Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 4. fejezet
Negyedik fejezet
Amint Aaron, Ezra és Kai fejében megszületett egy ötlet, rohadt gyorsan cselekedtek. Befejeztük az adományboltban, aztán megálltunk ebédelni, ahol négy idős hölgy kuncogott és kacsintott rám, feltehetően azért, mert ilyen vonzó asztaltársakkal rendelkeztem - egyáltalán nem volt furcsa, köszönöm, nagymamák. Ezután visszamentünk a céhbe, ahol Sabrina gyorstalpaló tanfolyamot tartott nekem a jósnői mágiából és a tarotkártya-olvasásból.
Most itt álltam, néhány órával később, egy ifjúsági menedékhelyen, egy új, használtruha-boltos ruhába öltözve, és igyekeztem a lehető legjobban elveszettnek és gyámoltalannak tűnni.
Keresztbe tett lábbal ültem egy merev kanapén, öt kártyát lapoztam ki, és alaposan megvizsgáltam mindegyiket. Hogyan jövendölte meg egy meztelen pár rajza a jövőt? Ki használta a tarotkártyákat, hogy eldöntse, megdöntse, hogy megdöntsön-e valakit?
A látogatóközpont nyitott és világos volt, az épület elülső részén húzódott, és egy ablakfal nézett felém. A matt üveg eltakarta a kinti utcát, és használati kanapék, műanyag székek és asztalok töltötték ki a teret, a hátsó falon pedig féltucatnyi számítógépes asztal sorakozott. A fehér festéket fényes plakátok borították - a központ által kínált szolgáltatások leírásai, művészeti és zenei programok, korrepetálás és tanórák, munka- és lakhatási támogatás, orvosi rendelési idő és még sok más.
Elképzeltem, ahogy Nadine ugyanitt ül. Épp most szökött el otthonról, és életében először nézett szembe a hideg, tágra nyílt felnőtt világgal. Ez egy jó hely volt a számára, ahol véget vethetett ennek - magánterület, védelem, és olyan emberek vezetik, akik elkötelezettek a veszélyeztetett fiatalok segítése iránt. Ha a dolgok másképp alakulnak, megkapta volna az összes segítséget, amire szüksége volt.
Ehelyett egy korrupt szarzsák egyenesen a város legfélelmetesebb gazember mitikusának karmai közé küldte.
Gregory Stern Kai kutatásai szerint egy varázsló volt, aki sosem fejezte be a tanoncképzőt. Miután súlyos alkoholizmusba csúszott, és több céhből is kirúgták, csatlakozott egy alvó céhhez - egy olyan céhtípushoz, ahol a mitikusok alaptagsági díjat fizettek, és egyébként rendes emberként élték az életüket, nulla mágikus érintettséggel. Abból, amit megtudtunk, Gregory megtisztult, több elvonón és segítő jellegű munkahelyen is megfordult, majd az ifjúsági menedékhelyen telepedett le, ahol elismert tanácsadó volt, aki ismert volt a laza hozzáállásáról és arról, hogy képes kapcsolatot teremteni a nehéz helyzetben lévő tizenévesekkel.
Arról nem volt annyira ismert, hogy mellékállásban kiszolgáltatott, mágikus tehetségű gyerekekkel kereskedett a Szellemmel.
A hátizsákomat szorosan magamhoz szorítva, hét tarotkártyát tettem le a mellettem lévő ülésre. Arra az esetre, ha Gregory bizonyítékot akart volna az állítólagos mitikus képességeimről, egy könnyen meghamisítható tehetséget választottunk. Még jó, mert a színészi képességeimet már alaposan próbára tették. Átmentem egy bonyolult bejelentkezési folyamaton, aztán találkoztam két különböző tanácsadóval, akik végigvezettek a menhely összes szolgáltatásán, gyengéden faggattak a helyzetemről, és megtöltötték a hátizsákomat szórólapokkal és nyomtatott anyagokkal mindenről, amire csak szükségem lehetett.
Fájt a szívem. Ennek a helynek kellett volna Nadine üdvösségét jelentenie. Ez nem is annyira menedékhely volt, mint inkább egy erőforrásközpont, amely mindent kínált, amire egy tinédzsernek szüksége lehet, legyen az bajba jutott, hajléktalan, vagy bárhol a kettő között.
Tétlenül lapozgatva a tarot kártyákat, a legközelebbi embereket fürkésztem. Egy fiatal nő vezette a pultot a bejáratnál, és majdnem húsz gyerek volt szétszórva a helyiségben, akik csendben tették a saját dolgukat. Gregorynak nyoma sem volt.
Beletörődve a hosszú várakozásba, előcsúsztattam a telefonomat, és írtam egy sms-t Aaronnak. A srácok a közelben voltak, de nem voltak szem előtt, készen álltak arra, hogy a védelmemre ugorjanak, de azt akarták, hogy tízpercenként jelentkezzek.
Egy óra telt el, aztán még egy. Felváltva babráltam a kölcsönkért tarotkártyáimmal és írtam Aaronnak, de a gondolataim Nadine körül jártak.
Mi késztette arra, hogy elszökjön otthonról? A családi fotón, amit Kai mutatott nekem, a szülei úgy ölelték át, mintha nem is szerethették volna jobban, de az arcán olyan ismerős üresség volt, ami elgondolkodtatott, vajon mennyire volt boldog az otthoni élete.
A térdemet a mellkasomhoz húztam, átkaroltam, és az értelmetlen tarokkkártyákat bámultam. Mindent tudtam a széthullott családokról és a csaló szülőkről. Az apám mestere volt annak, hogy ne csak működőképesnek, de bájosnak és szimpatikusnak is tűnjön. Más felnőttek szemében én voltam a lázadó gyerek, a bajkeverő, a hazug.
Amikor az általános iskolában azt mondtam az ebédfelügyelőnek, hogy soha nem eszem semmit, mert nincs otthon étel, ő leszidott, hogy válogatós vagyok. Amikor a középiskolai természettudomány tanáromnak azt mondtam, hogy azért nem fejeztem be a házimat, mert a hétvégén egy parkban aludtam, hogy elkerüljem apámat, a szemét forgatta a melodramatikus kifogásaimon. Amikor azt mondtam a nagynénémnek, hogy félek hazamenni, mert apám ivócimborái ott vannak, ő gúnyolódott, és hálátlannak nevezett, amiért tető van a fejem felett.
Senki sem hitt el semmit - sem azt, hogy apám a legtöbb éjszakát részeg dühöngésben töltötte, amely részeg kábulatba torkollott, sem azt, hogy a privát beceneve rólam "hülye tehén" volt, és sem azt, hogy minden percet otthon töltöttem, rettegve attól, hogy kiváltom az indulatait. Nem, én egy drámakirálynő gyerek voltam, ő pedig egy szerető apa, aki élvezte az esti egy-két nyugodt sört. Még ha néha túl sokat is ivott - nem nagy ügy, nem igaz?
Könnyű volt felidézni azoknak az éveknek a reménytelen dühét, és minél tovább ültem a kanapén, körülvéve csendes tizenévesekkel, akiknek nem volt hova menniük, az érzés addig kúszott át rajtam, amíg rezgett az állkapcsom, összeszorult az állkapcsom, és remegett a kezem. Összeszorítottam a szemem, és megpróbáltam összeszedni magam. Most már felnőtt voltam. Átköltöztem az ország másik végébe, hogy új életet kezdjek, távol az apámtól, és remekül boldogultam egyedül. Nem volt hatalma felettem. Én irányítottam a jövőmet.
"Helló. Te lennél Victoria?"
Felpattant a szemem. Egy férfi ült a kanapén, és üdvözlően mosolygott, köztünk a tarotkártyáim. Gregory Stern. Megöregedett a MagiPol fotója óta, de összetéveszthetetlenül ugyanaz a fickó volt. Fehér haj, nagy kopasz folt, köpcös testalkat, és meglepően meleg barna szemek, amelyek szinte elvesznek a mély ráncokban.
A legrosszabb éveim régi, tehetetlen dühe égett bennem, és az orromon keresztül szívtam be a levegőt. Össze kellett szednem magam, mielőtt ezt elszúrom.
"Nem hiszem, hogy találkoztunk volna" - folytatta. "Greg vagyok, az itteni tanácsadó."
Kezet nyújtott, és én vonakodva megráztam. Legszívesebben megragadtam volna az ingénél fogva, és követeltem volna, hogy megtudjam, hová küldte Nadine-t - és hány másik tehetetlen gyereket dobott még szenvtelenül a mitikus alvilágba.
"Jennifer említette, hogy korábban beszélt veled" - mondta. "Hogy érzed magad? Volt valami kérdésed?"
Összeszorított fogakkal kerestem a szemében a megtévesztés jeleit. Őszintén gondoskodónak tűnt, mintha tényleg tudni akarta volna, hogyan boldogulok.
Amikor túl sokáig vártam a válasszal, az arckifejezése megenyhült. "Nem mondom, hogy tudom, mit érzel, Victoria. A kihívások, amelyekkel szembenézel, egyedülállóan a sajátjaid, de nem vagy egyedül. Ezt én is tudom. Nem kell egyedül végigküzdened magad ezen, és ha beszélgetni akarsz, mi mindig itt vagyunk. Bármi, amit megosztasz velünk, az magánügy, amit Jennifer biztosan elmagyarázott."
A begyakorolt fedősztorim elpárolgott a fejemből. Röviden bólintottam, képtelen voltam csapdát találni a szavaiban, de az őszinte együttérzése már önmagában is csapda volt. Még ha tudtam is, hogy egy szemétláda, egy részem el akarta hinni, hogy segíteni jött. Egy rémült tinédzser még fogékonyabb lenne.
És türelmes vadász is volt. Ahelyett, hogy kommunikációra kényszerített volna, felállt. El akart menni. A francba.
Egy éles rándulással a kezemmel a kanapén átvertem a tarotpaklimat. Egyetlen kártya lezuhant, és arccal felfelé a padlón landolt. Gregory meglepetten megállt, majd visszaszerezte a lába alól. Egy kaszás sötét kísértete töltötte ki a kártyát. Huh. Hátborzongató.
Egy hosszú pillanatig nézte a kártyát, aztán felém nyújtotta.
Mosolytalanul vettem el tőle, és gondolkodás nélkül azt mondtam: "A halál éhes".
Vonalas homloka ráncba szaladt. "Tessék?"
Uh, mi? Ez meg honnan jött? Ez nem az én forgatókönyvem része volt, az biztos. Gyorsan összeszedtem a legközelebbi kártyákat. "A halál megjelenik minden laposztásomban" - mormoltam sötéten, a legjobb kísérteties jósnői imidzsemet adva elő. "Még nem értem."
"A kártyák bölcsességének feldolgozása időbe telhet" - válaszolta bátorítóan. "Gyakran tartasz tarotolvasást?"
"Minden nap." Megigazítottam a paklit, remélve, hogy azt feltételezi, hogy az ügyetlenségem az idegességből ered, nem pedig a gyakorlat hiányából. "A nagymamám tanított meg minden művészetre."
"A jóslás művészetét?"
Bólintottam. "A tarotkártyák ... azt mondta, hogy beszélnek hozzám."
"Valóban?" Újra a kanapéra süllyedt. "A nagyanyád figyelemre méltó nőnek tűnik. A jóslást is mindennap gyakorolta?"
"Ő és az anyám. De ők ..." Lenéztem a kártyákra, végigsimítottam az ujjaimmal a legfelsőn. Hirtelen késztetést éreztem, és megfordítottam, hogy másodszor is felfedjem a kaszást. Nem a pakli aljára tettem volna a Halál kártyát? "Eltűntek."
"Őszinte részvétem a veszteségedért" - motyogta, és óvatosan szemügyre vette a kaszást.
A pakli közepére csúsztattam a kártyát, és távolról vállat vontam. "Apám kirúgott. Ő nem ... érti meg. Az emberek azt hiszik, hogy hátborzongató vagyok."
"Egy ilyen egyedi adottsággal, mint a tiéd, talán ..." Elhallgatott, amikor egy újabb megmagyarázhatatlan késztetést követve kihúztam a pakli legfelső lapját, és megfordítottam. A kaszás, háromszor egymás után.
Libabőrös lett a karom, és széthúztam a paklit, félig-meddig arra számítva, hogy tele lesz Halál-kártyákkal. De nem, csak egy-egy lapot találtam, ami valahogy megint a tetején kötött ki.
Gregory torka megmozdult, ahogy nyelt.
Visszatettem a kaszást a paklira, és azt motyogtam: "A Halál éhes".
"Victoria, van valaki más az életedben, akihez fordulhatsz? Valaki, aki tud segíteni?"
"Nem" - suttogtam, és olyan erősen markoltam a tarotkártyákat, hogy az ujjaim elfehéredtek. Ezek a kérdések túlságosan is közelről érintettek. Öt évvel ezelőtt a valódi válaszom ugyanaz lett volna, mint a hamis - bár soha senki nem vette a fáradságot, hogy megkérdezze.
Gregory egy pillanatra elgondolkodott. "Sok általános szolgáltatást kínálunk, amit hasznosnak találnak, de vannak egyedi forrásaink is, amelyek ... különleges egyének számára állnak rendelkezésre. Az olyan rendkívüli adottságokkal rendelkezők számára, mint amilyen te vagy. Ha szeretnéd, elintézhetem, hogy találkozhass valakivel."
Egyedi erőforrások. Mitikus tanácsadók álltak készenlétben, vagy a Szellemre célzott? Akárhogy is, túl simulékony volt. Nem csoda, hogy Nadine bedőlt a színjátékának.
Reménykedve mosolyogtam. "Tényleg?"
Bólintott. "Egyelőre elhelyezhetlek a menedékházban?"
"Van egy hely, ahol aludhatok éjszakára, de ha holnap visszajövök, akkor ...?"
"Azonnal utánanézek." A szemöldöke lehúzódott. "Ma este biztonságban leszel?"
Ismét őszintének tűnt az aggodalma. Talán aggódott, hogy a fizetése nem ér vissza? "Igen."
"Rendben, akkor holnap találkozunk. Vigyázz magadra, Victoria."
Felállt, és elindult, hogy egy másik tinédzserhez beszéljen. Én a kanapéra dőltem, felkaptam a telefonomat, és megírtam Aaronnak, hogy beszéltem Gregoryval, és fél óra múlva indulok. Nem akartam kirohanni az ajtón, és elárulni magam.
Amíg vártam, a szemem sarkából figyeltem Gregoryt, és a dühöm újra felerősödött, ahogy tizenévesről tizenévesre járt, megnyugtatta a félelmeiket, és elnyerte a bizalmukat. Nagyon jól végezte a munkáját, és ha nem lenne titokban egy szemétláda, akkor pontosan ő lenne az, akire ezeknek a gyerekeknek szükségük volt. Csendes, halk szavú, tisztelettudó. Ha nem tudtam volna előzetesen az igazságot, soha nem kételkedtem volna benne, és méltatlankodva lenyűgözött, hogy képes törvényesnek tűnni.
Reméltem, hogy én is ilyen jól átvertem őt.