Eva Chase - Dragon’s Fate - 4. fejezet

 

4. fejezet

Ren

"Ez a kereszteződés ad nekik valamilyen előnyt, ha harcra kerül a sor?" Kérdeztem Westet. Mellette ültem a dzsipben, amit a birtokán lévő válogatott járművek közül választott ki.

Az út nagy részét gyorsan tette meg, de az utolsó húsz mérföldet lassan és óvatosan tettük meg. A motor rezgése végigzúgott az alattam lévő ülésen. Az előttünk és mögöttünk haladó autókból is hasonló dübörgés szállt a levegőben.

"Közvetlenül a kereszteződés környékén a terep eléggé nyílt" - mondta West anélkül, hogy levette volna a szemét az útról. "Nem sok menedéket találunk. Ha választhatnék, inkább olyan környezetet választanék, mint amilyen itt van."

A keskeny országút két oldalán magasodó fenyőerdők felé biccentett. Az egyre mélyülő éjszakában a fák lombkoronáinak sötét pontjai belevágtak a felhős ég árnyékos kékjébe. A hold még mindig halványan csillogott egy vékonyabb ködfolton keresztül.

Az egyik hátul ülő rokon kapcsolatban állt a felderítőkkel, akiket West korábban előre küldött. "Rayanne azt mondja, hogy legalább ötven vámpír gyűlt most össze" - mondta, aggódó hangon.

West állkapcsa megfeszült. Természetesen a többi alfa is eljött, más kocsikkal, és West rokonai közül is néhány tucatnyian, arra az esetre, ha erősítésre lenne szükség. De...

"Ha ötven vámpír ötven fegyvert jelent, nem sok esélyünk lesz" - mondtam.

"Ne viccelj, Sparks" - mondta West. "Vissza akarsz menni?"

Nem tudtam eldönteni, hogy komolyan gondolta-e a kérdést, vagy csak szúrásnak szánta. "Ez tényleg egy lehetőség?" Mondtam.

Fojtottan felnevetett. "Azt hiszem, ez attól függ, mennyire számít neked a diplomácia."

"Én nem a diplomáciára gondolok. Arra gondolok, hogy ne öljön meg minket."

"Hidd el, az én prioritási listámon is ez áll az első helyen. Van valami zseniális javaslatod, hogy hogyan súlyozd az esélyeket?"

Lehet, hogy azért hívnak minket erre a kiegyezésre, hogy megpróbáljanak lemészárolni engem és az alfákat, ahogy a gazembereknek nem sikerült. Vagy lehet, hogy őszintén hajlandóak tárgyalni valamiféle békéről. Ha. Másrészt, ha nem jövünk el, nagyjából biztosítottuk, hogy azonnal újra megtámadják az alakváltók közösségét. Szörnyű helyzet vagy szörnyű helyzet. Egyiket sem fogadom el, kérem!

Persze, ez határozottan nem volt opció. Sóhajtottam. "Egy hónapja még azt sem tudtam, hogy vámpírok léteznek. Nem kéne, hogy neked jobb ötleted legyen, mint nekem?"

"Nem hiszem, hogy tetszene az ötletem" - mormogta West.

Mi a fenét akart ez jelenteni?

Éppen ekkor a telefon riasztása ismét megszólalt. A fickó hátulról elégedetlen hangot adott ki. "Újabb teherautónyi vérszívó bukkant fel. És szétszóródtak a kereszteződés körül. Elvegyülnek a sötétségben, ahogy szoktak, de az embereink kiszagolják őket. Úgy tűnik, azt tervezik, hogy körbevesznek minket, miután megérkeztünk."

Ez nem úgy hangzott, mint egy őszinte beszélgetésre való felkészülés. West és én pillantást váltottunk. Az arckifejezése még komorabbá vált.

"Így nem találkozhatunk velük" - mondtam, felkészülve egy újabb gúnyos megjegyzésre.

De a farkasváltó bólintott. "Nem. Vannak kockázatok, és van őrültség. Bertrand, van valami tisztességes hely, ahol leparkolhatnánk innen és onnan?"

A hadnagya végigpásztázta a területet a telefon térképén. "Van egy régi benzinkút pár mérföldre az út mentén. Már nem üzemel, úgyhogy nem lesz ott senki, és a parkoló is tisztességes méretűnek tűnik."

"Akkor az a mi helyünk. Mondd meg a többi kocsinak, hogy ott gyülekezzenek."

"És aztán mi lesz?" Kérdeztem.

West mosolya még mindig komor volt. "Aztán megmondjuk a vámpíroknak, hogy elég közel találkoztunk velük félúton, és ha akarnak minket, jöhetnek hozzánk, az általunk választott terepen. És ha bármilyen furcsasággal próbálkoznak, amíg megérkeznek, akkor foglalkozunk velük."

"A fegyverek" - mondta az egyik fickó hátulról, és a szája elé csapva elvágta magát, mintha aggódna, hogy túl idegesnek hangzott.

"Ha a vámpírok tüzelni kezdenek, akkor el kell tűnnünk onnan" - mondtam. "Mindenki a kocsikba, irány vissza a birtokra. Ezt is mondd meg nekik."

Abban a pillanatban, hogy elhallgattam, azon tűnődtem, hogy átléptem-e egy határt, amikor parancsokat adtam West rokonainak. De nem tett megjegyzést. Gondoltam, ez azt jelentette, hogy egyetért a tervvel. Nyomta a lábát a gázra, gyorsított, hogy hamarabb elérjük az új úti célunkat. Az ég már majdnem teljesen fekete volt.

"Mindenkit fedezek" - tettem hozzá. "Tűz alá veszem őket, hogy feltartsam őket, amíg a többiek elmenekülnek."

West tekintete ismét rám szegeződött. "Ne légy hülye, Ren. Neked is ki kell jutnod onnan. Te vagy az utolsó, akit megengedhetünk magunknak, hogy elveszítsünk."

"Én vagyok a legesélyesebb arra, hogy senkit se veszítsünk el" - mondtam. "Ki tudok kerülni néhány golyót."

"Ilyen fegyverekkel még nem álltál szemben."

Nem is tévedett teljesen. De a gondolataim visszasiklottak Fisherhez, a fickóhoz, akinek loptam, hogy élelmet és szállást kapjak egy csomó más utcagyerekkel együtt, amikor anyám eltűnése után magamra maradtam. A revolverre, amit mindig a farmerja hátsó részében tartott. A fegyverekre, amiket néhány kollégáján láttam, amikor eljöttek érte.

"Nem tudod, hogy mit láttam előtte. Lefogadom, hogy több fegyvert láttam, mint te."

"Ez nem jelenti azt, hogy rájuk kellene vetned magad" - csattant fel West.

Megfeszültem, de ő azonnal bosszúsnak tűnt. Mert megbánta, hogy ezt mondta nekem, vagy mert megbánta, hogy a rokonai előtt mondta ezt így? Ki tudhatta? De éreztem, hogy a testében tekergő feszült várakozás alatt az aggodalom remegése bujkált.

Talán nem akart minden bizalmát belém vetni, hogy megmentse a rokonságát. Talán nem bízott az ötleteimben. De akárhogy is volt, legalább egy kicsit aggódott értem is.

A válasz, ami a nyelvemen volt, elszállt. "Nem akarom, hogy lelőjenek" - mondtam, és a hangom megenyhült. "Csak azt teszem, amit kell, hogy mindannyian kijussunk innen. És mindannyian, beleértve engem is."

"Nos, addig nem megyek el, amíg te nem mész el" - mondta West - durcásan, de bár nem is vártam volna mást, a szavai hallatán mámoros rezdüléseket okozott a mellkasomban. Mint amikor tegnap este megcsókolt, olyan új gyengédséggel, amit reméltem, hogy még egyszer megtapasztalhatok.

De nyilván nem most. A benzinkút feliratának íves gerendái feltűntek előttem. A teherautó és az előttünk haladó szedán befordult, és West követte őket.

Az elhagyatott telek szélén parkoltunk le. A motor felpörgetésével bármelyik autónak képesnek kellett lennie arra, hogy a leállósávról visszaugorjon az útra, ha sietős távozásra lenne szükségünk.

Száraz levelek ropogtak a talpam alatt, amelyek bizonyára még tavaly őszről maradtak, amikor kiléptem. A felette lévő tábla nyikorgott, ahogy a szél láncon lóbálta. A szivattyúk teljesen kiszáradhattak - még a benzin leghalványabb szaga sem érte el éles váltó orromat. Csak az erdő fenyőillata, mint West birtokán, a rozsdásodó fém szagával kiegészítve.

"Add ide a telefont" - mondta West, és kinyújtotta a kezét. A hadnagya átnyújtotta. Miközben a kontingensünk többi tagja kiözönlött a járműveikből, a kutyás alfa felhívta az egyik felderítőjét.

"Rayanne. Kisebb változás a tervben. A vámpírok találkozhatnak velünk egy benzinkútnál, hat mérföldre az autópályától, attól a kereszteződéstől. Mondd meg nekik ezt olyan messziről, amilyen messziről csak tudod, aztán pattanj fel a motorodra, és csatlakozz hozzánk. Nem akarom, hogy rajtad töltsék ki a "csalódottságukat"."

A többi alfa is odasétált, hogy csatlakozzon hozzánk. "Lássuk, hogy még mindig labdázni akarnak-e, amikor már rájöttünk a trükkjeikre" - mondta Marco vad vigyorral.

"Gondolom, rájönnek majd, miért változtatunk a terven" - mondta Áron. "Ha úgy gondolják, hogy egyáltalán van valami hasznuk abból, hogy kompromisszumra jutnak, akkor el fogják fogadni. Ha az erőszak lenne az egyetlen céljuk..." Az állkapcsa leesett. Az országútra pillantott, mintha máris láthatnánk a vámpírokat felénk tartva.

Akkor talán még mindig jönnek. Fegyverrel a kezükben, tüzet nyitni készen.

A felderítő visszaszólt. West a füléhez emelte a telefont, mondott néhány bátorító szót, aztán körülnézett rajtunk.

"Úgy tűnik, beleegyeztek, hogy itt találkozzunk. Már elindultak. Legyetek készenlétben."

"Hol akarja, hogy mindannyian állomásozzunk, uram?" Bertrand megkérdezte.

"Nem akarunk okot adni nekik arra, hogy azt higgyék, hogy nem békésen vagyunk itt" - mondta Aaron. "Azzal véget vetnénk ennek a játszmának, mielőtt még elkezdődne."

"Még akkor sem, amikor már teljes erővel ellenünk jöttek" - mormolta Nate. Közelebb lépett hozzám. "Hadd próbáljanak csak panaszkodni."

"Nem, a sasváltónak igaza van" - mondta West. Bólintott a rokona felé. "Szóródjatok szét az erdőben, de maradjatok a mi oldalunkon. Csak elég messze hátrébb, hogy ne lássanak titeket. A vámpírok nem hagyatkozhatnak a szaglásra. De azt akarom, hogy elég közel legyetek ahhoz, hogy támadhassatok, ha kell - vagy ugorjatok be azokba a kocsikba, és tűnjetek el innen, ha arra kerül a sor. Ismered a jeleket."

Néhányat leszámítva, akik továbbra is oldalba álltak, a többi kutyaváltó visszahúzódott a benzinkút melletti erdőbe.

Fények izzottak a távolban az autópálya mentén. A vállam megfeszült. Itt voltak a vérszívók.

"Most már váltanom kellene" - mondtam. "Szóval készen állok. Amint meglátok egy fegyvert, mindet felrobbantom. Ha tényleg tárgyalnak, nektek amúgy is jobb ötletetek van, mint nekem, hogy mit mond a szerződés. Van valami érv?"

Egyik alfától sem kaptam egyet sem. "Csak légy óvatos" - mondta Áron.

Marco vigyorgott rám. "Ők azok, akiknek óvatosnak kell lenniük, ha a mi Lángok Hercegnőnk ólálkodik."

Továbbra is az utat figyelték, miközben én lehámoztam magamról a ruhákat. Amikor az első teherautók már elég közel voltak ahhoz, hogy ki tudtam venni az alakjukat a fényszóróik mögött, letérdeltem a földre, és a testemen keresztül kívántam a váltást.

Élvezet volt, hogy természetes tempóban váltottam, ahelyett, hogy olyan gyorsan kapkodtam volna, ahogy csak tudtam volna erőltetni a váltást. Az izmaim megnyúltak és bizsergettek ahelyett, hogy fájtak volna. A pikkelyek szédítő borzongással hullámoztak a bőrömön. A szárnyaim kilengtek a hátamról, a várakozás lüktetése járta át az idegeimet. A kocsik fölé magasodtam, sárkányom torkának tövében máris bizsergett a tűz.

Nem gondoltam volna, hogy ma este hasznát veszem az igazságkereső lángjaimnak. Ha a vámpírok, akik lemészárolták a rokonainkat, egy rossz lépést tesznek, én azonnal grillé változtatom őket. Ez nem oldaná meg az összes többi vámpírcsoport problémáját, de legalább egy kicsit visszaveti a számukat. És ugyanakkor bőségesen kielégítő is lenne.

A teherautók, kis szállítóautók, amelyeknek a vaskos hátsó rekeszein nem voltak ablakok, becsúsztak a parkolóba, és velünk szemben maradtak. Sárkányszememet a szélvédőkre és az ajtókra szegeztem, hátha egy alak fegyvert emel.

A középső teherautó vezetőfülkéjéből egy karcsú, elegáns külsejű férfi lépett ki. A haja tiszta fekete volt, és a szemeiben csillogott valami élet látszata, de a bőre halálosan sápadt volt. Savanyú szag érte az orromat.

Az élőhalottak bűze, amit csak a mi érzékeny alakváltó orrunk tudott kiszagolni. Emberi áldozataik sosem vették észre.

Ez a fickó egyértelműen a király volt. Úgy sétált be a parkoló közepére, az üres szivattyúk mellett, mintha egyáltalán nem aggódna magáért. A tekintete még csak nem is villant felém, pedig kizárt, hogy ne vette volna észre a hatalmas sárkányt, aki őt figyelte. Kilenc embere gyűlt össze mögötte, őrséget állva. A többiek a teherautókban maradtak.

"Eljöttünk a felajánlásodra" - mondta West. Ő és a többi alakváltó az első kocsink mellett helyezkedett el, készen arra, hogy pajzsként használják. "Talán megmagyaráznátok, miért támadtak meg a ti embereitek annyi embert a mieink közül tegnap este?"

A vámpírkirály vékonyan elmosolyodott. "Az egy demonstráció volt. Hogy kontextust adjunk ennek a beszélgetésnek."

"Ez a kontextus több mint száz halálos áldozatot jelentett a rokonaink között" - mondta Nate, a hangja szinte morgott.

A király fásultan nézett rá. "És most már tudod, mennyire komolyan gondolom. De senki másnak nem kell meghalnia."

"Csodálatos" - mondta Marco. "Kellőképpen tájékoztattak minket a komolyságodról. Mi lenne, ha rátérnél a tényleges okra, amiért itt vagy?"

"Ez teljes mértékben a te hibád" - mondta a vámpírkirály gőgös hangon. "Mindannyian tudjuk, hogy a természetfeletti fajtának egyre kevesebb helye van a modern világban. Mi, vámpírok megtanultunk alkalmazkodni, hogyan vegyüljünk el az emberek között, hogy ne fedezzenek fel minket. De ti, alakváltók." Gúnyos mosoly kúszott a hangjába. "Akárcsak az állatok, amivé átalakultok, ti is hagyjátok, hogy az alantas ösztöneitek felülkerekedjenek a józan észen. Önuralom nélkül szaladgáltok. Nem tudtok megmaradni az emberi alakotoknál."

"Mi gondoskodunk a saját fajtánk által okozott bajokról" - mondta Aaron.

"Nem elég jól. Még a saját fajtádat sem tudod annyira irányítani, hogy megakadályozd, hogy ellened forduljanak. Mindent hallottam a közösségetekben uralkodó káoszról az alakváltóktól, akik már többször megtámadtak titeket, és elmenekültek." Elengedett egy halk szuszogást. "Óvatlan vagy, és előbb-utóbb úgyis rájönnek. És akkor az emberek a többiekre is vadászni fognak. Egyikünk sincs biztonságban, amíg te továbbra is engedsz ezeknek az állati ösztönöknek."

"Szükségünk van a váltásra, ahogy neked is szükséged van arra, hogy vért igyál" - mondta West feszülten. "Nem látod, hogy megpróbálnánk megállítani az evést."

"Nincs szükségünk arra, hogy a szabadban szaladgáljunk, kivont agyarakkal, hogy együnk" - vágott vissza a király. Összecsapta a kezét. "Az én szemszögemből nézve jobb lenne, ha mindannyiuktól megszabadulnánk. De hajlandó vagyok megfontolni egy alternatívát. Meghatároztunk néhány elszigetelt területet az országban, amit az emberek annyira kellemetlennek találnak, hogy ritkán utaznak oda. Ti ott maradtok, és soha nem lépitek át ezeket a határokat - és akkor talán életben maradtok."

Tényleg azt hitte, hogy ebbe beleegyezünk? Az egész alakváltó közösséget néhány barátságtalan zónába költöztetni - és mi van, ha a vámpírok menekülttáborként őriznek minket, és gondoskodnak róla, hogy soha ne merészkedjünk ki? Összevertem a fogaimat.

"Tudnod kell, hogy ez egy teljesen ésszerűtlen javaslat" - mondta Aaron.

Marco szárazon kuncogott. "Nem fogjuk az összes rokonunkat kitelepíteni, csak azért, hogy te kiélhesd a paranoiádat. Mi mást tudsz még? Talán hajlandóak lennénk együttműködni veletek - ha tényleg együttműködtök velünk, és nem csak egy karámba akartok terelni minket."

A király testtartása megváltozott. Már akkor éreztem rajta, még mielőtt kinyitotta volna a száját - eljátszotta a tárgyaló szerepét, de valójában nem várta el tőlünk, hogy elfogadjuk. És most teljesen kivonult a beszélgetésből.

Kijelentkezett, hogy átadja magát a találkozó másik céljának.

Figyelmeztető üvöltés tört ki a torkomból, éppen akkor, amikor vámpírok áradata tört elő a teherautók hátuljából.