Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 12. fejezet

 

Tizenkettedik fejezet

 

Szellemfogság, tizenharmadik nap.

Miközben kezet mostam, a tükörben a tükörképemet tanulmányoztam. Vad fürtjeimet lófarokba szelídítettem, és a frufrumat eltűztem az arcomról. Krémsápadt arcbőröm felmelegedett, miután annyi napot töltöttem a napon, de a barnaság semmi sem volt ahhoz képest, hogy az orromon, az arcomon és a vállamon szeplők robbanásszerűen szaporodtak.

A mogyoróbarna szemembe bámultam, a borostyánbarna és a barna zölddel tarkított. Tizenhat éves önmagam nézett vissza rám, kísértetiesen és reménytelenül.

Csapdába esve. Csapdába estem, és az összes csúnya érzés, amit évekkel ezelőtt magam mögött hagytam, visszakúszott.

Összeszedtem magam, megszárítottam a kezem egy törölközőn, és kiléptem a fürdőszobából. Az előszobában megálltam, amikor kacagó nevetés visszhangzott a konyhából. A gyomrom egyre szorosabb csomóba görbült.

A Szellem baljós kérdése ellenére, hogy mi legyen Nadine-nal és velem az erdei kalandunk után, nem tett semmit. Alig láttam, és ha nem tudtam volna, hogy magának való, azt feltételeztem volna, hogy kerül engem. Morgan az elmúlt három napban az istállóban végzett munkára osztott be, míg Nadine-t a konyhába küldte, így vele is alig váltottam szót. Röviden beszélgettünk, mielőtt elaludtunk, de mivel a másik két lány is a szobában volt, nem beszéltünk a darkfae támadásáról - vagy arról, hogy megpillantottuk a Szellem arcát.

Hátradőltem a falnak, és hallgattam az ebéd utáni csevegést a konyhában. Mit kerestem én itt? Meg akartam menteni Nadine-t, de még magamat sem tudtam megmenteni. Tehetetlen voltam, és ezt utáltam.

Tizenhárom nap. Aaron, Kai és Ezra biztosan megőrültek, hogy aggódnak értem. Ki tudta, hogy mit tettek, hogy megtaláljanak? És akkor ott volt még a bátyám. Fogalma sem lehetett róla, miért tűntem el, és mivel zsaru volt, nem az a típus, aki otthon ül és várja, hogy felhívjam.

A fejem a falnak csapódott, és behunytam a szemem. Beteges kétségbeesés kavargott bennem. A várakozást már lehetetlen volt megemészteni. Menekülés. Menekülnöm kellett. Hogyan? Hogyan?

"Tori?"

Kinyitottam a szemem. Nadine állt a folyosó végén, karjában egy fonott kosárral.

"Jól vagy?" Megemelte a kosarat. "Akarsz segíteni nekem felvágni néhány gyökeret?"

"Persze." Ezen a ponton bármilyen figyelemelterelést elfogadnék. És furcsa módon Morgan nem osztott rám semmilyen feladatot a délutánra.

Nadine felkapott a konyhából egy plusz hámozókést, és kint ültünk a verandán, a kosarat magunk között tartva. A szálas gyökerek sötétbarnák voltak, friss, földes illatúak.

"Mi ez a cucc?" Motyogtam.

"Azt hiszem, borogatáshoz használják, de ne együk meg. Mérgező."

Megráncoltam az orromat. Meglepetés, meglepetés, egy újabb mérgező növény a Szellem halál kertjéből. "Igen, nem terveztem megenni."

Néhány percig csendben dolgoztunk, a nagy darabokat centiméteres darabokra vágtuk. A kezem robotpilótával mozgott, és alig láttam a gyökereket vagy a kést. Az agyam körbe-körbe pörgött, újra és újra felidézve mindent, amit erről a helyről tanultam.

"Jól érzed magad?" Nadine végül megkérdezte.

Megvonta a vállamat. "Csak nyugtalan vagyok, azt hiszem."

"Eleinte én is így éreztem. Annyira el akartam menni."

"Tényleg?"

Bűnbánóan elmosolyodott, miközben egy kövér gyökeret szétvágott. "Azt hittem, hatalmas hibát követtem el, de csak a sokk miatt. Nagy átmenet a megszokott életből - a városban élni, iskolába járni, házi munkát végezni - egy farmon élni a semmi közepén. És az itteni emberek is furcsának tűnnek először, nem igaz?"

Nem is tudnék jobban egyetérteni. Bár nem voltak annyira furcsák, mint a Varjú és Kalapács mitikusok.

"Három-négy hétbe telt, mire megszoktam az új rutint, de már két hónapja itt vagyok, és imádom." A szeme felcsillant a humortól, és lehalkította a hangját. "Ráadásul, ha tudtam volna, hogy milyen komolyan gyönyörű, soha nem gondoltam volna arra, hogy elmegyek."

A szám elgörbült. Reméltem, hogy nem kapom el azt a sztárallűrös, szuper-rajongó tekintetet, amikor rá gondolok.

"Látni őt harcolni annyiraaaa király volt" - suttogta. "Megkérdeztem Morgant - óvatosan, hogy ne tudja, miért kérdezem -, és szerintem minden rúna a karján egy tündétől kapott mágikus ajándék. Mintha egy erő lenne, amit valamiért cserébe adtak neki."

De miért cserébe? Mérgekért és fekete mágiáért?

"Bár a szárnyakról fogalmam sincs. Az őrültség volt. Szerinted tud repülni?" A szeme még nagyobb lett, az arca kipirult, és láttam, hogy a fellángolása egyre mélyebbé válik a rajongása, miközben beszélt. "Amint lehetőségem lesz rá, meg akarom kérdezni tőle..."

"Ő nem olyan!"

A szavak dühös sziszegéssel törtek ki belőlem, és azonnal megbántam őket, ahogy a lelkes izgatottság helyébe óvatosság lépett.

"Ez meg mit jelentsen?" - kérdezte hűvösen.

A fenébe is! Nos, ha már így is rosszat mondtam, akár el is szaladhatok vele. Közelebb hajoltam, és halkabbra vettem a hangomat.

"Ő nem az, akinek hiszed, Nadine. Kertje tele van mérgező növényekkel, halálos bájitalokat készít a konyhájában, fekete mágiával kereskedik a darkfae-vel. Ő..." Nagyot nyeltem, és tovább folytattam. "Mielőtt idejöttem, hallottam róla néhány dolgot. Körözött bűnöző. Embereket ölt. A gyerekeket, akiket elkap, soha többé nem látják - soha."

Csendben szemlélt, majd megkérdezte: "Ha ezt hallotta róla, miért fogadta el az ajánlatát?".

"Kétségbe voltam esve" - válaszoltam őszintén. Kétségbeesetten, hogy megmentsem őt.

"Én is kétségbe voltam esve." Egy gyökeret dobott a kosárba. "A szüleimet sosem nevezném szeretőnek. Mindig úgy éreztem magam, mint egy projekt vagy valami ilyesmi - ez a dolog, amin javítani akartak, de sosem tudták tökéletessé tenni. Minél idősebb lettem, annál rosszabbul álltak mindenhez. Semmi, amit tettem, nem volt elég jó. Sovány voltam, gyenge voltam, ostoba voltam, hiszékeny voltam, csúnya voltam".

Mind olyan bátorító szavak, amelyeket apámtól hallottam, amikor annyi idős voltam, mint ő. Nem csoda, hogy oly sokat láttam benne magamból.

"Ez nem volt elég ahhoz, hogy elmenjek" - folytatta. "De aztán a tizenhatodik születésnapomon kaptam egy nagy borítékot a postán. Nem volt feladó, de azt hittem, hogy születésnapi ajándék, ezért kinyitottam." A lány a kést bámulta. "És megtudtam, hogy minden, amit tudtam magamról, egy hatalmas hazugság volt."

"Hogy érted ezt?"

Felkapott egy másik gyökeret. "Nem volt benne levél vagy ilyesmi, de a borítékban régi újságkivágások, rendőrségi jelentések és nyomtatott anyagok voltak. Az első újságcikk egy londoni újságból származott, egy párról, akik autóbalesetben haltak meg, és arról, hogy az egyéves kislányuk hogyan élte túl. Volt egy rendőrségi jelentés is, amely a baleset gyanús körülményeiről szólt."

Kinyitottam a számat, de nem tudtam, mit mondjak.

"Volt egy másolat egy bizonyos Nadine Emrys születési anyakönyvi kivonatáról. Cheshuntban született. Az egy város London mellett - Angliában. A házaspár, aki meghalt, Stephen és Malinda Emrys volt." Belevájta a kését a gyökérbe, inkább úgy, mintha halálra akarná vájni, mintsem felaprítani. "A borítékban lévő többi dolgot nehezebb volt megérteni. Örökbefogadási papírok másolatai, amelyeken az én nevem szerepelt, de a részletek tévesek voltak. Azt hiszem, a papírokat meghamisították."

Kihúztam a kést a kezéből, mielőtt kárt tett volna magában. Úgy tűnt, észre sem vette.

"Az utolsó néhány oldal - suttogta - volt a legfurcsább. Egy gyászjelentés kinyomtatott változata volt. 'A Bellingham Sorcerers nagy szomorúsággal jelenti be, hogy váratlanul elhunyt tisztelt céhmesterünk, Stephen Emrys és szeretett felesége, Malinda. Fiatal lányukat hagyják hátra. A továbbiakban Stephen és Malinda eredményeiről szólt... rengeteg eredményről. Fontos embereknek tűntek."

"Varázslók voltak" - mormoltam. " Az ő céhük volt."

Összeszorította a kezét a gyökér körül, és az kettétört. "Az utolsó két papír ugyanattól a céhtől származott. Egy nyomozás Stephen és Malinda meggyilkolásának ügyében, és egy jelentés a csecsemő Nadine Emrys elrablásáról a gyámja londoni otthonából."

Csend vibrált közöttünk. Tétováztam, aztán megérintettem a vállát. "Gondolod, hogy a te ..." Haboztam, hogy szülőknek nevezzem őket. "Gondolod, hogy a házaspár, akikkel együtt nőttél fel, illegálisan adoptált téged?"

Felnézett, a szemei kísértetiesek voltak. "Szerintem megölték az igazi szüleimet, és elraboltak, amikor még csecsemő voltam. Semmi másnak nincs értelme. Különben hogyan jutottam volna el Angliából ide?"

"De ... miért?"

"Nem tudom, de amikor rájöttem, teljesen kiborultam. Nem voltak otthon - nem érdekelte őket, hogy születésnapom volt -, és megrémültem, hogy visszajönnek és megölnek, amikor rájönnek, hogy tudom az igazságot. Teljesen összeomlottam, aztán megszólalt a csengő".

Halvány szórakozottsággal fújt egyet. "Utána jutott eszembe, hogy a szomszédom megígérte, hogy meglátogat. Születésnapi tortát akart hozni nekem. De annyira megijedtem, hogy felkaptam a hátizsákomat és a borítékot, és elszaladtam hátul. Ki kellett volna nyitnom az ajtót. Elfutni hülyeség volt, és Varvara befogadott volna."

"Varvara?" Megismételtem, meglepődve a szokatlan névtől.

"Varvara Nikolaev" - mondta Nadine elfogadható orosz akcentussal. "Általában tatushkának szoktam szólítani. Ő volt ... ő egy nagyszerű szomszéd. Azt hiszem, segített volna nekem, de addigra már elszöktem, és túlságosan féltem, hogy újra a házam közelébe menjek. Így inkább egy ifjúsági menedékhelyre mentem. Egy tanácsadó észrevette, hogy varázslók után kutatok, és összehozott nekem egy találkozót a druidával."

"És aztán mi történt?"

A lány arckifejezése megenyhült. "Fogalmam sem volt róla, hogy ki ő. Féltem tőle, de jobban féltem a szüleimtől. Mindent elmondtam neki. Meghallgatott, aztán ..." Feszültsége elolvadt, gerince meghajlott, vállai ellazultak. "Azt mondta, vele mehetek, és megígérte, hogy biztonságban leszek."

"Nem mondta neked a 'menj el, vagy gyere velem, és soha többé nem térsz vissza' szöveget?"

"De igen, de nem akartam visszamenni, úgyhogy nem zavart."

"És most?"

Zavartan pislogott.

"El akarsz menni?" Tisztáztam, a szavak halkak, de intenzívek voltak. "Akkor mentél vele, amikor féltél és sebezhető voltál, de ha elmehetnél innen, és még mindig biztonságban lennél, megtennéd?"

"Nem akarok elmenni. Szeretek itt lenni."

"De ..." Frusztráció égett bennem. Tudtam, hogy nem szabadna erőltetnem, de nem tudtam megállni. "Kihozott téged a szüleid hatóköréből, de ettől még nem lesz hős. A saját céljaira használ téged, ahogy itt mindenki mást is kihasznál. Nem akarsz megszökni?"

Hosszú pillanatig nézett rám, aztán felállt, és felvette a gyökerekkel teli kosarat.

"Nem érted, Tori" - mondta, a hangja meglepően kedves volt. "Nekem nem kell megszöknöm. Nem vagyok itt csapdában. Senki sincs."

A kezem ökölbe szorult, de egyébként nem mozdultam, miközben az ajtóhoz sétált.

A lábával döcögtetve nyitotta ki, majd hátrapillantott. "Ha el akarsz menni, csak szólj neki."

Eltűnt a házban, de én maradtam, ahol voltam, és a napsütötte völgyet bámultam. Nem esett itt csapdába? Csak megkérdezte, hogy el akarok-e menni? Igen, persze. Talán azt hitte, hogy az összes korábbi fogoly, aki eltűnt, vidáman elment, hogy máshol kezdjen új életet, de én jobban tudtam. A Szellem nem hagyta volna, hogy a volt foglyai kóboroljanak a nagyvilágba, ahol elárulhatnák őt és a hátborzongató szektáját.

Az imádói nem láthatták a rácsokat maguk körül. Azt hitték, hogy szabad akaratukból vannak itt, pedig az egész egy kegyetlen manipuláció volt.

De mi a fenét kellett volna tennem?

Komoran töprengtem a kérdésen, amíg az ajtó csattogása ki nem riasztott a gondolataimból. Izgatottan beszélgetve a Szellem összes híve kivonult a házból, és a homlokom még jobban elkomorult. Morgan és Terrance lépett ki utolsóként, közvetlenül Nadine mögött. A lány vidáman integetett, miközben a csoport levonult a lépcsőn és az ösvényre.

"Hé!" - ugrottam fel. "Mi folyik itt?"

Miközben a többiek folytatták útjukat az ösvényen, néhányan kosarakat cipeltek, amelyeken egyértelműen látszott, hogy közeledik a piknik, Morgan hátradőlt, és az orrát ráncolta, ahogy mindig is tette, amikor beszélgettünk.

"Hová megy mindenki?" Követeltem.

"A városba megyünk" - magyarázta röviden.

"Várjatok." Megdörzsöltem az arcom az egyik kezemmel. "Várj, várj, várj. A városba mentek? Csak ... megyünk? Engedélyezi?" Ugh, most már én is az "ő" dolgot csináltam.

"Igen. Bár, hogy tisztázzuk, nem engedélyezi. Nem adott engedélyt egy egynapos kirándulásra." Megnézte az óráját. "Visszajövünk, hmm, éjfél után. Elmegyünk a moziba egy késői filmre."

"Moziba?" Nyögtem ki.

Döbbenetemet csalódottságnak vélte, és lekezelően megveregette a vállamat. "Minden hónapban elmegyünk kirándulni. Talán legközelebb te is velünk tarthatsz."

"De..."

"Legyen szép napod."

Még mindig bámultam, amikor elsietett. Kikapcsoltam magamból, és lefutottam a lépcsőn, miközben ő kocogva igyekezett utolérni a többieket. "Várj! Csak úgy itt hagysz egyedül?"

A ház sarkát megkerülve majdnem arcon estem az újabb döbbenettől. Egy nagy fehér furgon parkolt a füvön, a mitikusok már be is pakoltak oda. Terrance ült a kormánykerék mögött, és miközben én ott álltam, mint egy idióta, Morgan bepattant az anyósülésre. Az oldalajtó becsapódott, és a motor felbőgött.

Nem tehettem mást, csak néztem, ahogy a furgon a fák felé hajtott, ahol egy nyilvánvaló, bár benőtt ösvény vágott át az erdőn. Tegnap még nem volt ott út. Elment az eszem?

Ha igen, akkor nagyon elvesztettem, mert amint a furgon eltűnt a fák között, a földutat egyre nehezebb volt észrevenni, mígnem három perccel később az erdő visszavette. Már abban sem voltam biztos, hogy hol volt az út.

Az istenit! Talán Nadine-nak igaza volt. Senki sem volt itt csapdában - kivéve engem.

Dühösen toporogva visszatértem a verandához. A nap sütött, a gyönyörű kék égbolt a hegycsúcsok között húzódott. Nem láttam ennyi egymást követő napos napot, mióta a tengerpartra költöztem, és bosszantott, hogy ilyen szép volt odakint. Sötétnek és komornak kellett volna lennie. Talán zivatarok. Vagy hurrikánok.

A bejárati ajtóra pillantottam. Nem akartam egyedül ülni az üres házban, és hallgatni a csendet. Abban a furgonban akartam lenni, amelyik a városba tart - akármelyik városba, nem számított -, ahol az első igazi esélyem lesz a menekülésre.

De az a szemétláda tudta, hogy egy szempillantás alatt eltűnnék, ha lenne rá lehetőségem.

Elviharzottam a háztól. Fél órán át kóboroltam a birtokon, végül a karám kerítésénél kötöttem ki. A könyökömet a fának támasztva figyeltem a nyugodtan legelésző lovakat és marhákat. Ahogy a reménytelenség eluralkodott rajtam, ostoba könnyek csípték a szemem.

"Te lovagolsz?"

Majdnem felkiáltottam. Megfordulva, félig nekiestem a kerítésnek, a szívemet dobogva vertem. Azt hittem, egyedül vagyok. De nem, egy ember maradt, akit elfelejtettem megszámolni - és az utolsó, akivel most foglalkozni akartam.