Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 18. fejezet

 

Tizennyolcadik fejezet

 

A súlytalan gyomrom közölte velem, hogy zuhanok. Vagy legalábbis ereszkedem. A halálba zuhanok?

A szél végigkorbácsolta az arcom, és a látásom összemosódott, a színek hullámzottak körülöttem. A mozgás érzése és a homályos örvények már egy ideje tartottak, de elvesztettem minden időérzékemet. Csak a sárkány karmait éreztem valóságosnak a közepem körül. Összeszorítottam a szemem, és amilyen erősen csak tudtam, a Varjú és a Kalapácsra koncentráltam. A bárpultomra. A céhemre.

Mozgásunk lelassult, és én kinyitottam a szemem. Minden még mindig hullámzott, de most már zölddel tarkított, dobozszerű, szürke alakzatokat láttam. Várjatok. Ez egy város volt. Egy várost láttam!

Széttárt szárnyakkal, Echo spirálisan lefelé szállt. Minél közelebb értünk, annál jobban eloszlottak a furcsa hullámok, mígnem már ki tudtam venni az ismerős felhőkarcolókat, a kikötő hosszú mólóit, a mélykék óceánt. Az utcákon zúgott a délutáni forgalom, és a járdán hangyaszerűen nyüzsögtek a gyalogosok.

Hogyan reagálnának ezek az emberek egy sárkányra az égen? Meglátnának minket?

Echo egy újabb széles spirálba sodródott, távolodott a felhőkarcolókról, miközben a feje hol az egyik, hol a másik oldalra lengett. Halk morajlással behúzta a szárnyait. Zuhantunk, másodpercek alatt elérve a végsebességet. Elfojtottam egy sikolyt, ahogy kinyújtotta a nyakát, orrát a zuhanórepülésbe irányítva. Épületek rohantak felénk.

Túl közel volt a közelgő halálhoz, és kinyitotta a szárnyait. A gyomrom teljes sebességgel zuhant tovább, miközben úgy éreztem, mintha felfelé húznának. A szárnyai meg-megcsillantak, aztán az egész alakja elmosódott. A sárkányláb nyomása a közepem körül eltűnt.

Egy ijesztő másodpercig zuhantam. Aztán valami más szorosan körém zárult.

Karok?

Erős emberi karok fogtak át a derekamon, miközben az alant elterülő utca felé lebegtem. Hangtalanul zihálva fordítottam el a fejem, és egy majdnem emberi, éjkék szempárral találkoztam.

A meztelen lábam könnyedén érintette a földet, aztán a kezek elengedtek, végigcsúsztak a karomon, és helyette gyengéden megragadták az ujjaimat. Egy tündér lebegett mellettem, sötét szárnyak íveltek ki emberszerű testéből. Arca gyönyörűen androgün volt, szemei hatalmasak és feneketlenek, bőre olyan, mint a hibátlan porcelán. Fekete haja kék és lilásan csillogó csíkokkal, laza copfba volt fonva, amely a derekáig lógott.

"Echo?" Suttogtam.

A sárkány szárnyai, a sárkány farka, a sárkány karmai - ezek díszítették új alakját. Finom szarvak álltak ki a hajából, és a füle hegyes volt. Karcsú testét a kék árnyalataiba öltöztették az egzotikusabbnál egzotikusabb ruhák, mint amit valaha is láttam.

Elmosolyodott, felfedve húsevő fogait. "Itthon vagy?"

Megborzongtam. Sodró, lantos akcentusa nem rejtette véka alá a hangja túlvilági jellegét. Elvonva róla a tekintetemet, körülnéztem. Egy csendes utca közepén álltam, és velem szemben egy szerény, háromemeletes kockaépület állt, fekete ajtaja intett. A Varjú és Kalapács. Visszatértem.

Akkor rendben. Ez túl könnyű volt.

"Ez túl kevésnek tűnik" - motyogta Echo, tükrözve a gondolataimat, és visszahúzta tágra nyílt tekintetemet az idegen vonásaira. Emberszerű, de ugyanakkor nyilvánvalóan nem emberi. "A vérem életéért újra segítek neked - de csak egyszer."

"Te ... te fogsz?"

Felfelé fordította a tenyeremet, és egy karmos ujjhegyet érintett a belső csuklómhoz. Egy negyeddolláros nagyságú sötétkék rúna jelent meg a bőrömön, majd szinte láthatatlan árnyékká halványult.

"Amikor szükséged lesz rám, érintsd meg ezt a jelet, és mondd ki a nevem. El fogok jönni." Egy újabb nyugtalanítóan ragadozó mosollyal magasabbra sodródott a föld fölé, és magával emelte a kezemet. "Isten veled, pimasz."

Szárnyai lesöpörtek, és egy szélroham kíséretében az ég felé lőtt. A kezem bizsergett furcsa érintésének hiányában, hátracsavartam a nyakamat, de a levegő már fodrozódott. Ahogy a levelek visszaröppentek a járdára, ő eltűnt.

A halvány rúnát vizsgálgatva megráztam a fejem. Nehéz volt elhinni, hogy egy ilyen wyldfae rokona az új lakásomban lakó zöld gallyfejű tündérnek. Fintorogva ráncoltam a homlokom. Ha jobban belegondolok, talán nem is az én lakásom volt. Már két hete eltűntem. Ki tudta, mi történt a bérleti szerződésemmel?

Lábujjhegyen - szó szerint - átsétáltam a járdán, és a járdára léptem, vigyázva, hogy ne lépjek rá semmi élesre. A belvárosi utcák és a mezítlábas lábak nem illettek össze. Beléptem az árnyékos bejáratba, és a céh fekete ajtajára meredtem, a festett varjú pedig viszonozta a tekintetemet.

Furcsán ideges görccsel a gyomromban kinyomtam az ajtót.

* * *

Girard összefonta a karját. "Azt mondod, hogy semmit sem tudsz mondani az elfogásodról vagy a szökésedről?"

Az alsó ajkamat a fogaim közé szorítva bólintottam, és igyekeztem nem elsorvadni a kritikus értékelése alatt. Felix az asztalnak támaszkodott az ülő első tiszt mellett, arckifejezése ugyanolyan komor volt.

Darius irodájában ültünk, de a céhmester nem volt jelen. Nem volt a városban - miattam. A seattle-i rendőrség irodájába ment, hogy beszéljen egy különleges nyomozóval. Clara már felhívta őt, és a hisztérikus sírógörcsök között felhívta Aaront és Kait is, akik a hollétemmel kapcsolatos nyomokat kerestek. Azt kívántam, bárcsak visszamehetnék a földszintre, és újra elmondhatnám neki, hogy jól vagyok. Szegény nő azt hitte, hogy végem van, és valószínűleg az elmúlt két hétben csak magát hibáztatta, amiért felbérelt.

"Tori" - szólalt meg Girard, visszaterelve a figyelmemet a jelenbe. "Ha a Szellem megfenyegette magát, vagy ha nem érzi magát biztonságban, hogy felfedje, mi történt, biztosíthatom, hogy most már biztonságban van. Szabadon beszélhetsz."

Összepréseltem az ajkam. Nem árulhattam el semmit Zakről, a farmján lévő rejtekhelyéről vagy a szökevénygyűjteményéről. Azt sem fedhettem fel, hogy létezik a kötelező eskü, amely megakadályozta, hogy beszéljek róla. Fogalmam sem volt, mit mondjak Girardnak és Felixnek. Még abban sem voltam biztos, hogy ellentmondhatok-e a szabad beszédre vonatkozó kijelentésének.

"Most már biztonságban vagyok" - egyeztem bele. "De Nadine nem. Ugye tudsz Nadine-ról? A lányról, akit megpróbáltunk megmenteni? Veszélyben van."

"Ő a Szellem foglya?" Felix megkérdezte.

"Már nem. Egy Varvara Nyikolajev nevű sötét varázslónő elrabolta őt." A combomra szorítottam a kezem, és röviden ismertettem Nadine múltját és Varvara érintettségét. Átugrottam a részleteket, hogy Varvara hogyan ragadta ki Nadine-t a Szellem karmai közül, és arra összpontosítottam, hogy Varvara hamarosan messze, mindenki elől elrepíti új tanítványát. "Nincs sok időnk. Meg kell találnunk őt, mielőtt eltűnnek."

Nem voltam benne biztos, hogy mit vártam a két tiszt reakciójától a Nadine-t fenyegető veszélyről szóló magyarázatomra, de úgy gondoltam, hogy legalább, tudod, reagálni fognak. Ehelyett az arckifejezésük kőkeményen kétértelmű maradt.

Girard megköszörülte a torkát. "Ez döntő fontosságú információ, és alaposabban megvizsgáljuk, amint megbeszéltük az elrablásodat és a szökésedet."

"De erről nem beszélhetek." Frusztráció égett bennem. "Visszajöttem, és ez a fontos, igaz? Nadine miatt kell aggódnunk."

Girard és Felix pillantást cseréltek.

"Több mint megkönnyebbültünk, hogy sértetlenül visszatértél" - mondta Felix lassan - "de attól még tudnunk kell, mi történt. Nemcsak a te biztonságod érdekében, hanem a céhben mindenki biztonsága érdekében is."

A pillantásom közöttük cikázott, amikor rájöttem, mire gondol. Nem bíztak bennem. Nem hittek nekem. A város legijesztőbb sötét druidája két hétre bebörtönzött, aztán a semmiből úgy sétáltam be a céh bejárati ajtaján, mintha mi sem történt volna. Nem voltam hajlandó elmondani nekik semmit - kivéve egy vad történetet egy gonosz varázslónőről, akivel meg kellett küzdeniük.

Bár próbáltam elrejteni a döbbenetemet, Girard túlságosan is figyelmes volt. Az arca megenyhült. "Édesem, szeretnénk bízni benned, de a teljes történet nélkül nem tudhatjuk, hogy a Szellem nem egy jól kidolgozott csapdát állít-e nekünk".

"Nem csapdát állít" - suttogtam rekedten, nem tudtam, hogy sikítani vagy sírni akarok-e. Átkozott Zak és a hülye esküvarázslata! Ha elveszíteném Nadine-t, mert nem tudnék megmagyarázni semmit, magam ölném meg a hülye druidát.

"Mindent tudnunk kell, Tori" - motyogta Felix.

"Nem lehet."

Girard és Felix ismét pillantást cseréltek, én pedig összeszorítottam a kezem. Teszteljem az esküvarázslat határait? Ha ez volt az egyetlen módja...

Az iroda ajtaja kirepült, és csattanással a falnak csapódott. Aaron lógott a küszöbön, rézvörös haja kusza volt, borosta borította az állát, és sötét karikák voltak a szeme alatt. A tekintete rám szegeződött, aztán besöpört a szobába.

Térdre rogyott a székem előtt, forró keze megragadta a felkaromat. "Tori, jól vagy?"

Először éreztem magam biztonságban, mióta besétáltam a parkba, hogy találkozzam a Szellemmel - és valami hisztériához közeli érzés dagadt a mellkasomban. A hosszú napok és a még hosszabb éjszakák egy ismeretlen helyen csapdába esve, tehetetlenül és bizonytalanul, hogy valaha is kiszabadulok-e, addig gyűltek rám, amíg a vállam megremegett a súlytól.

"Jól vagyok." A hangom rekedt, de sikerült mosolyognom. "Még csak nem is traumásan, ígérem."

A tekintete végigfutott az arcomon, mintha nem hinne nekem, aztán félig lerántott a székről, a karjaival átkarolt, és az arcát a vállamhoz szorította. "Annyira sajnálom, Tori. Nem kellett volna belekevernünk téged."

A szék szélén lógtam, a vállába kapaszkodva tartottam egyensúlyban. Egy másik kéz megérintette a hátamat. Kai mellettünk guggolt, sötét szemében megkönnyebbülés lágyult. Aaronnal ellentétben ő talált időt és energiát a borotválkozásra, de egyébként ugyanolyan kimerültnek és ápolatlannak tűnt.

Az arcom Aaron vállának támasztottam, és behunytam a szemem, úgy tettem, mintha nem csípnének az el nem fojtott könnyek. "Sajnálom, srácok. Hülye voltam. Nem kellett volna vele mennem."

"Átkozottul igaz" - motyogta Aaron, és lazított a szorításán. Visszaült a sarkára. "Halljuk."

"Halljuk ... mit?"

"Mi történt! Hová vitt téged, mit csináltál az elmúlt két hétben, hogyan szöktél meg."

Hátradőltem a székemen, képtelen voltam találkozni az aggódó kék szemével. "Nem mondhatom el neked."

"Mit? Hogy érted ezt?"

"Nem mondhatok róla semmit."

Aaron kérdőn Girardra és Felixre pillantott. Amikor nem szóltak semmit, közelebb húzódott, és gyengéden megmasszírozta a karomat. "Tori, ő már nem bánthat téged. Nekünk elmondhatod."

Haha, nem. Zak bárhol, bármikor meg tudna ölni. Csak egyetlen részletet kellett volna elárulnom. "Nem tehetem."

Fájdalmasan kínos csend telepedett a szobára. Az ölembe bámultam, képtelen voltam bárki tekintetével is találkozni.

"Girard, Felix" - mondta Kai, sima hangja megdöbbentett. "Tori sok mindenen ment keresztül. Mindennél nagyobb szüksége van pihenésre és regenerálódásra. Szeretném hazavinni magunkkal."

Felix összefonta a karját. "Tudod, miért van szükségünk válaszokra, de nem akarom kényszeríteni, hogy beszéljen."

Girard bólintott. "Akkor vigyük haza. Ha készen áll a beszélgetésre, hozza be - vagy mi is meglátogathatjuk, ha az könnyebb. Amíg nem tud beszélni, addig nálad kell maradnia - a te felügyeleted alatt."

"Igen, uram" - egyezett bele Kai.

Megkönnyebbülve, hogy nem fognak tovább faggatni, nekidőltem Aaronnak. Ő átkarolta a vállamat.

"Menj, pihenj egy kicsit, Tori" - mondta Felix gyengéden.

Aaron kivonszolt az irodából, és elindultunk lefelé a lépcsőn. A fő szinten egy tucatnyi céhtag nyüzsgött ránk, de Kai elhárította őket, míg Aaron kivezetett az ajtón. Bármennyire is örültem, hogy visszatértem, nem bírtam volna elviselni még egy millió kérdést arról, hogy mi történt.

Amikor újra lábujjhegyen lépkedni kezdtem, Aaron megállt, és homlokát ráncolva nézett a lábam elé. "Hol van a cipőd?"

"Én... elvesztettem őket."

Felvonta a szemöldökét, aztán felkapott, és az épület körül a parkolóba vitt. A karjaiban lógva hirtelen olyan kimerült voltam, hogy csak arra vágytam, hogy otthon legyek pizsamában, a bolyhos bagolytakaróba burkolózva, amit Ezrától kaptam.

Kai bekocogott a parkolóba, és elvette Aaron kulcsait. Miután kinyitotta a kocsit, bemászott hátra, Aaron pedig bebillentett az anyósülésre, mielőtt körbesietett a jármű körül.

Becsatolva magát, beindította a motort, majd az arcomra pillantott. " Hé, Tori! Csak én látom így, vagy te tényleg lebarnultál?"

Szorosan összepréseltem az ajkaimat.

"Ha az egész időt a tengerparton töltötted, akkor ki fogok akadni."

"Nem voltam strandon!"

Vigyor tört meg a komoly arckifejezésén. Tolatott ki a kocsival a parkolóból, és befordult az utcára. A meleg délutáni nap belesütött a járműbe, és felmelegítette az arcomat. A városban is egész héten sütött a nap?

Amikor megálltunk egy piros lámpánál, Kai a középkonzol fölé hajolt. "Tori, nem kell aggódnunk, hogy a Szellem utánad jön?"

Felhorkantam. "Nem. Már úgyis végzett velem."

A szavak előbb jöttek ki a számon, minthogy gondolkodni tudtam volna, és a szemeim pánikszerűen elkerekedtek. De nem estem holtan össze, úgyhogy ez bizonyára nem számított információközlésnek.

Kai engem tanulmányozott, miközben a kocsi ismét mozgásba lendült. "Tudsz valamit mondani róla?"

"Nem tudok." Találkoztam a szemével, amennyire csak tudtam ebben a furcsa szögben. "De esküszöm, hogy ez nem trükk vagy csapda. Csak nem tudom megmagyarázni, hol voltam. Vannak ... különleges körülmények."

"Hmm." Kai hátradőlt. "Oké."

Ahogy elővette a telefonját, zavartan pislogtam. "Mit csinálsz?"

A hüvelykujjai végigsuhantak a képernyőn. "Csak SMS-t küldök Ezrának, hogy ne kelljen megint végigmenned a kérdések körén."

"De ... nem ..." Elakadtam, nem tudtam, milyen kérdést tettem fel.

"Nem beszélhetsz róla" - motyogta Aaron, tekintete az útra szegeződött. "Megértettük. A titkok a mitikusok életének részei. Biztonságban tartanak minket, még akkor is, ha ez azt jelenti, hogy el kell titkolnunk dolgokat azok elől, akiket szeretünk."

"Elmondanám, ha tudnám" - motyogtam nyomorultul.

"Tudjuk." Kai visszadugta a telefonját a zsebébe. "Néhány titok nem a bizalomról szól, Tori."

A szemem égett a könnyektől, és gyorsan pislogtam, hogy kitisztítsam őket. Ujjaimat a combomra görbítve remegve lélegzettem ki. Megértették. Rájöttek, hogy nem azért tartok vissza információkat, mert nem bízom bennük, hanem mert nem volt más választásom.

"Tudod, mi az, ami igazán szívás?" Aaron hirtelen szólalt meg.

"Mi?" Kérdeztem.

"Soha nem fogom megtudni, hogyan vesztetted el a cipődet, ugye?" Felemelte a kezét. "Hogyan veszíti el az ember a cipőjét? Hogy jutottál vissza a céhbe mezítláb? Ennek semmi értelme!"

Rácsaptam az integető karjára. "Kezeket a kormányra, Aaron!"

Újra megragadta a kormánykereket, és elgyötört pillantást vetett rám. "Ez az őrületbe fog kergetni, ugye tudod?"

"Hogy lehet az, hogy téged jobban érdekel, hogyan veszítette el a cipőjét, mint az, hogyan menekült meg egy hírhedt gazembertől?" Kai szárazon kérdezte a hátsó ülésről. "Prioritások, Aaron."

Aaron vigyort villantott rám, és én nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. A fenébe is, hiányoztak.