatos költségek.

"Már nem kell pelenkázni, úgyhogy ez nagy megtakarítást jelent" - mondta Cami. "Nem mintha akkoriban gondoltam volna rá, de amikor visszanézem, mennyit költöttem, nehéz elhinni." Megvonta a csupasz vállát, hogy a vékony bordó pántok átcsússzanak a kulcscsontján. Bőre aranyszínű volt, barnasága mélyebb, mint négy évvel ezelőtt. Nem voltam hajlandó azonban hagyni, hogy a tekintetem rajta időzzön. A lényegre kellett figyelnem. Cami éppen arról beszélt volna, hogy milyen drága a bölcsőde, de félbeszakítottam.

"Majdnem háromszázezer dolláros adóssággal fogsz végezni ezen a programon".

Cami komoran bólintott. "Tudom. Ez drága, és senki sem fog ösztöndíjat vagy támogatást adni egy olyan valakinek, mint én. És bele kell számolnom a megélhetési költségeket és az Emmát is. De ahogy a következő lapon láthatod, van egy tervem, hogy visszafizetem - harapdálta az ajkát - tíz év alatt. Remélhetőleg gyorsabban."

Átfutottam azt a lapot. Túl ambiciózus volt. Tizenöt év sokkal ésszerűbb volt, ha nem egy nyomornegyedben akart élni, amíg felépíti a természetgyógyász praxisát. "Nem számoltad bele a gyerektartást" - jegyeztem meg. "Miért nem?" Tudtam, hogy ez nem lehetett véletlen. Túl alapos és aprólékos volt minden mással kapcsolatban.

Cami felemelte az állát, és találkozott a tekintetemmel. "Nem kérek tőled gyerektartást. Akkor nem, ha kölcsönadod a pénzt ezzel a kamattal, ami alacsonyabb, mint amit bármelyik diákhitelprogram adna. Úgy érzem, az egyik ellensúlyozza a másikat."

"Ez nem így van." Tudtam erről valamit Con barátomtól, aki tizennyolc éves koráig gyerektartást fizetett a legidősebb lánya után. "Valaki, aki annyit keres, mint én, havi tízezret fizetne neked. Bőven lenne miből megélned és iskolába járnod."

"Tízezer" - mondta Cami hitetlenkedve. "Tényleg ennyire..." - vágta félbe magát, miközben halvány pír emelkedett az arcára.

"Gazdag?" Fejeztem be bambán. "Igen. Azt hittem, tudod."

Megrázta a fejét. "Nem. Nem igazán. De nem is számít. Nem akarom így elvenni a pénzedet. Egy tisztességes, becsületes megállapodást akarok."

Nem vettem észre az iróniát, hogy négy évnyi hazugság után tisztességes megállapodást akar. Kavargattam a bort a pohár alján, és azon töprengtem, mi a fene lenne a helyes. Nem akartam elfogadni ezeket a nevetséges feltételeket, amelyek legalább a következő tíz évre rabszolgasorban tartották őt. Akárhogy is történt, ő volt a gyermekem anyja. Gondoskodni fogok róla, hogy mindkettőjükről gondoskodjanak. És ezzel el is érkeztem a dolog lényegéhez.

"A felügyeleti jogról sem mondtál semmit" - mondtam. "Remélem, nem gondolod, hogy tovább tartod távol tőlem a lányomat, mint ahogy eddig is tetted".

Cami megrázta a fejét, de én még nem fejeztem be.

"Nem veheted meg tőlem, ha erről szól ez a terv. Fizetni fogom a gyerektartást, és benne leszek az életében. Ezek a feltételek nem képezik vita tárgyát."

"Nem, nem akarom eltitkolni tőled" - mondta Cami hitetlenkedni merészelve. "Nem erről van szó. Már kigondoltam a fejemben, hogyan kellene csinálnunk. Először együtt töltjük vele az időt, aztán ha már jól érzi magát veled, egész délelőttöket vagy délutánokat - dél és kettő között még mindig szundikál. Aztán utána hétvégén, és onnantól majd meglátjuk".

Ez elég tisztességesen hangzott, de a gyerektartás kérdése még mindig kérdéses volt. Töltöttem még egy pohár bort. "Holnap felveszem a kapcsolatot egy gyermekelhelyezési ügyvéddel. Ők majd segítenek kitalálni, mi a tisztességes. Aztán, ha szükséged van ráadásul kölcsönre, újra visszatérhetünk a témára."

"Reméltem, hogy elkerülhetjük az ügyvédeket" - motyogta Cami elégedetlenül.

Azok után, amin a Lavigne Beauty pereskedései miatt keresztülment, nem hibáztattam őt. De véleményem szerint rossz félre hárította a felelősséget. Nem az ügyvédek tették tönkre a családja üzletét - ezt Elyna és Robert maguk tették a megkérdőjelezhető üzleti gyakorlataikkal. Tanulmányoztam őt, és azon tűnődtem, vajon tudja-e ezt. Cami nem volt bolond, de a szülei számára mérföldes vakfolt volt. És ki tudta, milyen magyarázatot forgatott ki Elyna, hogy megmagyarázza, miért nem is az ő hibája volt ez az egész. Elképzeltem, hogy valami tündérmese, amiben gonosz tanácsadók, akik túl lusták voltak ahhoz, hogy eladják a terméküket, összeesküdtek a nyerészkedő ügyvédekkel, hogy elintézzék az ártatlan figurát.

Akárhogy is, nem az én dolgom volt, hogy közöljem vele a hírt. Az én dolgom Camival Emmával kezdődött és Emmával is végződött. "Lesznek ügyvédek" - mondtam határozottan. "Szólok Pottsnak, hogy intézze el, és szólok, hogy mikor jöhetsz be újra."

Ez egy halvány mosolyt csalt az ajkára. "Pottsnak bizonyára nem lesz könnyű dolga, ha neked dolgozik."

Azt hittem, Pottsnak elég könnyű dolga volt, amíg Cami újra fel nem tűnt az életemben, de ezt nem mondtam neki. Caminak nem kellett tudnia, hogy általában nem Pottsot használom közvetítőként. Nem kellett csodálkoznia azon, hogy miért akartam őt annyira távol tartani magamtól.

"Addig is jelentkezz a programra" - mondtam nyersen. "Ha megadod Pottsnak a banki adataidat, elintézek egy egyszeri átutalást, ami fedezi az elmúlt három év gyerektartását. Ez bőven fedezni fogja a jelentkezési díjat." Egy kétszobás társasházi lakás előlegét is fedezné, de ezt majd hagyom, hogy kitalálja.

Aztán megjött az ételünk, és csendben ettünk. Cami arca gondterhelt volt, és tudtam, miért. Most ő volt az, aki azon töprengett, hogy vajon megvették-e őt. Mit jelentene, ha elfogadná a pénzemet. De el fogja fogadni; erről gondoskodtam volna. És amint az átutalás megtörtént, úgy érezném, hogy jogom van látni a lányomat.

Talán mégiscsak meg akartam vásárolni, és ő nem volt abban a helyzetben, hogy visszautasítsa az ajánlatomat.