Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 20. fejezet

 

Huszadik fejezet

 

A hüvelykujjam végigrepült a telefonom billentyűzetén, a figyelmem fele a beírt szavakra, a másik fele pedig Aaronra irányult, ahogy vezetett. A tekintete a sötét, kanyargós útra szegeződött, amelyet hatalmas fák szegélyeztek, amelyek lombos alagutat alkottak az utca felett.

"Milyen messze van még, Tori?" - kérdezte.

Megnyomtam a küldés gombot, majd sietve visszaváltottam a navigációs alkalmazásra. "Úgy tűnik, másfél háztömbnyire."

A Rivers környékének aranyos ikerházai és bungalói már régen eltűntek. A kocsi ablakain kívül nem láttam házakat, csak érett fákat és ápolt bokrokat, amelyek áthatolhatatlan magánélet-védelmet képeztek. Szabálytalan időközönként kapubejárók szakították meg a zöld falakat.

A térképem szerint valahol a fák túloldalán volt az óceán. Igen, ezek vízparti ingatlanok voltak. Drága vízparti ingatlanok. Nem olyanok, mint a millió dolláros házak. Ó, nem. Húszmillió? Ötvenmillió? Nem voltam benne biztos. Őszintén szólva nem akartam tudni.

A fontos dolog az volt, hogy - feltételezve, hogy Varvara nem szándékozott egy nemzetközi repülőtéren keresztül vinni Nadine-t - a legegyszerűbb módja az ország elhagyásának a tengeren keresztül volt. Varvara menekülési útvonala szó szerint egy kőhajításnyira volt a házától. Átkozottul okos volt, bár utáltam beismerni.

Lelassítva a kocsit, Aaron még egy háztömböt vezetett, aztán lehúzódott az útról, és egy sűrű, tizenkét láb magas sövény melletti füves sávra hajtott - persze gondosan nyírva.

"Még nem értünk oda" - mondtam neki.

"Be kell fejeznünk a felkészülést. Ráadásul a lopakodás könnyebb, ha nem egyenesen a bejárati ajtóhoz hajtunk."

Vonakodva morogtam egyet.

Lekapcsolta a kocsit, és elfordult az ülésben, kék szemei szokatlanul komolyak voltak. "Tudom, azt mondtam, hogy megcsináljuk - és meg is fogjuk -, de előbb kérdeznem kell valamit."

Idegesség suhant át rajtam - plusz szorongás az idegességem tetejébe, hogy megfelelő erősítés nélkül szálljak szembe egy hírhedten halálos gaz boszorkánymesterrel, aki még legalább negyvenöt percig nem érkezik meg.

Aaron a kormánykeréknek támasztotta az alkarját. "Tisztában vagyok vele, hogy mi hárman nem az óvatosságunkról vagyunk híresek, de van különbség a kiszámított kockázatvállalás és aközött, hogy egyenesen kidobjuk a biztonságunkat az ablakon."

"Amikor a Szellem után mentünk - mondta Kai a hátsó ülésről -, több veszélynek tetted ki magad, mint amennyit számszerűsíteni tudnék. És bár nem tudod megmagyarázni, hogyan menekültél meg, gyanítom, hogy leginkább a szerencse és a körülmények miatt."

Megrándultam. Igen, ezt jól megjósolta.

"Ilyen közel kerültél - Aaron feltartotta az ujját és a hüvelykujját, egy centire egymástól - a bebörtönzéshez vagy a halálhoz."

Újabb hátrálással küzdve próbáltam kitalálni valamit, amit a védelmemre mondhatnék, de még a fejemben is idiótán hangzott minden kifogásom.

"Tudtad, hogy milyen veszélyes. Tudtad, hogy senki sem tért vissza, miután elvitte őket." Aaron felém hajolt. "Miért mentél vele?"

Az arcáról, amelyet keményen megvilágított a kocsi felső lámpája, a hátsó ülésen ülő Kaira néztem. Ezra közvetlenül mögöttem ült, nem volt a látómezőmben, így megkíméltem magam a bűntudatot keltő, kölyökkutyaszemű, "aggódtál értünk" arckifejezésétől.

"Ez tűnt az egyetlen lehetőségnek." A telefonomat a tenyerem közé szorítottam, képtelen voltam a tekintetükbe nézni. "Ha a Szellem elment volna, elveszítettük volna az egyetlen esélyünket, hogy megmentsük Nadine-t."

"Mi?" Kai megkérdezte. "Vagy te? Miért akarod ennyire megmenteni ezt a lányt?"

A fejem felkapta a fejét. "Miért ne tenném? Tizenhat éves, teljesen egyedül van, csapdába esett olyan szülőkkel, akik nem szeretik, mindenki elhagyta, teljesen tehetetlen, és..."

Aaron keze az enyémre zárult, elvágva a harsány dühöngésemet.

"Tori", motyogta, "biztos vagy benne, hogy Nadine-ról beszélsz?".

"Mi-mi?"

"Amikor elmentél a Szellemmel, még nem tudtuk, hogy Nadine szülei óriási seggfejek. Senki sem hagyta magára. Nem volt szeretet nélküli - már amennyire tudtuk. Tehetetlen volt, de csak azért, mert elszökött."

"De most már tudjuk, hogy..."

Megszorította a kezemet. "Tori."

Összeszorult a torkom. Igaza volt. Úgy mentem el a Szellemmel, hogy azt hittem, Nadine egyedül van, elhagyatott és nem szeretik. De mindezeket a részleteket feltételeztem, és nem az ő életéből, hanem az enyémből kiindulva töltöttem ki az üres helyeket.

Tizenhat évesen egyedül voltam. Elhagytak és nem szerettek.

Kétségbeesetten próbáltam megmenteni Nadine-t ettől a sorstól, mintha az ő jövőjének megváltoztatása valahogy megváltoztatná az én múltamat. Ha őt megmentem, akkor a tizenhat éves önmagamat is megmentem. Ha megmentem őt, tinédzser énem szelleme megbocsátja nekem, hogy ilyen gyenge voltam.

És ez volt a probléma, nem igaz? Nadine nem én voltam. Szembenézve a bántalmazó szülőkkel és a származásával kapcsolatos szörnyű igazságokkal, mindent maga mögött hagyott. Megtalálta az utat Zakhez, aki a szárnyai alá vette.

De én? Nekem nem volt merszem elszökni. A bátyámnak sikerült, de én apámmal maradtam, és hagytam, hogy darabról darabra tönkretegyen. Amikor Justin elhagyott a rendőrakadémia miatt, én visszatértem a függőség körforgásába, és apám rokonainál éltem. Még azután is, hogy átköltöztem az ország másik végébe, még mindig a megszokottba kapaszkodtam - Justinhoz költöztem, újra rá támaszkodtam.

Aaron meleg keze végigcsúszott a karomon, szemöldöke aggódva húzódott össze, és rájöttem, hogy könnyek csorognak le az arcomon. Zavaromban zihálva elfordultam tőle, miközben küzdöttem a nyugalmamért.

"Sajnálom" - suttogtam sűrűn.

Aaron a nyakam köré fonta az ujjait, a hüvelykujja finoman megdörzsölte az arcom. "Nagyon megijesztettél minket, Tori. Nem akarunk elveszíteni téged."

"Tudom. Ezúttal nem leszek hülye."

"Csak ezúttal? Reméltem, hogy soha többé nem leszel ilyen hülye."

Szipogtam. "Te vagy az egyetlen, aki beszél. Állandóan hülyeségeket csinálsz."

"Hé, én soha..."

"Nem, nem" - szakította félbe Kai. "Igaza van."

Diadalmas vigyort vágtam Aaron arcába. Megforgatta a szemét, és ennél több vita nélkül kivágta az ajtót. Követve őt, én is kiugrottam a kocsiból. A srácok kipakoltak, és kinyitották a csomagtartót.

Riverséknél már részben felszerelkeztek, de most elővették a fegyvereiket. Aaron a hátára szíjazta a hatalmas kardját, a Sharpie-t. Kai, aki már egy fekete, golyóálló mellényre emlékeztető ruhát viselt, kis zsebekkel és tokokkal, ellenőrizte, hogy az apró dobókései és nindzsacsillagai a helyükön vannak-e. Ha a kis háromszög alakú pengéknek volt is igazi nevük, nem tudtam, és nem is akartam tudni. Én nindzsacsillagoknak hívtam őket, mert a fenébe is, igen. Kai, a villámló nindzsa.

Ezra ujjatlan kesztyűt viselt, amely egészen a bicepszéig ért, az ujjpercek és a könyök csillogó acéllal voltak megerősítve. A mellkasára egy kopjafát szíjaztak, amely a fegyverére várt - az Ikerterrorjára, egy két láb hosszú rúdkarra, amely kettős pengékre oszlott, amelyeket aztán egymáshoz lehetett csatlakoztatni, hogy egy négy láb hosszú, kétpengés rúdkar legyen belőlük. Kibaszottul vagány volt. A rudat a válla fölé lendítette, és a mágneses kopjafára tűzte.

És én? Én csak álltam ott, mivel nem volt felszerelésem, amit felvehettem volna. Elég szar volt.

Aaron becsapta a csomagtartót, megigazította a pántot a mellkasán, és élesen rám vigyorgott. "Készen állsz?"

"Mi a terv?" Kérdeztem.

"Egyelőre csak tervezgetünk" - mondta Kai. "Beosonunk, megnézzük a birtokot, betörünk a házba."

"Megmentjük a lányt, legyőzzük a gonosz boszorkányt, megünnepeljük a győzelmet" - zárta le Ezra.

Megütöttem az öklömet, úgy tettem, mintha olyan magabiztos lennék, mint ahogyan ők hangzottak. "Csináljuk meg!"

Ahogy Kai és Ezra megközelítette a tizenkét láb magas sövényt, Aaron elkapta a kezem, és megállásra rántott. A sötétben hunyorogva néztem az arcát.

Végigsimította az ujjait az állkapcsomon, az érintés gyengéd és kérdő volt. "Jól vagy, Tori?"

"Igen."

Lehajolt, hogy közelebb hozza az arcunkat, és tanulmányozott engem. "Van rá mód, hogy meggyőzzelek, hogy itt várj meg?"

"Micsoda? Nem!"

Sóhajtott. "Maradj a közelünkben, ne menj egyedül sehova, és ne vállalj kockázatot."

Kinyitottam a számat, hogy valami frappáns és szarkasztikus dologgal vágjak vissza, de a szavak elhaltak a nyelvemen. A félelem összeszorította a szemét - a biztonságomért való félelem. Bármilyen nehéz is volt számomra az elmúlt két hét, neki még rosszabb volt.

Meleg keze az arcomra simult. Lobogó forróság tekeredett a belsőmben, szétterjedt a végtagjaimban, és nem volt szükségem a keze lágy nyomására, hogy hátrafordítsam a fejemet. Az ajkai végigsimítottak az enyémen, aztán keményen megcsókolt. A szájához simulva ziháltam, karjaim a nyaka köré fonódtak.

"Uhhhmm" - húzta ki Ezra. "Talán ezt későbbre tartogathatnátok?"

Elszakadva Aarontól, megfordultam. Ezra a sövény alján állt, Kai pedig esetlenül a tetején gubbasztott, az ingerültség még a sötétben is az arcára volt írva.

Aaron nevetve lépett Ezra kezecskéjébe, és az aeromágus egy segítő széllökéssel felfelé dobta. Aaron felkapaszkodott az ostobán magas sövényre, majd Kai és ő is leugrottak, és eltűntek a túloldalon.

Ezra ismét összekoccantotta a kezét. "Te jössz, Tori."

"Uh." Egészen biztos voltam benne, hogy Aaron sokkal könnyebbnek tüntette fel ezt a manővert, mint amilyen volt. Kételyek suhantak át rajtam. Ha az első akadály - egy istenverte sövény - megfélemlített, talán a kocsiban kellene várnom.

Nem, meg tudom csinálni. Méreggel zúztam át egy darkfae-t, repültem egy sárkánnyal, és felfedeztem a város leghírhedtebb gazemberének titkos kilétét. Egy vagány voltam.

Megigazítottam a pólómat, odasétáltam hozzá, és az egyik futócipőmet a kesztyűs kezébe nyomtam. Leguggolt, lejjebb ereszkedett, hogy be tudjam hajlítani a térdemet az ugráshoz, aztán együtt indultunk felfelé. Ugrottam, ahogy ő felfelé dobott, egy hasznos széllökés söpört a levegőbe. A csúcson elkaptam a sűrű ágakat - és haszontalanul kapaszkodva, egy maréknyi levélbe kapaszkodva hátrafelé zuhantam a bokorról.

Ezra leugrott, hogy elkapjon, a karja a derekam köré szorult. Felemelt, mielőtt földet értem volna, ő azonban megtántorodott egy lépést, elvesztette az egyensúlyát, és nyögve landolt a fenekén. Az ölében terültem el, megdöbbentem a saját tehetetlenségemtől.

"Bocsánat!" Eldobtam magamtól a letépett leveleket, megfordultam - és szemtől szemben találtam magam vele, az orrunk majdnem összeért.

Hátratántorodtam, aztán feltápászkodtam, és közömbösen lesöpörtem a nadrágomról a foszlányokat.

A lábára mászva Ezra furcsán nézett rám, sötét szemöldöke között összeráncolta a szemöldökét. "Megpróbáljuk újra?"

"Igen", motyogtam.

A második próbálkozásom sokkal jobban sikerült. A megfelelő oldalon estem le a sövényről, és Aaron elkapott. Az első fázis befejeződött.

Varvara Nyikolajev birtoka még pazarabb volt, mint amire számítottam. A kanyargós téglafelhajtóval megszakított, hatalmas pázsit kifogástalanul ápolt volt, magasra törő fákkal, művészien csoportosított bokrokkal, számos szoborral és egy márvány szökőkúttal. A háromemeletes ház úgy feküdt a telken, mint egy dundi, henyélő bárónő, végtagjait és domborulatait magas ablakok és fehér oszlopok díszítették.

"Légy óvatos" - figyelmeztette Kai. "Varvara egy órán belül várja a River házaspárt, és nem hiszem, hogy barátságos fogadtatásra készül."

"Ezt hogy érted?" Suttogtam, miközben egy tökéletes gömb alakúra nyírt vörös bokor mögött kuporogtunk. Letéptem néhány levelet. A bokroknak nem kellett volna tökéletes gömböknek lenniük. Természetellenes volt.

"A Riverek terhet jelentenek" - magyarázta. "Ők az egyetlenek, akik Nadine-t Varvarához köthetik, és kétlem, hogy ezt az elvarratlan szálat magával akarja hurcolni. A tolerancia és az irgalom nem gyakori tulajdonsága a sötét varázslóknak."

"Szerinted Varvara azt tervezi, hogy megöli őket?"

"Fogadni mernék rá. Valószínűleg megmentetted az életüket."

Hmm. Kaphatnék karmikus pontokat a nem szándékos jócselekedetekért?

"Ezra és Tori" - suttogta Kai. "Ti ketten maradjatok itt, és figyeljétek a bejáratot. Én felderítem a telek keleti oldalát, Aaron, te pedig a nyugati oldalt. Tíz perc."

Majdnem tiltakoztam, de ő és Aaron máris elsuhantak, olyan gyorsan mozogtak árnyékról árnyékra, ahogyan tudtam, hogy nem tudnám megismételni. Hát, haszontalannak éreztem magam.

"Ne aggódj" - motyogta Ezra, észrevéve a levert vállamat. "Én sem vagyok jó a lopakodásban. Általában ajtóőri feladatot kapok."

Ettől valójában jobban éreztem magam. Aztán megint, Ezra béna volt a lopakodó műveletekben, mert szó szerint félvak volt. Nekem nem volt ilyen mentségem.

Kai és Aaron pontosan időben visszatértek, és jelentették a birtokon elrejtett varázslatok jeleit, de semmi nyomot nem találtak Varvara vagy Nadine hollétéről. Volt azonban egy elegáns fehér jacht, amely a birtok északi végénél, az óceán vizébe nyúló hosszú úszó dokk végén horgonyzott. Varvara még nem szökött meg. Bizonyára arra várt, hogy a Riverek előbb felbukkanjanak.

Mivel nem akartunk a bejárati ajtón betáncolni, Kai hátrafelé vezetett minket. Kihúztam a nyakamat. A főszint majdnem kétszer akkora négyzetméteresre nyúlt, mint a felső szintek, és a teteje széles teraszt alkotott, amely a második emeletről volt megközelíthető. A földszinti kerti ajtóhoz osontunk, Kai pedig elővett a mellényéből egy cipzáras erszényt, kivett belőle két kis szerszámot, és körülbelül tíz másodperc alatt feltörte a zárat. Le vagyok nyűgözve.

Kinyitotta az ajtót, és besurrantunk egy hatalmas biliárdszobába. A víz csillogott a mennyezet körül elhelyezett díszvilágítás halvány fényében. Miközben az adrenalin az ereimben lüktetett, lábujjhegyen lépkedtünk végig egy fényűzően szőnyegezett folyosón, majd egy nagy ... szalonszobába? Nem ismertem a gazdagok díszes szobáinak megfelelő elnevezését.

Bárhogy is hívták, az első benyomásom vörös volt. Annyira vörös. Texturált bíborvörös tapéta, gazdag cseresznye szövet a bútorokon, skarlát- és borostyánmintás szőnyeg. Hatalmas olajfestmények súlyos aranykeretekben borították a falakat. Az építészet, a kupolás mennyezetkivágásokkal és a rendkívül bonyolult díszítésekkel, nagyon is viktoriánus angliai volt, de a dekoráció komoly Téli Palota-hangulatot keltett bennem. Varvara a belsőépítészetben otthonos jegyeket vitt bele.

Ahogy átosontunk a szobán, egy csattanás miatt a levegőbe ugrottam. Kai, Aaron és én megpördültünk. Ezra egy törékeny kuriózumasztal mellett állt, körülötte egy váza összetört darabjaival. Egyikünk sem mozdult, miközben hallgatóztunk, de egyetlen gyanús boszorkány sem jelent meg, hogy a zaj után nyomozzon.

Ezra szégyenlősen összerezzent. "Bocsánat."

Nem viccelt a lopakodási képességeinek hiányával. Korábban már elmondta, hogy a mozgó célpontok nem jelentenek számára problémát - azok megzavarják a levegőt, amit a levegőmágiájával meg tudott érzékelni -, de az álló bútorok könnyen legyőzték.

Kai több széles ajtónyílást is átvizsgált, amelyek a szalonszerű szobából vezettek ki. "Szét kellene válnunk. Aaron és Ezra, ti menjetek balra. Tori és én jobbra megyünk. Keressétek Nadine-t, de Varvarát ne támadjátok meg. Óvakodjatok a csapdáktól. Negyedóra múlva itt találkozunk."

Szétválunk? Komolyan? Csak én voltam az egyetlen, aki valaha is nézett már horrorfilmet?

De Aaron és Ezra már a szalon másik végébe tartott. Aggódó pillantást vetettem utánuk, aztán Kai nyomában az ellenkező irányba siettem. Együtt merészkedtünk egyre mélyebbre a néma kúriába, a túlélésünk alig függött a hiten és a szerencsén kívül - mindkettőre mindig is ügyeltem, hogy soha ne számítsak.