Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 3. fejezet

 

Harmadik fejezet

 

A laptop képernyőjén egy lány képe ragyogott - egérbarna, fiúsan vágott haj, sápadt bőr, beesett arc és nagy kék szemek, amelyek üresen bámultak a kamerába.

A szívem összeszorult. Bár csak egyszer láttam a fényképet, emlékeztem az arcára. Négy vagy öt héttel ezelőtt Aaron megmutatta nekem az MPD archívumát - egy online adatbázist, amely minden mitikus vonatkozású dolgot tartalmazott, a különböző céhektől kezdve a különböző álláshirdetéseken át a bűnöző gazemberekre kitűzött vérdíjakig. Rákattintott egy eltűnt lányról szóló hirdetésre - erről a lányról.

Ahogy elszakítottam a tekintetem a képernyőről, az agyam felfogta, amit mondott. "Várj, sötét művészetek?"

"Igen."

"Ó, végre valami, amit értek. Olvastam az összes Harry Potter könyvet."

Ezra felhorkant, félreérthető szemei - az egyik meleg barna, a másik sápadt jég - humorral csillogtak. "Bármennyire is kiábrándít, hogy ezt kell mondanom, a Sötét Mágiák Elleni Védekezés nem sokat segít."

"A fenébe."

"A való életben a sötét varázslatok nem olyan menők, mint a Harry Potterben" - mondta Kai. "De azért ijesztőbbek."

A tekintetem visszatévedt a lányról készült fotóra. "Félek megkérdezni, mi köze van a lányhoz a félelmetes sötét művészeteknek. Még mindig eltűnt?"

Aaron kijózanodva bólintott. "Amikor az előbb megnéztük a kiírást, nemrég eltűntként szerepelt, mitikus érintettség gyanújával. Ahogy akkor is mondtam, nem vagyunk felkészülve az eltűnt emberek utáni nyomozásra, és ezt egy másik céhre kellett bíznunk."

"Egyetlen más céh sem vállalta el a munkát?"

"Abban a pillanatban ez nem volt munka. Ez egy körözési hirdetés volt - gyanús tevékenységek listája, amit bárki kinyomozhatott annak reményében, hogy utána bónuszt kaphat. Ebben az esetben néhány mitikus utánanézett, és az eredmények nem jók."

Kai elővette a telefonját, megkocogtatta a képernyőt, majd felém nyújtotta. Rajta volt egy másik fénykép a lányról. Ezúttal egy sugárzó idős házaspár ölelte meg kétoldalt. A felül vékony, középen vastag férfi egyik karja a feleségét ölelte át, egy sovány, szarkalábas hölgyet, akinek szarkalábak voltak a szeme körül. Egy szeretetteljes családi fotó. Lehet, hogy csak képzelődtem, de a lány mosolya üresnek tűnt, kék szemei ugyanolyan üresek voltak, mint a másik képen.

"A neve Nadine River" - mondta Kai. "Ők a szülei. Múlt héten felvették a kapcsolatot a céhvel."

"De ... ők nem emberek?" Kérdeztem zavartan. A véletlenszerű megérkezésemtől eltekintve az emberek és a céhek nem keveredtek.

Visszacsúsztatta a telefonját a zsebébe. "Azok, de eleget kérdezősködtek és elég embert zaklattak az eltűnt lányukkal kapcsolatban, hogy végül valaki kapcsolatba hozta őket velünk. Amennyire ők tudják, mi magánnyomozók vagyunk."

"Ennek hatására újra átnéztük a lány bejegyzését" - mondta Aaron, és felém tolta a laptopot. "Nézd meg a jegyzeteket."

A Nadine fényképét és az eltűnésének részleteit tartalmazó rövid lista alatt keltezett feljegyzések voltak. Egy mitikus megosztotta a rendőrség eltűnt személyről szóló jelentésének másolatát. Pár nappal később valaki más azt írta, hogy átnézték az otthonát, hátha találnak benne mitikus érintettségre utaló nyomokat. Egy médium olvasott, és a személyes tragédiát említette, mint megfontolandó tényezőt. Egy másik mitikus megosztotta a lány iskolájával kapcsolatos friss híreket: nem észleltek gyanús tevékenységet.

A frissítések folytatódtak, néhány naponta egy-egy újjal, ahogy a különböző mitikusok átvették a nyomozás egy részét, és megosztották azt a többiekkel, akik biztonságban haza akarták vinni ezt a lányt, egy teljesen idegent. Nagyot nyeltem, és végiggörgetve láttam, ahogy a mitikusok megállapították, hogy Nadine elszökött otthonról, felbukkant egy hajléktalanszállón, majd ... eltűnt. Az utolsó frissítés három héttel ezelőttről származott.

"Megerősítve" - olvastam hangosan. "Nadine utolsó ismert interakciója a Szellemmel volt. A nyomozást megszüntetjük. Ki az a Szellem?"

Aaron átnyúlt a laptopon, és egy másik lapra váltott. Egy új weboldal jelent meg az MPD förtelmesen elavult fehér elrendezésében. A képkocka üres volt, de az oldal tele volt szöveggel: bűncselekmény után büntetőfeljelentés után törvénytelen tevékenység gyanúja után bűncselekmény. Név helyett az állt rajta: "Az éhes szellem".

Kai merengve meredt a képernyőre. "Egy kínai mítosz után kapta a nevét, amely a kapzsiság bűnében bűnös halott lelkekről szól, akiket örök éhségre ítéltek, és arra, hogy fáradhatatlanul felfalják a többi elveszett lelket. Mindenki csak annyit tud, hogy ő egy szélhámos, aki 'begyűjti' a bajba jutott és sebezhető mitikusokat. Aki eltűnik a közelében, azt soha többé nem látják."

Libabőrös lett a karom. Félszegen belekortyoltam a daiquirimbe, és ahogy az édesség beborította a nyelvemet, elűzte a borzongató árnyékot, amit a gazember leírása ébresztett. "Ez a Szellemember elrabolta Nadine-t? Ha tudjuk, hogy nála van, akkor miért hagyta abba mindenki a nyomozást?"

"Senki sem tudja elkapni a Szellemet" - motyogta Ezra. "Nem tudjuk, milyen osztályba tartozik, hogy néz ki, hogyan működik... semmit. Senki sem látta az arcát. Senki sem tudja a nevét."

"Ez zsákutca." Kai megkeverte a rumos kóláját a szívószálával. "A Nadine-t kereső mitikusok beszüntették a nyomozást, mert még ha meg is találnák a Szellemet, félnek keresztbe tenni neki."

"Szóval... ennyi?" Hitetlenkedve néztem köztük. "Mindenki feladja? Csak úgy magára hagyják Nadine-t a Szellemmel?"

"Mindenki más" - javította ki Aaron. "Ugye nem gondoltad, hogy csak azért mutatjuk ezt neked, hogy lehangoló legyen?"

"De azt mondtad, hogy ez zsákutca. Senki sem kapta még el a Szellemet."

"Soha senki nem kapta el ... még. A vérdíj, amit a fickóért kitűztek, őrületes. Még ha fel is osztjuk egy csapatra, akkor is elég lesz, hogy fedezze a lakbért, ó... mennyi is a lakbér?"

"Uh." Hunyorítottam Aaronra. "A lakbérem?"

"Nem kell bérleti díjra használnod. Arra költheted a pénzt, amire akarod." Amikor értetlenül bámultam rá, hozzátette: "Feltéve, hogy segíteni akarsz".

Igen, persze. Így kezdtük ezt a beszélgetést, nem igaz? "Hogyan segíthetnék?"

"A Szellem több okból is megjelenik" - mondta Kai. "Főként illegális bájitalokkal és ereklyékkel kereskedik, mindenkit eltöröl, aki keresztbe tesz neki, és mitikusokat rabol el. Hacsak nem merülünk el a helyi feketepiacon, nem tudjuk elkapni az elsőnél. A másodikkal pedig nem akarjuk arra csábítani, hogy megöljön minket. Marad tehát a harmadik lehetőség."

Ezra bólintott. "A sebezhető, kiszolgáltatott mitikusokat veszi célba - szökevényeket, mint Nadine, hajléktalan gazembereket, mitikusok gyermekeit, akik..."

"Várj", szakítottam félbe. "Nadine ember."

"Mindenki ezt gondolta" - mondta Ezra. "Nadine is ezt gondolja. De kutakodtunk egy kicsit, és úgy tűnik, Nadine-t örökbe fogadták. Ha a Szellem vitte el, akkor nagy az esélye, hogy mitikus vére van, és nem tud róla."

"A Szellemnek van valamilyen vonzódása a fiatal, szerencsétlen mitikusokhoz, akiknek nincs hova menniük." Aaron ivott egy kortyot az italából. "A fattyú azonban óvatos. Vannak kapcsolatai az utcán, akik figyelik a lehetséges áldozatokat. Célba vehetnénk a kapcsolatait - a MagiPol az évek során majdnem egy tucatot szedett össze -, de ők sosem tudnak hasznos információkat. A Szellem pedig még csak meg sem nézne egy olyan szökevényt, akinek bármilyen céhbeli kapcsolata van. Túl kockázatos."

"Itt jössz te a képbe" - mondta Kai.

"Én?"

"Te láthatatlan vagy a rendszer számára" - magyarázta Aaron. "Nem vagy bejegyezve, nem vagy céhes, és ami az MPD nyilvántartását illeti, nem is létezel. Papíron nem kötődsz céhekhez vagy mitikusokhoz."

"Igen, ez azért van, mert nem vagyok mitikus."

"Ezt elég sokáig tudjuk hamisítani, hogy előcsalogassuk a Szellemet." Kai megkocogtatta a laptopját. "Azonosítottuk az utolsó személyt, akivel Nadine beszélt - egy munkást az ifjúsági szállón, ahol megszállt -, és úgy gondoljuk, hogy ő a Szellem egyik kapcsolata. Ha én, Aaron vagy Ezra megközelítjük őt, elmenekülhet, vagy elárulhatja a Szellemnek. Még ha meg is jelöljük, kétlem, hogy a Szellem olyan ostoba lenne, hogy bárkinek is elárulja a hollétét."

"Hadd találjam ki." A tenyeremre támasztottam az állam. "Azt akarod, hogy tegyek úgy, mintha egy sebezhető, nincstelen mitikus lennék, és bolyongjak a menedékhelyen, amíg ez a fickó rám nem mutat a Szellemre. Vagy a Szellemet irányítja felém."

"Pontosan." Aaron megnyerő mosollyal nézett rám. "Szóval, benne vagy?"

"Szabad-e? A céhnek dolgozom, de nem vagyok tag. És az emberek észre fogják venni, hogy segítek nektek - szóval ne mondd, hogy csak a 'második szabályt' követjük." Az utolsó két szóhoz légből kapott idézőjeleket tettem.

"Nem a második szabályt." Aaron elvigyorodott. "A harmadik."

A harmadik szabály? Soha nem hallottam még harmadikról. Csak két céhszabályt ismertem: Egy: ne üss először, de mindig üss vissza, és kettő: ne hagyd, hogy elkapjanak. Mindent összevetve, a szabályaik nem voltak túl bizalomgerjesztőek.

Mielőtt a harmadikról kérdezhettem volna, Ezra azt mondta: " Ha a kapcsolat elküld a Szellemhez, akkor végig kell csinálnod, hogy a Szellem megmutassa magát. De ez minden, amit tenned kell. Onnantól kezdve átvesszük a feladatot."

"Ennyi?" Hitetlenkedő arcot vágtam. "Csak ezért kapok részesedést a fejpénzből?"

"Gondolj rá úgy, mint veszélyességi pótlékra" - tanácsolta Kai meglepően komoran. "Mindent megteszünk a biztonságod érdekében, de a Szellem kiszámíthatatlan, és a Varjú és Kalapácsból még senki sem szállt szembe vele. Veszélyes lesz."

"Nem annyira veszélyes" - ellenkezett sietve Aaron. " Azonnal ott leszünk."

Homlokráncolva közelebb húztam Kai laptopját, és addig kattintgattam a fülek között, amíg meg nem találtam a Szellem bejegyzését. Hátborzongatóan sok bűncselekménnyel hozták kapcsolatba, a tiltott szerek árusításától kezdve a gyilkosságig.

Nadine oldalára váltottam, és tanulmányoztam a fényképét, az üres arckifejezését, az üres szemét. Ismertem azokat a szemeket - üres, reménytelen, boldogtalan. Már százszor láttam őket, ahogy a tükörből bámultak vissza rám, amikor annyi idős voltam, mint ő. Vártam és vártam és vártam, hogy valaki megmentsen. Végül a bátyám mentett meg az alkoholista, szaros apámtól, de olyan sokáig meg voltam győződve arról, hogy csapdába estem.

Nadine is csapdába esett? Feladta a reményt, hogy valaki megmenti őt? Azt hitte, mint én, hogy senki sem törődik vele, és soha senki nem is fog?

A fényképéről a velem szemben ülő három mágusra néztem. "Megteszem. Mikor kezdjük?"

Aaron vigyorgott, nem lepődött meg a beleegyezésemen. "Amikor csak készen állsz."

* * *

Már másnap reggel ott álltam egy használtruha-bolt közepén, az orromat ráncolva próbáltam elnyomni a régi ruhák dohos szagát. Azért voltunk itt, hogy kiválasszuk az álruhámat, és ez komoly dolog volt. Nadine élete függött az erőfeszítéseinktől, és az első lépés az volt, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy tinédzsernek tudok-e kiadni magam.

"Ezt! Ez tökéletes!"

Aaron harsány nevetéssel felemelt egy pólót, amelynek elején egy struccfej díszelgett, amely lézersugarakat lőtt ki a szeméből.

Sóhajtottam. Komolynak kellett volna lennie.

"Nem, nem" - kiáltott fel Ezra egy másik folyosóról előbukkanva. "Ez jobb!"

Diadalmasan mutatott egy bolyhos, felnőtt méretű, dalmatapöttyös, bolyhos kutyafülű pulóvert a kapucnival.

Aaron olyan hangosan horkantott, hogy egy közeli vásárló riadtan körülnézett. "Pénzt fizetnék azért, hogy Tori ezt viselje."

"Persze", mondtam. "A licit százezerről indul."

"Ugye tudod, hogy ennyit megengedhetek magamnak?"

"Akkor miért olyan béna a kocsid?"

Zihálva kapkodta a levegőt. "Hogy érted, hogy béna? Az én autóm király!"

"Koncentrálhatnánk?" Kai felhorkant. Mögöttem lebegett, kezét a zsebében tartva, mintha abszolút semmihez sem akart volna hozzányúlni. "Nincs egész napunk."

Gyakorlatilag volt. Múlt héten fejeztem be a nyári félévi óráimat, és elcseréltem a mai műszakot Cooperrel, aki általában vasárnap és hétfőn szokott dolgozni. De mivel én is túl akartam lenni ezen, hallgattam.

A kutyás pulóverre vetett szeretetteljes pillantást vetve Ezra eltűnt a folyosón, hogy kicserélje azt.

Aaron ledobta a szörnyű struccos pólót egy állványra. "Már megint mit keresünk itt?"

"Ruhákat, amelyekben több évvel fiatalabbnak fogok kinézni."

Végigpásztázta a legközelebbi darabokat, és találomra kiválasztott egyet - egy pár levágott farmernadrágot, amelynek olyan magas a dereka, hogy a fülem köré övezném. "Mit szólsz ehhez?"

"Úgy nézek ki, mint egy XXL-es?"

Visszatette őket a polcra. "Őszinte leszek. Fogalmam sincs, mit hordanak a tinilányok."

Kai, aki úgy helyezkedett mögöttem, mintha pályára álltunk volna, egyetértően mormogott, és azon tűnődtem, vajon a boltválasztásom legalább annyira kizökkentette-e őket, mint a tinédzser divatérzékük hiánya. Figyelembe véve, hogy Aaron szülei szupergazdag, elismert mágusoktatók voltak, Kai családja pedig - nem mintha valaha is említette volna a családját - fizetett azért, hogy elvégezhesse az említett extra-exkluzív akadémiát, kétlem, hogy bármelyik srác is betette volna a lábát egy használtruha-boltba, nemhogy vásárolt volna ott.

Ezra viszont... nála sosem lehettem biztos benne. Egy női ingekből álló polcot nézegetett, olyan lazán, mint mindig.

"Olyan alkalmi ruhákra van szükségünk, amelyek nem tűnnek vadonatújnak. Egy tinédzsernek kellene lennem, aki nemrég szökött el otthonról, igaz? Valami olyasmire van szükségem, mint ..." Végigfuttattam a kezem a fogason, és kihúztam egy szűk farmert, aminek a combja művészien szakadt volt. "Ez talán jó lesz. És ezek itt is."

Miközben átdobtam a két párt a vállamon, Aaron további fogasok között turkált. Nevetésbe fulladva húzott elő valamit, ami halványan hasonlított az ejtőernyős nadrág formájú paisley drapériára. "Hűha. Azt hiszem, MC Hammer most forog a sírjában."

"MC Hammer nem halt meg" - mondta neki Kai.

"De az lenne, ha valaha is meglátná ezt a nadrágot."

Eltoltam a frufrumat az arcomból. "Aaron, miért nem nézed meg, hogy van-e hátizsák? Szükségem lesz egyre."

Vigyorogva a nyilvánvaló kísérletemen, hogy megszabaduljak tőle, visszahelyezte a szemet szúró nadrágot, és elsétált. Normális esetben én is azonnal viccelődnék vele, de nem szerettem a takarékoskodó boltokat. A gyerekkoromra emlékeztettek - nem csak azokra az órákra, amelyeket azzal töltöttem, hogy olyan ruhákat kerestem, amelyeken a suliban nem nevettek volna ki a gyerekek, hanem azokra a csúnya okokra is, amelyek miatt egyedül vásárolgattam, összekapart zsebpénzzel.

Kai követett engem a folyosón, és miközben átnéztem a ruhadarabokat, hátha találok valamit, amit az ízléstelen tinédzser énem szívesen viselt volna, megkérdeztem: "Mit tudunk erről a Szellem fickóról azon kívül, hogy egy gyilkos pszichopata, aki tizenéves lányokat rabol el?".

"Először nyolc évvel ezelőtt figyelt fel rá az MPD." Kai visszafogta a hangját, miközben egy súlyos testalkatú nő egy rakás pólóval a karján elhaladt mellettünk a következő sorban. "Az évek során egyre aktívabb lett. Különösen a feketepiacon tevékenykedik - mindent megvásárol és elad, ami sötét művészetnek tekinthető. Bájitalok, mérgek, ereklyék, fegyverek. A tárgyak, amiket vásárol, általában sokkal gonoszabbak, mint amiket elad."

"Szóval valószínűleg szép kis készletet halmozott fel." Egy fekete, ezüstgombos farmerdzsekit adtam a gyűjteményemhez. "Fantasztikus."

Kai megállt, hogy egy óriási sárga masnival ellátott napkalapra hunyorogjon. "Ez alapján a legtöbben azt feltételezik, hogy ő egy árkána mitikus, de mások ragaszkodnak hozzá, hogy mágus."

"Bárki gyűjthet és használhat Arkánum ereklyéket, bárki, nem igaz?" Kiváló példa: én a pikk dáma kártyámmal.

"Ezért van ennyi bizonytalanság. A mi elméletünk szerint ő egy di-mitikus."

"Egy micsoda?"

"Egy di-mitikus..."

"Srácok!"

Aaron ugrott ki a polcok közül - vagy azt hittem, hogy Aaron volt az. Egy óriási gumi varjúfej takarta el az arcát, én pedig olyan hevesen hátráltam vissza, hogy belebotlottam Kaiba.

"Mi a fene az a..."

"Hát nem fantasztikus?" követelte Aaron, miközben a maszk tompította a hangját. A varjú üres műanyag szemei ellentétes irányba bámultak.

"Nem hiszem el, hogy ezt a fejedre tetted." Megráncoltam az orromat. "Ki tudja, hol járt?"

Lerántotta magáról. "Talán varjúnak kellene hívnunk magunkat a kalapácsok helyett."

"Találtál hátizsákot?" Kérdeztem.

"Hm. Nem láttam egyet sem."

Ezra két magas polc között sétált ki, egyik kezében egy kifakult narancssárga hátizsákkal. "Ez milyen?"

"Tökéletes. Köszi, Ezra." Hozzáadtam a halomhoz. "Ennek elégnek kell lennie. Menjünk fizetni."

Elindultunk az üzlet bejárata felé, és beálltunk a sorba. Miközben a pénztáros lassan átválogatta egy vásárló hatalmas halom széteső romantikus regényét, ellenőriztem, hogy senki sincs elég közel ahhoz, hogy hallgatózzon, aztán Kaihoz fordultam. "Említetted a di-mitikust. Az meg mi?"

"Egy mitikus, aki két osztályban tehetséges - és két osztályban képzett is" - magyarázta. "Egy mágus pszichikai képességekkel, egy varázsló démonszerződéssel, és így tovább. Ez ritka. Mi azt feltételezzük, hogy a Szellem egy Arcana di-mitikus, aki egy másik osztályban is rendelkezik képességekkel."

"Csak azt nem tudjuk, hogy melyik másik osztályhoz tartozik" - tette hozzá Aaron. "Pusztán az erő alapján azt mondanám, hogy Elementária."

"Egy mágus-mágus rémisztően hangzik" - mondtam borzongva. A két legerősebb mágia egyesítve egy szupergonosz rosszfiúban.

"Igen. Minél hamarabb elkapjuk, annál jobb."

Valami Aaron hangjában megálljt parancsolt nekem. Végignéztem a három máguson, és suttogásra halkítottam a hangomat. "Pontosan mi a terv? Elfogni őt?"

Aaron megcsavarta a száját. "A fejpénze DOA."

Elhallgattam. DOA. Élve vagy halva.

"Élve akarjuk elkapni" - motyogta Kai. "De nem lehetünk túl óvatosak, különben ezt kihasználja. Nem fogja visszafogni magát."

Akartam-e részt venni ebben a tervben, tudva, hogy egy ember meghalhat? Egy pillanatra elgondolkodtam. Ha a férfi egy tinilányrabló, gyilkos szemétláda volt, akkor igen, nem volt ellenemre. De nem voltam annyira oda érte, hogy Aaron, Kai és Ezra szembeszálljon vele.

"Ha eddig még senkinek sem volt rendes esélye elkapni a Szellemet" - mondtam - "mi van, ha túl sok nektek hármótoknak?".

Ezra elmosolyodott, ragályos nyugalma átjárta a lelkemet. "Nem kockáztatunk. Ha ki tudjuk csalogatni a Szellemet, a céhünk legjobb erősítése vár ránk, hogy beugorhasson".

"Ó." Ez okos volt. Valószínűleg Kai ötlete volt. "Azt hiszem, megoszthatjuk velük a fejpénzt."

Aaron a derekam köré csúsztatta a karját, és az elülső pult felé terelt, miközben a könyvvásárló elszállította a táskáit. "Nem kell osztoznod a részeden senkivel. Mindenki szerepe alapján felosztjuk a nyereményt."

Fintorogtam, de ő megszorított.

"Megkeresed a részed, ne aggódj. A csalit játszani nem a legbiztonságosabb munka."

"De mi fedezünk téged" - tette hozzá Ezra megnyugtatóan.

Bólintottam, elterelte a figyelmemet Aaron meleg karja a derekam körül. Ez valószínűleg rossz ötlet volt. Én csak egy ember voltam. Miért keveredtem bele egy olyan tervbe, hogy elfogják a város legrosszabb gazemberét?

Nadine fényképe formálódott a lelki szemeim előtt. Igen, így van. Ezért van ez.

Amennyire ő tudta, ő is csak egy ember volt, mint én. Bármilyen mágiája is volt, nem tudta, hogyan kell használni. És három erős mágus sem állt készen arra, hogy megvédje őt. Ha segíthetnék neki biztonságban hazajutni, vállalnám a csali szerepének kockázatát - és még sokkal többet is.

Ahogy az "új" ruháimat a pultra halmoztam, észrevettem egy sötét alakot, amely Aaron másik karja alá volt dugva. "Elfelejtetted visszatenni a varjúmaszkot."

A szája sarka felfelé húzódott. "Megveszem. Szerintem remekül fog mutatni Tabitha íróasztala felett, és figyeli őt munka közben."

"Hm, igen, nem hiszem, hogy tetszene neki."

A férfi mosolya kiszélesedett, kék szemében gonosz csillogás jelent meg. "Talán nem, de Sinnek van egy olyan ragasztó receptje, amihez képest a szuperragasztó olyan, mint a ragasztószalag."

Vigyorogva fogtam a varjúfejet, és hozzáadtam a kupachoz.