Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 13. fejezet

 

Tizenharmadik fejezet

 

A Szellem egy lépéssel odébb állt, szemöldöke összeráncolva élénkzöld íriszei felett. Megint átváltozott. Fekete ruhás gazember helyett fehér pólót viselt, amelyet egy szabott farmerbe bújtatott, és az egyik vállán egy feltekert kötél lógott. Végigpásztáztam a kócos fekete hajától a tetovált karján át a lábáig.

Még mindig a kerítést szorongatva, és homályosan attól tartva, hogy talán megkötöz azzal a kötéllel, megráncoltam az orromat. "Cowboy csizma?"

"Lovaglócsizma" - javította ki, bosszúság villant a vonásain. "Azt kérdeztem, lovagolsz-e."

"Oh. Uh. 'Lovagolni', mint lovagolni? Az egy nagyon nagy nem lenne."

Megvonta a vállát, elhaladt mellettem, és egy mozdulattal átugrotta a kerítést. Úgy néztem őt, hogy az állkapcsom már másodszor húzódott a földön ma délután. Feltételeztem, hogy ma már nem lesz itt.

"Mit csinálsz?" Kiabáltam.

Anélkül, hogy hátranézett volna, intett az egyik kezével, de fogalmam sem volt, hogy ez mit jelent. Egy pillanatnyi tétovázás után átmásztam a kerítésen és bemásztam a legelőre.

Ahogy végigsétált a fűben, élesen füttyentett. A lovak felkapták a fejüket, és ágaskodó léptekkel odatoppantak hozzá. Biztonságos távolságban megálltam, miközben megsimogatta a lovakat, és felületesen megvizsgálta őket, feltételeztem, hogy nem sérültek-e meg, vagy ilyesmi. Néhány perc múlva egy barnásbarna színű ló fejére hurkolta a kötelet, rögtönzött kantárt kötött rá, majd ismét elsétált. A ló követte, patáival dobbantva.

Zsebre dugott kézzel követtem őt és a lovat az istálló árnyékába, ahol a kötél végét egy oszlopon lévő fémhurokhoz kötötte. Eltűnt a szerszámos kamrában, ahol nyergek sorakoztak az egyik falon, és egy maréknyi ápolókefével tért vissza. Bár ott álltam, nem szólt semmit, miközben a keféket az egyik istálló ajtajára sorakoztatta.

Ugyanilyen csendben figyeltem, ahogy lekefélte a lovat. Figyelmem megakadt izmos karjainak hajlításán és a hátán lévő sötét tetoválások elmozdulásán, amelyek a fehér póló vékony szövetén keresztül is látszottak.

"Ma nem rejtegeted az arcodat?" Kérdeztem végül. Vajon pontokat vesztettem, amiért én beszéltem először?

"Mindenki elment mára." Végigdolgozta a kefét a ló szárnyán, és por szállt a szőréből.

"Mindenki, kivéve engem" - csattantam. "Miért nem mehetek én is?"

"Nem bízom benned."

"Hogyhogy nem bízol bennem? Hogy nem fogok elszökni? Mi van a többiekkel? Nem gondolod, hogy elszökhetnek?"

"Talán igen, de ha mégis, nem érdekel. Nem tudnak azonosítani."

Hideg félelem küzdött a hitetlenséggel, és nem tudtam, mit válaszoljak. "Nadine igen."

Kefét cserélt, és végigsimította a ló lábát. "Ő, veled ellentétben, nem akar elmenni. És ő, veled ellentétben, bízik bennem."

A kezem összeszorult, a körmeim a tenyerembe vájtak. "Igazad van. El akarok menni. Engedj el!"

Teljes magasságába kiegyenesedett, azok a kiolvashatatlan zöld szemek felém fordultak. "Ezt nem tehetem."

"Tudtam" - sziszegtem. "Tudtam, hogy egy rakás szar vagy. Nem mented meg a sebezhető mitikusokat, és nem adsz nekik biztonságos otthont. Te nem vagy egy fehér lovas hős."

Egyik kezét a ló mellkasára húzva, a feje alá bújt, és eltűnt a másik oldala körül. "Soha nem mondtam, hogy az lennék."

"Nadine imád téged" - köptem vádlóan.

"Mire akarsz kilyukadni?"

"Te..." Visszanyeltem a dühömet, mielőtt olyat mondtam volna, ami miatt megölnek. "Te egy szemétláda vagy." Hát, ennyit a visszafogottságról.

Nem szólt semmit, és egy pillanat múlva halk hangot hallottam a ló szőrén lévő kefék karcolásán át - dúdolást. Dúdolt, miközben a lovát ápolta. Az életemet és a szabadságomat tartotta a kezében, és még csak tudomásul sem tudott venni? Düh hasított belém, egy újabb nyomasztó érzelem a tehetetlen tehetetlenség és a forrongó félelem mellett, amit az elmúlt tizenhárom napban a foglyaként átéltem. A nyugalmam felbomlott, helyette irracionális indulatok lobbantak lángra.

"Hé!" - kiáltottam.

A ló feje felrándult, fülei a fejéhez lapultak. Félig felemelkedett, a vezetőkötél megfeszült. A Szellem elkapta a kötelet, és lehúzta a ló orrát, miközben megsimogatta a nyakát, és dudorászott. A feje alá bújt, és felém lopakodott.

A félelem hulláma elfojtotta indokolatlan dühömet, és hátráltam, ahogy közeledett felém. A hátam egy bódé ajtajának ütközött. Egy méterre tőlem megállt, fölém tornyosulva.

"Szóval el akarsz menni." Dübörgő hangja halk és veszélyes volt, fenyegetés lógott a levegőben, mint amikor először találkoztunk. "Készen állsz arra, hogy előbb beszéljünk?"

"Beszélgetni?" Suttogtam hangtalanul.

"Készen állsz megosztani az igazságot, Victoria?" Közelebb lépett hozzám. "Te nem vagy mitikus. Nem vagy rokona egyetlen mitikusnak sem. Nem randiztál mitikusokkal - nem elég komolyan ahhoz, hogy nyomot hagyjon az életedben. Nincs nyilvánvaló kapcsolatod a mitikus közösséggel, de megjelentél a menedékhelyen, és jósnak adtad ki magad. Mágiaórákról és sötét művészetekről beszéltél. És beleegyeztél, hogy velem jössz, annak ellenére, hogy szerinted egy gonosz fattyú vagyok."

Felemeltem az állam. "Te egy gonosz fattyú vagy.""Soha nem mondtam, hogy nem vagyok az." Az ujjai elkapták a felemelt államat, és megcsípték az állkapcsomat. "Mi a helyzet a mitikusok csapatával, akik a találkozónk alatt ellepték a parkot? Kik voltak ők?"

Nyeltem egyet, a torkom összeszorult. Túl sokat vett észre. Túl sokat sejtett. Tudhattam volna, hogy a parkot megszálló fickók nem kerülhették el a figyelmét.

"Miért nem öltél meg?" Kérdeztem keményen. El akartam rántani a fejemet a keze elől, de a fülkeajtónak szorultam. "Miért tettél ajánlatot?"

"Nem tudtam, hogy azok a mítoszok ellenségek, szövetségesek vagy idegenek-e számodra." Az ujjai lecsúsztak az államról, és hátralépett. " Rejtegettél valamit, de a dühöd és a kétségbeesésed - ezek valódiak voltak. Így hát megkockáztattam."

A fülkeajtónak dőltem, aztán összeszedtem magam. "Hittél nekem, mert dühös voltam?" Kérdeztem mérgesen.

"Egy szavadat sem hittem el."

Belépett a szerszámoskamrába, és egy nyeregtakaróval tért vissza, amit a lóra terített. Aztán kihozta a nyerget, a vállán bőrszíj lógott. A nyerget a ló hátára fordítva a helyére tekerte, majd a ló hasa alá nyúlt a hevederért.

"Nem értem" - motyogtam.

A keze megállt a heveder csatolásának közepén. "Évek óta fogadok be bántalmazott, megtört és elhagyott tinédzsereket. Ismerem a jeleket."

A rémület kristályosodott ki bennem, amit dühödt tagadás követett. "Nem vagyok összetört!"

"Aznap este úgy tűnt." Lehúzta a lóról a vezetőkötelet, átkarolta a nyakát, és a fejére vezette a kantárt. "Akármi is a történeted, neked nem kell úgy segíteni, mint a többieknek. Elég erős vagy ahhoz, hogy vigyázz magadra."

Az érzelmeim egymásra torlódtak, és nem tudtam, mit érezzek először. Azt hitte, hogy erős vagyok?

Miután megigazította a kantárt, átfordította a kantárt a ló nyakán, majd egy utolsó rántást adott a nyeregnek.

"Nem kell itt lenned, de nem hagyhatom, hogy elmenj. És tudod, hogy miért." Megragadta a nyeregszarvat, és felpattant a ló hátára. A tekintete végigsiklott rajtam. "Kockáztattam veled, és mindketten megfizetünk érte."

A sarkát a ló oldalához nyomta. Egy fejdobással elrobogott mellettem, és ki a napsütésbe.

Tudod, hogy miért. Igen, persze, hogy tudtam. Talán nem sejtette, hogy csalinak szántam, hogy a nyílt terepre csalogassam, de tudta, hogy tisztában vagyok a hírnevével. A legtöbb foglya, ha nem is mindenki, semmit sem tudott a Szellem nevű gazemberről. Még ha később vissza is csatlakoznának a mitikus közösséghez, soha nem hoznák összefüggésbe ezt a helyet egy gyermekrabló sötét művészetek mesteréről szóló pletykákkal, akinek az arca, a neve és az osztálya ismeretlen volt.

Én azonban... Én tudtam, hogy ki ő. Láttam az arcát. Egyike voltam azon kevesek közül, akik a zöld szemű druidát és hippi tanyai menedékhelyét a hírhedt Szellemhez tudták kapcsolni.

Soha nem hagyta volna, hogy élve elhagyjam ezt a helyet.

Kívül-belül zsibbadva sodródtam ki a pajtából. A napfény megcsapta a szememet, de alig vettem észre. Örökre csapdába estem itt. Soha nem engedne el, és ha túlságosan is megpróbálnék megszökni, megölne. Nem lett volna más választása. Csak azért voltam életben, mert ... mert nem akart megölni. Erre gondolt, amikor azt mondta, hogy mindketten megfizetünk a hibás döntéséért. Ő vállalta a terhet és a kockázatot, hogy itt tart egy kelletlen foglyot.

Felmásztam a legelő kerítésére, leültem, és néztem, ahogy végigkantározza a lovat a mezőn és vissza. Könnyed kecsességgel lovagolt, az erejét ellágyította, ahogyan gyengéden vezette a lovát. Miféle gonosz gazember vállalná magára ezt a sok kellemetlenséget, hogy ne kelljen megölnie egy lányt, amikor már így is annyi vér tapad a kezéhez?

Sóhajtottam. A válasz nyilvánvaló volt: ő nem volt gonosz gazember.

Ó, határozottan gazember volt. Egyértelműen valami rosszban utazott. De nem volt gonosz. A "foglyai" védve voltak és boldogok. Szívesen éltek itt, és bármikor elmehettek, amikor csak akartak - ezt bizonyította a városba tett kirándulásuk is. Ő maga mondta, hogy nem érdekli, ha elhagyják a farmot. Nem ismerték a nevét, az arcát, a hírnevét, és fogadni mernék, hogy ha nem akarta, hogy valaki megtalálja ezt a farmot, akkor soha nem is fogják, még akkor sem, ha már jártak itt korábban.

A félelem, amit a mitikusoktól éreztem, nem a tőle való félelem volt. Hanem tőlem. Félelem attól, hogy ki vagyok, miért vagyok itt, és hogyan rombolhatnám le a törékeny békét, amit ezen a helyen találtak. Meg akarták védeni azt - és őt. Talán nem azért imádták őt, mert kimosta az agyukat, hanem mert őszintén kiérdemelte a tiszteletüket.

Miután néhány kört tett a legelőn, a lovát az én ülőhelyemhez sétáltatta. A ló oldala fújtatott, és a Szellem bőrén csillogott az izzadság, átnedvesítve a fehér póló nyakkivágását. Kényelmesen ült, a kantárt az egyik kezében tartva, olyan simán és magabiztosan, mint Kai a motorján.

"Megpróbálhatom?" Mondtam ki gondolkodás nélkül.

A fejét felém kapta. "Akarsz lovagolni?"

"Hm. Igazából nem, meggondoltam magam."

Lehet, hogy csak képzeltem a szemében csillogó szórakozást, de akárhogy is, kilendült a nyeregből, és a földre pottyant.

"Akkor gyere ide."

Hátradőltem, egy újabb tiltakozás lógott a nyelvem hegyén. Lenyeltem, leugrottam a kerítésről, és óvatosan megközelítettem őt és a barna lovat.

"Fogd meg a nyeregszarvat" - utasított, miközben a kantárt a ló feje fölé húzta, hogy lelógjon a kantárszárról.

Megfogtam a nyereg elején lévő bőrgombot. A ló sokkal nagyobb volt, mint gondoltam - a nyereg a fejem tetejével egy magasságban volt, a kengyel derékmagasságban lógott.

Meleg kezek zárultak a derekam köré, és a következő pillanatban már emelt is. Alig kaptam át a lábam a ló hátán. Ahogy a súlyom a nyeregre nehezedett, a ló oldalra csoszogott. Tágra nyílt szemmel kapaszkodtam a nyeregszarvba.

A Szellem előrebökte a lábamat, és megigazította a kengyel hosszát, majd belevezette a lábamat. "Hogy tetszik?"

"Ööö, azt hiszem, ez jó."

Egyik kezében tartva a kantárt, körbejárt, és megigazította a másik kengyelt. Belecsúsztattam a cipőm lábujját.

"A sarok lefelé", mondta nekem. "Ülj egyenesen."

Lenyomtam a sarkam. A ló megmozdult, és én megingott. A föld még messze volt.

"Te görnyedsz." Az oldalamhoz lépett, a kezét a hátam alsó részére és a hasamra tette, az érintése határozott, de gyengéd volt. "Döntsd előre a csípődet, és tedd hátra a válladat."

Engedelmeskedve a kezei nyomásának, megigazítottam a testtartásomat, és sokkal kiegyensúlyozottabbnak éreztem magam. A keze elillant, és egy kacagó hanggal könnyed sétába terelte a lovat.

Miközben széles kört jártunk, homlokomat ráncolva néztem a feje búbját, sötét haját a korábbi lovaglás szele felborzolta. Nem értettem ezt a fickót. Ha nem volt aljas gazember, és nem volt szektavezér - legalábbis nem a legaljasabb értelemben -, akkor mi volt? Mi haszna volt abból, hogy mitikus tinédzsereket mentett meg és rehabilitált?

Megállásra húzta a lovat, és végigpásztázta a legelőt, a vállát feszültség merevítette meg. A ló fülei lelapultak, a nyakát meggörbítette, és hangos, ideges lélegzetet fújt.

A kezem a nyeregszarvra szorult. "Valami baj van..."

A ló felágaskodott. Egy ijesztő másodpercig tartottam, aztán hátrafelé dőltem.

A Szellem elém ugrott, én pedig nekiestem. A ló rémült visítással elszaladt. A patái dübörögtek, ahogy teljes gőzzel rohant a legelőre, a kantárszárakat maga után röpítette. A Szellem az egyik karját az oldalam alá szorította, a másik könyökét pedig a térdem alá akasztotta, és én esetlenül lógtam a markában, az egyik lábam a levegőben lógott.

"Jól vagyok" - ziháltam. "Le tudsz tenni."

A lábamra billentett, és inkább a völgy felmérésére koncentrált. A galoppozó ló előtt az összes jószág a legelő legtávolabbi végébe menekült.

"Mi az?" Suttogtam.

"Még nem tudom." Az állkapcsa megfeszült. "Lallakai."

A furcsa szó hallatán a karján végigfutó tolltetoválások elmosódtak. Fantomszárnyak emelkedtek le a bőréről, majd egy árnyékos alak emelkedett ki a hátából. Egy hatalmas fekete sas húzódott ki a törzséből, szárnyai hullámoztak és táncoltak, mint a fekete füst. Ahogy megszilárdult, éles, smaragdzöld szemei, amelyek szinte teljesen megegyeztek a druidáéval, csakhogy nem volt pupillájuk, úgy csillogtak, mint a drágakövek, majd lesöpörte szárnyait, és az égbe lőtt.

"Ez... ez most jött ki a testedből?" Reszkető kézzel mutattam rá. A tolltetoválások eltűntek a bőréről, csak a belső alkarján lévő bonyolult rúnakörök és a tenyerén lévő boszorkánytáblák maradtak.

"Lallakai a bizalmasom." A tekintete végigsiklott a fák vonalán, és észrevettem, hogy a szemei már nem olyan természetellenesen élénkek, mint korábban. Még mindig gyönyörű zöldek, de nem túlvilágiak.

Íriszeinek fényességét a testében lévő tündér okozta. Szent f...

"Valami közeledik" - morogta.

Lallakai megpördült az égen, aztán kitárta a kísérteties szárnyait. Sötét fodrozódás zavarta meg a körülötte lévő levegőt, amely kifelé száguldott - aztán az egész levegő fodrozódott. Az árnyékok elmélyültek, és a napfény eltűnt, ahogy egy árnyék borult a völgyre.

Az egyik pillanatban a kék ég üres volt a fekete sast leszámítva. A következő pillanatban hatalmas szárnyak takarták el. Nem Lallakai szárnyai.

Sárkányszárnyak.