Annette Marie - Three Mages and a Margarita - 22. fejezet

 

Huszonkettedik fejezet

 

Államat a tenyeremre támasztottam. "Biztos, hogy nincs szükséged segítségre?"

"Jól vagyok" - motyogta Justin zavartan. "Én... ó, a francba! Francba, francba, francba, francba!"

Megragadta a fazék fedelét, amikor a keményítős víz felforrt, és szétfröccsent a tűzhelyen. Káromkodva kanalazta a tésztát a csirkével és zöldségekkel teli, sistergő wokba. Ahogy vakon nyúlt a teriyaki szószos üvegért, én a kezébe nyomtam.

"Megvan" - mondta, és felemelte az üveget a főzete fölé. "Ez az én világhírű teriyaki keverőmártásom. Imádod, emlékszel?"

Emlékeztem rá, hogy ettem, nem szerettem, de nemtörődöm módon bólintottam, miközben néma imát mondtam a mártásba fulladó szegény zöldségekért. Nyugodjatok sós békében, sárgarépa és brokkoli.

Az üveget félretéve Justin vidáman dobálta a wok tartalmát. "Ez nagyszerű. Azóta nem csináltam ezt a receptet, mióta beköltöztél."

"Azért, mert általában én szoktam főzni" - mutattam rá. "Nem bánom."

A lelkesedése alábbhagyott. "Akkor is főzöl nekem, amikor nem vagyok otthon, és hagysz nekem maradékot a hűtőben, kitakarítod a konyhát, és makulátlanul tisztán tartod a lakást." Mogyoróbarna szemei, ikrek az enyémekhez, felmértek engem. "És ráadásul fizeted a lakbér és a közüzemi díjak felét, még akkor is, ha a kanapén alszol."

Elmozdultam a székemen, a vádlimban, ahol a lövés érte a lábam, fájdalom futott végig. Nem mintha Justin tudott volna erről. Két tálba tálalta a kevergetős húst, és az egyiket hozzám csúsztatta. Az evőpálcikákért nyúltam, de ő előbb megragadta őket, túszul ejtve őket.

"Tori - mondta komolyan -, ne aggódj a lakbér miatt ebben a hónapban, oké? Csak hadd segítselek ki most az egyszer, amíg nem találsz új munkát."

Elfordultam komoly tekintetétől, és sóhajtottam egyet. "Oké. De csak ebben az egy hónapban."

Átnyújtott egy pár pálcikát, én pedig belemélyedtem az ételembe. Meglepő módon nem volt túlságosan szószos, és a zöldségek ropogósak voltak. Nem rossz.

"Ne értsd félre" - folytatta a pultnál állva, a tállal a kezében. "De őszintén szólva megkönnyebbültem, hogy már nem dolgozol abban a bárban. Azzal a hellyel csak baj volt."

Az evőpálcikáim megálltak, egy darab csirke lebegett a tál fölött. "Hamarosan találok valamit. Talán egy másik pultos állást."

Justin lassan rágta a falatot. "Szeretted azt a munkát, ugye?"

Elutasítóan csapkodtam az egyik kezemmel. "Egy rakás gyogyós volt. Jó, hogy megszabadultam tőlük."

"Sajnálom, Tori."

Az ajkamba harapva küzdöttem vissza a komor leplet, amely a hét nagy részében a gondolataimra borult.

Miután öt nappal ezelőtt legyőztük a médiumok céhét, az éjszaka hátralévő része a tevékenység forgószélében telt el, ahogy újabb Varjú és Kalapács-tagok jelentek meg, hogy megfékezzék a médiumokat és ellássák a sérüléseket. Aaronnal elsiettünk egy puccos házba egy elegáns környéken, ahol találkoztam a titokzatos gyógyítóval, Elisabettával.

Sajnos valahogy elájultam, így lemaradtam a menő dolgokról, és úgy ébredtem, hogy a lábam már rendbe volt hozva, a lőtt sebet pedig egy sima, rózsaszín bőrkör váltotta fel. Szó szerint varázslat. Azt sem tudtam, hogy milyen súlyos volt a sérülés. Csak egy enyhe csípés maradt az izomban, amelyről Elisabetta biztosított, hogy egy héten belül elmúlik.

Azóta ... az élet visszatért a normális kerékvágásba. Mármint a Varjú és Kalapács előtti normálishoz. Nem hallottam sem Aaronról, sem Ezráról, sem Kai-ról, és még Sin is szellemeskedett velem. Meglepődtem? Nem igazán. Végül is csak egy ember voltam. Nem mágikus személy. Miért is tartanák velem a kapcsolatot, miután kirúgtak?

Nem lepődtem meg ... de azért fájt. Nagyon fájt.

Miközben Justin piszkos edényeket halmozott a mosogatóba, a kezemet a farzsebembe csúsztattam, és megtapogattam egy játékkártya kopott szélét. A pikk dáma. Az egyetlen emlékem a valóságtól való vakációról, amely hirtelen véget ért.

Megpróbáltam segíteni Justinnak a takarításban, de elzavart, megismételve, hogy az étkezés az ő ajándéka volt, és nem engedi, hogy a kisujjamat is megmozdítsam. Miután felfrissültem a fürdőszobában, felkaptam a reggel elkészített mappát, és búcsút intettem neki, miközben elindultam kifelé.

A kora délutáni nap a szemembe sütött, ahogy kiléptem a perzselően forró járdára. A harctérről visszaszerzett és aprólékosan megtisztított, de még mindig füstszagú táskám lelógott a vállamról, és hiányoltam a tűzben elveszett rózsaszín esernyőm súlyát.

Ahogy belesétáltam a vasárnapi nyüzsgésbe, csüggedten lapoztam fel a mappámat a foltos álláskeresési előéletemet tartalmazó önéletrajzok halmára. Nem vettem a fáradtságot, hogy a Varjú és Kalapácsot is beleírjam. Mi értelme lett volna? Alig három hétig bírtam.

A mappát a hónom alá dugtam a táskámmal együtt, és meghosszabbítottam a lépteimet. Mielőtt elkezdtem volna leadni a jelentkezéseket, még egy megállót kellett tennem.

Az egyetlen ember, aki azóta az este óta felkeresett, Clara volt. Tegnap küldött egy sms-t, hogy jöjjek be. Ennyi volt. Csak hogy jöjjek be. Valószínűleg alá kellett írnia a felmondási papírokat, vagy ilyesmi. Nekem meg az utolsó fizetésemet kellett átvennem.

Minél közelebb értem a céhhez, annál jobban lelassultak a lépteim. A gyomrom összeszorult, és az ebédemet émelygő gombóccá tömörítette. Nem akartam visszamenni. Csak el akartam felejteni az őrült varázsvilágot, amelybe beléptem. Oda besétálni, és látni, hogy minden és mindenki nélkülem folytatta tovább a varázslatos életét... ez kemény szívás volt.

Szellemileg felhúztam a nagylányos nadrágomat, és továbbindultam.

Nem tétováztam újra, amíg el nem értem a céh ajtajához, amelynek kalapácsán egy festett varjú ült. Undor és a menekülés vágya söpört végig rajtam, amit az ajtón lévő varázslat váltott ki belőlem, de kinyomtam, és beléptem a sötét belső térbe, egy pillanatra megvakultam a vakító napfény után.

"Tori!"

Megpillantottam Sin kék fürtjeit, mielőtt magával ragadott egy szorító ölelésbe. Miután kipréselte az összes levegőt a tüdőmből, hátralépett, és nevetve nézte az arckifejezésemet, a haját vad gubancolódásban.

"Annyira örülök, hogy visszajöttél!" - kiáltotta, összekulcsolva a karjainkat. A kocsma kellemesen zsúfolt volt, a legtöbb arc ismerős. Mitikusok kiabáltak, ahogy elhaladtunk mellettük, de Sin egyenesen a bárpulthoz vontatott. "Hogy vagy? Hogy van a lábad?"

"Jól" - mondtam kábultan, és a pult tetejére tettem a mappámat és a táskámat. "Öhm ..."

"Sajnálom, hogy nem hívtalak." Leült egy zsámolyra. "A MagiPol nyomozott utánunk. Mindent belepiszkáltak az üzletünkbe, szaglásztak, és mindenről ellenőrizték a feljegyzéseket."

"Tényleg? Miért? A médiumok voltak a pszichopata emberrabló gyilkosok, nem ti."

"Igen, de nekünk hírnevünk van, és a MagiPol biztos akart lenni benne, hogy nem provokáltuk ki a KCQ-t." Megvonta a vállát. "Mindenbe belepiszkáltak. Clara rávett minket, hogy töröljük a telefonjainkról a kapcsolati adataikat és a beszélgetési előzményeiket, hátha a MagiPol ellenőrzi őket."

A szemeim tágra nyíltak. Ezért nem hallottam senkiről egész héten? Körbepillantottam a kocsmában, de egy bizonyos mágustrió sehol sem volt a láthatáron.

"Liam örülni fog, hogy lát téged. Tegnap hazament - teljes felépülés." Sin tétován elmosolyodott. "Örülök, hogy visszajöttél, Tori."

Nem mutattam rá, hogy a visszatérésem rövid életű lesz. "A MagiPol ugye nem jött rá, hogy mi van velem?"

"Nem, jól vagy. Mindenki nagyon vigyázott, hogy titokban tartsa a részvételedet. Nem lett volna jó a céhnek és neked sem."

Gyengének éreztem a lábam, és leültem egy zsámolyra. A bárpult üresen állt; Cooper biztosan a konyhában van.

"Nem tudom elhinni mindazt, ami történt." Sin kárörvendőn vigyorgott. "Már megint megmentetted Aaron életét. Nagy adósa neked. Győződj meg róla, hogy ezt minél többször az orra alá dörgölöd."

Kinyitottam a számat, bizonytalanul, hogy meg akarom-e magyarázni az összes okot, ami nem fog megtörténni, amikor Clara a szokásos világvége-őrületében kirohant a konyhából.

"Tori! Hát itt vagy!" Egy köteg mappát dobott a pultra. "Gyere velem."

Arra számítottam, hogy a hátsó irodába vezet. Ehelyett a lépcső felé indult. Az alsó ajkamat rágcsálva követtem őt a második szintű munkaterületen át a harmadik emeletre. Akárcsak az egyetlen látogatásom ezen a szinten, most is a három tiszt közös munkaterületére léptünk be, de az asztaluk üres volt.

A helyiség hátsó részében volt egy másik ajtó, és Clara kopogott, mielőtt kinyitotta volna. Odabent egy szellős iroda volt, egyetlen íróasztallal és két nagy könyvespolccal a szemközti falakon, amelyek keretbe foglalták a teret. Az egyik oldalon három szék sorakozott, melyeket a céhtisztviselők foglaltak el: Girard a pompás szakállával, a jégkirálynő Tabitha és a szőke, szemüveges Felix.

Az íróasztal mögött egy homályosan ismerős férfi ült - idősebb, sós-borsos hajú, rövid, ápolt szakállú, előkelő vonásokkal. Darius, a céhmester.

Az íróasztala előtti székre mutatott. "Isten hozott újra itt, Tori. Kérlek, foglalj helyet."

Előrébb caplattam, és leültem a székre, tekintetem egyik arcról a másikra siklott, miközben Clara helyet foglalt Darius jobb válla mögött. Bajban voltam? Már kirúgtak, de lehet, hogy Darius át akart adni a MagiPolnak büntetésül.

Darius összefonta a kezét, és az állát rájuk támasztotta, miközben tetőtől talpig elemzett. Legalább szépen fel voltam öltözve, és nem a szokásos rövidnadrágom volt rajtam. Nem szívesen mennék a mágikus börtönbe a legjobb ruhámnál gyengébbben.

"Tori" - mondta a céhmester, a szavai lassúak voltak, mintha gondosan megválogatta volna őket. "A mitikusok között bőven akadnak egyedi képességek és erős személyiségek. Igazán ritka és kivételes erő kell ahhoz, hogy kitűnjünk az intenzíven tehetséges mitikusok tömegei közül, akikkel naponta találkozunk."

Szürke szemei találkoztak az enyémmel. "Te, Victoria Dawson, vagy a legmeglepőbb és legfigyelemreméltóbb fiatal nő, akivel hosszú évek óta találkoztam, akár mitikus, akár nem. Bátorságodnak, elszántságodnak és a saját ösztöneidbe vetett bizalmadnak köszönhetően megmentetted Aaron életét ott, ahol én nem tudtam megvédeni őt. Ő, én és ez a céh is nagy adóssággal tartozunk neked."

Halkan nyeltem egyet, elnyomva a meglepetésemet. Nem ezt vártam hallani.

"Ezzel együtt - folytatta, és a hangja megkeményedett -, komoly veszélybe sodortad az életedet. Nem közölted a tervedet, egyedül cselekedtél támogató hálózat nélkül, és majdnem meghaltál. Figyelmen kívül hagytad más céhtagok képességeit, és kulcsfontosságú információkat tartottál vissza."

Tátva maradt a szám, összezsugorodtam a székemben, annyira megfélemlítve, mint egy kisiskolás, akit kioktat az iskolaigazgató.

"Ez nem a független vállalkozók céhe. A Varjú és Kalapácsnál csapatként működünk - az erősségeink ellensúlyozzák a társaink gyengeségeit. Egyetlen élet sem ér többet vagy kevesebbet a másiknál, beleértve a tiédet is." Hátradőlt. "Más körülmények között ez a találkozó a fegyelmi intézkedések meghatározására szolgálna."

"F-fegyelmezés?" Dadogtam.

"Nem engedem, hogy a céhlegényeim meggondolatlanul veszélyeztessék magukat, mint ahogy azt sem engedem, hogy ők veszélyeztessenek másokat. Azonban - szikrázott a szemében a szórakozottság -, mivel nem vagy tagja ennek a céhnek, nem tehetek mást, mint hogy kifejezem a nemtetszésemet."

Kiegyenesedve guggolásomból, megpróbáltam összerakni a méltóságomat.

Megsimogatta a szakállát. "Úgy tudom, Tabitha felmondta a munkaviszonyodat. Clara és én nem értünk egyet a döntésével."

Tabitha sötét tekintete Dariusra, majd rám siklott. "Ezt a döntést egy válsághelyzetben hoztam, amikor egy céhbeli élete forgott kockán, de talán elhamarkodott voltam, amikor eltávolítottalak a pozícióból."

Ez egy bocsánatkérés volt? Nem voltam benne biztos.

Darius felemelte az előtte az asztalon heverő papírlapot. "Érdekes módon a Clara által elmulasztott papírmunka szerint - az AGM összerezzent -, hivatalosan sosem dolgoztál a céhnek. Ezért nem tudom újra felvenni önt."

Pislogtam.

"Ehelyett - motyogta, és felém csúsztatta a papírt -, szeretném ezt az állásajánlatot benyújtani, hogy fontolóra vehesd."

Némán vettem fel a papírt, és átfutottam. Az állásom, világos megfogalmazásban, a munkaidőmet, a fizetésemet és a juttatásokat is beleértve. Darius lötyögő aláírása már a lap alján, az én aláírásomra váró sor mellett díszelgett.

"Még hátravan az MPD jóváhagyása" - mondta Darius. "De azon a hídon majd átkelhetünk, ha eljutunk oda."

Zúgott a fejem. A céhmester végigmért, majd a többiekhez szólt: "Megbocsátanál nekünk, kérlek?".

Clara és a három tiszt kivonult, engem pedig kettesben hagytak Dariusszal. Felállt a székéből, és megkerülte az íróasztalt. Nem tudtam, mit tegyek, ezért furcsán óvatosan talpra ugrottam. A tekintélytisztelő figurák általában arra ösztönözték az okos számat, hogy elszaladjon magától, de Darius úgy bánt a parancsnoksággal és a befolyással, mint egy gyakorlott kardforgató, és még én sem tudtam a jelenlétében megfelelő fanyalgást előhívni.

Legnagyobb megdöbbenésemre a szabad kezemet mindkét kezébe fogta, a tenyere meleg és érzéketlen volt. "Az, hogy munkát ajánlok neked, csekély köszönetnek tűnik. Nélküled elvesztettem volna Aaront. Végignéztem volna a halálát, és képtelen lettem volna megállítani. Nem tudom megfelelően kifejezni a hálámat, de tudd, hogy akár elfogadod az állást, akár nem, mindig szívesen látlak bármelyik otthonomban."

Váratlanul könnyek csípték a szemem. Gyorsan pislogtam, hogy kitisztuljanak.

Darius elengedte a kezemet, és leült az íróasztala szélére. "Szeretnél időt, hogy átgondold az állásajánlatot?"

"Már átgondoltam." Felemeltem az egyik ujjamat. "Egy feltétellel elfogadom."

A szemöldöke felfelé kúszott. "Milyen feltétel az?"

Felé fordítottam a papírt, és rámutattam. A szemöldöke még magasabbra emelkedett, én pedig gonoszul elmosolyodtam. Halk nevetéssel tollért nyúlt.

Öt perccel később leugrottam a lépcsőn, kezemben az aláírt ajánlat másolatával. Ahogy a legalsó lépcsőfokon landoltam, olyan gyorsan megálltam, hogy majdnem az arcomra estem.

Sin eltűnt, de helyette Aaron, Kai és Ezra sorakoztak a bárpultnál, lazán nekitámaszkodva, rumos kólával a kezükben. Déjà vu érzés kerített hatalmába az első találkozásunkról, amin nem segített Aaron pajkos vigyora. Leugrottam az utolsó lépcsőn, alig vettem észre a kocsma többi részében zajló nyüzsgést, de mielőtt kitalálhattam volna, hogyan reagáljak a hirtelen megjelenésükre, Aaron lecsapott.

Átkarolta a derekamat, és odasöpört Kaihoz és Ezrához. A következő dolog, amire emlékszem, hogy háromszögben álltak körülöttem, a pultnak szorítva, és a papírom Aaron kezében volt. Győzedelmesen felhördült.

"Újra felvettek! És - hűha! Emelés?" Hitetlenkedve mutatott az eredeti béremre, amelyet most áthúzott, és mellé egy új számot írtak a céhmester takaros nyomtatásával. "Szép munka! Darius egy fukar vén borz."

Ezra elmosolyodott, félreérthető szeme meleg volt. "Isten hozott újra itthon, Tori."

"Már épp ideje volt" - morogta Aaron. "Már kezdtem azt hinni, hogy az MPD ügynökei karácsonyig itt maradnak."

Kai elvette Aarontól a papírt, és átolvasta. "Kitűnő. Darius nem írt bele semmit a felügyeletről."

"Huh?" Mondtam erőtlenül.

"Aaron megúszta, hogy minden műszakban figyeljen téged. Ami jó, mert rengeteg dolgunk van. Tizennégy KCQ-tagot még mindig nem találunk, és a MagiPol igen nagyvonalú vérdíjat tűzött ki rájuk."

"De ..." Ránéztem a papírra, amelyből hiányzott a felügyeleti záradék. "Tényleg rendben van, hogy ... egyedül csinálom?"

"Azt akarod, hogy napi nyolc órán keresztül idegesítselek?" Aaron arckifejezése ravaszra váltott. "Ha ennyi időt akarunk együtt tölteni, akkor kellene ezt tennünk, amikor nem dolgozol. Ne felejtsd el, hogy megígértem neked egy vacsorát."

"Neked amúgy sincs szükséged rá" - ugrott közbe Ezra. "Ha valamire, akkor Aaronnak arra kellene kérnie téged, hogy felügyeld a munkáját."

Aaron felszisszent. "Mit akarsz..."

"Igen" - értett egyet Kai. "Talán hármunknak ki kellene dolgoznunk egy rotációs beosztást, hogy Aaron mindig legyen egy alkalmas védője."

"Nekem nem kell..."

"Sosem tudhatod, mikor rabolnak el újra."

"Az csak egyszer volt!"

Miközben Aaron dühöngött, Kai és Ezra kuncogott. Közöttük álltam, az agyam zavartan zakatolt az elvárások hirtelen átrendeződésétől. Azt hittem, a srácok végeztek velem, és soha többé nem teszem be a lábam a céhbe. De most visszatértem, újra felvettek, és ...

Három pár nagyon különböző szempár figyelt engem, és mintha semmi sem változott volna. Mintha Aaron elrablása, a félelmetes menekülésünk és a majdnem halálunk csak egy újabb munkanap lett volna.

Egy újabb nap egy mitikus életében.

Még jó, hogy én nem voltam mitikus. Csak egy csapos. Egy céhnél. A mitikusoké. Oké, ez egy vékony határvonal volt, de mindegy.

Vigyor terült szét az arcomon. Aaron visszasugárzott rám, és a bárpult felé pörgetett minket. Ezra a pultnak támaszkodott mellettem, Kai pedig elfoglalta a helyet Aaron másik oldalán.

A konyhából cigarettaillatú levegőben visszatérő Cooper üdvözlésképpen integetett. "Kérsz valamit?"

"Rendelj magadnak egy italt, Tori" - mondta Aaron parancsolóan. "Ez a legkevesebb, amit tehetek."

"Igyunk Aaron elképesztő tehetségére, hogy emberrablás áldozata lett" - javasolta Ezra.

"Nem" - szipogta Aaron. "Igyunk arra, hogy Tori rohadtul elképesztő, és megmentette az életemet."

Kai előrehajolt, hogy elkapja a tekintetemet. "És utána elbeszélgethetünk arról, hogy legközelebb felhívsz engem és Ezrát, mielőtt elrohansz, hogy egyedül mentsd meg a tehetetlen seggét."

"Ööö, igen." Összerezzentem. "Nem lehetne, hogy legközelebb ne legyen?"

A három srác pillantást váltott, aztán Aaron magához húzott. "Ez pokolian unalmasan hangzik. Csak gondoskodunk róla, hogy felkészültebb legyél a 'legközelebbi alkalomra'."

A szemeim tágra nyíltak. "Uh, hé most már. Én csak a csapos vagyok."

"Nem." Nevető kék szemei megragadták az enyémet. "Lehet, hogy hivatalosan nem vagy a Varjú és Kalapács tagja, de most már a család része vagy."

Szótlanul bámultam rá.

Cooper odasietett, a bár másik végéből hozta a táskámat és az önéletrajzom mappáját. Letette őket mellém. "Szóval, Tori? Mit akarsz?"

Felvettem a mappát, és Ezra félrecsúszott szeméről Kai sötét tekintetére, Aaron bajkeverő vigyorára pillantottam. Ahogy a három mágus között álltam, a kérdés visszhangzott bennem. Mit akartam én?

Átnyúltam a pult fölött, és hagytam, hogy a mappa kicsússzon a kezemből. Egyenesen a szemetesben landolt a túloldalon. Kiegyenesedve, pajkos vigyorral az övéhez hasonlóan vigyorogtam Aaronra.

"Mivel ezt az italt te állod - mondtam neki -, pontosan tudom, mit akarok".

Kíváncsian figyelte, ahogy Cooper felé fordultam, és a mosolyom szélesedett.

"Mit szólnál egy margaritához?"