Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 19. fejezet

 

Tizenkilencedik fejezet

 

Nem tudtam, ki a nagyobb idióta. A három mágus vagy a bátyám.

Amíg én eltűntem, Aaron, Kai és Ezra nem akarták bevonni a rendőrséget. Így Kai, a zseni, aki volt, feltörte a telefonomat - amit a céhben hagytam a Szellem elfogó küldetésünkre -, és hárman együtt sms-ben meggyőzték Justint, hogy szuper elfoglalt vagyok az új lakásommal, és ezért nem vagyok itthon.

A fürdőszobában a pultnak dőlve végigpörgettem az üzeneteket, és úgy forgattam a szemem, hogy már kezdtem megszédülni. Egyik üzenet sem hasonlított rám! Melyik torz valóságban használnék én valaha is macska emojikat? A megszemélyesítési kísérletnél már csak az volt kínosabb, hogy a bátyám nem vett észre semmi szokatlant.

Bezártam az üzenetküldő alkalmazást, és letettem a telefonomat a pultra, majd feltartottam a kezem. Még mindig éreztem Zak fantommarkolatát, ahogy végigírta a tenyeremet.

Az egész " elkapott egy sárkánytündér" dolog miatt elfelejtettem, hogy a tenyeremre írt. Csak akkor jutott eszembe, amikor már a fürdőszobában voltam egy törölközővel és egy karnyi tiszta ruhával, hogy le tudjak zuhanyozni, amíg a pizza érkezésére várunk.

Két varázsige volt a tenyeremre firkálva, takaros, férfias kézírással. Alatta pedig tíz számjegy volt. Egy telefonszám.

Zak bizonyára komolyan gondolta, hogy vissza akarja kapni Nadine-t - olyannyira komolyan, hogy közvetlen elérhetőséget adott nekem. Nem tudtam, mit gondoljak erről. Először is, azt hittem, túlságosan hippi ahhoz, hogy telefonja legyen. Át kellett volna kutatnom a szobáját, amíg aludt. Ha megtaláltam volna a telefonját, hívhattam volna a lovasságot, és megspórolhattam volna magamnak egy fekete mágikus esküvarázslatot.

Elmentettem a számát a névjegyzékembe, és feljegyeztem a varázsigéket. Egy utolsó pillantást vetve a tenyeremen lévő kézírására, megnyitottam a csapot, felkaptam a szappant, és addig sikáltam, amíg nyoma sem volt annak, hogy a tinta valaha is érintette a bőrömet.

Zuhanyzás után felöltöztem a kedvenc pizsamanadrágomba és egy trikóba. Volt rajtam melltartó? Nem. Fel kellett volna vennem melltartót? Valószínűleg, de kényelmes akartam lenni. A srácok csak elfordíthatták a tekintetüket.

Kényelmesen, minden cuccom náluk volt. Hogy alátámasszák a baromságos történetüket, miszerint a lakásomban élvezem az újonnan megtalált testvéri szabadságot, elmentek Justinhoz, amíg ő dolgozott, és összeszedték a négy teljes doboznyi holmimat. Az én kulcsaimmal. A táskámból. Amit szintén a céhben hagytam.

Csak egy kicsit bosszankodtam. Mindent megtettek azért, hogy a normális életem ne menjen tönkre, amíg megpróbáltak megtalálni.

Mire csatlakoztam hozzájuk, megérkezett a pizza. Ha nem lett volna a pepperoni és a zöldpaprika ellenállhatatlan csábítása, talán megálltam volna, hogy újra megöleljem Ezrát. Az ölelés a mi dolgunk volt, így bármikor a karjába vethettem magam, amikor csak akartam. Amit meg is tettem, lelkesen és talán egyetlen könnycseppel a megkönnyebbüléstől, abban a pillanatban, amikor beléptem a bejárati ajtón.

Miközben ettünk - vagy inkább azt kellene mondanom, hogy amíg ők pizzát rágcsáltak, én pedig zabáltam magam, mivel az elmúlt huszonnégy órában pontosan egy almát ettem -, beavattak a megtalálásomra tett erőfeszítéseikről. A céh nagy része mindent félbehagyott, hogy utánajárjon a Szellemnek, és annak, hogy hová vihetett engem. Még Darius is elővette a céhmesterek hatalmas erőforrásait.

Ennek ellenére egyikük sem ért el jelentős előrelépést. Ha Zak nem engedett volna el, még mindig a foglya lennék - vagy halott.

Sajtokkal és finom tésztakrémmel megtömve bebattyogtam a nappaliba, és összeestem a kanapé közepén. Aaron leült mellém, Kai pedig a szemközti kanapékaréjra ült. Ezra utolsóként tévedt be, és egy utolsó szeletet evett.

Lehunytam a szemem, és Aaron oldalának dőltem. Az esti nap átvágott a déli fekvésű ablakon, meleg narancssárga fénnyel töltve meg a szobát. Csak arra vágytam, hogy itt üljek a srácokkal. Hallgatni, ahogy beszélgetnek. Buta videojátékokat játszani velük. Csak itt lenni, újra biztonságban. De volt oka, hogy visszasietettem.

"Nadine-nak segítségre van szüksége - mondtam nekik, és éreztem, hogy Aaron izmai megfeszülnek. "Próbáltam szólni Girardnak és Felixnek, de nem fognak cselekedni, amíg nem magyarázok el mindent. Azt hiszik, hogy ez csapda, de esküszöm, hogy nem az."

Kinyitottam a szemem, és láttam, hogy engem figyelnek. Ezra átment a szobán, és leült a lábam mellé a padlóra, a kanapét használva háttámlának.

"Mondd el nekünk" - motyogta.

"Nadine elmagyarázta, miért szökött el otthonról." Elismételtem a meséjéből annyit, amennyire csak emlékeztem, és leírtam a borítékot, amit az igazi szüleiről szóló összes információval együtt kapott. "Említette a szomszédját is, egy Varvara Nyikolajev nevű nőt. Hallottál már róla?"

Aaron megrázta a fejét.

"Ki az a nő?" Kai megkérdezte.

"Egy sötét boszorkány. Úgy véljük, megölte Nadine szüleit, csecsemőként idehozta, és egy emberpár gondjaira bízta, hogy elrejtse, miközben azt tervezte, hogy Nadine a tanítványává teszi, amikor betölti a tizenhatodik életévét.""A tanítványa?" Aaron megismételte. "Miért akarná ennek a brit párnak a gyermekét tanoncnak?"

"Az Emrys család híres - tette hozzá Kai. "Felesleges kockázatnak tűnik."

"A sötét művészetek gyakorlói között régi hagyomány, hogy elrabolják az ellenségeik utódait, és agymosással ráveszik a gyerekeket, hogy őket szolgálják." Felhúztam a térdem, közelebb húzódtam Aaronhoz. Ő átkarolt a meleg karjával. "Tegnap este Varvara elrabolta Nadine-t."

"Várj" - mondta Aaron hitetlenkedve. "A sötét boszorkány elrabolta Nadine-t a sötét druidától, aki eredetileg elrabolta?"

"Hát", motyogtam, "Nadine technikailag saját akaratából ment a Szellemmel, tehát nem rabolta el... a szó legszigorúbb értelmében."

"Önként ment Varvarával?" Kai megkérdezte. "Ha Nadine csak úgy ismeri Varvarát, mint az emberi szomszédját, akkor valószínűleg azt hitte, hogy megmentik."

"Nem, ő ..." Kétségbeesetten gondolkodtam, próbáltam kitalálni, hogyan magyarázzam meg anélkül, hogy részleteket fednék fel Zakről. Nem tudtam megismételni semmit, amit ő mondott, de mi van azokkal a dolgokkal, amiket Nadine mondott? "Azt hitte, hogy biztonságban van a szülei gyilkosaitól."

Aaron a hajába dörzsölte a kezét. "Mit gondolt a Szellem arról, hogy egy rivális szélhámos orvvadászik tőle? Nem tudom elképzelni, hogy túlságosan örült volna neki."

"Mi vagyunk az egyetlenek, akik megmenthetik Nadine-t" - tértem ki, képtelen voltam megvitatni Zak véleményét a kérdésről. "Vissza kell szereznünk őt Varvarától, mielőtt eltűnnek. Seg..." Köhögtem kissé, megacélozva magam. "Segítetek megmenteni őt?"

Segítséget kérni. Miért volt ez mindig ilyen nehéz?

De alighogy kimondtam a kérdést, Aaron máris bólintott. "Persze." Elgondolkodva hunyorgott. "Az egyetlen aggályom az, hogy számíthatunk-e arra, hogy a Szellem a mentésünk közepén felbukkan."

"Ígérem, hogy ez nem egy trükk, amit a Szellem játszik..."

"Nem így értettem" - vágott sietve közbe. "Attól tartok, hogy bosszúból Varvara után megy, és mi kerülünk a kereszttűzbe."

"Oh." Megrángattam egy hajtincset a hajamból. "Nem hiszem, hogy ez probléma lesz."

"Biztos vagy benne?" Kai összeráncolta a szemöldökét. "Miért ne vágna vissza?"

"Varvarának ... ijesztő híre van."

"Azt mondod, hogy a Szellem fél tőle?" Aaron halkan füttyentett egyet. "Mindenképpen szükségünk van egy szilárd játéktervre, mielőtt lépünk. Nem akarunk olyasvalakivel szórakozni, akit a Szellem félelmetesnek tart."

"Mennyi ideig fog ez tartani?" Követeltem, ellökve magam Aarontól, hogy szembe tudjak nézni vele. "Varvara lehet, hogy ijesztő, de ez még egy okkal több, hogy gyorsan cselekedjünk. Miért nem törődik senki Nadine-nal?"

"Mi törődünk vele" - tiltakozott. "De..."

"De mi? Miért én vagyok az egyetlen, aki érti, miért olyan sürgős ez az ügy?" A levegőbe lendítettem a karjaimat. "Az az idióta druida csak annyit mond, hogy 'Csináld csak, Tori, de én a kisujjamat sem mozdítom, hogy segítsek, pedig olyan erős vagyok, hogy...'"

Elfojtottam a szavakat, a számra csapva a kezem. Az egész testem jéghideggé dermedt. Ó, istenem! Mit is mondtam? Mereven ültem a kanapén, és vártam, hogy az esküvarázslat lesújtson rám.

"Hűha, Tori" - kiáltott fel Aaron. "A Szellem elengedett, hogy segíthess Nadine-nak?"

"Nem mondtam ilyet! Nem mondtam semmit." Vadul hadonásztam a kezemmel. "Nem hallottál semmit. Felejtsd el, hogy ezt mondtam!"

Kék szemei intenzíven csillogtak, ahogy megragadta elharapódzott felvetésemet. "De..."

Ezra keze Aaron térde köré zárult. Megszakadva, Aaron a barátjára pillantott, és úgy tűnt, néma megértés támadt közöttük.

"Az álszülők" - vetettem fel, témát váltva, miközben a tekintetem közte és Ezra között siklott. "Nadine azt a benyomást keltette bennem, hogy nem voltak kedves emberek, de eléggé törődtek velük ahhoz, hogy segítséget keressenek. Varvara a szomszédjuk. Talán többet tudnak róla, és megtudhatjuk, hogyan kerültek Nadine örökbefogadó szülei szerepébe."

"Varvara otthonát is megnézhetjük." Kai elővette a telefonját. "Hátha van valami nyom a többi rejtekhelyéről. Hadd hívjam fel őket."

Csendben vártunk, miközben a füléhez emelte a telefont. "Halló, Mrs. River? Itt Kai Yamada ... Jól vagyok, köszönöm. Ön és a férje ráérne ma este találkozni velem és a társaimmal? Van egy lehetséges új nyomunk, amit meg kell beszélnünk. Igen... Igen, az jó lesz. Akkor találkozunk."

Megszakította a hívást. "Nyolc órakor. A férj legkorábban akkor ér rá. Sokáig dolgozik."

"Biztos, hogy ez így rendben van?" Tétován kérdeztem. "Varvara nyomozása? Girard és Felix nem akarnak semmit tenni Nadine-nal kapcsolatban, amíg én..."

"Majd mi aggódunk értük" - szakította félbe Aaron egy kacsintással. Elfojtott egy ásítást. "Nem mintha nem akarnám szétrúgni a boszorkányok seggét, de reméltem, hogy aludhatok egy kicsit."

"Én készen állok" - mondta Ezra könnyedén. "Itthon maradhatsz, ha szeretnél."

"Igen, persze. Mintha ezt kihagynám."

Miközben kötekedtek, hátradőltem Aaron meleg oldalának. Nyolc óra. Még néhány óra, és talán végre választ kapunk. Utáltam várni, amikor Nadine már huszonnégy órája Varvara foglya volt, de nem volt más választásunk. Még egy kicsit ki kellett tartania.

* * *

A River család egy takaros, kétszintes ikerházban lakott egy sűrűn fás utcában, amely tele volt aranyos, házikószerű házakkal. Mire Aaron kocsijával megérkeztünk, a nap már alacsonyan járt nyugaton, és a horizont alá süllyedni készült. Kinyitottam az ajtót, kimásztam, és mélyet szippantottam a hűvös esti levegőből.

Olyan csend volt. Jóval a belvároson kívül voltunk, és a forgalom, a dudálás, a kiabálás, a zümmögő buszok és a tranzitvonatok csattogó zúgásának hiánya egyszerűen bizarr volt. Fél háztömbnyire innen egy fiatal pár sétáltatta a díszes Schnoodle-doodle-doo dizájner kutyáját, és a járdára rózsaszín krétával hoppkarikákat rajzoltak, de ezen kívül a környék kihalt volt. A külvárosok mindig ilyenek voltak?

A srácok kiugrottak az öreg sportkocsiból, így lett teljes a négyesünk. Hát nem voltunk mi egy furcsa társaság? Aaron, térdig kiszakadt farmerben, kissé gyűrött kék pólóban, rézvörös haját kócosra fogva. Kai, V-nyakú pólóban, karcsúsított farmerben, és a sötét haját rendesen hátrafésülve, elegánsan és profin nézett ki. És Ezra, aki labdakalapot húzott laza fürtjeire, és a karimával eltakarta a félrecsúszott szemét.

Aztán ott voltam én. Mivel magánnyomozóknak kellett volna lennünk, magamra húztam a magányos fekete farmernadrágomat, egy mélylila blúzt és egy pár "arra az esetre, ha az életemért kellene menekülnöm" futócipőt. A hajam kontyba volt csavarva, és még sminkeltem is - két hét óta először. Hajrá én.

Ezra alaposan szemügyre vette a házat, aztán elsétált a járdán, és otthagyott engem Aaronnal és Kaival.

"Hová megy?" Megkérdeztem.

"Körülnéz" - válaszolta Kai. "Ránk hagyja az ilyen dolgokat. Az emberek hajlamosak őt bámulni, és elfelejtenek beszélgetni."

Felhorkantam. "Szóval van egy sebhelye. Nagy ügy. Az embereknek fel kell nőniük."

Aaron elment mellettem, és a bejárati lépcső felé tartott. "Az, hogy nem érdekel, az az egyik oka annak, hogy kedvel téged."

A bejárati lépcsőre tornyosultunk, és Kai bekopogott. Az ajtó szinte azonnal kinyílt, és egy köpcös, idősebb fickó fanyarul elmosolyodott.

"Yamada úr" - dünnyögte a férfi. "Köszönöm, hogy eljött."

Igyekeztem semlegesen tartani az arckifejezésemet. Furcsa volt hallani, hogy Kait Yamada úrnak szólítják.

River úr után sorakoztunk fel egy takaros nappaliba, amelynek fakó, virágmintás kanapéi ugyanabból a dizájnkorszakból származtak, mint a virágos tapéta díszítése, és a fodros lámpaernyők alatt fehér terítőkkel díszített, görbe tölgyfavégasztalok. A szobában mindhárom szerepelt.

Amikor a kanapén zsúfolódtunk össze a fésülködő asztal előtt, Mrs. River benyitott a szobába, kezében egy ezüsttálcával, amelyen egy teáskanna, csészék és csészealjak, valamint egy tányér keksz volt.

"Ó - motyogta, miközben letette a tálcát. "Hadd hozzak még egy teáscsészét."

A teáskészlet alapján az erős angol akcentusa nem lepett volna meg, bár a férje helyi hangzásúnak tűnt. Eltűnt az ajtóban, és egy másik csészével és csészealjjal tért vissza. Hozzáadta a tálcához, és leült a férje mellé, miközben Kai újra bemutatta Aaront. Aztán álnéven bemutatott engem, és elmagyarázta, hogy a tizenéves szökevények szakértője vagyok. Átkozottul hivatalosan hangzott, és én kiegyenesítettem a gerincemet, gyakorolva a "szakmai tanácsadó" arcomat.

"Találtál valamit?" Mr River aggódva kérdezte, kezét az ölében forgatva. "Azt mondta, hogy van egy új nyom?"

"Először is, szeretnék átnézni néhány információt Miss Ericksonnak" - Kai rám mutatott - "hogy a saját szavaival hallhassa. Mióta lakik ebben a házban?"

"Körülbelül tizennégy éve költöztünk ide. Nadine kétéves volt."

"Ahogy korábban már megbeszéltük, a gyermekrablások hetvenhat százalékát családtagok vagy ismerősök követik el. Nézzük át, kik voltak a környéken, akiket Nadine ismert és akikkel kapcsolatba került."

Engedelmesen River úr leírta a különböző szomszédokat, akik az utcában laktak, köztük Varvarát is. De bár Nadine azt állította, hogy közel állt az idős asszonyhoz, Mr River csak futólag említette őt.

Miközben beszélt, a tekintetem végigsiklott Mrs. Riveren. Mereven ült, keskeny vállai előrehajoltak, takaros barna haja az arcába lógott. Látva, hogy őt nézem, láthatóan igyekezett megnyugodni.

"Szeretne egy kis teát?" Meg sem várva a válaszomat, gőzölgő folyadékot töltött a csészékbe. "Cukrot?"

"Uh ... persze, köszönöm."

Mindenkinek átnyújtott egy-egy teáscsészét, majd magának is vett egyet, és a kisujját kinyújtva megfogta az aprócska fogantyút.

"Nadine szereti a teát és a kekszet" - motyogta.

Aha. Morgan és Nekhii minden este, amikor a farmon voltam, teát főzött, de Nadine sosem vett részt benne. Mennyire ismerték ezek az emberek egyáltalán az állítólagos lányukat? Nem felejtettem el, amit Nadine mesélt nekem az álszüleiről - az alacsony szintű verbális és érzelmi bántalmazást, amit annyira jól ismertem az apámtól.

"Hol voltak aznap este, amikor Nadine eltűnt?" Kérdeztem, átvágva Mr. River hosszú leírását a szomszéd fiúról, aki télen a járdáikat lapátolta. Azért voltunk itt, hogy információt szerezzünk a házaspártól, és ehhez meg kellett nyernünk az együttműködésüket - de én már egy percig sem bírtam tovább tűrni a baromságukat.

Úgy tűnt, a kérdés megijesztette. "Sokáig dolgoztam, és a feleségemnek találkozója volt. Azt mondtuk Yamada úrnak, hogy a múltkor..."

"Hol volt találkozója?" Nyomatékosítottam, figyelmen kívül hagyva Kai figyelmeztető pillantását.

"A gyógyfürdőben" - felelte River asszony szerencsétlenül. "Ha tudtam volna, hogy mi fog történni, soha nem..."

"De tudtad, hogy születésnapja van." Előre ültem, és majdnem az ölembe öntöttem a forró teát. "Tizenhat éves lett volna. Miért nem voltak otthon egyáltalán?"

"Nem értem, mi köze van ennek Nadine eltűnéséhez" - mondta Mr River mereven. "Azt hittem, új nyomra bukkantál."

"Rövidesen rátérünk erre" - ugrott közbe Kai, és rám szegezte a tekintetét. Bűntudatot éreztem, amiért kisiklattam a gondos kihallgatását, és a teáscsészém mögé rejtettem az arckifejezésemet. Ráfújtam a forró folyadékra, és belélegeztem a földillatú gőzt, miközben kortyoltam egyet.

Az idegeim cikáztak, és félelem hasított belém. Eltartott egy pillanatig, amíg az agyam utolérte az ösztöneimet.

Összeköpködtem a teát a dohányzóasztalon.

"Hűha!" Aaron felkiáltott. "Jól vagy?"

"Annyira sajnálom! Nem tudtam, hogy ennyire forró." Felugrottam, az asztalra löktem a csészémet és a csészealjat, aztán hátat fordítottam a Riversnek. A szemem nagyra tágult a hangsúlytól, és hozzátettem: "Ne idd meg a teát. Megégeted a nyelved."

Kai letette a teli csészét a mellékasztalra. "Hagyom, hogy kihűljön."

Aaron is eldobta a teáját, én pedig visszafordultam, és foghíjasan mosolyogtam a bámészkodó párra. "Annyira sajnálom! Segíthetek feltakarítani?"

"Nem, nem, majd én." Mrs. River az egyik kezét a teával fröcskölt dohányzóasztalra szorította, és valami mást motyogott - de nem elég halkan ahhoz, hogy ne halljam az első szót: ori.

A pikk dáma kártyám már a zsebemben volt. "Ori repercutio!"

A levegő hullámzott - aztán egy tintásvörös fénycsóva pattant vissza a párra. Mrs River visszarepült a férje melletti kanapéra, és a vörös fény izzó köteleket formált a testük körül, összekötve őket.

Aaron és Kai talpra állt, de engem bámultak, nem pedig a mozdulatlanná tett házaspárt. Visszadugtam a kártyámat a zsebembe, félrelöktem a teás tálcát, és lesöpörtem a fadíszeket a fa felületről.

"Hű, ezt nézd meg" - jelentettem ki tettetett meglepetéssel, és az asztallá vált műtárgyra mutattam. " Boszorkányos feliratok, egyenesen a dohányzóasztalodba vésve! Furcsa, mi?"

"Nem tudom, mit... mit akarsz..." Mr. River zihált, ádámcsutkája meg-megbicsaklott. "Mit tettél velünk, boszorkány?"

"Magatokkal tettétek." Összefontam a karomat. "Szóval ti ketten összejátszotok Varvarával, ugye? Ő ültetett fel titeket varázslatokkal, mérgekkel és ilyesmikkel."

"Mérget?" Aaron motyogta a szája sarkából.

"A tea mérgezett." Rácuppantottam a párosra, hogy elrejtsem a félelemtől való legyintésemet. Ha nem lett volna az az egyszerű véletlen, hogy segítettem Nadine-nak felvágni azokat a mérgező gyökereket, soha nem ismertem volna fel a szagot. "Ez igazán udvariatlanság, tudod."

"Hmm" - mormogta Kai elgondolkodva. Megreccsentette az ujjperceit. "Azt hiszem, agresszívabb formában kell folytatnunk a kihallgatást."

Mr. és Mrs. River elsápadtak, mint az undorító takarójuk.

"Erre nem lesz szükség. Megvan, amire szükségünk van." Elővettem a két kristályt, amit Zak-től vettem el. A vöröset visszatömtem a zsebembe, a savózöldet a bőrzsinórjánál fogva lógattam, és a házaspár felé léptem. "Szóval, melyikőtök akar beszélni, hmm?"

"Mi... mi egy szót sem szólunk" - jelentette ki Mrs. River rikoltozva.

"Van egy önkéntesünk!" A nő fölé hajoltam, miközben tehetetlenül vonaglott a mágikus kötelékek ellen. A kristályt a torkára eresztettem, ahogy Zak tette velem. "Ez egy nagyon király varázslat. Bár nagyon-nagyon-nagyon illegális. De lefogadom, hogy téged nem érdekelnek az olyan apróságok, mint a törvények és az etika, igaz?"

"Uh ..." Aaron csatlakozott hozzám, óvatosan szemlélve a kristályt. "Mit csinálsz?"

"Válaszokat szerzek." Összeszűkítettem a szemem a zöld kőre. "Ori ostende tuum pectus."

A kristály megrebbent, és Mrs. River szája tátva maradt, a szemei zavaró ürességgel csillogtak. Én is ilyen üresnek tűntem volna?

"Mi az igazi neved?" Kérdeztem tőle.

"Martha Emrys."

Emrys?Uh, oké, erre nem számítottam.

"Pofa be!" Mr. River kiabált. "Ne mondj nekik semmit, vagy..."

Kai közelebb lépett. Villany pattogott a karján. "Még egy szó, és megállítom a szívedet."

Hidegrázás öntött el, és reméltem, hogy ez csak blöff volt. Vajon Kai tényleg képes lenne erre a villámmágiájával? A nőre koncentráltam. "Te is Emrys vagy, mint Nadine?"

"Nem olyan, mint Nadine" - gúnyolódott a nő. "Az apja unokatestvéréhez mentem feleségül. Az egyetemen találkoztunk, és beleszerettem, nem tudva, hogy mitikus. Bevett a családba, és minden titkukat megtudtam, de mindig lenéztek. Alacsonyabb rendű voltam náluk, a hatalmas, híres varázslóknál. Stephen volt a legrosszabb - a legfelülmúltabb, beképzelt, arrogáns..."

"Elárultad őket, ugye?" Félbeszakítottam.

"El akartam válni a férjemtől." A szavak kapkodva zúdultak rám, mintha nem tudta volna megállítani őket. "Albert egy tengerentúli munkamegbízatásra jött Londonba, és én már több mint egy éve viszonyom volt vele. Hamarosan elutazott, és én vele akartam lenni, de féltem, mi fog történni - vajon az Emrys család hagyja-e, hogy elmenjek mindazok után, amit megtudtam róluk. Varvara megígérte, hogy Alberttel lehetek, és soha nem fognak megtalálni. Csak segítenem kellett neki."

"Segíteni neki meggyilkolni az apósodat és elrabolni egy csecsemőt?"

"Nem, mindezt Varvara tette. Ő segített nekem ideköltözni, mielőtt az Emrys család egyáltalán megtudta volna, hogy ki akarok szállni. Ez hat hónappal azelőtt volt, hogy megölte Stephent." Közömbösen beszélt a hidegvérű gyilkosságról. "Varvara hozta el hozzánk a gyereket. Nem tudtam, hogy ezzel tizenöt évre szerződtetett, hogy felneveljem a gyerekét, mielőtt szabad lennék."

"Ó, kár, hogy a családod elárulása nem sikerült tökéletesen neked." Leültem vele szemben a dohányzóasztalra. "Szóval Varvara azt tervezte, hogy a tizenhatodik születésnapján elviszi Nadine-t?"

"Csak annyit mondott, hogy egy napra el kell távolodnunk a háztól. Amikor hazajöttünk, és Nadine eltűnt, azt hittük, ennyi volt. De aztán Varvara elviharzott, és dühöngött, hogy Nadine eltűnt. Rákényszerített minket, hogy jelentse be Nadine eltűnését, hogy a mitikus közösség kivizsgálja. Amikor megtudta, hogy Nadine a gaz druidánál van, dühös lett. Arra kényszerített minket, hogy megkeressük a céhüket. Azt akarta, hogy ti bolondok gyakoroljatok nyomást a Szellemre - hogy kiűzzétek, hogy el tudja kapni Nadine-t."

És pontosan ez történt. A fenébe, pont Varvara kezére játszottunk.

"Örülhetsz - mondtam Marthának -, hogy én vagyok az, aki először eljutott hozzád. A druida sokkal könyörtelenebb nálam, és ez a kihallgatási varázslat csak egy a játékszerei közül."

A lány zihált. "Te... te neki dolgozol?"

"Ne térjünk el a tárgytól. Hol van Varvara és Nadine?"

"Nem tudom, hová vitte Nadine-t."

Hunyorogva néztem Márta gúnyos mosolyát, és a gyomrom lesüllyedt. A szeme kitisztult. A varázslat megtörtént. A kristálynak nem volt ideje teljesen feltöltődni, így a húszperces időtartam kevesebb mint a felére zsugorodott. Halkan káromkodtam. Az első kérdésem Nadine holléte lett volna.

Felkaptam a kristályt, és visszadugtam a zsebembe. "Kai? Azt hiszem, mégiscsak szükségünk lesz az agresszív kihallgatásodra."

Martha újra elsápadt, de mielőtt Kai megmozdulhatott volna, Ezra besuhant a szobába - de nem a bejárati ajtón keresztül. A konyhából sétált be.

"Sziasztok, srácok" - mondta közömbösen, és felbökte a sapkáját.

Rápislogtam. "Honnan jöttél?"

"Vettem a bátorságot, és szaglászni kezdtem." Megvonta a vállát. "Nem sok mindent találtam, de érdekes módon két teljesen megpakolt bőröndjük van az emeleten. Úgy tűnik, Riversék utazást terveznek."

"Ooooh?" Morogtam. "Ez igaz, Martha?"

Reménytelenül vergődött a mágikus kötés ellen, miközben a férje úgy feszült, mintha strucctojást próbálna tojni.

Ezra rámosolygott. "Miért nem mondod el, hova mész?"

Általában Ezra szelíd mosolya felmelegítette a nyűgös szívemet, de ezúttal ... az arckifejezése szelíd volt, de olyan módon, hogy ijedt borzongás futott végig a csontjaimon.

Ezt Martha is felfogta, és zihált. Aztán megint zihált. A szája tátva maradt, a torka kétségbeesetten dolgozott, a tüdeje hebegett, de egyetlen hang sem jött ki belőle - egyetlen lélegzet sem ment be vagy távozott a légútjain.

"Ezra" - mondta idegesen Aaron.

Az aeromágus a barátjára pillantott, és abban a pillanatban, ahogy a figyelme elterelődött, Martha hangosan belélegzett. Könnyek csúsztak le az arcán.

Ahogy néztem őt, megpróbáltam együttérzést tanúsítani. Vagy szánalmat. Vagy valamit. De nem, nem érdekelt, hogy rettegett. Nem érdekelt, hogy szenved. Önző ribanc volt, aki elárulta a családját, segített egy gyilkos boszorkánynak, és bántalmazta Nadine-t.

Megidézve a saját karcsú mosolyomat, Ezra mellé léptem. "Akarsz most beszélni, Martha?"

Hangosan szuszogva nem szólt semmit.

"Hmm, nagy kár. Ezra?"

Megcsóválta az ujjait. Martha zihált, amikor kiszívta a levegőt a tüdejéből - és ezúttal Albert is zihált. Harminc másodpercig rángatóztak, az arcuk lilult, aztán Ezra hagyta, hogy újra levegőt vegyenek.

Albert zihált, az arca csillogott az izzadságtól. "Varvara egy órája hívott minket."

"Ne mondd el..." Martha félbeszakította, és ismét tátva maradt a szája, amikor Ezra elvette a levegőt.

"Elhagyjuk az országot" - fakadt ki Albert. "Azt az utasítást adta, hogy tíz órakor találkozzunk a házánál - az igazi házánál -."

"Hol van a háza?" Kérdeztem.

"Én-én felírtam a címet egy papírra. A bőröndöm első zsebében van."

Kai kisétált a szobából. Miközben Martha arca lilult, Ezra karján böktem. Ő megdöntötte a fejét, és ő levegő után kapkodott, túlságosan kifulladva ahhoz, hogy megszólaljon.

"Megvan" - mondta Kai, miközben visszatért a szobába.

"Mikor megy el Varvara?" Megkérdeztem Albertet.

"Ma este én nem tudom, mikor. De azt mondta, hogy ne késsünk el."

Ma este. A francba. Kifutottunk az időből. A srácokhoz fordultam. "Mit csináljunk velük?"

"Írtam Girardnak" - válaszolta Kai. "Egy csapatot küld értük. Átadják őket az MPD-nek."

"Büntetőjogi vádakat látok a jövőjükben" - mondtam a párosnak vidáman. "Gyilkosságban való bűnrészesség és emberrablás, csak hogy kezdjük. Hé Kai, van elévülési ideje a mágikus bűncselekményeknek?"

"Nem."

Martha dühösen nézett rám. Egy intéssel a vállam fölött kisétáltam a házból, és végigsétáltam a bejárati sétányon, a srácok pedig követtek. Amint kint voltunk, Aaron felnyögött.

"Elrontottad, Tori" - panaszkodott. "Ezra és én művészi szinten műveljük a 'jó zsaru, rossz zsaru' dolgot. Ő beront sebhelyesen és ijesztően, és elkezdi fojtogatni az embereket, én meg eljátszom az aggódót, és ők három percen belül kiborítják a belüket."

"Talán ezt el kellett volna mondanod."

"Igazából örülök, hogy nem mondtuk el." Nyomatékosan tágra nyitotta a szemét. "Mi volt ez? Honnan tudtad, hogy a tea mérgezett? És hogy olyan gyorsan előkaptad az ereklyédet, mint egy harci varázsló - rohadtul forró volt."

"Ne feledkezz meg a fekete mágia ereklye szakértő használatáról sem" - tette hozzá Kai, de a hangjából hiányzott Aaron csodálata.

Megrándultam. "Hm. Bajba kerülök emiatt?"

"Persze, hogy nem." Ezra összekulcsolta a karját az enyémmel. "Úgy nézünk ki neked, mint a pletykafészek?"

Megálltam a kocsi mellett, és felnéztem rá. "Mi a következő?"

"Megmentjük Nadine-t a boszorkánytól." Görbe mosollyal mosolygott. "Most rögtön."

Kai ajkára homlokráncolás húzódott. "Nagyobb csapatra van szükségünk, de nem várhatunk arra, hogy az emberek csatlakozzanak hozzánk." Elővette a telefonját. "Majd én koordinálom a vezetést. Reméljük, hogy időben kapunk erősítést, hogy változtatni tudjunk a helyzeten."

"Szóval ezt csináljuk?" Kérdeztem, a hangomban a remény és a félelem keveréke csendült fel. "Varvara után megyünk? Tényleg?"

Aaron kinyitotta a kocsija csomagtartóját. Belülről egy hatalmas kardot húzott elő, amelynek bőrkopjája a sötét hüvely köré tekeredett. Kirázta a szíjakat, és veszélyes vigyort villantott rám.

"Még jó, hogy felkészülten jöttünk."