Annette Marie - Three Mages and a Margarita - 16. fejezet

 

Tizenhatodik fejezet

 

Ásítást fojtva el, becsúsztattam a laptopomat a táskámba - a nagyméretű táskák életmentők -, és utána betoltam egy jegyzetfüzetet és egy tollat. A szokásosnál korábban kellett kelnem, hogy beugorhassunk a lakásomra, és felvegyük a sulicuccaimat - plusz egy váltás ruhát - az óra előtt, és fájdalmasan kimerültem. Kibújva a hosszú asztal mögül, követtem a Kisvállalkozói szakkörös társaimat a tanteremből.

Forró ingerültség járta át a testemet, ahogy a csevegő emberek eltömítették az ajtót. A temperamentumom nem volt a legjobb a jó napokon, és túl sok órával voltam kevesebb, mint egy teljes éjszakai alvás. Átlöktem magam, és hátba könyököltem egy lányt.

Ahogy a diákok végigáramoltak a széles folyosókon, egy tanulósarok felé vettem az irányt, ahol két kanapé és néhány szék volt egy alacsony asztal körül elhelyezve. Óvatosan közeledve szemügyre vettem a benne ülőket. Kai az asztalra támasztotta a csizmáját, a laptopja a lábán pihent, és egy fekete motoros sisak ült a lába mellett - az én sisakom, mivel véletlenül én vettem fel odabent.

Amikor néhány órával ezelőtt otthagytam, a dolgozószoba sarka üres volt. Most tele volt nőkkel. Ketten a kanapéra zsúfolódtak vele együtt, és még öten helyezkedtek el a maradék üléseken.

A szemöldököm a hajvonalamhoz emelkedett. Ah. Kai playboy státusza eddig zavarba hozott - nem volt társaságkedvelő, sőt, még csak nem is flörtölős -, de most már értettem. A legrégebbi trükkel vonzotta a nőket: az érdektelenséggel. Dögös volt, és nem törődött velük. Úgy tűnt, ez a kombináció valami bizarr párkereső ösztönt vált ki a nőkből, ami arra késztette őket, hogy addig vetik rá magukat a férfira, amíg az el nem ismeri őket méltónak.

Legalábbis ez volt a munkaelméletem, amikor megálltam az asztalnál, és nem kevesebb, mint három jeges figyelmeztető pillantást kaptam.

"Hé", mondtam. "Mehetünk?"

Összecsapta a laptopját, felállt, és megragadta a karcsú fekete sisakot. Ahogy csatlakozott hozzám, átadva a sisakot, megszámoltam a csalódott sóhajokat. Egymás mellett sétáltunk el, és érezve a harcias tekinteteket a hátamon, engedtem gonosz késztetéseimnek, és átcsúsztattam a karomat a derekára.

A karja válaszul körém tekeredett, de a tekintete kérdő volt.

Bólintottam a rajongóinak. "Nem tudtam megállni, hogy ne zúzzam össze a lelküket."

Sötét szemében szórakozottság villant fel, és közelebb húzott magához. Szinte hallottam a dolgozószoba zugából visszhangzó döbbent morgást. A sisakot a szabad kezemben lóbálva végigvigyorogtam az épületen.

"Hány telefonszámot ajánlottak neked azok a lányok, amíg vártál?" Kérdeztem kötekedve, amikor kiléptünk az épületből, és kellemetlenül fülledt szellő fogadott minket. A felhőkarcolók fölött szürke felhők tömör takarója magasodott.

"Ötöt" - válaszolta komolyan.

Majdnem kihagytam egy lépést. Csak vicceltem... "Tervezel hívni valakit?"

"Talán egyet. Aranyos volt."

"És mi van a többiekkel?"

"Nem az esetem."

"Mi az eseted?" Kérdeztem, amikor megálltunk a motorja mellett.

"Hát." Elmélázott a kérdésen, miközben a laptopját a nyeregtáskába tette, és lecsatolta a sisakját. "Nem tudom."

Elkaptam a karját, mielőtt felvehette volna a sisakját. " Valamit mondani akartál. Mi volt az?"

Grimaszolt. "A másik négy átadta a számukat, mintha hízelgőnek kellene lennem."

"Fúj." Elhúztam az arcom. "Ja, ne hívd fel őket."

Az arckifejezése eltűnt a sisakja napellenzője mögött. "Sokszor előfordul."

Felmásztunk a biciklijére, és miután a karom biztonságosan a dereka köré fonódott, elindult, beleszáguldva a hétfő esti csúcsforgalom kezdetébe. Egy piros lámpánál a hátának dőltem, hogy a motor motorhangon túl is halljon.

"Hallottam, hogy sok nővel randizol" - mondtam pimaszul. "Arra vársz, hogy megtaláld az igazit, vagy csak nem vagy oda a hosszú távú kapcsolatokért?"

"Egy kicsit mindkettő."

Megvilágító válasz. A legtöbb ember abbahagyta volna a kíváncsiskodást, de a rejtély, amit bemutatott, kíváncsivá tett. "Mit csinálsz, amikor nem randizol?"

Elfordította a fejét, ahogy megpróbálta látni az arcomat - nem mintha bármit is látott volna a sisakom napellenzőjén keresztül. "Miért kérdezed?"

"Csak kíváncsiságból."

"Sokat randizol, Tori?"

"Nuh-uh. Én kérdezem a kérdéseket. A nem szerelmi életemről majd később beszélünk."

A lámpa zöldre váltott, és a motor elindult. Szerencsétlenségemre a Varjú és Kalapácsig hátralévő úton minden zöld volt. Kai behúzta a motort a hátsó parkolóba. Leugrottam a járdára, és lehúztam a sisakomat.

"Na és?" Kérdeztem. "Érdekel? Hobbik? Időtöltés?"

Lelendült a bicikliről, levette a sisakját, és oldalpillantást vetett rám. "Ugye, nem akarsz összehozni a barátaiddal?"

Felhorkantam. "Milyen barátokkal?"

A keze megállt a nyeregtáska lecipzározásának közepén.

"Áh" - motyogtam kínosan. "Ez sokkal szánalmasabban hangzott, mint amennyire akartam. Nehéz volt barátokat szerezni egy új városban, ennyi az egész."

Bólintott, és a hóna alá dugta a laptopját. "Aaron volt az első barátom, akit itt szereztem. Nos, a 'barát' túlzás. Eleinte utáltuk egymást. Tizenhárom évesek voltunk, és őrülten versengőek."

"Hogyan találkoztatok?" Kérdeztem, miközben körbejártuk az épületet a céh bejárati ajtajához.

"Beiratkoztam a Sinclair Akadémiára. Aaron és én egy évfolyamba jártunk, így együtt végeztük el az összes képzésünket."

"Hé, várj csak!" Belöktem az ajtót, figyelmen kívül hagyva a pánikszerű undor hullámát, amit a bejárat váltott ki - amiről most már tudtam, hogy az embereket taszító varázslat. "A Sinclair Akadémia?"

"Aaron családja vezeti a nyugati part legelőkelőbb mágusképző akadémiáját." Átvezetett a kocsmán, ahol Cooper, a néha szakács a pultnál ült. "Egyszerre iskola és céh, és rendkívül válogatják, hogy kit vesznek fel. A kiskorú mitikusok tizenhárom éves koruktól kezdve ott képzik magukat, és amikor betöltik a tizennyolcadik életévüket, beléphetnek a céhbe, és folytathatják a képzést."

De ő és Aaron nem léptek be a Sinclair-céhbe. Egy puccos magánakadémiát hagytak ott, hogy helyette a rossz hírű Varjú és Kalapácshoz csatlakozzanak.

"Szia, Tori" - szólított Cooper, és hanyagul rám vigyorgott. "Füstölögsz, mint mindig. Látogatóba jöttél a szabad estéden?"

"Részeg vagy?" Kérdeztem.

"Nem. Egyáltalán nem."

Követtem Kai-t a sarokban lévő lépcsőhöz. "Dugd a fejed a jéggépbe, mielőtt Clara elkap."

Kai elindult felfelé a lépcsőn. Felmehettem oda? Tétováztam, aztán utána siettem. Második számú céhszabály: Ne hagyd, hogy elkapjanak. Nem kerülhetsz bajba, ha nem kapnak el.

A második szint, amelyet csak egyszer pillantottam meg, egyfajta kombinációja volt a tanulószobának, a könyvtárnak és a számítógépes labornak. A falakat táblák, parafatáblák és egy várostérkép töltötte ki, a különböző helyszíneket jelölő gombostűkkel és öntapadós cetlikkel. Egy tucatnyi céhtag volt szétszórva, néhányan a számítógépeknél ültek, néhányan a hátsó könyvespolcok között böngésztek, néhányan a munkaasztaloknál ültek.

A legtávolabbi asztalnál Aaron egy laptop fölé hajolt, Ezra pedig egy köteg nyomtatott papírt böngészett. Kai Ezra mellé ült, én pedig Aaron mellé csöppentem.

"Milyen volt az óra?" Kérdezte Aaron.

"Sikeres" - jelentettem ki. "Kai legalább nyolc szívet tört össze anélkül, hogy egy szót is szólt volna."

Ezt figyelmen kívül hagyva Kai megkérdezte: "Találtál valamit?".

"Dirk Peters, a varázsló, könnyű volt, mivel tudtuk a nevét" - mondta Aaron. "Ami a kriomágust illeti..."

Megnyitott egy lapot, és felém fordította a laptopját. Egy fotó bukkant fel - egy harmincas éveiben járó férfi, rövidre nyírt hajjal és keskeny arccal, amelyet szögletes állkapocs uralt. Alatta egy név jelent meg: Sergei Durov.

"Úgy néz ki, mint Jégember" - erősítettem meg.

"Én is így gondoltam." Megpörgette a laptopot, hogy megmutassa Kai-nak. "Jó hír, hogy azonosítottuk őket. A rossz hír, hogy mindketten szélhámosok. Mivel nem egyedül dolgoznak, azt mondanám, hogy ugyanannak a céhnek a tagjai, de annak kiderítése, hogy melyiküké, nehéz lesz."

Kai tanulmányozta a kriomágus profilját, majd felcsapta a saját laptopját. "Megnézem, mit találok."

Aaron hátradőlt a székében, és összekulcsolta a kezét a feje mögött. "Kiváló. Most már megnyugodhatok."

"Lusta segg" - jegyezte meg Kai, miközben a képernyőre szegezte a figyelmét.

"Sokkal jobb vagy ebben a nyomozós szarságban, mint én."

Elfojtottam egy újabb ásítást, kimerülten a rossz éjszakám után. "Hogy működik ez az egész? Hogy találtál meg egy ilyen fotót?"

"A MagiPol adatbázisából" - magyarázta Aaron. "Van egy online hálózatuk, amit MPD Archívumnak hívnak, és ami mindenről tartalmazza az összes információjukat. A különböző mitikusoknak különböző szintű hozzáférése van, de szinte bármelyik mitikusnak vagy céhnek utánanézhetsz. Ez az a hely, ahol a munkákat, a fejpénzeket és a bónuszokat is közzéteszik. A két fickó, akit meg kell találnunk, céh nélküli, vagyis gazemberek, akiknek az elfogásáért vérdíj jár."

"Céh nélküliek? De nem azt mondtad az előbb, hogy szerinted egy céh tagjai?"

"Bocsánat, úgy értettem, hogy nem tartoznak egy legális céhhez. Ahogyan vannak gazember mitikusok, úgy vannak gazember céhek is."

"A mitikusok a MagiPol céhszervezetekre vonatkozó szabályai nélkül is a csoportos szerkezetek felé húznak" - mondta Ezra. "Nehéz egyedül boldogulni. Természetes módon csoportokat alkotunk, és ugyanez vonatkozik a gazember mitikusokra is. Laza céhekbe tömörülnek, amelyek nem követik a MagiPol szabályait."

" Ezek teljesen illegálisak" - tette hozzá Aaron. "A MagiPol mindent megtesz, hogy felszámolja őket, de nehéz őket kézre keríteni, és még nehezebb kiirtani. Még ha ki is iktatsz néhány tagot, valahol máshol újra megalakulnak."

Ezra egyik ujjával a papírkötegére koppintott. "A varázsló és a kriomágus valószínűleg ugyanannak a szélhámos céhnek a tagjai, de a MagiPol céhnyilvántartásában nem tudunk utánanézni, mivel a szélhámos céhek hivatalosan nem léteznek, nemhogy papírokat iktatnának".

"Akkor hogyan találjuk meg őket?" Kérdeztem aggódva.

"Az MPD folyamatosan nyomoz minden ismert szélhámos céh után." Kai gyorsan kattintgatott a laptopján. "Összegyűjtöm az összes elérhető információt a környéken működő szélhámos céhekről, aztán összevetem a bűncselekményeikről és tevékenységeikről készült feljegyzéseket Peters és Durov vádjaival, hogy lássam, van-e valami egyezés."

"Ó."

"Látod?" Aaron könnyedén megjegyezte. "Ezért hagytam, hogy Kai csinálja ezeket a dolgokat."

Mivel nem voltam segítségére a gazemberkutatásban, elővettem a laptopomat, és nekiláttam egy feladatnak. Néhány perc múlva Kai elővett egy halom papírt a sarokban álló szörnynyomtatóból. Kiemelővel a kezében az asztalra fektette a lapokat.

Én egy kutyakozmetikai szalon hipotetikus üzleti tervét koppintgattam - nem az én választásom volt; teljes mértékben az volt a szándékom, hogy középkoromra őrült macskahölgy leszek -, miközben Kai dolgozott, Ezra asszisztált, Aaron pedig egy játékot játszott a laptopján. Aaron látszólag nem figyelt, de amikor Kai és Ezra csendben megvitatták a bűnösök és a gazembercéhek közötti lehetséges kapcsolatokat, Aaron további kérdésekkel állt elő.

Miközben a srácok módszeresen összevetették az információikat, elvesztettem a gondolatmenetemet az ápolószalonom ésszerű marketingköltségvetéséről, és azon kaptam magam, hogy inkább őket figyelem. A felszínen úgy tűnt, hogy Kai végez minden munkát, de minél közelebbről figyeltem, annál inkább láttam a hibátlan csapatmunkájukat. Kai szervezettsége és intelligenciája, Ezra éleslátása, és Aaron kívülről jövő szondázása.

A tegnapi varázslótámadás óta először enyhült a gyomromban lévő undorító ideges súly. Talán ez nem is volt olyan rossz, mint gondoltam. Talán nem adtam elég hitelt Aaronnak, Kai-nak és Ezrának. Tudták, mit csinálnak. Tudták, hogyan kell ezt kezelni.

De mi van velem? Ők tudtak bánni a bűnöző mitikusokkal és a gazember céhekkel, de én nem akartam rájuk hagyatkozni. A tapasztalat azt tanította, hogy az emberekre való hagyatkozás bajhoz, fájdalomhoz és kudarchoz vezet. Semmi sem volt nagyobb szívás, mint valakire számítani, és aztán csalódni benne. Ha tovább dolgoznék itt, akár csak néhány hétig is, megint bajba kerülnék? Aaron, Kai és Ezra nem lennének mindig ott, és nem voltam felkészülve arra, hogy megvédjem magam.

Sabrina hangja csengett az emlékezetemben, a tarotkártyák kiterített lapjai tisztán kirajzolódtak a lelki szemeim előtt. Bár egyedül jártál idáig, mások várnak, hogy csatlakozzanak hozzád.

A figyelmem végigvándorolt Kai és Ezra között, majd megállapodott Aaronon. A kardok lovagja. Vajon a tarot kártya tényleg rájuk gondolt? Sabrina figyelmeztetett, hogy a múltam, a félelmeim alakítják a sorsomat. Annyira szerettem volna megforgatni a szemem, és baromságnak nevezni a felolvasását, de egyes részei olyan módon rezonáltak rám, hogy nehéz volt figyelmen kívül hagyni.

Komolyan a tarotkártyák miatt stresszeltem?

"Valami baj van, Tori?"

Pislogtam, és Aaronra koncentráltam. "Huh?"

Megkocogtatta az egyik ujját az államon, és rájöttem, hogy tátva lóg a szám, mint egy bamba félkegyelmű. Becsuktam, de ő várakozóan várt.

"Ismered Sabrinát?" Bökdöstem ki. Szupersima témaváltás, ó igen.

"Sabrina? Hát persze. Ő egy jósnő. Mindenkit ismerek a céhben."

"Elkérte a telefonszámodat. És Kaiét is."

Aaron összerezzent. "Ugye nem adtad meg neki?"

"Nem."

"Jó. Nem akarom, hogy megtudja, hogy blokkoltam őt."

"Blokkoltad őt?" Kaira pillantottam, és ő bólintott. "Te is? Miért?"

Aaron vigyorogva elővette a telefonját, egy üzenetküldő alkalmazásra lapozott, és átadta nekem a készüléket. A szemöldököm összeráncoltam, ahogy egy hosszú pillanatig a képernyőre bámultam, majd felfelé húztam. Fotó fotó után villant fel, és a szemeim mindegyikkel egyre tágabbak lettek.

"Hűha! Oké." Megköszörültem a torkomat. "Neki... neki... nagyon aranyos... nyuszijai vannak?"

Minden egyes fotón, hónapokig tartó üzeneteken keresztül, három lógófülű nyúl szerepelt. Salátát esznek. Kis kalapokat viselnek. Virágok között pózolnak. Sabrina a képeket szúrós érdeklődéssel váltogatta, hogy mit gondol Aaron a "nyuszikról", és kacéran meghívta, hogy jöjjön át valamikor, hogy találkozzon velük. A válaszaiból, amikor válaszolt, hiányzott a lelkesedés mindkét téma iránt.

"Letiltottad őt a nyuszis fotók miatt?" Kérdeztem szkeptikusan.

"Állandóan nyuszis fotók" - panaszkodott. "Ráadásul állandóan próbál rávenni, hogy hívjam el randira, de igen. Nyuszifotók."

Visszaadva a telefonját, megkérdeztem Kai-t: "Neked is ugyanez a helyzet?".

"Ja. A fél céh az ő fotóinak szerencsés címzettje."

Fintorogtam. "De te nem, Ezra?"

Megvonta a vállát, figyelmét egy nyomtatványra összpontosítva. "Nem kedvel engem."

"Micsoda? Miért nem?" Hogyhogy nem kedveli Ezrát? A meleg, nyugodt mosolya azonnal megnyerte a tetszésemet. Megint csak megvonta a vállát, és csak ekkor jöttem rá, hogy rohadt durva kérdést tettem fel. Enyhén zavarba jöttem, és közelebb húztam a laptopomat.

"Sabrina olvasott neked?" Kai megkérdezte, miközben papírokat kevergetett, néhányat félredobva.

A tekintetem felkapta a fejét. "Uh ... igen. Honnan tudtad?"

"Úgy néztél rám."

"Az a "ez a szar nem lehet igaz" tekintet" - tette hozzá Aaron tudálékosan. "Bárki, aki nem jós, így néz ki egy olvasás után."

"Kaptál már jóslatot korábban?" Kérdeztem.

"Néhányszor, de őszintén szólva inkább hagyom, hogy a jövő meglepjen. A tiédben nem derült ki valami érdekes?"

"Nem tudom. Minden a konfliktusról és a megtévesztésről szólt, és arról, hogy 'a félelem uralkodik a szívemen'. Szerintem elég hülyeség volt."

Aaron megfordult a székén, hogy szembeforduljon velem, az arckifejezése elgondolkodtató volt. "Mitől félsz?"

"Semmitől."

" Valami uralkodó félelemnek kellene lennie ahhoz, hogy a tarotkártyák felvegyék" - jegyezte meg Kai, miközben egy kinyomtatott lapot a selejtkupacba dobott. "Valami erőteljes vagy hosszú távú."

A hideg futkosott rajtam. Nem hitték, hogy a jóslata baromság, és ez nem tetszett nekem. Ha felugrottak volna a szkepticizmus szekerére, ahogy reméltem, akkor elvethettem volna az egész hátborzongató élményt.

Kai félrelökte az utolsó papírokat, és egyetlen lapot dobott az asztal közepére. "Ez az."

"Ugye nem Vörös Rum?" Aaron óvatosan kérdezte.

"Nem." Kai megpörgette a lapot felém és Aaron felé. "Úgy néz ki, mint egy kis művelet. Az MPD nyilvántartásában 'East Hastings Gang'-nek hívják őket, mert gyakran ott látják őket. Nyolc-tizenkét szélhámos mitikus, köztük egy kriomágus és legalább egy varázsló, aki a kártyaszerű ereklyéket részesíti előnyben."

Az East Hastings Street csak néhány háztömbnyire volt tőlünk délre. Idegesen váltottam.

"Van valami kapcsolat a legutóbbi szélhámos varázslóval, akit átadtunk a MagiPolnak?" kérdezte Aaron.

"Nem tudok róla. Az ismert tevékenységük alapján nem hiszem, hogy váltságdíjat akarnának kérni a családodtól. Lefogadom, hogy valaki felbérelte őket, hogy elkenje a nyomaikat."

"Tehát szükségünk van ezekre a fickókra, hogy felfedjék, ki bérelte fel őket, és miért." Aaron recsegett az ujjaival. "Jól hangzik."

"Érdekesnek ígérkezik" - értett egyet Kai, miközben összeszedte a többi nyomtatványt, és bedobta őket egy újrahasznosító kukába. "De nem fogod megtudni, mert itt maradsz."

"Micsoda? Szó sem lehet róla!"

"Te vagy a célpontjuk. Egyenesen a kezükbe sétálnál. Ezra és én majd elintézzük őket."

"Nem egyedül" - morogta Aaron.

"Van néhány ember a fejemben. Holnap estére összeállítok egy csapatot."

Morogva Aaron elereszkedett a székében. "Nekem is jönnöm kéne. Tartozom nekik a bosszúval."

"Birkózz meg vele" - mondta Kai kérlelhetetlenül. "Különben is, Tori holnap dolgozik. Itt kell lenned vele."

Miközben beszélgettek, közelebb húztam az egyetlen oldalt, és a szélhámos céh titokzatos tagjai által elkövetett ismert és feltételezett bűncselekmények listáját pásztáztam. A mágikus hókuszpókuszok foglalták el az oldal nagy részét, de néhány nyugtalanítóan ismerős szó ugrott ki belőle: Támadás. Gyújtogatás. Rablás. Emberrablás. Gyilkosság.

Ez nem a bajkeverők és kisebb bűnözők hanyag csoportja volt. Ez szervezett bűnözés volt. Ez egy igazi banda volt. Megrögzött bűnözők voltak, akik nem féltek ölni - és a pisztolyoknál veszélyesebb és kiszámíthatatlanabb fegyvereket használtak.

" Te vagy ..." Tétováztam, aztán kipréseltem magamból a kérdést. "Biztos vagy benne, hogy jó ötlet szembeszállni ezekkel a fickókkal?"

Félig-meddig felállva Kai kutató pillantást vetett rám. Visszasüllyedt a székébe, sötét szemei találkoztak az enyémmel. "A Varjú és Kalapácsnak rossz híre van. Lazák, szervezetlenek, tiszteletlenek és engedetlenek vagyunk. A soraink tele vannak kitaszítottakkal és egykori gazemberekkel. De ennek a céhnek minden tagja hoz valami különlegeset az asztalra. A miénk a legerősebb mágusok, a legképzettebb varázslók és alkimisták, és a legritkább médiumok a városban. És egyikünk sem tűri a vereséget."

"Ne üss először" - mormogta Ezra.

"De mindig üss vissza. És átkozottul keményen ütünk." Aaron a mágustársaira vigyorgott. "Tori, legutóbb azért győztek le, mert túlerőben, fegyvertelenül és felkészületlenül voltam. De a mi céhünk ellen? Nem Kai és Ezra az egyetlenek, akik kiakadtak, hogy ránk ugrottak. Ezek az East Hastings-i srácok azt sem fogják tudni, mi ütött beléjük."

A tekintetem Aaron lángoló kék szeméről Kai sötét tekintetére, Ezra össze nem illő íriszeire siklott. Egyszerű fekete pólója alatt olyan sérülésekből származó hegek voltak, amelyek a legtöbb embert megölték volna. Kai hűvös hozzáértése mögött ijesztő, számító intelligencia rejlett. Aaron kötekedő vigyora mögött tüzes magabiztosság húzódott, amely mögött nyers erő állt, amit én csak megpillantottam.

Egy hosszú kilégzéssel elengedtem a félelmemet, és heves mosolyt csaltam Kaira. "Adjatok annak a rohadt varázslónak egy extra rúgást a tökeimre tőlem."

A válaszmosolya egyenesen rosszindulatú volt.