Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 6. fejezet

 

Hatodik fejezet

 

Ma volt az a nap. Nem, nem a költözés napja. Bárcsak így lenne. Ha a költözés napja lett volna, vidáman izgatott lettem volna, nem pedig vibráltam volna az aggodalomtól, és nem azon gondolkodtam volna, hogy a görcsös gyomrom vajon kidobja-e a vacsorámat.

Holnap volt a költözés napja. A vadonatúj bérleti szerződésemet aláírtam, a lakáskulcsok a táskámban voltak, és a csekélyke holmim bepakoltam. Tegnap elmentem matracot vásárolni, és kiürítettem a bankszámlámat, hogy megvegyem az új ágyat, amit a jövő héten szállítanak ki. Ha nem kapjuk el a Szellemet, és nem szedjük be a fejpénzét, akkor egy hónapig csak ingyen céhes ételt ehetek.

Ma - pontosabban ma este - volt az az este, amikor találkoztam a Szellemmel.

Korábban a céhben vacsoráztam, és találkoztam a csapatunkkal: Zora, egy vagány varázslónő, aki előszeretettel használ hatalmas fegyvereket; Andrew, egy ötvenes évei közepén járó védekező harci varázsló, aki mindig mindenki csapatában volt, mert annyira megbízható volt; és egy számomra ismeretlen varázslópáros, Zhi és Ming. A testvérpár kérte, hogy csatlakozhasson a Szellem elfogásához - úgy tűnik, volt némi rossz előéletük. Aaron szerint Zhi huszonhét évesen a Varjú és Kalapács legfiatalabb teljes jogú varázslója volt, a huszonöt éves Ming pedig majdnem befejezte a tanonckodását.

A csapatunkat két médium egészítette ki. Taye-nek megvolt a telézia adománya, amivel természetfeletti módon követni tudta az embereket; ha egyszer a Szellem nyomára akadt, a csúszómászó féreg nem tudott volna elmenekülni. És végül Bryce, a telepata. Igen, a gondolatolvasó típus, és nem voltam benne biztos, hogy mennyire izgatottan vártam, hogy vele dolgozhassak.

Tíz ember, beleértve engem is. Nagy csapat volt ez egyetlen célponthoz, de Kai - a csapatvezetőnk - nem kockáztatott. Nem tudtuk, mire képes a Szellem, ezért mindenre felkészültünk.

A gyomrom újabb kellemetlen szaltót végzett, és a kezemet a középsőmre szorítottam.

"Jól vagy, Tori?"

Fanyar mosolyt küldtem Aaronnak. "Igen. Teljesen jól."

Ő is vigyorgott. "Ez az a szellem. Elkapjuk azt a szemetet."

És hazavinnénk Nadine-t. Ő volt az, ami számított. Már két hónapja volt a Szellem karmai között, és nem akartam, hogy egy nappal is tovább legyen a foglya, mint szükséges.

Egy gonosz hang az elmém hátsó részében hozzátette: "Feltéve, hogy még életben van".

Becsaptam a mentális ajtót a hang előtt. Nem volt olyan lehetőség, amit fontolóra vettem.

Aaron és én egymás mellett ültünk egy park padján, a fák ágai összegabalyodtak a fejünk felett. Elváltunk a csapattól, hátha a Szellem még a találkozó előtt kiszimatol engem, bár ezt valószínűtlennek tartottam. A csapat többi tagja fél tízkor foglalja el a helyét, én pedig nem sokkal később indulok a találkozó helyszínére. Aaron addig velem maradt.

A többiekkel ellentétben ő nem tűnt harcra felkészültnek, de lesz néhány perce, hogy felkapja a fegyvereit, mielőtt elkezdődik a műsor. Kíváncsi voltam, hogy felfegyverkezik-e a nagydarab Sharpie kardjával.

"Nem akarod még egyszer átvenni a tervet?" - kérdezte.

"Mindenki foglalja el a helyét, amíg én a találkozóhelyre megyek. Útközben elmegyek Bryce mellett, hogy ő is be tudja mérni az elmémet." A szavak hülyén hangzottak, mint egy rossz filmidézet, de Kai így írta le. "Ha a Szellem már várakozik, akkor eltűnök az útból, hogy ti lecsaphassatok rá. Ha még nem mutatkozott, akkor várok. Amint megjelenik, beszélgetéssel elterelem a figyelmét, amíg a csapat bevonul."

Aaron egyetértően bólintott. "És amikor Bryce kiadja a parancsot, akkor futás, mint az ördög, és azonnal eltűnsz onnan."

"Aha."

"Látod? Könnyű lesz."

"Rendben." Felhúztam a lábam a padra, és a karomat a lábam köré fonta, miközben a parkot és a környező felhőkarcolók izzó fényeit szemléltem, amelyek a belváros magját jelezték. A Varjú és Kalapács alig tíz háztömbnyire volt; a Szellem közvetlenül a céh orra előtt tevékenykedett. Gyalogosok kanyarogtak el mellettünk, átvágva a parkon, útban arra, amerre éppen tartottak.

Aaron a mögöttem lévő padon pihentette a karját. "Próbálj meg nem aggódni, Tori. Egyetlen fickó, bármilyen kemény is, nem győzhet ellenem, Kai és Ezra ellen. Állandóan együtt edzünk, és csapatként harcolunk."

A szemem sarkából rápillantottam. "Nem akarom, hogy bajod essen."

A szórakozottsága elhalványult. "Ugye nem magad miatt aggódsz? Hanem miattunk aggódsz."

"Hát persze. Nem fogok harcolni ezzel a fickóval."

Meleg kezét a vállamra simította. "Minden rendben lesz, Tori."

Bólintottam, de nem tudtam elfelejteni az emléket, amikor bekötött szemmel, egy székhez kötözve egy rivális céh vezetője fegyvert szegezett a fejéhez. Nem volt legyőzhetetlen. Lehet, hogy neki, Kainak és Ezrának ijesztően erős mágiája volt, de ők is csak halandók voltak. Meg lehetett őket sebezni. Meg lehetett őket ölni.

És a Szellemnek megvolt a hatalma - és a hajlandósága -, hogy megölje őket.

Becsúsztattam a kezemet a spórolt farmerom zsebébe, és megérintettem a pikk dáma kártyámat. Valószínűleg nem volt hasznos, de ez volt az egyetlen dolog, amit magammal vittem a küldetésre. Legalább egy eszközöm volt.

Ahogy hűvös szellő mosott át rajtunk, Aaron a sötét égboltot bámulta. "Izgatott vagy az új hely miatt?"

A lakásom említésére javult a kedvem. "Extatikus. Még a váratlan szobatárssal együtt is."

Kuncogott. "Igen, ez nem úgy alakult, ahogy terveztük. Hogy fogadta a bátyád a hírt, hogy kiköltözöl?"

"Nem vagyok benne biztos. Amióta elkezdtem lakáskeresést, Justin eléggé ... duzzog. Folyton azt mondja, hogy ne siessem el a dolgokat. Nem értem. Azt hittem, örülni fog, hogy megszabadul tőlem."

Aaron felvonta a szemöldökét.

"Micsoda?"

"Hát nem nyilvánvaló? A bátyád nem azért akarja, hogy elmenj, mert élvezi a társaságodat, vagy mert az, hogy téged elhelyez, csillapítja a bűntudatát, amiért múltkor magadra hagyott. Vagy mindkettő."

Az állam a térdemre támasztottam. "Akkor a B lehetőséget kell választanom. Senki sem élvezi annyira a társaságomat."

"Én igen."

A szívem szaltózott a bordáim mögött. "Csak azért, mert nem kell velem élned."

"Ha lenne egy plusz szobánk, már meghívtalak volna, hogy költözz hozzánk." Újabb bájos félmosolyt vetett rám. "Bár gondolom, te is visszautasítottál volna. Tudom, hogy ez fontos neked - hogy legyen egy saját lakásod."

Aaron volt az egyetlen ember, akinek megnyíltam a majdnem egy évvel ezelőtti városba érkezésem körülményeiről. Elmondtam neki, hogyan mentett meg Justin az apánktól, hogyan foltozta össze három év alatt az összetört lelkemet, majd hogyan törte össze újra, amikor elköltözött, és másodszor is magamra hagyott. Aaron tudta, hogy a legnagyobb célom a függetlenség - hogy én irányítsam az életemet és a jövőmet -, és ennek nagy része volt a saját lakás megszerzése. Nem akartam, hogy bárkinek is hatalmában álljon elvenni tőlem az otthonom.

Nadine is ezt tartotta fontosnak? Azért menekült el a szülői házból, hogy egy olyan jövőt keressen, amit ő irányíthat - csakhogy végül egy sokkal rosszabb ember keze alá kerüljön?

"Mikor lesz a házavató buli?" Aaron megkérdezte. "Nekem nem volt házibulim."

"A te házadban? Nem béreled ki Kai és Ezra társaságában?"

"Nem. Ők tőlem bérelnek szobákat. Az enyém a ház."

"Hű, a tiéd?" Nem tudtam megállni, hogy ne döbbenjek meg. Az ingatlanárak errefelé csak akkor lettek volna méltányos értékűek, ha a házak tömör aranyból készültek volna.

"A vagyonkezelői alapomból kellett merítenem, de megérte."

Hát persze. A szülei gazdagok voltak. Az orromat ráncolva megkérdeztem: "Maradt még valami a vagyonkezelői alapodban?".

"Ööö, igen, a házvásárlás nem igazán jelentett csorbát, hogy őszinte legyek."

"Miért mész veszélyes fejpénzek után, ha már úgyis megvan az életed?"

Megcsóválta a fejét. "Miért költözöl el, amikor olcsón élhetsz a bátyáddal? Nem nyúltam a vagyonkezelői alapomhoz, mióta megvettem a házat. Lehet, hogy névleg az én pénzem, de a szüleim pénze. A saját utamat akarom járni."

Ezt meg tudtam érteni. "Értem."

"Gondoltam, hogy megérted." A vigyora átjárta a közepemet. A fenébe. Össze kellett kapnom magam.

Vagy mégis? Elhajolva tőle, tetőtől talpig végigpásztáztam a piromágust, és megpróbáltam úgy látni őt, ahogy egy idegen tenné. Magas, robusztus testalkatú, kemény izmok látszottak a karjain, és a mellkasa is utalt rá a fekete pólója alatt. Göndör, rézvörös haja és vöröses árnyék az erős állkapcsa mentén.

Igen, dögös volt. Mm-hmm.

Aaron nyilvánvaló kíváncsisággal és egy csipetnyi bizonytalansággal figyelte, ahogyan végignézek rajta. A gyomromban pillangók repkedtek, ahogy hagytam, hogy a tekintetem az övére emelkedjen.

Ahhoz képest, hogy impulzív, pajkos és vakmerő volt, Aaron figyelemre méltóan éleslátó - és türelmes. Soha nem panaszkodott arra, hogy a randizás bármely formájával kapcsolatban a gőzös érdeklődés és az apátia között ingadoztam. Őszintén szólva nem tudtam, mi tartott vissza, miért nem vetettem rá magam egyenesen, de akárhogy is, nem tagadhattam, hogy ő volt a legdögösebb férfi, akivel valaha csókolóztam.

Akaratlanul is a szájára esett a tekintetem - és a fókusz azonnal kiélesedett. Látod, mit értettem az éleslátáson?

"Tori?" - motyogta, valószínűleg próbált képet kapni arról, mi játszódik le a fejemben. A probléma az volt, hogy én sem tudtam, mi zajlik a fejemben. Szerencsére volt egy egyszerű megoldásom az ilyen dilemmákra: ne gondolkodj, hanem cselekedj.

Így hát megcsókoltam.

Meglepetésemre megmerevedett, de fél másodperc alatt túltette magát rajta. Az ajkai az enyémhez nyomódtak, én pedig az oldalához hajoltam, közelebb kellett lennem hozzá. Ahogy a keze a fürtjeimbe csúszott, a szája az enyémre húzódott, forrón és éhesen, én pedig elvesztettem a gondolkodás képességét.

Ujjait a hajamba zárta, másik kezét a derekam köré csúsztatta, és megrántotta. A következő pillanatban már az ölében ültem, a kemény pad a térdem alatt. A karjaim a nyaka köré tekeredtek. Az érintése a pólóm háta alá csúszott, simogatta a bőrömet, és a szája újra elkapta az enyémet. Ajkaim szétváltak, és csókunk elmélyült.

Aztán a combja megrezzent a lábam alatt, és én majdnem felugrottam a levegőbe. "Mondd, hogy ez a telefonod volt, és nem egy titkos mágikus képesség".

"Sajnálom, hogy csalódást kell okoznom, de nem tudok rezegni." A mosolya kéjes ígéret volt. "De tudok néhány más trükköt, ami tetszene neked."

A keze, amelyet még mindig a hátamhoz szorított, több fokot melegedett. Forró ujjbegyeit végigcsúsztatta a gerincemen, én pedig ziháltam, tetőtől talpig megborzongtam a finom érzéstől.

"Ó" - lihegtem. "Ez ... mmm. Ez tetszik."

Lehúzta a fejemet, és újra megcsókolt. A fejem megpördült, és el kellett szakítanom a számat. "Mi az üzenet a telefonodon?"

"Valószínűleg a jelzés, hogy lépjünk le. Hamarabb kellett volna rám ugranod." Egy utolsó forró simogatással kicsúsztatta a kezét a pólómból, és megnézte a telefonját. "A csapat a helyén van. Készen állsz?"

Csak ennyi kellett ahhoz, hogy a libidómat hideg aggodalom hulláma oltsa el. Lekászálódtam az öléből. "Kapjuk el ezt a rohadékot."

"Arra mérget vehetsz. Lassan haladj, légy óvatos, és ne kockáztass. Ha az ösztöneid azt súgják, hogy szállj ki, tedd meg. A te biztonságod a legfontosabb."

Bólintottam, és megérintettem a zsebemben lévő pikk dáma kártyát. "Készen állok."

"Hajrá. Végig a közelben leszek."

A tekintetünk találkozott, forró bizsergés futott át rajtam, aztán elsétáltam tőle. A parkból kivezető ösvényt követve északnak fordultam. Ez volt az. Megmentjük Nadine-t. Megmentem Nadine-t. Megvalósítottam ezt az egészet.

Az utcákon sötét volt, és a gyalogosforgalom csökkent, ahogy az óra egyre közelebb ketyegett a tízhez. Gyorsan mozogtam, a fejemet forgatva, ahogy az árnyékokat figyeltem. A csapattársaimnak nyoma sem volt, de nem is számítottam rá, hogy meglátom őket. Csak miután a Szellem felbukkant, zárkóztak felém.

Egy kereszteződéshez érve átlósan átkocogtam rajta, és végigsiettem a járdán, amely párhuzamosan futott egy fehér fallal, amelyet ázsiai stílusú csempék borítottak. Egy ismerős férfi sétált felém - sötét haj, rövid, ezüsttel átszőtt szakáll, bár harmincöt évesnél nem tűnt idősebbnek, és zsebre dugott kézzel. Elmentünk egymás mellett anélkül, hogy tudomásul vettük volna egymást.

Tori?

Suttogta a homályosan ismerős hang a fejemben, és majdnem megbotlottam, és arcra estem. Az egyensúlyomat visszanyerve tovább sétáltam, miközben egy tiszta gondolat formálódott a fejemben. Bryce?

Igen, össze vagyunk kötve. Mindenki a helyén van. Készen állsz.

Megborzongtam, amikor egy másik ember hangját hallottam a fejemben. Kibaszottul furcsa volt. A céhben már csináltunk egy próbát, így tudtam, hogyan működik. Nagyjából. Miközben "lehallgatta" az elmémet, Bryce minden hangos, tiszta gondolatot meghallott. Ez azt jelentette, hogy ha titkokat akartam tartani, nem szabadott rájuk gondolnom - például arra, hogy alig öt perce még Aaronnal smároltam, és milyen kínos lenne, ha Bryce rájönne.

Észrevetted már, hogy amint megpróbálsz nem gondolni valamire, azonnal még többet gondolsz rá?

Koncentrálj, Tori.

Az istenit!

Figyelmen kívül hagyva a telepatikus hangjában lévő nevető hangot, fel- és lefelé pillantottam az utcán. Mivel nem láttam szemtanúkat, levágtam a fűre, és a fehér fal melletti elektromos dobozhoz közelítettem. Felkészülten összefésültem a kezem, megragadtam a fémet, és felemelkedtem a dobozra. Onnan a fal csempézett tetejéhez nyúltam, és felmásztam rá. Hason fekve átkukucskáltam a perem fölött.

Egy gyönyörű kínai kertet zártak be benne, egy nagy tóval, amelyet fűzfák szegélyeztek, lombos ágaikkal a vízben lógva. A tó szélén, a helyemmel szemben egy hagyományos ázsiai építészetben épített pavilon állt.

Nappal a kert buja zöld volt, de éjszaka az árnyékok mindenre rátapadtak. Ezt a helyet akkor kerestem fel, amikor a város legjobb turistacélpontjait néztem meg. A magánpark éjjel zárva volt, megközelíthetetlen, hacsak nem másztál át a falon, mint én.

Nem látok senkit, gondoltam hangosan. Bemegyek.

Vettem. Zora és Taye szemmel tartanak.

Ellenállva a késztetésnek, hogy a háztetőket pásztázzam a figyelő mitikusok után, lecsúsztam a falról, és egy puffanással a fűben landoltam. A szívverésem felgyorsult, ahogy óvatosan két fa közé merészkedtem. Átkelve a gondozott füvön, megálltam a tó szélénél, és szemügyre vettem a környezetemet. Semmi mozgás. Életnek semmi jele. Vajon a Szellem eljön?

Egy részem rettegett, hogy igen. Egy másik részem ugyanennyire félt, hogy nem fog. Nem hagyhattam cserben Nadine-t.

Követtem a tavat egy gyalogösvényig, és a lábam ropogott a finom kavicson, a hang visszhangzott a sötétben. A park nyitott volt, miközben mégis biztosított volt a magány, de még így is furcsa helynek tűnt, ahová tizenéveseket küldenek elrablásra. Egy sötét sikátorra számítottam volna, ahol az áldozatait egy csomagtartóba dobhatja - vagy valamelyik ablak nélküli gyerekrabló furgonba. Igen, egy olyanba. Teljesen el tudnám képzelni.

Mielőtt túlságosan elvonatkoztattam volna ettől a tangenstől, koncentráltam. Van valami nyoma, Bryce?

Még semmi. Egy kis szünet, mintha valaki mással beszélgetne. Menj tovább, de lassan.

Majdnem bólintottam, de aztán rájöttem, hogy az furcsán nézne ki. A lehető leglassabb tempóban haladtam tovább az ösvényen. Kint a szabadban a belváros fényei visszatükröződtek a tóról, és megvilágították a parkot, de hátul a fák között teljes sötétség uralkodott. Bárki elbújhatott ott.

Az ösvény egy fahídhoz vezetett, amely a tó legszűkebb részén vezetett át. A túloldalon a kis pavilon fehér oszlopokkal és éles csúcsú cseréptetővel magányos őrszemként állt a vízparton.

A fa üregesen kopogott a cipőm alatt, én pedig a mozdulatlan vízre pillantottam. Hátborzongató, hátborzongató, hátborzongató. A meleg este ellenére libabőr borította csupasz karomat, és azt kívántam, bárcsak kabátot vettem volna fel. Ráléptem a kavicsos ösvényre, a sötét pavilon éppen előttem volt.

Tori.Bryce hangja recsegett a fejemben. Hol vagy?

Adrenalin lőtt át rajtam. Itt vagyok. Épp most keltem át a gyaloghídon.

Zora nem láthat téged. Taye - szünet - Taye is elvesztett téged.

Taye elvesztett engem? Hogy veszíthetett el? Az emberek követése volt a látnoki képessége. Ha korábban láttak engem az ösvényen, akkor most is látniuk kell engem. Még mindig a szabadban voltam.

Valami baj van - ugatott Bryce. Ne mozdulj! Csak várj.

A szívem a bordáimhoz vert. Elegáns fák és gondosan formált bokrok vették körül a pavilont, eltakarva a kilátásomat. Belehunyorítottam az építménybe. A csúcsos tető alatt egy árnyék leselkedett, sötétebb a többinél.

Tori? kérdezte Bryce. Érzem a félelmedet. Mi az?

A kérdésére adott válasz kivirult az elmémben, olyannyira elhatalmasodott rajtam, hogy szinte hangosan suttogtam a szavakat.

Itt van.