Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 9. fejezet

 

Kilencedik fejezet

 

Aznap éjjel ébren feküdtem az alsó priccsen, meztelen lábamat könnyű takaró takarta. Gondolatok kavarogtak a fejemben, elűzve az álmot.

Mit csináltam itt?

Hogyan fogok megszökni?

Volt-e mód arra, hogy megmentsem Nadine-t és a többi foglyot?

Eddig Nadine nem mutatta jelét annak, hogy meg akarná magát menteni, de engem nem tévesztett meg. A félelem ragaszkodott ehhez a helyhez, és mindenki rettegett a Szellemtől. Ő tartotta őket a hatalmában, a puszta fenyegetés, hogy a figyelmével fenyegeti őket, engedelmesen tartotta őket.

Nem csatlakozott a munkásaihoz az esti vacsorához. Persze, hogy nem. Eltűnt az emeleten, és Morgan egy fedett tálcát vitt a szobájába vacsora előtt. Salátából, zsemléből, sült krumpliból és sült csirkéből lakmároztunk. Ismét nem panaszkodhattam az ételre.

Evés után többen a konyhában maradtak, hogy elmosogassanak, mi többiek pedig ... úgy gondoltam, hogy minket is visszatettek a munkába, és késő estig robotoltunk. De nem.

Nadine és két fiú társasjátékot játszott a társalgóban. Omar és egy másik húszas évei közepén járó srác ókori kinézetű tankönyveket tanulmányozott a vacsoraasztalnál. Két fiatal nő a szobájába vonult vissza a könyvespolcról leemelt papírkötésű regényekkel, a legfiatalabb lány pedig a sarokban ült, és rajzolt. A Szellem vagy őrülten laza volt, vagy őrülten okos, de esténként szinte korlátlanul hagyott szabadidőt a foglyainak, hogy azt csináljanak, amit akarnak.

Túlságosan nyugtalan voltam ahhoz, hogy úgy tegyek, mintha könyvet olvasnék, ezért felfedeztem a faház főszintjét és alagsorát. Se telefon, se számítógép, se laptop, se táblagép - a konyhai berendezéseken kívül semmi technológia. Még tévé sem. Semmilyen kapcsolat a külvilággal.

Végül a főbejáratban találtam magam, és felbámultam a lépcsőn. A zárt ajtó mögött ott volt a Szellem. Mit csinált? Mit rejtegetett odabent? Ha szökést terveztem, valószínűleg ki kellett derítenem.

Morgan észrevette, hogy a lépcsőnél lézengek, és elvitt az alagsorban lévő raktárhelyiségbe, ahol a tartalék ruhák tárolóiból kiválogattam néhány ruhát. Semmi sem állt jól, de még mindig jobb volt, mint a büdös turkálós ruhámat viselni.

Mivel nem volt más dolgom, korán lefeküdtem. A szobatársaim hamarosan követtek: Nadine, a fiatal Shanice, és Miesha, egy velem egykorú, egészségtelenül vékony lány, rövid, zsinóros hajjal és orrpiercinggel. Ő egyáltalán nem állt szóba velem.

Boldogtalan, egészségtelen tizenévesek és fiatal felnőttek, elszigetelve ezen a farmon, és munkára kényszerítve. Az esti szabadidő semmit sem változtatott. Még ha a konkrétumokat még nem is értettem, a Szellem kihasználta őket, visszaélt velük, és én le fogom őt buktatni.

Ahogy a szobatársaim álomba merültek, a gondolataim a hátrahagyott emberek felé vándoroltak. Aaron ki fog borulni. Kai csendes sietséggel tervezné a következő lépését. És Ezra ... amikor egy ellenséges céh megfenyegette Aaront, Ezra nem kezelte jól. Megpillantottam a veszélyes vérmérsékletét, amit általában a szerény nyugalma alatt rejtegetett. Hogyan reagálna az elfogásomra?

Könnyek szúrták a szemem, és összeszorítottam. Mit tettem? Kétségbeesésemben, hogy megmentsem Nadine-t, rosszabb helyzetbe hoztam őket - hogy engem kelljen megmenteniük. A gyomrom émelyítően összeszorult, és azt hittem, hogy a srácoknak okozott igazságtalan szenvedésem miatt érzett szorongás miatt. De a félelem még mélyebbre csavarodott, és felkaptam a szemem.

Egy fekete farkas állt az ágyam mellett.

Az orra megrándult, ahogy beszívta az illatomat. Közelről még nagyobb volt, mint amilyennek a legelőn látszott, bozontos bundája még nagyobbnak tűnt. Természetellenes, ravaszul éles szemek tanulmányoztak engem - élénkvörös, pupilla nélküli szemek. Kísérteties. Hátborzongató.

Belenyomódtam a matracba, alig mertem lélegezni, miközben a lény engem vizsgált. Az ajkai felemelkedtek, és szörnyű, fehér szemfogakat mutattak.

Takarók zizegtek a fölöttem lévő priccsen, és egy fej jelent meg a perem fölött. Az ifjú Shanice álmosan nézett a tündérfarkasra.

"Grenior?" - motyogta.

Ó, hála az égnek, ő segítene nekem.

"Meg akarod harapni?"

A gyomrom még jobban leesett. A lány kérdésében nem volt aggodalom - csak kíváncsiság, mintha egy különösen finom sütemény lennék, amit meg akarnak kóstolni.

Grenior, a farkas kinyitotta hosszú pofáját, ormánya néma vicsorgásba rándult, miközben a sörénye felemelkedett. Rám szegeződő vörös szemei mágikus fényben ragyogtak. A vicsorgás hangtalanból hallhatóvá változott, és végigzúgott a kis helyiségen.

Hangos csattanás törte meg a csendet.

A Szellem a hálószoba ajtajában állt, hosszú kabátjába öltözve, árnyékos csuklyával, egyik kezét felemelve. Másodszor is csettintett az ujjaival, és Grenior ingerülten felszisszent. A vicsorgása elhalkult, és megfordult, körmei csattogtak a padlón, ahogy a Szellem mellett elballagott kifelé a szobából.

A szívem nem lassította pánikszerű körzéseit a bordáimon keresztül, meggyőződve arról, hogy mindjárt megesznek.

A druida szó nélkül eltűnt a folyosón. Körülbelül tíz másodpercig feküdtem ott, hiperventillálva, aztán ledobtam magamról a takarót. Shanice még mindig az ágya szélén lógott, amikor kirepültem a szobából. Ahogy beléptem a folyosóra, a bejárati ajtó halkan reteszelődött, én pedig feléje rohantam. Kinyitottam, és mezítláb botorkáltam a verandára.

A Szellem lépkedett az ösvényen, sötét alakját a majdnem telihold világította meg a felhőtlen éjszakai égbolton. Amikor az ajtó koppanása visszhangzott a mozdulatlan levegőben, nem állt meg.

A mellette trappoló négy farkas azonban hátrapillantott. Izzó vörös szemük rám szegeződött.

Kinyitottam a számat, hogy utána kiáltsak... aztán lassan becsuktam. Szívem hevesen dobogott, és azon tűnődtem, vajon okos dolog volt-e hallgatni - vagy csak gyáva. Ha kiáltanék, vajon megállna? Ha utána futnék, visszafordulna? Soha nem tudtam volna meg, mert túlságosan féltem megpróbálni.

A tornácon állva figyeltem, ahogy ő és a tündérfarkasai átkelnek a völgyön, és eltűnnek az erdőben. Utána még sokáig bámultam az éjszakát, és vártam, hogy a Szellem visszatérjen.

Halvány fény árnyalta a keleti horizontot, amikor végül feladtam. Kimerülten botorkáltam vissza a szobámba, és bebújtam az ágyamba. A fáradtságtól égő szemekkel a párnámba temettem az arcomat.

Harminc perccel később a saját bőrömön tapasztaltam meg, hogy a munka egy farmon hajnalban kezdődik.

* * *

Szellemfogság, negyedik nap.

Az almáskert szélén állva a buja erdőbe néztem. A késő délutáni szellő megzörgette a lófarkamat, és a fák halkan sóhajtoztak, ahogy a leveleik lobogtak. Az árnyékból nem járőröztek hátborzongató sziluettek, és fogolytársaim a házimunkával voltak elfoglalva.

Három lépésnyire a lábujjaim előtt egy ösvény kanyargott a fák között.

Egy utolsó, óvatos, a környezetemet fürkésző pillantást vetve kocogtam az ösvényre. Nem tudtam, mire számítok az erdőben, de kétségbeesetten igyekeztem akár egy centivel is közelebb karmolni magam a meneküléshez. Valamihez. Bármihez. Egy célzáshoz, egy nyomhoz, egy tipphez, egy suttogó lehetőséghez. Nem bírtam tovább. Ki kellett jutnom erről a helyről.

A lombos fák összezárultak fölöttem, ahogy hűvös árnyékukba futottam, lábam dübörgött az ösvényen. Ágak csapkodták a karomat, de nem lassítottam. Öt perc monoton zöldellés telt el, aztán - fény? Előttem a napfény átvilágított az ágakon - egy tisztás! Izgalom villant át rajtam, és erősebben nyomultam.

Berobbantam a napba - és újra a gyümölcsösben találtam magam.

Levegőért lihegve bámultam az almafákat, majd megfordultam. Egy ösvény húzódott az erdőben - ugyanaz az ösvény, amelyen én is végigfutottam. Pontosan ugyanott álltam, ahol beléptem az erdőbe, de az ösvény nem kanyarodott vissza. Egyenesen futottam. Biztos voltam benne.

Hogy a fenébe kerültem vissza oda, ahonnan elindultam?

Arra az esetre, ha megőrültem volna, még egyszer elindultam felfelé az ösvényen, ezúttal gyors léptekkel. Az ösvény egyenesen vágott át a zöld erdő homályán, és én minden egyes lépésre koncentráltam, biztosítva, hogy valahogy ne forduljak meg.

Tíz perccel később a tökéletesen egyenes ösvény a gyümölcsösben ért véget, pontosan ott, ahol elindultam. Hogyan?

Varázslattal, így. A kezemmel végigdörzsöltem az arcomon, és igyekeztem megőrizni a nyugalmamat. Vajon a Szellemnek volt egy olyan varázslata, amely az egész völgyet behálózta, és megakadályozta, hogy bárki elhagyja? Ez lehetetlennek tűnt, de mit tudhattam én? A varázslata megakasztotta a Varjú és a Kalapács mitikusokat. Amikor Aaron, Kai és Ezra megpróbáltak megmenteni a parkban, nem tudták elérni a pavilont. Talán onnan futottak vissza a parkból, ahonnan beléptek?

Csapdába estem ebben a völgyben. Még ha hajlandó lettem volna is megkockáztatni a vadonon való átkelést, nem tehettem volna meg.

Mély levegőt vettem, mielőtt valami kínos dolgot tettem volna, például sírtam volna, visszatapostam a két nagy vödörhöz, amelyek félig tele voltak rothadt almával a komposzt számára, és munkához láttam.

Négy napon át dolgoztam a farmon. Az első éjszaka után nem okozott gondot az alvás; minden izmom fájt a kimerültségtől, és abban a pillanatban elájultam, amint a fejem a párnára esett. Nem ébresztett fel egy tündérfarkas késő éjszakai látogatása, és a Szellem is alig-alig mutatkozott.

A farm körül sokkal nyugodtabb volt a légkör, és miután bebizonyítottam, hogy ugyanolyan keményen tudok dolgozni, mint bárki más, a többiek elvesztették ellenségességük egy részét. Nem voltak barátságosak, és senki sem szerette a kérdéseket, de a hangulat javult. És ahogy hozzám szoktak, beszélgetni kezdtek. Nem hozzám, hanem a közelemben, és én többet tudtam meg róluk.

Morgan boszorkány volt, akárcsak Shanice és Miesha, a két szobatársam. Délutánonként Morgannel együtt mentek edzeni. Terrance, a másik felelős srác, alkimista volt, és Omart és egy fiatalembert képzett ki, akinek rövidre nyírt haja és állandóan megkövült arckifejezése volt. Jasper, egy tizenhét éves, barna hajú, tizenhét éves fiú, aki abban a pillanatban, ahogy kilépett a házból, máris ingetlenül akart lenni, szintén nemrég kezdte a tanonciskolát. Mindenki a mágiájára kapott kiképzést.

Miért képeztek ki foglyokat? Nem értettem, de fájdalmasan nyilvánvalóvá vált, hogy valami fontos dologról lemaradtam - valamiről, ami megmagyarázná, mi is ez a hely valójában. A "börtön" nyilvánvalóan nem illett ide.

A gyümölcsösben befejezve a munkát, a ház felé vettem az irányt. Ahogy kiléptem a fák közül, a nap megcsapott, és a melege felé billentettem az arcomat. A farmot az elmúlt órákban egyre hidegebbnek éreztem - azóta, hogy a Szellem visszatért a tegnap esti hegyi kiruccanásról. Láttam, ahogy a legelő túloldaláról érkezett, amint fekete tündérfarkasával a sarkában kilépett az erdőből. Mint korábban, most is egyenesen a házba ment, valószínűleg azért, hogy bezárkózzon a titkos második emeleti búvóhelyére.

Rákanyarodtam az ösvényre, amely a pajtából a kunyhóhoz vezetett, és szórakozottan a nadrágomba töröltem a kezem. Már majdnem vacsoraidő volt, és a mitikusok fele már bent volt, míg a többiek vagy a ház felé igyekeztek, vagy lustán végeztek a házimunkával.

Nadine egy rakás tűzifán ült, és figyelte Jaspert, amint felemelt egy fejszét, és lecsapott vele egy fatörzsre, tisztán kettéhasítva azt. A tizenhét éves fiú természetesen levette a pólóját, megmutatva sovány tinédzserizmait a hálás női közönségnek. A kettéhasított darabot a vágóhasábra egyensúlyozta egy második ütéshez, majd megállt, amikor egy másik tinédzser nehézkesen elkocogott a ház mellett.

"Vedd fel a tempót, Kayden!" Jasper nevetve szólt rá. "Nem fogsz formába lendülni, ha úgy bicegsz, mint egy medve."

Észrevettem, hogy Kayden, egy zömök, barna hajkoronájú tinédzser, mióta megérkeztem, minden reggel és délután köröket kocog a legelőn. Már attól, hogy néztem őt, a lábam fájt a szimpátiától. A kötelező atlétika kegyetlen és szokatlan büntetés volt?

Kayden egy szintre húzódott a fahasábokkal, ahol Nadine ült, megtorpant, és a kezét a térdére támasztotta. "Fogd be, Jasper!"

"Meg tudod csinálni, Kayden" - mondta Nadine erősködve. "A mágusoknak jó formában kell lenniük, hogy erősítsék a mágiájukat, úgyhogy ez az egész meg fogja érni."

"Tudom" - lihegte, az inge a hátához és a mellkasához tapadt, miközben lábnyújtásba lépett.

A szemöldököm felkúszott. Huh. Tehát nem büntetés, hanem edzés? Az, hogy a mágusoknak jó formában kell lenniük, újdonság volt számomra, de ez megmagyarázta, miért volt mindenki, akit ismertem, csúcsformában. Feltételeztem, hogy a srácok csak hiúak - nem mintha nekem ezzel bármi bajom lett volna, hiszen élveztem a látványt. És Aaron esetében még a látványnál is jobban.

Ahogy közelebb értem a tinédzserekhez, Jasper a homlokát ráncolva nézett Nadine-ra, aki Kaydenre koncentrált, miközben az nyújtózkodott. Fintorogva, Jasper túlzott erővel lendítette le a fejszéjét. A rönk kettéhasadt, és egy darab a végére borult, mielőtt Nadine térdétől egy méterre a fahasábba csapódott volna.

"Hé!" - kiáltotta dühösen.

"Bocsánat!" Jasper hátrált egy lépést. "Nem akartam..."

Nadine vérfagyasztó sikolyt eresztett meg, és a levegőbe rántotta a lábát.

Már rohantam utána, mielőtt az agyam teljesen regisztrálta volna a hangjában lévő rémületet. Még mindig sikoltozva zuhant le a fahasábról, Jasper és Kayden pedig feléje rohant - aztán hátráltak, a tekintetüket a földre szegezve, Jasper pedig a fejszét szorongatta.

Nadine kifogyott a levegőből, és a sikolya épp elég ideig tört meg ahhoz, hogy meghalljam: az árulkodó csörgést.

Elrepültem a vágóhíd mellett, és kitéptem Jasper kezéből a fejszét. Ahogy nekirontottam, megláttam a feltekeredett kígyót, a csörgése elmosódott. Fogalmam sincs, hány méter hosszú, de nagy volt, kövér és gonosz.

Körbeugráltam, kidugtam a fejsze fejét, és a hüllő figyelme az új fenyegetés felé fordult. Fél testét felemelte, szoros S-be tekeredett, készen arra, hogy lecsapjon. Meglengettem a fejsze fejét, elterelve a kígyó figyelmét Nadine-ról. Csörgése jellegzetes sziszegő hanggal töltötte meg a levegőt, és gyémánt alakú feje meg-megbicsaklott.

"Húzd el Nadine-t" - utasítottam Jaspert.

Félve bámult a kígyóra, mozdulatlanul.

"Húzd el Nadine-t!" Kiáltottam.

Felugrott, majd mozgásba lendült. Megragadta a hóna alatt, és hátrarántotta. A kígyó feje felé szökkent, én pedig közelebb ugrottam, és a fejsze fejével hadonásztam.

A kígyó villámgyorsan lecsapott. Az agyara a fejsze pengéjébe csapódott. Ahogy visszahőkölt, a fejsze tetejét a fejére löktem, a földhöz szegezve. A vastag test vonaglott, én pedig erősebben nyomtam lefelé.

Kayden csatlakozott Jasperhez, és elvonszolták Nadine-t. Amikor már nem voltak ott, eldobtam a fejszét, és hátraugrottam. A kígyó szorosabb gömbbe tekeredett, és dühösen zörgött.

Kayden Nadine lába mellett guggolt, és eredménytelenül rángatta a nadrágját. Vetettem egy pillantást a vérfoltos lyukakra a farmerján, közvetlenül a bokája felett, aztán félrelöktem Kaydent. A karjaimba vettem, és Kaydennel a sarkamban a ház felé száguldottam.

Jasper előre szaladt, és kinyitotta az ajtót. Besuhantam, és máris azt üvöltöttem: "Morgan!".

Berontottunk a konyhába. Omar és Miesha a hosszú szigetnél álltak, és éppen egy szupernagy tál salátát készítettek vacsorára. Bámultak a hirtelen megjelenésünkre.

"Hol van Morgan?" Követeltem.

Omar szeme tágra nyílt. "Ő... ő elment a..."

"Hol van Terrance?" Vágtam közbe.

"Elment valami..."

"A közelben van? Menjetek érte!" Vicsorogtam. Nadine-t a pultra tettem, aztán mindent félrelöktem az útból. Miesha felkapott egy vágódeszkát, mielőtt leesett volna, aztán gyorsan letakarította a szigetet a salátás edényektől. Segítségemmel Nadine hátradőlt, a szemei végig fehérnek látszottak, a légzése pedig szapora és felszínes volt.

Nem hittem, hogy a kígyóméreg ilyen gyorsan hat - valószínűleg csak megrémült -, de azt is tudtam, hogy az egyetlen csörgőkígyófajta, amely errefelé él, nem nevetséges.

Omar felé lendültem. "Kórházba kell vinni."

"De... de az... nem lehet..."

"Van itt valaki gyógyító?"

"Nem. Vannak alkímiai gyógymódok kígyómarásra, de én nem..." - szakította félbe, a figyelme valami mögém szegeződött. Miesha, Jasper, Kayden és Nadine is megmerevedett.

Megpördültem.

A Szellem jelent meg a konyhaajtóban, és nem ismertem volna fel, ha nem lennének természetellenes árnyékok a csuklyája alatt, amely eltakarta az arcát. A szokásos gazemberkabátja helyett fekete pulóvert és lenge nadrágot viselt, a keze és a lába csupasz volt. Ha nem tudtam volna jobban, azt hittem volna, hogy a kiabálásom ébresztette fel a szundikálásból - de a gonosz gazember mitikusok nem szundikáltak.

Besétált a konyhába, Jasper és Kayden pedig félreugrott az útjából. A csuklyája megmozdult, ahogy Nadine-t tetőtől talpig végigpásztázta, és a figyelme megállt a farmerján lévő lyukakon.

"Mindenki kifelé!"

Erre a reszelős, zörgő parancsra mindenki a konyhaajtó felé rohant. Mindenki, kivéve engem.

A Szellem rejtett tekintete engem vizsgált. Összeszorított kézzel álltam a lábamra, ahogy rámeredtem, némán kihívva, hogy Tori-masszává lőjön. Ez volt az egyetlen módja, hogy megmozduljak.

Nadine felé suhintott a kezével. "Vedd le a nadrágját."

A torkom felemelkedett. Igen, volt értelme, hogy le kell venni a nadrágját, mielőtt feldagad a lába, de ezt tőle hallva legszívesebben Nadine fölé vetettem volna magam, hogy megvédjem.

Nem várta meg, hogy engedelmeskedjek. Egyik karját a pult fölé söpörte, és egy halom zöldséghéjat küldött a padlóra, aztán az alkímiai üvegek falához lépett, és lehúzta a tárgyakat. Remegő kézzel Nadine kigombolta a sliccét. Mellé ugrottam, és segítettem lehúzni a farmerját. A bokája már hízott, a bőre rózsaszínű volt a sápadt bőrén lévő két szúrás körül. Öntudatosan húzta le az ingét az alsóneműje fölé.

A Szellem még több kelléket vett elő a polcok alatti szekrényből, és figyeltem, ahogy a pulton kitisztított helyére fordul, és krétával egy kört rajzol a fára. Miután a fehér gyűrűt furcsa szimbólumokkal töltötte meg, kinyitott egy üveget, a sárga folyadékot egy nagy tálba töltötte, majd a tálat a kör közepére helyezte. A rajzolt szimbólum tetejére szárított levelek kerültek. Egy apró tálkába néhány csepp zöld, szirupnál sűrűbb folyadék került.

Gyorsan dolgozott, mozdulataiban nem volt tétovázás. Nadine lábára pillantottam, megdöbbenve láttam, hogy a duzzanat mennyire elterjedt. Halk nyöszörgés szökött ki belőle, én pedig elkaptam a kezét, és vigasztalóan megszorítottam. Fájdalmas erővel markolta az ujjaimat, levegőért kapkodva.

"Az arcom elzsibbad" - suttogta.

"Nem lesz semmi bajod" - mondtam neki, fél szememmel a Szellemet figyelve, aki újabb hozzávalót tett a főzetébe.

Félrelökte az üvegeket, elővett egy steak-kést a mögötte lévő blokkból, és felhúzta az ingujját. Sötét tetoválások övezték az alkarját - a tetején olyan minta volt, mintha fekete tollak söpörtek volna le a felkarjáról, az alján pedig öt bonyolult kör volt, négyben bonyolult rúnák, egy pedig üres.

Megvágta a tinta nélküli bőrt közvetlenül a csuklója felett. A vér rácsöpögött egy rúnára, amelyet a pultra rajzolt. A meszes vonalak sziszegtek, halvány gőz szállt fel belőlük.

A kést a hátsó pultra dobva halkan kántált, az archaikus szavak megbabonázó ritmusban dübörögtek belőle. A körkörös varázslat vonalai hangosabban sziszegtek, és izzani kezdtek. A hangja enyhén felemelkedett a varázsige utolsó mondatánál.

Fény szivárgott a körből. A hozzávalók, amelyeket a középső tál köré tett, izzottak, és színes füstcsíkok szálltak fel belőlük. A vibráló köd spirálszerűen emelkedett felfelé, mielőtt beszívta volna a tál. Egy szivárványos ködpamacs suhant ki, majd minden fény és szín elhalványult. A külső körből eltűntek a hozzávalók, helyükre por alakú hamukupacok kerültek.

A Szellem felkapott egy fehér konyharuhát, kettétépte, majd az egyik darabot belemártotta a tálba. Odavitte Nadine-hoz, kihúzta a zöldes folyadéktól csöpögő rongyot, és az átázott anyagot a lány duzzadt bokája köré tekerte.

A lány halkan kifújta a levegőt. Egy perc múlva a rongy barnulni kezdett. Óvatosan figyeltem, ahogy a folt terjed és sötétedik, és azon tűnődtem, mi a fene történik. A Szellem várt még egy kicsit, aztán lehúzta a ruhát a lábáról, kinyitotta a mosogató alatti szekrényt, és bedobta a szemétbe.

Fél óra intenzív munka, három perc kezelés, aztán egyenesen a szemétbe?

A nyakam hátulja megborzongott, és a vállam fölött átnéztem. Terrance állt az ajtóban, és mögötte szorongott a legtöbb itt élő mitikus. Csendben figyeltek, görnyedten, hogy lássák, mi történik.

A Szellem megvizsgálta Nadine lábát - vagy azt feltételeztem, hogy ezt teszi, de nehéz volt megmondani a csuklyáján lévő ostoba mágikus árnyékok miatt -, majd a homlokához szorította a csuklóját, és ellenőrizte a hőmérsékletét. Nadine megmerevedett, a szemei tágra nyíltak, és rózsaszínűvé vált az arca. Ahogy elhúzta a kezét, megpillantottam a tenyerére tetovált rúnát.

"Vigyázz rá az éjszaka folyamán" - parancsolta, és a parancsot nekem címezte. "Ha a duzzanat nem megy le, vagy ha lázas lesz, hívd Terrance-t."

Aztán kisétált a konyhából, a mitikusok a falhoz nyomódtak, ahogy elsöpört mellettük. Egy pillanattal később az emeleti ajtó becsapódott.

Csend lüktetett a házban, aztán mindenki beözönlött a konyhába, kaotikus nyüzsgésben körülvéve engem és Nadine-t.

"Láttátok ezt?"

"Elképesztő!"

"Egyszer sem nézte meg a grimoire-t."

"Még csak meg sem mért semmit!"

"Terrance, képes lett volna ilyen gyorsan átváltoztatni egy varázsitalt?"

Terrance megrázta a fejét. "Egy jó napon több mint egy órába telt volna."

Jasper szeme felcsillant a csodálattól. "És ezért ő a legjobb alkimista a nyugati parton. A fenébe. Alig várom, hogy elkezdjem a tanonckodásomat."

"Nem nála leszel tanonc" - csattant fel egy másik srác.

Én meg csak kapkodtam a fejem. Igen, sejtettem, hogy a Szellem nem pusztán druida, de itt volt a megerősítésem. Kainak igaza volt. A Szellem egy di-mitikus volt: egy ijesztő sötét druida és egy tehetséges alkimista. Ó, de jó!

Fájdalmas szúrás futott végig a kezemen, és észrevettem, hogy Nadine még mindig az ujjaimat szorongatja, miközben a pultot bámulja. Követtem a tekintetét. Száradó vércseppek fröcsköltek a fára - a Szellem vére.

"Oké" - mondta Terrance, halk hangja átvágott a fecsegésen. "Takarítsuk ezt fel, és fejezzük be a vacsorát. Victoria, segítenél Nadine-nak a szobájába? Majd mi hozunk nektek valami ennivalót."

Bólintva átkaroltam Nadine-t a vállamra, és segítettem neki kisántikálni a konyhából. Ahogy távoztunk, a foglyul ejtett mitikusok feltakarították a rendetlenséget a padlón, míg Terrance visszatette a polcokra az alkímiai hozzávalókat.

A csendes hálószobában Nadine az ágyán ült, én pedig vele szemben.

"Hogy érzed magad?" Kérdeztem.

"Jobban." Kinyújtotta csupasz lábát, és megmozgatta puffadt lábujjait. "A lábam lüktet, de a fájdalom nagy része elmúlt."

Megkönnyebbülten fújtam fel. "Örülök, hogy jól vagy."

A szempilláin keresztül kukucskált rám. "Köszönöm."

"Mit? Nem én voltam az, aki varázslatos ellenmérget főzött a semmiből."

"Megmentettél a kígyótól."

"Oh." Megvonta a vállamat. "Nem akartam hagyni, hogy másodszor is megharapjon."

"Nos... köszönöm."

Ahogy hátradőlt a párnáján, én a takarót a meztelen lábára húztam, és újra a matracomon ültem, a plafont hunyorogva.

A Szellem gyors reakcióját úgy magyarázhattam, hogy a rabszolgatartó megvédi a befektetését. De a foglyai reakcióját nehezen tudtam megmagyarázni. Amikor bejöttek a konyhába, az nem félelem vagy óvatosság volt. Hanem tisztelet és csodálkozás.

Már sejtettem, hogy ez nem a tipikus "fogvatartó és foglyai" forgatókönyv, és a nyílt csodálatuk alátámasztotta homályos elméletemet. Bármi is történt, ők nem úgy tekintettek rá, mint a fogvatartójukra. Ők a vezetőjüket látták benne.

Ez nem egy titkos emberrablási akció volt, amit hippi farmnak álcáztak a mitikusok számára. Ez egy szekta volt. És a Szellem valahogy meggyőzte ezeket az embereket, hogy ő a megmentőjük. A védelmezőjük. És ők viszont megvédték őt.

Ami azt jelentette, hogy nem számíthattam senki segítségére a menekülésben. A lehető legrosszabb módon voltam magamra utalva.