Eva Chase - Dragon’s Fate - 1. fejezet

 

1. fejezet

Ren

Ahogy a magánrepülő lefelé szállt a kutyaváltó birtok felé, az elhatározás szorosan és nehezen ült a mellkasomban. Ide kellett volna érkeznem, hogy az alfájuk frissen megerősített társaként találkozzam az alakváltók utolsó csoportjával. Jó híreket kellett volna hoznom. Én voltam a sárkányváltójuk - az utolsó élő sárkányváltó. Azzal, hogy a rokoncsoportok négy alfáját a páromnak fogadtam, egyesítenem kellett volna az összes alakváltó fajt, és véget vetni a zűrzavarnak, amin mindannyian keresztülmentek.

Ehelyett be kellett jelentenem, hogy talán egy paranormális háború küszöbén állunk. Marco, a macskás alfa, akivel alig egy napja kötöttem párkapcsolatom, így nevezte ezt. Én pedig még nem teljesítettem be a kötelékemet a kutyás alfával. West a repülőgép ajtajához legközelebbi üléseken ülve még a szokásosnál is komorabbnak és feszültebbnek tűnt.

Rengeteg zűrzavaron mentünk már keresztül, de ezúttal még rosszabb volt. Korábban csak a saját fajtánkkal kellett megküzdenünk, olyan gaz alakváltókkal, akik meg akarták bolygatni a status quót. Most a gazemberek afféle falkájának megmaradt tagjai a vámpírokhoz menekültek, és a vámpírok, valamilyen okból kifolyólag, úgy döntöttek, hogy megtámadnak minket.

Annyit tudtunk biztosan, hogy a vérszívók elfoglaltak egy házat, amelyet Marco macskás rokonai helyi bázisként használtak New York City közelében. Azt mondta a rokonainak, akik túlélték a támadást, hogy itt találkozzunk, a legközelebbi alakváltó birtokon.

A kezem összeszorult, ahogy a repülőgép végigrobogott a kifutópályán. Az ablakon kívüli fenséges fenyők látványa emlékeztetett az erőnkre. Pokoli sok mindenen mentem keresztül az elmúlt hetekben, mióta az alfáim eljöttek hozzám, és ráébresztettek a valódi szerepemre. Kihívást kihívás után álltam ki, és győztem. Most már egyetlen élőhalott görény sem tudott volna felülkerekedni rajtunk.

A repülőgép dübörögve megállt. Kylie átnyúlt a karfán, hogy megragadja a kezemet. A legjobb barátnőm, aki ugyanolyan ember volt, mint amilyennek korábban hittem magam, úgy jött meglátogatni, hogy még kevesebb fogalma volt az alakváltók közösségének zűrzavaráról, mint nekem, de még mindig itt volt. Még mindig támogatott engem, még akkor is, ha látott engem a leggonoszabb állapotomban. Még mindig ragyogó mosollyal nézett rám, ahogy a neonrózsaszín tündérvágása megcsillant a lámpák fényében.

Nem tudtam, hogy jobban aggódtam-e vagy hálás voltam, hogy itt van. De már nem lökdöstem el magamtól.

West állt fel először, hogy kinyissa a repülő ajtaját. A farkasváltó sötétzöld szemeiben lángolt az aggodalom a rokonaiért és a düh azokra az emberekre, akik veszélybe sodorták őket. Ahogy így láttam őt, összeszorult a szívem.

A többiek is felálltak, hogy kövessék Westet. "Hányan tartanak a rokonai közül a birtokra?" Aaron megkérdezte Marcót. A sasváltó, a madárrokonok alfája, szokása volt a tényekre összpontosítani. A nyugodt, meleg hangját hallva mindig megnyugodtam, legalább egy kicsit.

"Heten használták a házat" - mondta Marco. "Utoljára úgy hallottam, hárman közülük menekülnek - egyikük megsebesült. Most már a teljes történetet fogjuk megtudni. Előttünk kellett volna ideérniük." A jaguárváltó szokásos huncut tekintete elsötétült. Aggódó kezével végigsimított csipkézett fekete haján, miközben a folyosón a kijárat felé lépkedett.

Nate, az utolsó alfám, hátrébb állt, hogy Kylie és én mehessünk előtte. Erős kezét a vállamra tette. Magas és izmos, mint a grizzlymedve, amivé át tudott változni, mindig is fedezett engem. De teljesen puhány volt, amikor nem voltunk veszélyben.

A kora reggeli szellő végigsuhant rajtam, ahogy lefelé csattogtunk a lépcsőn. Hűvös volt és sűrű a fenyők illata. Egy magas kőfal szegélyezte a kifutót. A másik irányba indultam, a fák között kanyargó ösvényen, és a fal másik végén egy, a falhoz illeszkedő házat fedeztem fel.

"Háznak" nevezni igazán alulértékelt kifejezés volt. Kylie ijedten szippantotta be a levegőt, amikor meglátta. A hely egy kúria volt, semmi kétség. Három hatalmas, tömör kőtömbökbe burkolt emelet, a nehéz ajtó fölött sötét keményfából készült boltívvel.

West több rokona is kijött, hogy találkozzunk. Ha egy-két nap múlva tettük volna meg a várt látogatásunkat, talán tömeg lett volna. Így, ahogy volt, nem tudtam nem hálát adni, hogy ilyen kevés arcot láttam, amely rám sugárzott üdvözlésképpen. A kutyás alakváltók mindig is barátságosan fogadtak - néha túlságosan is -, de úgy tűnt, a veszély mindenhová üldöz, ahová csak mentem. Inkább kevesebb rokonom legyen a kereszttűzben.

"Sárkányváltó" - mormolták először, tisztelettudó fejbiccentéssel. Az, aki a legnagyobb tekintéllyel tartotta magát, West egyik hadnagya, gondolom, az alfához fordult.

"Három macskaszerű rokon érkezett néhány órája. Vendégszobákat kínáltunk nekik, és az egyiket, aki megsebesült, már elláttuk".

Marco West mellé lépett. "Jól van?"

A hadnagy - az illata alapján prérifarkasváltó - gyorsan bólintott. "A sérülései súlyosak, de nem halálosak. Most már alszik."

"És nincs nyoma vámpíroknak ezen a környéken - nincs hír a New York Cityhez közelebbi falvakból?" West megkérdezte.

"A New York City szélén lévő település" - mondta a prérifarkasváltó grimaszolva. "Azt a hírt kaptuk, hogy vámpírokat szimatoltak a környéken, nem sokkal azután, hogy utoljára beszéltem veled. Aztán megszakadt a kapcsolat. Kiküldtem oda néhány emberünket, hogy első kézből ellenőrizzék."

Westnek leesett az álla. "Szólj, amint hallasz valamit."

Az egyik másik kutyafajta, egy karcsú arcú, barna szőrű fennec rókaváltó, Kylie-ra szegezte a figyelmét. "Mit keres itt egy ember?" - kérdezte szúrós hangon.

Én felborzoltam a szőrömet. "Ő a barátom. Bárhová megyek, őt szívesen látom."

A rókaváltó megcsóválta a fejét. "Csak azt mondom, úgy tűnik, hogy itt komoly alakváltó ügyeket kell elintéznünk, és nem látom..."

"Felix" - csattant fel West. Elénk tolakodott, hogy rávillantson az alárendeltjére, aki jó fél méterrel alacsonyabb volt, mint a farkasváltó karcsú termete. West enyhén kivillantotta a fogait. "Amint az nyilvánvalónak kellene lennie, az engedélyemmel van itt."

A rókaváltó teste megmerevedett. "Igen, uram. Természetesen. Nem gondolkodtam." Elég magasra emelte az állát, hogy megmutassa a nyakának sápadt hosszát. Korábban nem láttam ezt a gesztust, de volt benne valami egyértelműen bocsánatkérő.

Aaron mellém lépett. Előrehajolt, hogy a fülem mellett mormogjon. "A kutyaváltók között a torok feltárása a behódolás legnyilvánvalóbb jele".

West már el is lazult a pózolástól. "Rendben" - mondta a szokásos durva hangján. "Talán legközelebb próbálj meg egy kicsit többet gondolkodni, mielőtt elkezded járatni a szádat? Sok fontos dolgunk van, amit el kell intéznünk."

"És jobb, ha elhiszed, hogy segíteni fogok abban a dologban" - szólalt meg Kylie. "Várj csak. Pár nap múlva azon fogsz csodálkozni, hogy miért nincsenek állandóan olyan emberek, mint én."

Felix szkeptikusan felvonta a szemöldökét, de elég okos volt ahhoz, hogy ne mondjon semmit, miközben az alfája figyelt rá.

"Menjünk be" - mondta West. "Beszélnünk kellene Marco rokonaival, hogy megtudjuk, pontosan mi történt."

A kastély kívülről elég keménynek és hidegnek tűnt, de amint beléptünk, melegség áradt ránk. A falakat visszafogott aranytónusúra festették, és vastag szőnyegek borították a padlót. Az előszobából egy nagyterem nyílt, hatalmas, kővel kirakott kandallóval, amely télen hihetetlenül hangulatos lehetett. A levegőben a frissen sült kenyér illata keltette fel a figyelmemet, és a gyomrom megkordult.

" Összehívom a macskafélék rokonságát" - mondta West prérifarkas alakváltó hadnagya. A tekintete két másik kísérőre siklott. "Hozzatok az alfáknak és a sárkányváltónknak - és a barátjának - egy kis reggelit."

West egy vékony, de helyeslő mosolyt adott neki. Lehuppantam az egyik gyapjúkanapéra, a párna azonnal beborított. Ez a hely nagyon hasonlított a gazdájára, állapítottam meg egy kis szórakozottsággal. Kívülről kemény és látszólag áthatolhatatlan, de váratlan örömökkel teli, ha az ember utat tör magának e falak mögött.

West volt az egyetlen a négy alfa közül, akivel még nem teljesedett be a párkapcsolatom. Az elmúlt hetekben elég viharos volt a kapcsolatunk. Kezdettől fogva szkeptikus volt velem, de úgy gondoltam, hogy az utóbbi időben legalább egy kicsit megenyhült irántam. Nehéz volt megmondani nála. De a szenvedélyes pillanatok, amiket megengedett magának velem... A bőröm felforrósodott, ha csak rájuk gondoltam, még akkor is, ha minden másra gondoltam.

Kylie leült a kanapéra a bal oldalamra, Nate pedig a jobb oldalamra. A medvebőrváltó megnyugtatóan megérintette a térdemet. Aaron elfoglalt egy karosszéket velünk szemben, aranyszínű, Disney-hercegnős haja megcsillant a hajnali napfényben, amely a panorámaablakon keresztül szűrődött be. West és Marco talpon maradt. West mereven állt, karját a mellkasán összefonva, míg Marco fel-alá járkált.

"Ennek nem lett volna szabad megtörténnie" - motyogta. "A múltkor is alig vertük szét azokat a vámpírokat. Elintéztük a dolgokat a királlyal. Különben is, miért hallgatná meg, hogy néhány rühes gazember nyafogjon neki?"

Elhallgatott, amikor megjelent a reggeli, vajas kenyér lekvárral és sült sonkaszeletekkel, amitől magam ellenére is összefutott a nyál a számban. Gyorsan összeállítottam egy szendvicset, hogy enyhítsem a gyomrom fájdalmát.

Még csak néhány falatot faltam be, amikor megjelent Marco rokona, az egyik alak ismerős: Leonard, az oroszlánváltó, Marco egyik hadnagya, kerek arcát kiálló arccsontok hasították. Elég szerencsétlen volt az első találkozásunk. Azaz, elrabolt engem, mert azt hitte, így jutok el a legkönnyebben az alfájához.

Most még jobban levertnek tűnt, mint amikor Marco rászállt erre a hibára. A szeme üreges volt, és az egyik magas arccsontján, ahol egy seb épp csak összezárult, vörös csík futott végig. Úgy nézett ki, mint egy golyó ütötte karcolás. Összeszorult a gyomrom. Letettem a szendvicsemet a dohányzóasztalra.

"Nézd, mit hozott be a macska" - mondta Marco, de nem tudta a hangjába belevinni a csipkelődést. Leonardot és a társát, egy zömök, ezüsthajú, hiúzszagú nőt, az egyik másik kanapéhoz intette. "Üljetek le, mielőtt beszéltek. Egyértelműen eleget futottatok egy éjszakára. Csak tudnunk kell, mi történt a háznál, aztán visszatérhetsz a szunyókáláshoz."

Leonard a kanapéra huppant, és a kezére hajtotta a fejét. Fel-alá dörzsölte őket az arcán.

"Fogalmunk sem volt róla, hogy jönnek" - mondta rekedten. "Soha nem figyelünk ilyen közelről a házra - az isten szerelmére, a külváros közepén van. Nem ott, ahol az ember gondolná... Rögtön napnyugta után berobbantották az ajtót. Legalább tízen voltak, talán tizenöten. Nem tudtam volna megszámolni. Végigrohantak a házon, és golyókat szórtak szét. Alig tudtam időben félrehúzni Lindyt az útból. Sandra és én kivittük a kocsihoz, és elhúztunk onnan. Nem volt mit tenni."

A hideg futott át rajtam. A nagyterem körül mindannyian megfeszültünk. " Lövedékek szórása" - ismételtem meg. "Mindegyiküknek volt fegyvere?" Néhány gaz alakváltó pisztollyal és puskával harcolt ellenünk, szembeszegülve az egyik legszigorúbb alakváltó-törvénnyel, de az emberi fegyverek terén korlátozottnak tűntek az eszközeik. Nem tudtam, hogy a vámpírok milyen korlátozásokkal szembesültek - vagy nem szembesültek.

Leonard megborzongott. "Gépfegyverük volt, a legtöbbjüknek. Pisztoly méretűek, de még mindig nem olyanok, amikkel újra összeakadnék. A vérszívók meg sem próbáltak megharapni minket. Tudták, hogy veszítenének, ha közelharcra kerülne sor." Az ajkai visszahúzódtak. "Szerződésszegők és gyávák."

Gépfegyverek. A kurva életbe. Láttam, hogy ugyanaz a rémület tükröződik az összes alfa arckifejezésében. Hogyan harcolhatnánk egy hadseregnyi élőhalott ellen, akik katonai minőségű lőfegyverekkel vannak felszerelve?

"És úgy bánunk el velük, mint a szerződésszegőkkel, akik azok - mondta Marco feszült hangon. "Gondolom, nem adtak semmi támpontot arra, hogy mi volt ennek a meglepetésszerű támadásnak az indítéka? Az otthonaink felrobbantása nem tartozik a szokásos hobbijaik közé."

Leonard megrázta a fejét. "Egyáltalán nem mondtak semmit. Csak tüzet nyitottak. És a másik négy ember a házban - ők már elestek, mielőtt egyáltalán észrevettem volna, mi történik."

Megtorpant, az arca összeroskadt. Marco odalépett hozzá.

"Nem a te hibád" - mondta határozottan. "Nem számíthattál ilyen támadásra. És hidd el, a vérszívók megfizetnek érte."

"Láttál vagy hallottál még valamit, ami hasznos lehet számunkra, a visszavágáshoz?" Áron megkérdezte.

"Én... nem jut eszembe semmi. Minden olyan gyorsan történt." Leonard megint megdörzsölte az arcát. Láthatóan kimerült volt.

"Sandra?" Marco kérdezte.

A hiúzváltó ugyanolyan kimerültnek - és sokkos állapotban lévőnek - tűnt. Kicsit megingott a párnáján. "Hallottam, hogy az egyik vámpír mondott valamit az egyik másiknak" - mondta. "Hogy... hogy azt remélték, hogy az alakváltók kiiktatják egymást, de saját kezűleg elintézni sokkal szórakoztatóbb volt." Az utolsó szóra összerezzent.

Az orrom felemelkedett. Ha akkor éppen egy vámpír lett volna velünk a szobában, nem hiszem, hogy bármi is visszatartott volna attól, hogy kilőjem a sárkánykarmaimat a kezemből, és egyenesen levágjam a fejét.

"Tudják, hogy egyre erősebbek vagyunk" - mondtam. "Mert én itt vagyok. Mert van egy sárkányváltó, aki újra összehozza a rokonságot." Élesen belélegeztem. "És én ezt meg is fogom tenni. Amit Marco mondott, az igaz. A vámpírok meg fognak fizetni, mindegy, hogy mivel kényszerítem őket."

Szinte fájdalmas volt látni, ahogy a hiúzváltó szemében a gyötrelem mögött felcsillant a remény. Jobb, ha teljesítem ezt az ígéretet, még ha még nem is voltam teljesen biztos benne, hogyan.

"Jól van, ti ketten" - mondta Marco egy intő mozdulattal. "Megtettétek, amit tudtatok. Élve kijutottatok onnan, és Lindyt is megmentettétek. Most pedig pihenjetek. Szükségünk lehet rátok alkonyatkor."

"Mi történik alkonyatkor?" Kylie megkérdezte, miközben Leonard és Sandra visszamentek a szobájukba.

"Nem minden legenda igaz a vámpírokról" - mondta West. "De a napfény ropogósra égeti őket. A metróalagutakban nyugodtan sétálgathatnak, de a föld felett nem tudnak támadni, amíg a nap le nem nyugszik."

"Szóval van egy kis időnk, hogy eldöntsük a következő lépéseinket." Nate előrehajolt, és végigsimított sűrű gesztenyebarna haján. "Ki kellene derítenünk, hogy volt-e vámpírtevékenység valamelyik másik városközpont közelében, ahol a klánjaik vannak. New York a legnagyobb - mi van még ott?"

"Los Angeles" - mondta Aaron. "Las Vegas. Chicago. És Atlanta. De a kisebb városokban is vannak kisebb zónák szétszórva."

"Nem értem" - törtem ki. "Miért támadnának meg minket hirtelen így? Tudom, hogy az alakváltók és a vámpírok nem, mondjuk, barátságosak, de ez... a megjegyzés, amit Sandra állítólag hallott... Úgy hangzik, mintha gyűlölnének minket."

Marco grimaszolt. "A vámpírok és az alakváltók között nincs szerelem, az biztos. Inkább a szerződésünkkel tartjuk fenn a békét, mintsem bármilyen vonzalommal bármelyik fél részéről - ugyanúgy, mint a tündékkel. Mindkét népnek mindig is egyszerűbb volt a saját területén maradni, mint valamiféle háborúba keveredni. Nem tudom, miért változtatták meg a véleményüket ezzel kapcsolatban."

"De ez háború. Ezt senki sem vitathatja. Ilyen erős fegyverekkel..." Nagyot nyeltem.

"Megvannak az előnyeink" - mondta Nate. "Nappal is fel tudunk készülni, de sötétben is tudunk harcolni."

"Nem leszünk könnyű célpontok, ha nem tudnak minket meglepni" - tette hozzá West.

Végighúztam a számon a kezemet. "Oké. Tehát a napfény elégeti őket. Mit használhatunk még az előnyünkre? Mi ellen gyengék még?"

Marco felvonta a szemöldökét, ahogy rám nézett. "A napfény után? Azt mondanám, hogy amitől a legjobban félnek, az a tűz."