Eva Chase - Dragon’s Fate - 7. fejezet

 

7. fejezet

Ren

A késő délutáni nap már a fák tetejéig süllyedt, de még mindig sikerült a sötét hajamra lángolnia. "Ez volt az utolsó?" Kérdeztem, miközben letöröltem az izzadságot a homlokomról.

A kutyaváltók végigpillantottak a sietve felaprított tűzifa során, amit már felhalmoztunk a birtok falán kívül. "Azt hiszem, mindent megtettünk, amit tudtunk" - mondta Bertrand. "Ezt a tüzet még jó sokáig el tudnánk tartani. Ha egyáltalán szükségünk lesz rá, a sárkánytüzeddel az oldalunkon." Tiszteletteljes mosolyt küldött felém.

Legalább West rokona úgy gondolta, hogy meg tudom állni a helyem.

"Azt hiszem, épp ideje lenne vacsorázni" - mondta Felix, és megnyalta az ajkát. A házból a birtok falán át a sült hús halvány illata szállt át. A saját gyomrom is korgott.

Végigtapostunk a megtisztított földön a körgyűrű körül, és átvágtunk a kapun. Bertrand egy csattanással becsukta az ajtót, és bezárta. Aztán mindannyian az ebédlőbe sorakoztunk.

A kutyás birtok nem volt olyan előkelő, mint némelyik másik, de az ebédlő így is lenyűgöző volt. Hatalmas tölgyfa gerendák keresztezték a magas mennyezetet az egész hatalmas térben. Nehéz szőnyegek fedték egymást az egymáshoz illő tölgyfaasztalok alatt, amelyek mindegyike elég nagy volt ahhoz, hogy húszan is elférjenek. A falak mentén végig lámpatestekben táncolt a fény, még akkor is, ha a terem fejében lévő ablakokon keresztül annyi napfény szűrődött be, hogy szükségtelenné tette őket.

A pörköltszag sűrűsödött, ahogy beléptünk. A tekintetem megakadt az elülső ablakok melletti főasztalon, amelyik nekem és a társaimnak szólt. Normális esetben ott ültem volna Westtel az oldalamon, hogy ő mutogasson, ahogy a többi alfa tette. De mivel a birtok tele volt menekültekkel, az asztalokat most csupán a tálalásra használták, és mindenki a lábán evett, miközben körbejárták a termet.

Megpillantottam Áront és Marcót a tér túlsó végén, de a kutyás alfát nem láttam.

Vajon West egyáltalán meg akart volna mutatni engem? Alig volt alkalmunk igazán beszélgetni, mióta megérkeztünk. És ezt nem tudtam ráfogni, nem igazán. A vámpírok eléggé lefoglaltak minket.

Mit szólt a rokonsága ahhoz, hogy még nem teljesítette be a kötelékünket? Úgy tűnt, még mindig úgy kezeltek, mintha a sárkányváltójuknak tartanának.

Csak annyit tudtam, hogy a bizonytalanság húzott magával, mint egy durva szél, ami mindig végigsöpört rajtam, amikor arra gondoltam, hogy hiányzik a sárkányváltó szerepemnek ez a darabkája. Az életemben. Arra voltam hivatott, hogy mind a négy alfával, mind a négy társammal együtt legyek. És az egyikük továbbra is távolságtartó volt. Egy másik most a halálos ágyán feküdt.

Egészen biztos voltam benne, hogy anyám nem ezt a jövőt szánta nekem, amikor annyi időt töltött azzal, hogy biztonságban tartson. Sőt, hajlandó voltam fogadni, hogy pontosan ez a fajta veszély és zűrzavar volt az, amitől remélte, hogy távol tart engem.

Legalábbis sokkal jobbak voltak az esélyeim, hogy túléljem ezt a helyzetet, mint ötéves koromban. Kis győzelmek.

Bertrand elindult, hogy lekapjon néhány sertésbélszínt az egyik asztalról, és én rávettem magam, hogy kövessem. Most nem engedhettem meg magamnak, hogy az aggodalmaimon rágódjak. Ami engem illet, ebben a teremben minden alakváltó a rokonom volt. Szükségük volt arra, hogy felkészüljek az előttem álló csatára, nem pedig arra, hogy a fantáziám által kitalált szörnyű lehetőségeken merengjek.

Rágcsáltam, mosolyogtam és csevegtem a sok kutyafajta rokonnal - és néhány madárral -, akik odajöttek hozzám. A kutyaváltók ugyanolyan nyájasak voltak, mint azok, akikkel korábban találkoztam, de a szemük kissé kísértetiesnek tűnt. Azon kaptam magam, hogy újra és újra megnyugtatom őket. "Nem hagyjuk, hogy a vámpírok győzzenek. Gondoskodom róla, hogy megfizessenek azért, amit már elkövettek. Az egyetlen dolog, amit nem tudnak legyőzni, az a sárkánytűz."

Még akkor is, ha tudtam, hogy ez nem teljesen igaz. A vámpírok át tudtak lőni a lángokon. És nem ígérhettem, hogy lesz elég, főleg akkor nem, amikor tegnap nem védtem elég gyorsan Nate-et.

Már nagyjából annyit ettem, amennyit a gyomrom elbírt a csomó körül, amibe belekötött, amikor megpillantottam Westet az ajtó közelében. Éppen egy utolsó szelet laposkenyeret dugott a szájába, és biccentett az ügyeletesnek, akivel beszélgetett. Aztán kibújt az ajtón.

Nem hagytam magam gondolkodni. Csak siettem utána.

A farkasváltó éppen eltűnt a kanyarban, amikor kiértem a folyosóra. Még időben odakocogtam, hogy lássam, amint befordul egy másik szobába, közvetlenül a konyhák után. Mi a fenét keresett ott?

Amikor elértem az ajtóhoz, megálltam, mielőtt könnyedén kinyitottam volna. A másik oldalon West feje felkapta a fejét.

Egy raktárnak tűnő helyiségben állt. Az egyik fal mellett több fémtartály állt egymás mellett. Tompa sárga fényt árasztottak a felülről világító lámpa halvány fényében. Savanyú íz csiklandozta az orromat.

"Kerozin" - mondta West, észrevéve értetlenkedő tekintetemet. "Tartunk belőle egy kis készletet arra az esetre, ha gond lenne a földgázvezetékkel. Eléggé elszigeteltek vagyunk itt. Télen... Mindenesetre arra gondoltam, hogy jobb lenne, ha kéznél lenne. Arra az esetre, ha extra üzemanyagra lenne szükségünk."

"Ó, ez jó ötlet lehet." Tettem egy lépést befelé, hagytam, hogy az ajtó becsukódjon mögöttem. A bőröm megrándult attól, hogy egyre inkább tudatosult bennem, milyen kicsi a szoba. Milyen kevés távolság maradt köztem és a farkasváltóm között.

West megdörzsölte a halántékát, és ujjaival hátrafelé végigsimított a haján, az ezüstös szálak megcsillantak a világosbarna színben. Rám nézett, a szája lapos volt, a szeme olvashatatlan.

"Sajnálom, ahogyan korábban beszéltem veled" - mondta élénk, de nem egészen elutasító hangon. "Túl sok minden jár a fejemben. Túl sok minden, amit nem tudok követni. Van valami, amire szükséged van?"

Nem ez volt a legbőbeszédűbb bocsánatkérés, amit valaha is kaptam, de olyan tisztán láttam rajta a feszültséget, hogy minden sértettség, amit magamban tartottam, elolvadt. "Nem" - mondtam, majd meggondoltam magam. Mikor lesz még alkalmunk így beszélgetni? Ezért követtem őt, nem igaz?

Beszívtam a levegőt. "Valójában van. Én csak... én csak meg akarom érteni. Ez a háború, vagy bármi is az, a vámpírokkal... Téged jobban nyomaszt, mint a többi alfát."

West egy rekedt kuncogást eresztett meg. "Az én területemen vagyunk. Ez az én birtokom. A különbség a házigazda és a vendégek között, Sparks."

Rá szegeztem egy nyomatékos pillantást. "Ez több ennél." Mert ő már azelőtt is feszültebb volt, jobban aggódott bármilyen konfliktus lehetséges következményei miatt, amivel szembe kellett néznünk, mielőtt még sejthettük volna, hogy a vámpírok támadni fognak. Attól a pillanattól kezdve, hogy megismert engem. És, a pokolba is, talán még azelőtt is, amennyire én tudhattam erről. "Marco azt mondta, hogy kérdezzelek az anyádról."

West mormolt valamit az orra alatt, ami úgy hangzott, mintha több káromkodást és a "macska" szót tartalmazta volna. Megrázta a fejét, és elindult mellettem az ajtó felé. "Nem akarod hallani ezt a történetet."

Megragadtam a karját, éppen a könyöke fölött, és elég erővel, hogy megállítsam. Hogy emlékeztessem, hogy lehet, hogy ő az alfa, de egy sárkánnyal beszélget.

"Igen" - mondtam. " Akarom."

West először találkozott a szememmel egyenesen, mióta bejöttem a szobába. Hirtelen forróságot éreztem, ahogy ilyen közel álltam hozzá, a csupasz kezemet a bicepszének szilárd ívéhez szorítva. De álltam a tekintetét. Nem hátráltam meg, ezúttal nem.

"Rendben" - mondta, és egy mozdulattal eltávolodott az ajtótól és tőlem is. Csak úgy, újra fellélegezhettem.

A farkasváltó elfordította a fejét, mintha a tartályokat vizsgálná. "Nem sok minden van benne. Nem messze innen van egy nagyobb tündék által lakott hely. Volt egy összecsapásunk velük, amikor tizenöt éves voltam. Azt mondták korábbi alfáknak, hogy letelepedhetünk a területük egy olyan részén, amit ők maguk már nem használnak. Aztán meggondolták magukat. A fiatalabb alakváltók közül néhányan a tündékre mordultak, akik berontottak, hogy megmondják nekünk, hogy menjünk el. Próbáltam békét kötni, de még csak négy éve voltam alfa."

"És te még csak tizenöt éves voltál" - mondtam. A szívem máris elszorult az érzéstől, hogy hova vezet ez a történet.

"Elég idős ahhoz, hogy tudjam, mi a felelősségem" - mondta West. "Azt hitték, hogy gyengék vagyunk, hogy van egy ürügyük, hogy kiszorítsanak minket, és egyúttal megragadjanak valamennyit a területünkből, hogy hozzáadják a sajátjukhoz. Azoknak a földeknek a határánál ütötték le a falut. Mindannyian kimentünk harcolni, mindannyian, akik munkaképesek voltunk."

Tétovázott. Amikor újra megszólalt, a hangja mereven egyenletes volt. "A tündék mindenhonnan ránk támadtak. Én voltam az alfa. Én adtam a parancsokat. A szüleim is harcolni jöttek. Anyám gyakorlatilag mellettem volt. Az egyik tünde a semmiből rontott rá, és egy robbanással ledöntötte.

"Én is beugorhattam volna. Talán megmenthettem volna az életét. De ugyanakkor egy egész rohamnyi tünde ránk rontott a frontvonal felől, ahol a legtöbb harc folyt, és az ottani rokonságom kezdett meginogni..."

Elhallgatott. A csend hosszú pillanatig lógott. "A frontra rohantam" - mondta. "Amilyen gyorsan csak tudtam. Mindenkit magamhoz hívtam. Három izzó fattyút magam intéztem el. Ha nem teszem, mészárlás lett volna. Legalább egy tucattal több életet vesztettünk volna. Talán az egész falut elvesztettük volna. Ehelyett visszaszorítottuk őket."

Egy gombóc töltötte meg a torkomat. "De az anyád meghalt."

"Igen", mondta keményen. "Ez az igazi hűség, Sparks. Megesküdtem, hogy úgy szolgálom a rokonaimat, ahogy ők szolgálnak engem. Lehettem volna önző, és egyetlen embert, akit szeretek, a falka javára helyezhettem volna, de akkor egy alfa szerencsétlen lettem volna. Őket kell az első helyre tennem, mindig. Minden alkalommal, amikor megmutatják a torkukat nekem, azt üzenik, hogy tudják, nem veszem félvállról a hűségüket. Nem hagyom őket cserben."

"És mindenki tud a döntésedről, amit hoztál." Marco tudott róla, és a kutya- és macskafélék nem voltak éppen haverok.

West mereven megvonta a vállát. "Akkoriban sok szó esett róla. Főleg azért, mert apám nem értett egyet ezzel a döntéssel. Látta, mi történt, de túl messze volt ahhoz, hogy ő maga segítsen anyámnak. Azóta a csata óta nem is beszélt velem."

Bámultam rá. Amikor West tizenöt éves volt - az apja tizenkét évig tartotta felette azt a döntést, egy olyan döntést, amely annyi életet mentett meg? "Gyakorlatilag még gyerek voltál."

"Alfa voltam" - mondta West, és a tekintete visszatért hozzám, mintha én is hibáztatni merném.

De nem tettem. Nem hibáztattam volna, ha abban a pillanatban megmentette volna az anyját, de ehelyett áldozatot hozott. Egy életet, hogy megmentsen több másikat, hogy megvédjen egy falut, hogy megfordítsa a csata menetét. Nem tudtam elképzelni. Ha az én anyám lett volna...

A felismerés akkor ért, mint egy pofon az arcomba. Eltartott néhány másodpercig, mire egyáltalán meg tudtam fogalmazni a szavakat.

"Biztosan gyűlölted az anyámat" - mondtam. "Azért, amit tett. Amiért elhagyott titeket, ennyi időre. Csak azért, hogy engem megvédjen." Az ő mércéjével mérve olyan szörnyen gyenge volt.

Nem számítottam rá, hogy West arckifejezése megenyhül. "Ren..." - mondta. "Én voltam. Hosszú ideig. De nem tudom, milyen érzés a helyében lenni. Azzal a sok plusz felelősséggel, ami sárkányváltónak lenni. Talán a menekülés és a megmentésed volt a legjobb dolog, amit tehetett volna értünk. Minden bizonnyal sokkal rosszabbul is elsülhetett volna."

Mindannyian meghalhattunk volna, és a sárkányváltó vonal teljesen kihalhatott volna. Azt akarta mondani, hogy most már biztos benne, hogy a rokonságának jobb velem, mintha minden rokonsági csoport magára maradna?

"Mindenesetre - folytatta West -, mint alfatársam, Nate akár az én rokonom is lehetne. Ha tegnap este egy kicsit gyorsabban odaértem volna, mielőtt az a vámpír meghúzza a ravaszt..." Szaggatottan kifújta a levegőt. "Én viselem ezt a felelősséget. Mindannyiunknak, az alfáknak erősnek kell maradnunk. Egyesülni. Nem szeretném látni, mit tesznek velünk a vérszívók, ha szétesünk."

És mi lesz azután, hogy a vámpírokkal elbántak? Látta, hogy akkor is egységesek maradunk?

A pulzusom felgyorsult, erősen dobogott a mellkasomban. "West", mondtam, "ha te..."

Szótlan riadalmi kiáltás zengett végig a folyosón. Mindketten az ajtó felé pördültünk.

"Itt vannak!" - kiáltotta valaki. "A vámpírok a falakon kívül vannak."