Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 8. fejezet

 

Nyolcadik fejezet

 

"Halló?"

Összeszorítottam a szemem, ahogy a szó visszhangzott a fülemben.

"Hellooooo?" - ismételte meg a száraz, szarkasztikus hang. Egy ujj a homlokomra bökött. "Ébresztő, vörhenyes."

Erőfeszítéssel kinyitottam a szemem. Vakító napfény vakított el, majd egy fej jelent meg az enyém fölött, eltakarva a vakító fényt. Vékony szemöldök ívelt a kékesszürke szemek fölé egy fiatal arcban, és kusza barna frufruja fiúsan összegubancolódott a homlokán.

"Nadine?" Fakadtam ki. Vagy legalábbis megpróbáltam. A torkom annyira kiszáradt, hogy csak egy fojtott zihálást sikerült összehoznom.

"Hé, ne borulj ki." Nadine kiegyenesedett, kezét keskeny csípőjére tette. "Victoria, igaz?"

Többször pislogtam, az agyam küzdött, hogy felzárkózzon. Vízszintesen feküdtem, párnával a fejem alatt. Fölöttem volt ... egy emeletes ágy felső fele? Az ágy mellett pedig az eltűnt lány, akit kétségbeesetten kerestem.

Nadine itt állt, és várta, hogy megszólaljak.

A francba. Elraboltak. Ez volt az egyetlen magyarázat.

Nadine az arcomba csettintett az ujjával, és én elkezdtem. Tágra nyílt szemmel bámultam rá. Úgy nézett ki... jól. Nem voltak zúzódások, égési sérülések vagy vágások. Tiszta, megmosott hajjal, egészséges rózsaszín árnyalattal az arcán.

"A neved Victoria?" Nadine újra megkérdezte.

Nyeltem egyet, hogy visszanyerjek egy kis nedvességet a számba. "Hívjatok Torinak."

"Én Nadine vagyok." Lassú, nem különösebben barátságos értékelést adott nekem. Óvatosság lappangott a szemében. "Készen állsz a kezdésre?"

"Kezdeni... mit?"

"Ha itt vagy, akkor dolgozni jöttél. Lógni nem szabad." Intett, hogy álljak fel, és hátrált el a priccstől. "Ugye nem gondoltad, hogy ingyen kapod a fuvart?"

Lecsúsztam az ágyról, a használtruha gyűrött volt, és titokban a kezemet a farzsebembe csúsztattam. Az ujjaim megsimogatták a pikk dáma szélét.

"Hol van itt?" Kérdeztem.

Úgy nézett rám, mintha veszélyes állat lennék. "Ezt te választottad."

Ez nem kérdés volt, de azért bólintottam. "Igen."

"Akkor ne panaszkodj. Senki sem szereti a panaszkodókat." Lerángatta a kék pólóját, bár három számmal túl nagy volt, és a csípőjén túl lógott. "Még egy jótanács. Itt mindenkinek van egy története, és ez nem tartozik rád."

Kinyitottam a számat, aztán becsuktam. Mielőtt bármit mondtam volna - mielőtt felfedtem volna, hogy azért vagyok itt, hogy segítsek neki -, információra volt szükségem. Kezdve azzal, hogy hol vagyok, ki volt "mindenki", és hogy a Szellem a közelben van-e.

"Gyere." Intett nekem. "Már így is lekésted a reggelit."

Billegő lábakon botladozva utána, végigpásztáztam a szobát - kicsi, két rendezett emeletes ágy, a foltos takarók simára terítve. Egy egyszerű, négy fiókos komód állt a sarokban. Ennyi volt, de hé, ez legalább nem egy börtön volt.

Nadine útközben a komódra mutatott. "A harmadik fiók a tiéd. Kiválaszthatod a ruhákat a tárolóból."

Követtem őt egy fából készült falú folyosóra. A levegőnek olyan illata volt, mint egy fűszeres szekrénynek - fűszernövények, fűszerek és szárított zöld dolgok.

Egy hatalmas konyhába léptünk be. Hentespultok, egy régi gáztűzhely, egy jóval újabb, ipari méretű hűtőszekrény és egy hatalmas sziget, amely végignyúlt a szoba hosszában. A túlsó falnál masszív polcok sorakoztak, és rajtuk mindenféle anyaggal teli üvegek, fiolák és üvegek halmozódtak.

A szigetnél két ember állt frissen vágott növényekkel teli kosarak fölött. A fickónak szürkés arcbőre, rövid fekete haja és nyírt szakálla volt, fiatal, de sokkal közelebb állt a harminchoz, mint a húszhoz. A lány velem egyidős volt, a haja copfba volt fonva, és az arcán szeplők sorakoztak, amelyek szinte láthatatlanok voltak mély bronzszínű bőrén.

Nadine feléjük billentette a fejét. "Ők Omar és Nekhii."

A páros felpillantott a munkájából, mosolytalan arcuk megálljt parancsolt nekem. Omar szemöldöke összeráncolt, míg Nekhii üresen bámult. Félszegen integettem, miközben követtem Nadine-t az ajtón kifelé a napsütésbe.

Összehunyorítottam a szememet, hogy fókuszálni tudjak - aztán megálltam.

"Probléma?" Nadine hangja szinte önelégültnek tűnt.

Nagyot nyeltem, és azt mormoltam: "Toto, szerintem már nem Kansasben vagyunk".

A hegyek gyönyörűek. Szeretem a hegyeket. Soha életemben a hegyek látványától nem remegett meg bennem a sarkvidéki félelem.

Egy völgyben álltam, amelyet csodálatos hegycsúcsok vettek körül. Erdők emelkedtek a lejtőkre, míg a fákkal tarkított buja füves terület töltötte ki a völgy medencéjét, amelyet egy kanyargó folyó kettészelt. Ahogy lassan, rémülten körbefordultam, nem láttam mást, csak rétet és hegyet. A faház, amelyből kiléptem, volt az egyetlen lakóhely.

Volt egy pajta, egy fészer és néhány más melléképület. Egy hatalmas kert. Egy bekerített legelő. Garázs nem volt. Semmi jármű. Még út sem volt. Mi a fenéért nem volt út?

"Szóval ez az új lakó?"

Az éles hang átvágott a kábulatomon, és végre észrevettem a telken szétszórt embereket - két fickó sétált ki a pajtából, egy nő térdelt a kertben, távolabbi alakok a legelőn, ahol lovak, kecskék, birkák és egy marék tehén legeltek.

Egy nő állt meg előttem, egyik hóna alatt gyógynövénykosárral. Harmincas évei közepén járt, szőke haja rövid műhajjal, és olyan napbarnított bőrrel és sovány testtel, mint aki egész nap kint dolgozik. Szigorú tekintete tetőtől talpig végigsöpört rajtam.

"Sovány" - jegyezte meg. "Várhatóan izmosodni fogsz, Victoria. Ha néhány hétig szalmabálákat emelgetsz, az jót fog tenni a formádnak."

"Uh." Nem tudtam, mit mondjak. Egy szó sem jutott eszembe. Általában a szótlanság nem volt számomra probléma, de most? Szótlan voltam.

"Tori néven fut" - tájékoztatta Nadine a nőt. "Tori, ő itt Morgan. Ő a főnök, amikor ő nincs itt, szóval tedd, amit mond, különben szétrúgja a segged".

Az okoskodás ismerőjeként majdnem elmosolyodtam - csakhogy Nadine nem mosolygott. Ahogy Morgan sem. Halálosan komolyak voltak.

Kínosan köhögtem. "Ki az az "ő"?"

Morgan szeme összeszűkült. "Ő az, aki idehozott téged. Ha maradni akarsz, akkor te is kiveszed a részed a munkából. Ha nem, akkor neki fogsz felelni."

Már megint ott volt ez a szó. Munka. Mi volt ez a hely? Egy kézzel kiválasztott rabszolgatábor?

Felhúzva magam, Morgan kemény tekintetével találkoztam. "Nézd, nem tudom, hogy a többiek hogy kerültek ide, de nekem rohadtul fogalmam sincs, hol vagyok, mi ez a hely, vagy ki ő, leszámítva egy hátborzongató fickót feketében. Szóval mi lenne, ha adnál egy valódi magyarázatot a homályos ellenségeskedés helyett?"

Morgan átadta a kosarát Nadine-nak, majd a képembe mászott. "Ha válaszokat akarsz, ki kell érdemelned őket. Lehet, hogy nem hallottad meg Nadinet, de itt én vagyok a főnök, és velem tisztelettel fogsz beszélni."

"Ha tiszteletet akarsz" - vágtam vissza, és tartottam magam - "akkor ki kell érdemelned".

Megragadta a csuklómat, és előre rántott, miközben kicsavarta a karomat - egy alapvető dobálós harcművészeti manőver. A régi taekwondo edzésem beindult, és kitörtem a szorításából, az öklöm a szegycsontjára csapott.

Újra elkapta a csuklómat, és ezúttal esélyem sem volt védekezni, mielőtt átdobott volna a válla fölött. Zihálva csapódtam a földbe.

A levegő megremegett, aztán egy alak jelent meg felettem - csontos agyarak egy macskaorrban. Egy hatalmas fehér macska guggolt fölém, és az arcomba vicsorgott. Megbénultan kapkodtam a levegőt.

Morgan közelebb lépett, fölém és az óriásmacska fölé hajolt. "Tori, ismerd meg Niarit, a bizalmasomat. Nem szereti, ha az emberek megpróbálnak megütni."

A macska ívelt agyarai centiméterekre csattantak az orromtól. Morgan megcsóválta a nyelvét, és a macska felemelte a fejét. A macskaállat elegáns nemtörődömséggel leugrott rólam, és leült a gazdája mellé. Sárga, pupilla nélküli szemei kristályként csillogtak.

Lassan felültem, figyelmemet a macskára szegezve, miközben a majomagyam azt kiabálta, hogy fussak. A lény úgy nézett ki, mint egy fehér párduc, és talán azt hittem volna, hogy egy egzotikus albínó, ha nem lennének természetellenes szemei és két farka, amelyeknek a végei halványan izzottak a mágiától. Talán egy tündér volt?

"Druida vagy?" Kérdeztem óvatosan.

"Boszorkány vagyok" - javította ki Morgan. "Azonban az új mestered druida, úgyhogy számíts rá, hogy sok tündével fogsz találkozni errefelé. És tisztességes figyelmeztetés, kislány. Jobb, ha tiszteled őket, különben nem fogsz élni, hogy tanulj a hibáidból."

Undor szállt fel bennem, és küzdenem kellett, hogy leküzdjem az arcomról. Az új mestered.

Cseszd meg. Az. Baromság.

Senki sem volt a mesterem, még egy sötét művészetekkel foglalkozó druida sem, aki túljárt Kai eszén, és elkerülte a Varjú és Kalapács legjobb mitikusait. Az agyam pörgött, ahogy megpróbáltam felidézni mindent, amit Kaveri, Ezra és Aaron a druidákról említett. Nem sok mindent, kivéve, hogy a boszorkányok nem szerették őket, és úgy tűnt, Morgan kivétel ez alól a szabály alól.

Ami a Szellemet illeti, csak annyit tudtam róla, hogy egy tizenéveseket elrabló szélhámos volt, akinek az áldozatait soha többé nem látták. Nos, én most el akartam rontani a tökéletes múltját.

Felálltam, és leporoltam magam, készen álltam a második menetre. "Szóval?"

Morgan ajka meggörbült. "Nadine körbevezet, hogy tudd, hol van minden. Ebéd után az istállóban kezdhetsz. Talán tanulságosnak találod majd a tapasztalatot." Egy utolsó gúnyos mosollyal elsétált, a tündepárduc pedig egyenletes léptekkel követte.

Az utasításnak megfelelően Nadine körbevezetett. És ha korábban féltem is, most féltem és teljesen összezavarodtam.

Nem voltak tömlöcök. Nem voltak kínzóeszközök. Nincsenek a Szellem áldozatainak hulláival teli halálgödrök. Nincsenek nyögő rabszolgák a falhoz láncolva, kivájt szemekkel a fejükön. Oké, lehet, hogy a képzeletem elszaladt velem, de semmi sem utalt arra, hogy ez a hely egy hírhedt, sötét művészetekkel foglalkozó szélhámosé volt.

Nos, majdnem semmi.

Furcsa fekete alakok ólálkodtak a fák között, a szemük megragadta a fényt, valahányszor túl közel merészkedtek a napsütötte réthez. Egy pár hatalmas, bozontos farkas heverészett a legelőn, és kristályfényű vörös szemekkel vigyázott a jószágra. A konyha polcain bájitalok, porok és hátborzongatóan világító mérgek sorakoztak.

Ott volt az "alkímia kert" is, ahová tilos volt belépnem - bár Nadine azt mondta, hogy nyugodtan megszeghetem ezt a parancsot, ha szörnyű halált akarok halni. Néhány növényt halálos volt megérinteni.

Az idegenvezetőm azonban alig ismert el ilyesmit. Nadine megmutatta nekem a zöldségeskertet, az almáskertet és a fák széléhez közeli bogyósgyümölcsösöket. Megkaptam a farm áttekintését - egy istállót az állatoknak, karámokat a sárban fekvő kövér disznókkal és egy tollal borított tyúkólat. A házban megmutatta a fürdőszobát, a konyhát, az étkezőt és egy kis szalont, ahol padlótól a plafonig érő könyvespolc állt. Az alagsorban volt még néhány szoba emeletes ágyakkal és két fürdőszoba.

Megmutatta a második szintre vezető lépcsőt is, amelynek tetején egy zárt ajtó volt, és azt mondta, hogy maradjak távol. A második szint az ő privát szintje volt, és ha felmennék oda, holttestként térnék vissza a főszintre.

Csendben hallgattam a leírásait. Először megpróbáltam beszélgetésbe elegyedni vele - megpróbáltam kitapogatni a valódi gondolatait erről a helyről. Amíg nem tudtam, hogy nem fog azonnal a Szellemhez rohanni, hogy elpletykáljon, addig nem fedhettem fel, hogy én vagyok a lehetséges megmentője. De minden egyes kérdéssel, amit feltettem, Nadine egyre ellenségesebb lett, míg végül feladtam.

A Szellem furcsa farmjának többi dolgozója ugyanilyen távolságtartó volt. Találkoztam néhány Nadine kora körüli tizenéves fiúval, néhány hozzám hasonló fiatal felnőttel és Terrance-szel, egy idősebb, sötét bőrű, aranykeretes szemüveges, csendesen ráncolt homlokú férfival. Ő volt a harmadik a ranglétrán Morgan és a Szellem után. Végül, de nem utolsósorban elhaladtunk egy vékony, göndör, fekete hajú lány mellett, aki nem volt idősebb tizenkét évesnél. A Szellemnek nulla lelkiismeret-furdalása volt a kisgyerekek elrablásával kapcsolatban is. A gyerek ezernyi bámulása csontig hatolt bennem.

Összesen tíz hozzám hasonló elrabolt volt, két idősebb felnőtt, akik kordában tartották őket, és a ház titokzatos "gazdája".

Az ebéd komor hangulatban telt. Egy hosszú fa étkezőasztalon hatalmas saláta, keménytojás és házi vajjal tálalt puha zsemle volt terítve. Megtöltöttem a tányéromat, és leültem egy padra, tizenegy mitikus vette körül az asztalt, miközben csendben ettek. A Szellemnek semmi jelét nem láttam.

Legszívesebben megutáltam volna az étkezésemet. A rabszolgatáplálékról, a bántalmazásról és az éhező, védtelen foglyokról akartam szónokolni. De ... a fenébe is, túlságosan is finom volt. A saláta csakis frissen szedett zöldség lehetett a kertből, a tojás a tyúkoktól a karámban, a zsemle és a vaj pedig házilag, ebben a konyhában készült. Lenyeltem a tányéromat, megvártam, amíg a legtöbben befejezik az evést, aztán újra megtöltöttem a tányéromat.

Senki sem szólt semmit a második adagomra. Valójában senki sem szólt semmit, és mivel gyanakvó tekinteteket éreztem rajtam, úgy gondoltam, hogy a jelenlétem az oka a csendnek. Nem akartak előttem beszélni. Féltek beszélni. Éreztem a félelem és az ellenségesség ízét a levegőben.

Pontosan mitől féltek? Hogy megtámadom őket? Vagy hogy bajba keverem őket a Szellemnél? Vajon megtiltotta nekik, hogy beszéljenek velem? Bármi is volt az, láttam, hogy a Szellem még távollétében is a rettegés által kovácsolt vasököllel uralkodik rajtuk.

Ebéd után kaptam meg az első ízelítőt a bérmunkából. És szar íze volt. Szó szerint.

A farmon minden állat kakilt. Bőségesen. És az első dolgom az volt, hogy feltakarítsam. Tehénszar. Lószar. Kecske- és birkaszar. Disznó, csirke, és valami hülye oknál fogva, nyúl szar. Miért nyulak? A Szellem feláldozta a bolyhos imádnivalójukat a sötét mágia rituáléi során?

Vicsorogva lapátoltam ki a bűzlő trágyát az istállóból. Ez hülyeség volt. Annyira hülyeség. Egy elrabolt fogoly voltam! Hol volt a nyirkos földalatti cellám? Miért nem búslakodhattam láncra verve, ahelyett, hogy a szarban gázoljak egy pajtában?

Fájó hátammal és hólyagos kézzel megálltam a pajta árnyékos ajtajában, hogy levegőhöz jussak. A nyugati hegycsúcsok fölött alacsonyan sütött a nap, és én vágyakozva hunyorogtam rá. Ez a völgy a várostól egy órányira vagy akár több száz mérföldre is lehetett, és csak annyit tudtam biztosan, hogy nyugatra az óceán fekszik. Az otthon arra volt.

Haza. Meglepetésemre a szó nem Justin lakására vagy az új alagsori lakásomra emlékeztetett. A félhomályos Varjú és Kalapács kocsma képét idézte fel bennem. A bárpultom, a székekkel szegélyezett, az italos üvegek úgy voltak elrendezve, ahogy én szerettem őket.

Borzongás futott át rajtam, de elfojtottam a forrongó félelmemet. Nem törhettem össze, bármennyire is reménytelennek tűnt a helyzet.

Azt hittem, a Szellem bázisa a városban lesz - valahol, ahol van esélyem elmenekülni. De a semmi közepén? Egy kis farm egy távoli völgyben, út nélkül? A farm nagyrészt önellátó volt, a hatalmas kertektől a faház tetején lévő napelemekig. De nem volt elég nagy ahhoz, hogy az összes állatnak takarmányt termeljen. Valaki szállította a szénabálákat.

Találnék egy olyan menekülési módot, ami nem a hegyi vadonban való vándorlással jár. Szart lapátolni még mindig jobb volt, mint megenne egy medve... bár nem sokkal.

A tekintetem a legelőre siklott, ahol a tündérfarkas-párost láttam, de eltűntek. Ahogy az árnyékok a buja fűben húzódtak, letöröltem a homlokomról az izzadságot. Rá fogok jönni, hogy mit csináljak. Vissza fogok jutni.

"Máris lazsálsz?"

Felugrottam, az ásóm kiesett a kezemből, és csattogva a földön landolt. Nadine jelent meg a pajta sarkán, egyik kezében egy üres vödörrel.

"Mindjárt vacsoraidő van" - mondta laposan. "Pakold el a cuccaidat, és menj vissza a házba."

Eltűnt az árnyékos pajtában. Visszatettem az ásót a helyére, és a napsütötte ösvényen várakozva figyeltem, ahogy a többiek a ház felé veszik az irányt.

Egy perccel később Nadine kijött, és megállt. "Mit csinálsz?"

"Rád várok?"

"Miért?

"Miért nem?"

A lány szeme összeszűkült. "Nem vagyunk barátok."

Hű, ez durva volt. "Ennyire kellemetlen vagyok?"

"Még új vagy" - mondta vádlóan.

"És? Én is itt vagyok, akárcsak te."

Összefonta a karját, és ugyanolyan értékelő pillantást vetett rám - a hideg, barátságtalan pillantást. "Amikor megkérdezte, hogy miért jöttél hozzá, mit mondtál?"

"Azt mondtam ... új életet akartam."

"És aztán választási lehetőséget adott neked."

Bólintottam, meglepődve, hogy a Szellem minden elrablásnál ugyanazt a forgatókönyvet követte. "Tudtad, hogy erre vállalkozol?"

"Új életet kértél, mint mindenki más, és meg is kaptad. Ha nem tetszik, nem sokáig leszel itt."

A napfény ellenére hideg suttogott bennem. Nem tudtam, hogyan értelmezzem a hangnemét, de a szavai figyelmeztetően csengtek. Talán több lelkesedést kellene színlelnem a szarlapátoláshoz.

Állát felemelve elvonult mellettem. Utána mentem, és az alsó ajkamat rágtam. A Szellem sebezhető fiatal mitikusok után ment, akiknek nem volt hova menniük, és idehozta őket, hogy ... keményen dolgozzanak a farmján? Egyáltalán miért volt szüksége egy sötét művészetek druidának farmra? Biztos volt egyszerűbb módja is, hogy etesse magát.

Különösen az zavart, hogy miért kellett a Szellemnek továbbra is embereket elrabolnia. A ház szinte teljesen tele volt munkásokkal. Ha ezek foglyok voltak, akik nem tudtak elmenni, akkor a Szellemnek készen kellett állnia. Mi történt a munkásokkal, hogy folyamatosan pótolnia kellett őket?

Ideges kérdések pörögtek még mindig az agyamban, amikor Nadine megállt. Lelassítottam, az előttem lévő utat fürkészve. Az utolsó néhány, a ház felé tartó tévelygő is megállt, és mindenki a völgyön át az árnyékos keleti lejtő felé bámult.

"Mi az?" Kérdeztem.

Nadine rámutatott. "Visszajött."

A bőröm megborzongott, és újra odanéztem.

Az erdőből nyúló árnyékból lépett elő - egy sötét alak, ugyanabban a hosszú kabátban, amit az elrablásomkor viselt, a csuklyát felhúzva. Négy fekete farkas trappolt a sarkában, egy ötödik az oldalán. Még a völgy túloldaláról is láttam, hogy a vállára tette a kezét.

Igen, olyan hatalmas volt, hogy ő, egy magas ember, lazán a hátán tudta pihentetni a kezét.

Nadine mozgásba lendült, léptei sürgetőek voltak. Utána siettem, a gyomrom összeszorult. Vajon megbüntetne minket, ha ő érne oda előbb a házhoz? Nem értettem, hogyan kellene ennek az egésznek működnie. Senki nem magyarázott el semmit.

Mi értünk először a házikóhoz. Nadine levette a cipőjét, és az ajtó melletti polcra lökte. Lerántottam a gumicsizmát, amit a szarlapátoláshoz vettem fel, és megkönnyebbültem, hogy a futócipőmet megkímélték. Tegnap este kellett volna hasznát vennem, és rohannom kellett volna a Szellem elől.

Ahogy kiegyenesedtem, az ajtó kinyílt. A Szellem állt a küszöbön. A farkasai eltűntek, de a félelem még mindig végigfutott a gerincemen. Bár árnyékok töltötték be a csuklyáját, eltakarva az arcát, éreztem, hogy rám szegezi a tekintetét, és a szívem megugrott.

Lezárta a köztünk lévő távolságot - majd elsuhant mellettem. Átsétált az első lépcsőfokon, felment a lépcsőn, eltűnt a legfelső szobában, és halk kattanással becsukta az ajtót.

Magam köré tekertem a karomat, lehajtottam a fejem, és a fürdőszobába siettem, hogy vacsora előtt megmosakodjak. A Szellem a házban volt, és éreztem a különbséget a levegőben.

A gazda itthon volt.