Annette Marie - Three Mages and a Margarita - 17. fejezet

 

Tizenhetedik fejezet

 

Szeretem azt hinni, hogy elég nyugodt ember vagyok, de most? Jobban izgultam, mint egy nagyi a legjobb porcelánjával egy hiperaktív kisgyerekekkel teli szobában.

Aggódva igazgattam meg az üvegeket a kútban, és szemügyre vettem a kocsma vendégeit. Csak néhányan voltak itt szórakozni. A többiek készenlétben álltak és várták Kai és Ezra érkezését: a csapatét, amely ma este egy gazembercéhre vadászik.

Zora, a vékony, szőke vámpírvadász, aki előszeretettel használta a nagy darab fegyvert, bőrnadrágot és tank topot viselt, a hátára pedig egy kardot szíjazott, amit Koponyatörőnek kellene hívni. Valószínűleg Koponyatörőnek hívták. Mostantól kezdve én is így hívtam.

Mellette volt Felix, a férje és a céh harmadik tisztje. Kard helyett hátizsákot hordott, és a vastag szemüvegével és az egyre hátráló hajzuhatagát elrejtő fésűvel egyszerűen ... igen. Tiszt vagy sem, közel sem volt olyan ijesztő, mint a felesége.

A harmadik számú boszorkánymester Gwen volt, egy magas, vékony nő, elegáns lófarokkal, aki általában úgy nézett ki, mintha egy Fortune 500-as cég vezetői irodájából lépett volna ki, dizájner napszemüveggel és szabott üzleti ruhákkal. Ma este fekete bőrruhát viselt, és egy tucat botot hordott az övére akasztva - nyolc hüvelyk hosszú, fényes fekete, rúnákkal feliratozott.

A csapat utolsó varázslója Ramsey volt. Elhagyta a szemceruzát, és sötét haját hátrafogta. Fekete ruhája - mint mindig -, de furcsa fegyverek és mágikus ereklyék furcsa választékával volt felszerelve.

Kai nem csak varázslókat toborzott a csapatába. Két médium egészítette ki a soraikat: Taye, egy nyájas, meleg, umbra színű bőrű, dél-afrikai akcentussal beszélő férfi, aki a teletézia nevű képességgel rendelkezett, ami Aaron szerint lehetővé tette számára, hogy "lenyomozza" az embereket; és Drew, egy telekinetikus, mint a felejthetetlen menyét Liam.

Az említett menyét ma este itt volt a házban, a sarokban húzta meg magát a könyvmoly haverjával, Tommal, és a két telekinetikus egy szobában való látványa olyan volt, mintha Amerika kapitány előtte-utána képeit nézegetnénk: alacsony, sovány és gazos, szemben a magas, izmos, és készen áll a rosszfiúk elverésére.

A négy varázsló és a két médium csatlakozott Kaihoz és Ezrához, és a nyolcfős csapat együtt levadászta az East Hastings-i banda annyi tagját, amennyit csak el tudtak kapni napfelkelte előtt. Kai biztos volt benne, hogy pontosan bemérte a gazemberek tartózkodási helyét, de azt nem tudta, hány mitikus tartozik a bandához.

Idegesen megint megigazítottam a likőrös üvegeimet, minden egyes címkét előre fordítottam, és a kiöntőcsöveket ferdére állítottam.

"Nyugi, Tori" - mondta Aaron a székéről, miközben a laptop képernyője villogott, miközben idegen űrhajókat robbantott. "Tudják, mit csinálnak."

"De mi van, ha több a gazember, mint amennyire Kai számít?" Motyogtam.

"Nem lesz bajuk. A fenébe is!" A képernyője vörösre villant, ahogy az űrhajója pixeles lángokba robbant. Becsukta a laptopját, és végigpillantott a lazán beszélgető csapaton. "Kai mindenre felkészült. Ő, Ezra és Zora alkotják a támadópontot - ők hozzák a tűzerőt. Felix a mágia felderítésére és feloldására specializálódott, szóval ő fejel meg minden csapdát vagy lesből támadást, Ramsey ellenmágikus játéka pedig őrületes. Szinte minden ellen van egy ereklyéje. Taye feladata az, hogy bárkit nyomon kövessen, aki menekülni próbál, Drew és Gwen pedig a rugalmas tagok - ők szükség szerint csatlakozhatnak a támadáshoz, vagy átállhatnak védekezni."

Az ajkamba harapva bólintottam. "Azt hiszem, ez ... de csak három támadó csapattag egy tucatnyi ellen?"

"Ha van egy tucat." Aaron elvigyorodott. "Különben is, még nem láttad Kai-t akcióban. Ezra sem könnyű eset."

Mintha a neve szólította volna, Kai besétált a bejárati ajtón. A tisztítókendő kiesett a kezemből.

Eltűnt a "jól öltözött, előkelő modell" Kai, akit ismertem. Könnyű csizmát és sötét ruhát viselt, a hosszú ujjakat a felkarjára szíjazott kis dobópengék szakították meg. Egy karcsúsított fekete mellényben még több apró fegyver volt, és két katana lógott a csípőjén - egy rövid és egy hosszú.

A kardokról az arcára vontam a tekintetemet, és újra megvizsgáltam az egzotikus vonásokat, amelyeket sosem tudtam pontosan elhelyezni. De most már tudtam. A japán örökség olyan simán keveredett a kaukázusiakkal, hogy nyilvánvalóan nem hasonlított egyikre sem, hanem egészen sajátos, egyedi arca volt.

Ezra mögötte lépett be, és levetette a szomszéd fiú külsejét. Egy vastag szíj húzódott keresztbe a mellkasán, és egy ismeretlen fegyvert szorított a hátához. Sötét, ujjatlan kesztyű futott végig a karján, az ujjbegyek acélosan csillogtak, a könyökét pedig még több fémmel erősítették meg. Fekete kendőt kötött a hajára, és az állát szegélyező szakáll ápolatlan árnyéka miatt az arca sokkal veszélyesebbnek tűnt, mint amilyennek valaha is láttam.

Kai a csapata felé indult, én pedig, visszanyelve a döbbenetemet, összeszedtem magam, miközben Ezra csatlakozott hozzám és Aaronhoz.

A piromágus lehangoltan sóhajtott. "Nem hiszem el, hogy itt ragadtam, miközben tiétek az egész móka."

"Majd mindent elmesélünk, ha visszajöttünk" - válaszolta Ezra vidáman, az együttérzés hiányával, és megigazította a kesztyűjét.

"Biztos vagy benne, hogy ... megfelelően fel vagy fegyverezve?" Kérdeztem tőle kétkedve, szemügyre véve a Kaihoz képest hiányzó fegyvereit. Az a valami a hátán úgy nézett ki, mint egy két láb hosszú fekete rúd, a végein ezüst sapkákkal, középen pedig egy ezüst részlettel. "Nem kéne nálad is lennie egy kardnak?"

"Nem tervezünk lefejezni senkit. A MagiPol erősen ellenzi a holttesteket."

"Mutasd meg neki az Ikerszörnyeket" - javasolta Aaron. "Tetszeni fog neki."

Megrántottam az orromat. "A micsodát most?"

A pult mellől ellépve Ezra átnyúlt a válla fölött, és lehúzta a hátáról a rövid rúdkarját. Könnyedén megpörgette a kezében, és amikor eszembe jutott, milyen keményen tud Ezra ütni a puszta öklével, azon gondolkodtam, hogy talán ezt a fegyvert Koponyatörőnek kellene hívni.

Megragadta a rúd mindkét végét, és csavarta. A fegyver középen kettéhasadt, és fémes csúszással széthúzódott, felfedve két láb hosszú pengét, amelyek egyforma hosszúságú fekete nyélhez voltak erősítve. Félelmetes kecsességgel pörgette a pengéket, az acél süvített a levegőben, és egy újabb csavarással összefogta a végeket. Csak úgy, ismét egyetlen fegyver volt - csakhogy most már négy láb hosszú volt, mindkét végén halálos pengékkel.

"Um." Hátrébb húzódtam, óvatosan szemügyre véve a két végű lándzsát. "Mennyire jó a mélységérzékelésed?" A "jó" alatt azt értettem, hogy "rossz".

Szétcsavarta a két pengét, és egymásba hüvelyezte őket, hogy ismét egy ártalmatlan fémrúd legyen belőle. "Szörnyen, mint mindig, de ez ritkán jelent problémát a harcban. A mozgó emberek megzavarják a levegőt, így akkor is meg tudom mondani, milyen messze vannak, ha nem látom őket."

"Ó, persze" - mondtam halványan, miközben a hátához csapta a fegyvert. Magától odaragadt a kopjafához - talán mágnesek?

"Rendben" - szólalt meg Kai. "Van kérdés, mielőtt elindulunk?"

"Kinek a kocsijával megyünk?" Felix kérdezte szárazon. "Én nem ülök be Aaron punci-mobiljának hátsó ülésébe."

"Hé! Ne sértegesd a kicsikémet."

"A furgonnal megyünk" - mondta Kai. "Még valami?"

Zora összefonta a karját, és csípőre húzta a csípőjét. " A fejpénzek közül valamelyik DOA?"

"Megérkezéskor halott?" Motyogtam kérdőn Aaronnak.

"Dead or Alive", javította ki. "Nem gyakori, de előfordul."

"Nem", válaszolta Kai. "Élve visszük el őket, de ne habozzatok megvédeni magatokat, bármilyen erővel, amire szükség van. A ti életetek az első, mindig."

Visszatért az a beteges, szédítő érzés. Megmarkoltam a pult szélét, az ujjbegyeim elfehéredtek.

Kai intett a csapatnak, hogy kövessék. "Menjünk."

"Ezra", mondtam rekedten, miközben megindultam, hogy kövessem. "Légy óvatos."

Megnyugtatóan mosolygott. "Visszaérünk, mielőtt észrevennéd."

Aaron felállt, és összekulcsolta Ezra karját, majd az aeromágus a másik hét mitikus után sietett, Kai az élen. Az ajtó becsukódott mögöttük, és a vállam megereszkedett. Nem számított, mit mond Ezra, számomra ez egy hosszú, hosszú éjszaka lesz.

* * *

Kétségbeesetten vágytam egy kis figyelemelterelésre, szerettem volna, ha egy őrült kedd esti rohanás feldobja a dolgokat, de a kocsma az éjszaka nagy részében kihalt volt. Sin beugrott beszélgetni, kedvenc banyám, Sylvia rendelt három Manhattant, mielőtt kitántorgott volna, a jógalány boszorkány és két barátnője pedig lógott pár órát, de egyébként Aaronon kívül az egyetlen vendégem Liam és Tom volt, akik egy sarokban parkoltak, miközben Tom egy új sci-fi könyvet olvasott, Liam pedig a telefonján játszott.

Ahogy közeledett az éjfél, köröztem a bár előtt, megigazítottam a székeket és letöröltem a már tiszta asztalokat. Feladva a munkát, leültem egy sámlira Aaron mellé. A laptopja fölé görnyedve egy csúnya, fehér, tíz éve elavultnak tűnő honlapot lapozgatott.

"Mi az?" Kérdeztem, nem bírtam tovább a csendet.

"Hmm?" Ásított, és késve eltakarta a száját. "Az MPD archívuma. Ez az állásbörze. Új hirdetéseket keresek jó bónuszokkal."

Ó, várj csak. Láttam már ezt az oldalt, nem igaz? A honlapot egy egyébként eredménytelen mágiával kapcsolatos guglizás során fedeztem fel. "Találtál valamit?"

"Nem igazán. Mostanában elég csendes."

Néztem, ahogy görget. Az oldal a végtelenségig tartott. "Ezek mind a MagiPoltól vannak?"

"Többnyire. Általában három forrásból származnak: MagiPol, ami a kiírások körülbelül nyolcvan százalékát teszi ki, aztán egyéni mitikusok, akiknek segítségre van szükségük valamiben, és céhek, amelyek munkát akarnak átadni." Újabb tucatnyi hirdetést görgetett végig. "Néhányan nyílt bónuszok, vagyis mindig folyamatban vannak - olyan dolgok, mint vámpírok kiirtása, alakváltók megjelölése és műtárgyak elkobzása emberektől. Másokat úgy hívunk, hogy "Keresett hirdetések", amelyek olyan hirdetések, amelyek valami gyanús dologról szólnak, és bárki utánanézhet."

Megkocogtatta a képernyőt. "Mint például ez. 'Szellemi tevékenységre vonatkozó állítások egy elhagyatott raktárban. Bárki elmehet ellenőrizni, és ha valami zavaró dolgot talál, akkor foglalkozik vele, jelenti a MagiPolnak, és megnézi, hogy kap-e kártérítést. Ez találat vagy nem találat, de néha megütik a főnyereményt."

"Érdekes." A képernyőre hunyorogtam, aztán rámutattam. "És mi van azzal?"

"Eltűnt lány Arbutus Ridge-ről, feltételezett mitikus érintettség" - olvasta Aaron. Rákattintott a hirdetésre, és egy új oldal nyílt meg, amelyen egy tizenhat év körüli, barna, rövid hajú, üreges arcú, barna hajú lány fotója dominált. "Az eltűnt személyek ügyei nehezek, különösen, ha emberekről van szó. Mitikusokként trükkös belekeveredni. Nem sétálhatunk csak úgy be egy rendőrőrsre, és követelhetjük, hogy láthassuk az ügy aktáját."

Folytatta a görgetést. "Én, Kai és Ezra inkább gazemberekre vadászunk. Kiváló bónuszok, lehetőség, hogy valakinek szétverjük a seggét, és senki más biztonsága miatt nem kell aggódnunk."

Zavartan bólintottam. Megértettem, hogy nem akarják vállalni az ilyen életmentés felelősségét, de hogyan is felejthetné el annak a lánynak az arcát, a reménytelen tekintetét? Nem tudtam ilyen könnyen elhessegetni a vállamról.

"Valaki más fogja elvállalni a munkát" - tette hozzá Aaron megnyugtatóan, és ezzel visszaterelte rá a figyelmemet. "Vannak céhek, amelyek erre szakosodtak."

"Az jó." Némileg megkönnyebbülten hajtottam össze a karjaimat a pult tetején, és rápárnáztam a fejemet. "Mit gondolsz, mennyi idő még, amíg a srácok visszajönnek?"

"Nehéz megmondani. Ha minden simán ment, még egy-két óra. Ha üldözniük kell a gazembereket, az egész éjszakába telhet. Kai ki akarja majd kérdezni ezeket a fickókat, mielőtt átadja őket a MagiPol szatellit irodájának."

Lehunytam a szemem, a fejem és a nyakam lüktetett a feszültségtől. "Tudni akarom, hogyan talált rám az a varázsló, miközben vásároltam."

"Igen, ez engem is foglalkoztatott. Azon is elgondolkodtam, hogy mi volt a támadásuk a lakásod felé vezető úton." Összecsapta a laptopját. "Megvárták, amíg egyedül voltam - mármint nem Kai vagy Ezra társaságában -, de honnan tudták, hogy aznap este engem vesznek célba? Még sosem kísértelek haza, szóval honnan tudhatták volna?"

"Úgy tűnt, mintha csak arra vártak volna, hogy felbukkanjunk." Felemeltem a fejem. "Két fickó követett minket, de a másik négy előttünk járt."

"Ez furcsa. Nem is tudom kitalálni, hogyan tudták megjósolni a mozgásunkat." Megdörzsölte a kezével az állán lévő borostát. "Az első alkalommal megvárták, amíg lényegében egyedül voltam, hogy megtámadjanak, de betörni a házunkba... és még csak az egyik fickó is? Ezt nem értem."

"Talán azt hitték, hogy megint egyedül leszel? Biztos tudták, hogy három mágus ellen nincs esélyük, igaz?"

"De Kai és Ezra abban az átkozott házban lakik. Miért gondolnák a kriomágusok, hogy ..." Fintorogva ráncolta a homlokát. "Igazából, most, hogy említed, Kai és Ezra arról beszéltek, hogy vasárnap este felderítik a Stanley Parkot. Volt egy vérfarkas észlelés, és szombaton még a Stanley Coven-nel is tisztázták a tervüket. Azután dobták el az ötletet, hogy megtámadtak téged."

Egymásra meredtünk.

"Szóval - mondtam lassan -, ha a varázsló nem támadott volna meg, és Kai nem hozott volna vissza hozzátok, és ő és Ezra nem döntöttek volna úgy, hogy ott maradnak éjszakára, akkor egyedül lettél volna, amikor Jégcsákó beosont hozzád".

Aaron bólintott, nyugtalanság árnyékolta be szokásos magabiztosságát. "Lopakodó varázslatokat használt, hogy körbejárjon. Ezra valószínűleg az egyetlen, aki észrevette volna, mielőtt megtámadta volna." Összeszorította az ajkát. "Még akkor is lehet, hogy Jégcsákó átjutott volna a házon anélkül, hogy bárki észrevenné, ha nem ébreszted fel Ezrát."

Az idegeim összezavarodtak, hogy mi történhetett volna, ha nem csapnak össze szerencsésen a véletlenek. "A lopakodó varázslatok azonban varázslói dolog, nem igaz?"

"Bárki megveheti az ereklyéket egy varázslótól. Ugyanez a helyzet az alkímiai bájitalokkal. A Sharpie - a kardom - technikailag egy ereklye." Dobolt az ujjaival a laptopján. "A fenébe. Kai jobb, ha elkapja azt a kriomágust. Tudni akarom, honnan tudnak ennyit a mozgásunkról."

"Igen", értettem egyet. "Különben fekélyt kapok a sok szorongástól."

Aaron nyugtalansága mosolyra olvadt. "Ne aggódj, Tori. Megvédünk téged."

A gyomrom összerezzent. Az istenit! Nem akartam védelmet. Azt akartam, hogy ne gyilkos gazemberek vadásszanak rám. Aaron és a lovagias kijelentései összezavarták a fejemet.

"Kardok lovagja" - mormoltam az orrom alatt.

"Hmm?"

"Semmi."

A kezére támasztotta az állát. "Ó, a tarotolvasásod, ugye? Kitaláltál még valamit belőle?"

"Mit kell kitalálni? Annyira homályos, hogy bármit jelenthet."

"Gondolkodtál már azon, hogy mitől félsz?"

"Nem tudom", húztam el a számat. "Talán attól, hogy alsóneműben gyilkol meg egy késes varázsló, talán?"

"Alsónadrágban?" - ismételte meg érdeklődve.

"Egy öltözőben voltam. Könnyen lehet, hogy fehérneműben voltam, amikor berontott."

Aaron elvigyorodott, mintha élvezné a képet. "A tarotolvasás nem venné észre ezt a fajta félelmet. Ahogy Kai mondta, ez valami olyasmi, ami már egy ideje zavarja magát."

"Fogalmam sincs, mit jelent a jóslat."

Az állát a kezében tartva megdöntötte a fejét, kék szemei találkoztak az enyémmel. "Szerintem te tudod."

A gyomrom megint felfordult, de egészen másképp - nem túl szórakoztató módon. Sabrina figyelmeztetése arról, hogy a múltam elvakít, átfutott a fejemen. "Miért mondod ezt?"

Csendben maradva várt.

A kezem összeszorult, és félrenéztem. Igen, tudtam, hogy a tarotkártyák milyen félelmet jeleztek, de nem állt szándékomban megosztani, főleg nem Aaronnal. Kigúnyolna, és akkor utálnám őt. Nem akartam gyűlölni őt.

"Tori" - motyogta.

Ökölbe szorítottam a kezem. Kényszerítettem magam, hogy a szemébe nézzek, tudtam, hogy bármit is mondok, ő nem fog gúnyolódni velem. Talán ... talán ha elmondanám neki egy részét, a tarotolvasás nem ásna többé lyukakat az agyamba.

"Az apám egy rakás szar" - mondtam, könnyed és laza hangnemre törekedve. "Anyámnak hétéves koromra elege lett, és lelépett. Azután már csak én és a bátyám maradtunk. Amikor Justin tizenöt éves lett, elszökött otthonról. Én tízéves voltam. Akkor már csak én és apa voltunk ..."

Megragadtam a bárrongyomat, és csomóba csavartam a ruhát, elfelejtve, hogy közömbösséget színlelek. "Végül egy ideig rokonoknál laktam. Amikor tizenhat éves voltam, Justin újra felbukkant, és kihozott onnan. Megszakítottam minden kapcsolatot a rokonokkal, és elkezdtem rendbe szedni az életemet."

Aaron kirántotta a rongyot az elfehéredett szorításomból. Visszahúzva a nyugalmamat, mosolyt erőltettem magamra. Valószínűleg nem volt meggyőző, de megpróbáltam.

"A dolgok jól alakultak. Boldog voltam. De aztán Justin jelentkezett az itteni rendőrakadémiára, és amikor felvették, ő ..." Köhögtem, mielőtt a hangomban lévő enyhe remegés túl nyilvánvalóvá vált volna. Miért volt erről olyan nehéz beszélni? Úgy értem, igen, még soha nem mondtam el senkinek, de nem szabadott volna ilyen nehéznek lennie.

"Minden rendben volt" - fejeztem be. "Az álmait követte. Örülök, hogy azt csinálhatja, amit akar. Visszaköltöztem a legkevésbé lázadó rokonaimhoz, de aztán apám elkezdett felbukkanni, úgyhogy ideköltöztem."

"És most megint a bátyáddal élsz" - mormogta Aaron. "Attól félsz, hogy harmadszor is elhagy téged?"

"Nem, nem ettől." Túlságosan hanyagul vállat vontam, visszaszereztem a rongyot, és letöröltem néhány vízcseppet a pultról. "Tudom, hogy nem lesz mindig ott. Megvan a saját élete, és nem tartozik nekem semmivel. Amikor megint elmegy a saját dolgait intézni, ezúttal nem lesz bajom. Nincs szükségem rá."

"Értem" - mondta Aaron halkan.

Az óvatos tekintetem rá szegeződött. "Mit értesz?"

"Még mindig megvan a számom, ugye? Meg kellene jegyezned."

"Miért?"

"Hogy bárhol is vagy, vagy bármi történjen, felhívhass. Mindig ott leszek, hogy segítsek neked."

Nem akartam segítséget. Sem az övét, sem senkiét. Ha az anyám elhagyott, a bátyám kétszer is faképnél hagyott, és a rokonaim csak akkor segítettek, amikor éppen kényelmes volt, hogyan bízhatnék egy majdnem idegenben, hogy ott lesz mellettem?

Az egyetlen ember, akiben bíztam, én magam voltam. Egyszer bíztam Justinban, az én fehérlovag hősömben, hogy segítsen összerakni engem. De amikor ez nem volt könnyű, amikor az indulataim, a bizonytalanságom és a megtört önuralmam helyrehozása túl fárasztóvá vált, újra elhagyott.

Csessze meg. Nem adtam senkinek a hatalmat, hogy így összetörjön, másodszorra nem. Arra számítanék, hogy vigyázni fogok magamra.

Mielőtt még válaszlépéseket kellett volna tennem, Cooper kidugta a fejét a szalon ajtaján. Ő vette át a konyhai szolgálatot az éjszakára, mivel Ramsey Kai-jal és Ezrával gazemberekre vadászott.

"Szia, Tori" - mondta, és cigarettafüst bűzét árasztotta magából. "Megleszel egyedül is? Ma este kihalt, úgyhogy én most elmegyek. Van egy kínai hely, ahova be akarok menni vacsorázni, mielőtt bezárnak."

"Mennyi az idő?" Kérdeztem, túl lusta voltam ahhoz, hogy elővegyem a telefonomat a zsebemből.

"Háromnegyed tizenkettő."

"Ó, igen. Semmi gond. Pár perc múlva úgyis elkezdek takarítani." Egy intéssel eltűnt vissza az ajtón, én pedig elnyújtózkodtam a zsámolyomon, és meggörbítettem a vállamat. "Nekem is jól esne egy kis kínai kaja. Vagy még jobb lenne valami édes."

Aaron szeme felcsillant. Rájöttem, hogy az édesszájúsága rosszabb, mint az enyém. Az, hogy egy margaritát rendelt a kötelező kandírozott cseresznyével a tetején, kellett volna, hogy legyen az első figyelmeztetésem.

"A csokoládé tökéletes lenne." Vágyakozva sóhajtottam, és eszembe jutott a doboz, amit annak az ostoba fogadásnak a részeként adott nekem. "Milyen messze van a legközelebbi éjjel-nappal üzemelő benzinkút?"

"Túl messze" - válaszolta, és ugyanolyan csalódottnak tűnt, mint amilyennek én éreztem magam. "Különben is, még nincs vége a műszakodnak. És itt kellene várnunk, emlékszel?"

"A francba." Megkocogtattam az alsó ajkamat, mérlegelve a lehetőségeimet. Egy zseniális ötlet pattant ki a fejemből. "Aha!"

"Mi?"

"Semmi", mondtam vidáman, és leugrottam a székemről. "Megyek, és hátul kitakarítok."

"Még soha nem voltál ilyen izgatott a takarítás miatt" - jegyezte meg hunyorgó szemmel gyanakodva. "Mit csinálsz valójában?"

"Takarítok." Elcsúsztam tőle. "Tudod, súrolok ... dolgokat. Nem tetszene neked."

"Aha." Felállva követett engem. "Bűnösebbnek tűnsz, mint egy gyerek az üres sütisdobozával."

"Csak képzelődsz." Gyorsan körbesétáltam a pult körül, de ő utánam lépkedett. "Hé! Ide nem jöhetsz be!"

Vigyorgott. "Ki fog megállítani?"

Fintorogva száguldottam át a szalon ajtaján, majd a konyhán át a száraz raktárhelyiségbe. Aaron utánam kapkodott, de én megelőztem az ajtóig, beugrottam, és becsuktam magam mögött. Egyik kezemmel a kilincset fogva megragadtam a doboz tejcsokoládé keverőpálcikát, amit a csokoládés martinik díszítésére használtak.

"Találtál csokoládét, ugye?" követelőzött Aaron az ajtón keresztül, miközben a kilincs elfordult a markomban.

"Persze, hogy nem!"

Rányomta az ajtót, én pedig beástam a sarkam. Hiányzott a száz kiló izom, ami ahhoz kellett volna, hogy megállítsam, de három csokirudat tömtem a számba, mielőtt kinyitotta volna az ajtót.

Mohó tekintete megtalálta a kezemben lévő dobozt. "Van valami oka, hogy nem oszthatod meg?"

"Mmphrm." Rá akartam mutatni, hogy kétszer annyit enne, mint én, ha hagynám, de három csokirúd túl sok volt ahhoz, hogy kibeszéljem.

A dobozért nyúlt, én pedig a hátam mögé tartottam, és kétségbeesetten rágtam, mielőtt megfulladtam volna. Hátratáncolva, ahogy megpróbált átnyúlni rajtam, az ajtó felé szaladtam. Becsapta, csapdába ejtve engem és a drága falatkámat.

"Gonosz ember vagy, Tori" - dorgált meg, amikor kicsúsztam a karnyújtásnyira. "Beszélsz a csokoládéról, aztán megeszed az orrom előtt? Kegyetlen."

Lenyeltem a falatot. "Nem kellett volna nézned, ha nem követtél volna." Hogy nyomatékosítsam a mondandómat, egy újabb csokirudat dugtam a számba, a vége kilógott, miközben bűnbánat nélkül vigyorogtam.

Morogva újra a doboz után nyúlt. Elhúzódtam, de ő elkapott a derekamnál fogva, és visszalökött a zárt ajtóhoz, majd lehajtotta a fejét. A csokoládé rudam másik végét a szájába kapta, ajkai végigsimítottak az enyémen, miközben leharapta a végét.

Megmerevedtem. Hirtelen intenzíven éreztem, hogy a keze a derekamon van, és a forrósága belém sugárzik. Lenyelte az ellopott csokoládéharapást, és megnyalta az ajkát.

"Nem rossz" - jegyezte meg.

Aztán megcsókolt.

Forró szája az enyémhez nyomódott, és a gyomrom leesett. Majdnem összetörtem a csokoládét a kezemben, a lélegzetem elszállt a tüdőmből, ahogy közelebb húzott magához. A szabad kezem megtalálta a karját, végigsimított a bicepszén. Nyugodtan csókolt, a forróság egyre nőtt, lassú tüzet szított a szája minden egyes érintése.

Felemelte a fejét, és felvonta a szemöldökét. "Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy elhívlak randizni?"

"Mm-hmm" - egyeztem bele, zavarba ejtően lihegve.

"Van kedved együtt vacsorázni, ha egyszer a gonosz gazemberek céhének vége lesz?"

"Persze."

"Kiváló." A tekintete ismét a számra siklott. "Meg kell várnom a randevúnk utánig, hogy újra megcsókolhassalak?"

Úgy tettem, mintha mérlegelnék, elterelve a figyelmemet az oldalamat simogató hüvelykujjairól. "Nem hiszem, hogy erre szükség lesz."

Alighogy kimondtam az utolsó szót, a szája ismét az enyémre zárult. Vakon a legközelebbi polcra lökdöstem a csokoládét, és a nyaka köré tekertem a karjaimat. Magához húzott, én pedig a testemmel a lehető legnagyobb mértékben a meleg, kemény izmokhoz préseltem magam, amelyeket már hetek óta csodáltam. Istenem, milyen csodálatos teste volt. Legszívesebben végigsimítottam volna a kezeimmel a csupasz bőrén. Azt akartam, hogy újra csak a boxeralsóját viselje. Amióta hétfő reggel arra ébredtem, hogy ő és Ezra gyakorlatilag meztelenül vannak velem egy szobában, megállás nélkül fantáziáltam, valahányszor csak lehunytam a szemem.

Egyik karját körém tekerte, a másik kezét a nyakam mentén a hajamba csúsztatta, és erősebben magához húzta a számat. Szétnyitottam az ajkaimat, még mélyebb csókra invitálva, és a nyelve kacérkodott az enyémmel, csokoládé íze volt. Végigsimítottam a kezemmel a vállán, majd az egyiket a pólója háta alá csúsztattam, meg akartam érinteni a lázforró bőrét.

Aztán valami a fejem tetejébe csapódott.

A szemem felpattant, ahogy a sértő tárgy a padlóra pattant. Egy citrom?

Tompa puffanással egy egész zacskó sárga gyümölcs zúdult le a felső polcról, és zúdult ránk. Felkiáltottam, elhajoltam az útból, Aaron pedig hátrált, és elrángatott a citruslavina elől. Tágra nyílt szemmel néztem, ahogy újabb tucatnyi citrom pattogott a padlón. Uh ... hoppá. Ez valószínűleg az én hibám volt. Lehet, hogy kicsit durva voltam, amikor a csokoládékat a polcra raktam.

Nevetve azon az abszurditáson, hogy megzavartak a citromok, elkezdtem összeszedni a gyümölcsöket. "Talán vissza kéne menned a frontra."

"Segíthetek." Lehajolt, hogy citromokat halászhasson ki az alsó polc alól. "És nem megyek el anélkül, hogy legalább egy egész csokoládé rudat magamnak ne szereznék."

Felhorkantam. "Ha adok neked csokoládét, akkor elmész? Nem akarom, hogy rajtakapjanak, amint egy vásárlóval smárolok a hátsó szobában. Engem már kevesebbért is kirúgtak."

"Clara nem rúgna ki ezért, és különben is, amúgy sincs itt senki, aki rajtakaphatna minket. Ki hallhatna meg minket itt hátul?"

Kiegyenesedtem, a kezem tele volt citrommal. "Kérlek, Aaron. Van néhány ember odakint, és nem akarom kockáztatni ezt a munkát. Én tényleg ..."

Csendbe burkolózva bámultam a semmibe, miközben az agyamban kigyulladt egy villanykörte.

"Ez a munka fontos neked, ugye?" A polcok mellett guggolva, egy karnyi gyümölccsel a kezében, szünetet tartott. "Tori? Jól vagy?"

Kinyitottam a számat, aztán becsuktam. Az arcom hidegnek tűnt. Biztos elsápadtam.

Aaron teljes magasságába emelkedett. "Mi a baj?"

"Azt hiszem, most jöttem rá, de..." Elharaptam a szavakat. "Ellenőriznem kell valamit."

"Huh? De Tori-"

Visszadobtam a citromokat a padlóra, és kiszáguldottam a raktárból a konyhán keresztül. A kocsmaajtónál bekukkantottam a kocsmába. Egy kivételével minden asztal üres volt. Liam egyedül ült, az arcát a telefonja világította meg, a lábát egy közeli székre támasztotta.

Belöktem az ajtón. "Liam, hol van Tom?"

"Hmm? Ó, pár perce ment el. Úgy döntött, hogy hazamegy. Én is megyek, épp most fejezem be..."

Megpördültem a sarkamra, és visszarohantam a konyhába. Aaron a raktárhelyiség ajtajában állt, a szemöldöke összeráncolva. "Mi..."

"Amikor Kai és Ezra elintézték, hogy vasárnap elmennek a Stanley Parkba, nem beszéltek a terveikről, amíg itt voltak?"

"Itt?" Körbepillantott a konyhában. "Ööö... igen, emlékszem, hogy Kai beszélt telefonon a Stanley Coven-nel. Fent voltunk a dolgozószobában."

A számhoz szorítottam a kezem, a szívem hevesen kalapált.

"Tori, mi a fene baj van?"

"Most jöttem rá... azon gondolkodtunk, hogy honnan tudta a gazember céh, hogy a lakásom közelében csapdába ejtsen téged, és honnan tudták, hogy hol leszek vasárnap, és miért gondolták, hogy egyedül leszel aznap este. Feltételeztük, hogy megjósolták a mozgásunkat, de ennél sokkal egyszerűbb a dolog."

Az arckifejezése megkeményedett az intenzitástól. "Hogyan?"

Magam köré tekertem a karomat. "Múlt szombaton, mielőtt elindultunk, amikor felajánlottad, hogy hazakísérsz, megemlítettem a West Georgia Streetet - és ott vetted észre először, hogy követnek minket. Amíg itt voltunk a céhben, Kai arról beszélt telefonon, hogy ő és Ezra vasárnap este elutaznak. És - nyeltem egyet -, szombaton megemlítettem Sabrinának, hogy vásárolni megyek, és hogy mi a kedvenc boltom."

Aaron szeme kitágult.

"A raktárban azt mondtad: 'Ki hallhatna meg minket? De hát van valaki..."

"Tom" - sziszegte Aaron. "Itt van? Láttam őt korábban."

"Nem, már elment. Most néztem meg." A bárpult felé pillantottam, mintha látnám a sarkot, ahol Tom az este nagy részében ült - és ahol szinte minden este ült. Tisztán hallottam Liam hangját, mint a harangzúgást, ahogy magyarázta Tom pszichikai képességét, a tisztánhallást. Szuper hallása. Hallja, ahogy az emberek beszélgetnek egy bizonyos körzeten belül.

Aaron végigsimított a haján. "Oké, tehát Tom valószínűleg az egyetlen, aki mindhárom beszélgetést kihallgathatta, de ez azt jelentené, hogy információkat juttatott el a szélhámos céhnek. Ő nem tenne ilyet."

"Honnan tudod?"

"Egyszerűen nem tenné. Ő a céh tagja. Nem árulna el minket így."

A kezemet Aaron karja köré zártam, és erősen tartottam. Valójában azt akarta mondani, hogy egy céhtag nem árulná el a céhet. Aaron nem hitte el, hogy bármelyik értékes harcostársa becsapná őt.

A megtévesztésre Sabrina tarotkártyái figyelmeztettek. A megtévesztés az árnyékban leselkedik, és egyre közelebb hívja a konfliktust.

Hívja a konfliktust.

Tom elment.

"Aaron" - ziháltam. "El kell mennünk. Most azonnal."