Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 1. fejezet

 

1

A hideg fémkorlátra támasztott karommal a Batteryből a charlestoni kikötőt bámultam. Innen jól láttam a Sumter-erődöt, a Pinckney-kastélyt, a Moultrie-erődöt és a Sullivan-szigeti világítótornyot. Mögöttem történelmi és történelmi jelentőségű, tízmilliós árcédulákkal ellátott, antikvitás kori kúriák díszes sora állt. A White Point Garden sem volt messze. És mivel félszigetről lévén szó, az Atlanti-óceán kavargott körülöttünk.

Charleston lehet, hogy kis város, de elég nagy volt ahhoz, hogy eltévedjenek benne az eltűnt gyerekeink.

Zöld alma és füstös cseresznyedohány illatával érett szellő cikázta az orromat, és én megtöltöttem a tüdőmet. Megalkudtam Asa-val, hogy ma lazán hordja a hosszú haját, és a szél megköszönte, cikázva a bársonyos fekete szálakat. Ahogy a végek a komoly peridotszínű szemébe korbácsoltak, az őrületbe kergethette, de hagyta, hogy élvezzem a dolgot.

Valószínűleg azért, mert a belső démonja visszaszámolta az órákat, amíg kifésülöm a gubancokat.

Az orrsövényén átívelő rúd titániumosan csillogott, és durván vágott druszifülbevalója szikrázott a napfényben, ahogy közeledett felém.

"Újabb áldozatunk van." Asa utánozta a pózomat, keze szorosan a fémre tapadt. "Egy hétéves kisfiú." Az ujjai meghajlottak. "Andreas Farmer."

"Ember?"

"Igen."

Ennek az ügynek a legkülönösebb aspektusa a zsákmány kiválasztása volt: emberi gyerekek.

Klasszikus, igen, innen a mesekönyvek, de kevés ragadozó mert nyíltan vadászni rájuk a mobiltelefonok, a hobbidrónok és a minden kereszteződésre felszerelt közlekedési kamerák korában. Az árnyékok már nem voltak elég sötétek ahhoz, hogy a szörnyek elrejtőzhessenek. Az emberek éjjellátó szemüvegekkel és hőkamerákkal hadonászó emberekkel már nem.

A modern technológia egyfajta varázslat volt, és a paranormálisok gyorsan vesztettek teret a tudománnyal szemben.

A szülőknek fogalmuk sem volt arról, mi történt a gyermekeikkel. Ahogy mi sem tudtuk. Feltételezték, hogy a fiúkat elrabolták, mert nem engedhettük meg, hogy mást higgyenek. Még azzal együtt sem voltunk jobban informáltak, amit tudtunk. Feltételeztük, tekintve, hogy a paranormálisok hajlamosak ragadozni az emberekre, hogy egy gyilkosra vadászunk, és nem egy sorozatos emberrablóra, de egyszerűen még nem tudtuk.

Ding. Ding. Ding.

Micsoda módja az új év beharangozásának.

A kora reggeli napfény megcsillant a vízen, de a csontjaimba hidegség költözött. "Biztos, hogy...?"

"Nem volt holttest", engedte meg, "de a gyerek túl sok vért vesztett ahhoz, hogy túlélje."

Ugyanaz, mint a többiek.

"Hová vitték?"

"Fort Sumterbe." Asa odanyúlt, és összekulcsolta az ujjait az enyémmel. "A szülei mindketten teljes munkaidőben dolgoznak, ezért beíratták az iskolája nappali oktatási programjába. A program felnőtt felügyeletet biztosít a diákoknak a szünetekben, amikor a szülők nem tudnak hosszabb ideig vigyázni a gyerekeikre. A tantervben nagy szerepet kapnak a kirándulások, és így került a csoportja a szigetre. A tervek szerint délben indultak volna el, de nem jutott vissza a hajóra. A tanára aggódott, hogy talán felmászott oda, ahova nem kellett volna, és beleesett a vízbe, de a parkőrök nem találtak semmit. Sem a tengerészeti őrség, sem a parti őrség."

A polgárháború korabeli ágyúk, ormótlan öntöttvas bestiák népszerű dzsungeljátékokat csináltak Fort Sumterben, és a gyerekek soha nem köszönték meg a felnőtteknek, akik óvták őket a veszélyesen jó szórakozástól.

"Egy nagy vérfoltot - folytatta - fedezett fel ma reggel egy fiatal lány. A testnyi vér a közelben volt a fűben". Az ujjai megrándultak az enyémben. "A lány és a kisöccsei a nagyszüleiknél vannak Charlestonban az ünnepek alatt. Családi hagyomány, hogy minden nap meglátogatnak egy történelmi nevezetességet, hogy a gyerekeket lefoglalják a hosszú szünetben."

Az erőd alaprajza homályosan lebegett a fejemben, összekeveredve más térképekkel, amelyeket átfutottam. "Hol találta a vért?"

"Egy fülkében, ahol éppen restaurálnak egy ágyút."

"Szegény gyerekek." Kifújtam a levegőt. "Elintézem a papírmunkát, hogy boszorkányt küldjenek hozzájuk."

Az igazgató - nos, az egyik beosztottja - hazudott arról, hogy melyik ügynökség ajánlott segítséget a gyerekeknek a traumához való alkalmazkodásban. Bármit mondhatott, bármit megtehetett, bármit megígérhetett. Bármit, ami csak kellett ahhoz, hogy egy Black Hat különleges ügynök belépjen az ajtón. Onnan a család ugyanolyan bánásmódban részesül, mint amilyenben én részesítettem Cambert és Ardent. Kivéve, hogy sokkal nagyobb dózisban. Utánkövetési találkozók nélkül.

Ha később eszükbe jutna bármi, amit nem tudnának megmagyarázni, akkor egy második konzultációra is szükségük lenne.

Az utolsó.

Bárkivel.

Soha többé.

Ez a félelem élt bennem minden nap, amikor a lányokról volt szó, de ott voltam nekik én, és most már Aedan is. Maga az igazgató egy hajszálukhoz sem nyúlhatott anélkül, hogy a haragomat ne vonta volna magára.

Miután millióadszorra is megnéztem a telefonomat, elkényszerítettem a gondolataimat az otthonomtól. "Hol van Clay?"

Asa megrántotta az állát a hátam mögött, én pedig megfordultam, hogy meglássam Clay-t, aki karján táskákkal dörmögött.

Black Hat ruhájába öltözött, és jó alakot öltött. A formális öltöny még nevetségesebbé tette a lila méhkas frizurát, amit viselt. Nem. Visszaszívom. Ami a csúcsra járatta a dolgot, az a csillogó szőlőszemhéjfesték volt. Tágra nyílt szemeket és nem kevés mosolyt vonzott, de senki sem mert nyíltan nevetni.

Amikor két méter magas és százkilós voltál, senki sem kérdőjelezte meg a divatválasztásaidat.

Kivéve engem.

"Mondd el, ki tette ezt veled!" Ököllel a szívemre vertem. "Ünnepélyesen megfogadom, hogy bosszút állok."

"Én voltam" - csengett Colby a parókából. "Hát nem csinos?"

"Ebben az esetben" - hátráltam olyan gyorsan, hogy fennállt a veszélye, hogy beleesem az óceánba - "még sosem nézett ki jobban."

A szempillaspirálok lobogtak, Clay felnevetett a szemével, boldogan csillogott, ha ez Colbynak örömet okozott.

Ahhoz képest, hogy neki nem voltak szervei, neki volt a legnagyobb szíve, akivel valaha találkoztam.

"Meglátogattad a városi piacot." Asa szemügyre vette a papírzacskókat. "Azt hittem, új szállodát keresel."

Amelyikre tegnap este lecsaptunk, úgy hemzsegtek az ügynökök, mint hangyák a dombon, amitől összerezzentem.

A mi triónk nem vegyült el a többi csapat között. Részben azért, mert féltettem a hírnevemet. Részben az eltűnésem miatti kíváncsiság. És részben, gyanítottam, a különös mágia, ami mostanában átjárta a testemet, és nem kívánt figyelmet keltett az erőmre, ahogy az ismerős kötelék szorosabban összekötött Colbyval.

Előbb vagy utóbb rájönnének, hogy már nem gyakorlom a fekete mágiát.

Addig is, minél kevesebb Black Hat tudott Colbyról, annál jobb.

"Fontosabb dolgunk is volt." Clay elsuhant mellettünk. "A reggelivel kapcsolatos dolgok."

A szagok egy szívdobbanással később értek el, és a gyomrom korgott, amikor azonosította a forrást.

"Keksz?" Ellöktem magam a korlátról. "Cajun főtt mogyoró?"

"Valamint icipici édesburgonyás fánk cukorral porítva, kávé Ace-nek, és Arnold Palmers nekünk."

"Ez fantasztikusan hangzik", vallottam be, "de a szálloda..."

"A srác a szállodában adott egy kupont a Bridge's Biscuits-hez, amikor leadtam a kulcskártyáinkat. Azt akarta, hogy tizenöt százalék kedvezményt kapjunk egy csodálatos reggelire, hogy jól induljon a napunk. Ki vagyok én, hogy megtagadjam az utolsó kívánságát?"

"Ez úgy hangzik, mintha a halálos ágyán hagyta volna rád a kupont..."

"Pszt." Clay a kezembe nyomta a feketekávét. "Csak egyél, igyál, és légy hálás."

A forró, perzselően forró kávé kortyától keserűsége összeszorította az ajkam, de Asa olyan elragadtatott figyelemmel figyelt, hogy nehezemre esett lenyelni. A szememet az övére csúsztattam, tekintetünk összeakadt, és forróság söpört végig rajtam.

"Elég ebből." Clay kikapta a kezemből a csészét, és átadta Asának. "Itt a teád, babapofa."

"Édes tea?" Feltörtem a fedelet, és beleszagoltam. "Sok benne a citrom."

"Ez egy Arnold Palmer neked." Egy papír szívószálat nyújtott. "Félig tea, félig limonádé."

"Ah." Megkínáltam Assát, aki megfontolt hümmögéssel megkóstolta, mielőtt megittam volna. "Nekem ízlik."

"Legközelebb te leszel az első." Clay gúnyolódott a könnyed jóváhagyásomon. "Akkor mondd el az elfogulatlan véleményedet."

Mellettem Asa a kávéjára koncentrált, az arckifejezése közömbös volt, ha nem tudtad volna, mit mond.

"Ne nézz ilyen önelégülten." Bordán könyököltem. "A köpködésed tönkretette az ételt a számomra."

Ujjával megkocogtatta az itala fedelét, és szemügyre vette a szívószálamat. "Nem annyira a nyál miatt van, hanem..."

"Senkit sem érdekelnek a részletek" - vágott közbe Clay. "Ti ketten fogjátok a táskátokat, és cseréljetek ott köpködős muffinokat. Arrafelé. Colby és én, a normális emberek, a lépcsőn fogjuk megreggelizni."

Egy gólem és egy molyleány éppoly távol állt a normálistól, mint egy boszorkány és egy dae, de túl éhes voltam ahhoz, hogy vitatkozzam.

"Akkor Asa és én a tengerparton fogjuk megreggelizni."

"Hé, Hairnado." Egy gumival rávillantott Asára. "Vedd ki azt a felmosórongyot az arcodból."

"Hairnado." Colby felhorkant. "Ez jó volt, Clay."

Bár a szemem nem érzékelte a csillogó talapzatot Clay lába alatt, gyanítottam, hogy Colby magasra állította őt.

Néhány méterrel arrébb Clay leült, háttal nekünk. Nagy lelkesedéssel kezdett bele abba a történetbe, hogy P. G. T. Beauregard tábornok hogyan nézte végig a Sumter-erőd bombázását a Clay által Edmondston-Alston-háznak nevezett térről, ami a polgárháború kezdetét jelentette.

A helyszínválasztása, a történelmi házzal szemben, és a témája, a Sumter-erőd, elárulta, hogy a bevásárlókörútja két kártyahúzása között volt ideje arra, hogy bepótolja a legújabb áldozatunkat. A maga módján felkészítette Colbyt arra, ami előtte állt. Nevezetesen egy kis szigetre a távolban.

Ujjaim végigsimítása a nadrágom szárán megnyugtatott, hogy a pálcám és a felszerelésem karnyújtásnyira van.

A Colbyhoz fűződő bizalmas kötelék volt a legnagyobb fegyverem, de inkább nem támaszkodtam rá túlságosan. Ez az ügy minden eddigi ügynél jobban megalapozta a munkánk rutinját, és azt akartam, hogy határozott vonalakat húzzanak, hogy egészséges egyensúlyt teremtsenek a munka és a játék között, ami lehetővé teszi számára, hogy hozzájáruljon, miközben még mindig gyerek marad.

Miután elhelyezkedtek, Asa leült a betonra, hátát egy oszlopnak támasztotta, így rálátása volt az utcára. Én is csatlakoztam hozzá, a lábamat a falon átvetve, hagyva, hogy a víz fölött lógjanak, és beleástam magam a táskába.

"Lássuk, mit találtunk." Kihúztam két kis kagylóhéjú dobozt. "Melyiket akarod?"

Egy filccel jelezte a kekszet. Egy kolbászos, tojásos, pimento sajtos és egy kolbászos szósszal. Az alján két oldal gríz pihent, műanyag evőeszközökkel és különféle fűszercsomagokkal együtt.

"Nem szeretem a pimento sajtot."

"Biztos vagy benne?" Felemeltem a kekszet, a számhoz vittem, és beleharaptam. "Mmm. Pimentós."

Egyenlő arányban gyanakvás és éhség harcolt az arcán, miközben figyelte, ahogy rágom. "Ez nem fair."

"A szerelemben és a kekszben minden tisztességes." Nevettem a megtépázott arckifejezésén. "Igazából nem is olyan rossz."

A sajt, majonéz, piment és fűszerek keveréke nem volt a kedvencem, de ehető volt.

"Van egy ötletem." Megnedvesítette az ajkát. "Hogyan lehetne javítani az ízén."

Miután lenyeltem, vártam, hogy melyik éhsége győz. "Ó?"

Asa előrehajolt, belemélyesztette a fogait az egyik piment nélküli sarokba, és fájdalmas hangon nyelt egyet.

"Ki gondolta volna, hogy a pimento sajt dae kriptonit?" Átadtam neki a második dobozt, még mindig forrón. "Tessék." Ezután szétosztottam a kukoricadarát, majd felfedeztem a fűszereket. "Cukor vagy sajt?"

"Nem kell megenned azt a förtelmet." Megragadta a kezemben lévő kekszet. "Nem bánom, tényleg."

Figyelmen kívül hagyva a nyilvánvaló hazugságot, megbökdöstem a térdemmel. "Cukor vagy sajt?"

"Nem értem." Szemügyre vette a zacskó tartalmát. "Mi az, hogy cukor vagy sajt?"

"A kukoricadarában." Ellenálltam a nyögésnek a következő falat pimento körül, tudatában annak, hogy az egyetlen ok, amiért az íze addiktívvá vált, a mellettem ülő dae és a közös rajongásunk volt. "Melyiket szereted jobban?"

"A borsot és a ketchupot."

A kolbász rosszul ment le a csövön, én pedig kekszmorzsákat köhögtem az arcába. "Fúj."

Az egyetlen módja, hogy feldobjuk a grízt, ha cukrot keverünk bele, ahogy az istennő bizonyára szánta.

"Te kérdezted." Megpiszkálta a kása fedelét. "Clay-től tanultam."

"Clay egy gasztronómiai pogány, aki olyan gyakran változtatja a kásaevést, mint a frizuráját." Észrevettem, hogy Asa még nem kezdte el az étkezést. "Ehetsz, ha nem én keresztelem meg előbb az ételedet?"

A furcsa faktor csökkent számomra, ha ugratom, mintha közös származásunk egy magánvicc lenne.

"Igen" - mondta lassan, és a villájával játszadozott, amely még mindig a csomagolásában volt, "de a közelséged diktálja az éhségemet".

Clay szerint a gyógymód az volt, hogy párosodjon Asa. Vagy párosodni Asa-val? A kettőt finom határvonal választotta el, de még nem kértem felvilágosítást. Szándékos tudatlanság? Igen, kérem.

Bármennyire is vissza akartam kapni az ízlelésemet, nem hagyhattam, hogy az ízlelőbimbók döntsenek helyettem.

"Add ide." Elloptam az ételét, kötelességtudóan haraptam egy-egy falatot mindegyikből, aztán visszapasszoltam. "Kóstold meg."

Az étel érdekelte őt a bemutató után, de ellopta a villámat, mielőtt elkaphattam volna.

Míg ő belelapátolta az ételét, én a grízemet piszkáltam, majd feladtam, aztán megnéztem a telefonomat.

Megint.

"A lányok jól vannak." Odanyújtotta a villánkat, megrakva édes, krémes kukoricadarával, ami elég sűrű volt ahhoz, hogy megállja a helyét a tüskéken. "Aedan hívott volna, ha bármi probléma lenne."

"Nehéz egy vadidegenre hagyni őket." Kényszerítettem magam, hogy zsebre vágjam a mobilt. "Egy idegen rokon?"

Aedan, a majdnem unokatestvérem, kevés tapasztalattal rendelkezett az emberek között való elvegyülésben, nemhogy két szűrők nélküli lány vizsgálata alatt. A Hollis patika személyzetének legújabb tagjaként, hogy jobban megvédje Cambert és Ardent, amikor én utazom a munkám miatt, nyolcórás műszakokat vállalt. Nélkülem, hogy biztosítsam, hogy nem nyomasztják túl az ingerek, vagy a kíváncsi munkatársak, a próbaideje tűzpróbává fajult.

Távolról sem ideális körülmények egy vízi démon számára.

"Aedan azt akarja, hogy ez működjön." Asa újabb falatot etetett velem. "Te vagy az egyetlen családtagja, aki maradt neki."

"Vannak testvérei." Elgondolkodtam azon, hogy a gríz vajon krémsajttal készült-e. "De a nevelőszülők..."

Hogy megóvja őket a legidősebb és übergyilkos testvérük, Delma felfedezésétől, a fiatalabb testvéreit vasszigorú nevelőszülőknél helyezte el, amelyek garantálták a névtelenséget. Még előle is. Azóta már megöltem őt egy általa kiadott kihívásban, de ami történt, megtörtént. Aedan nem tudott mit tenni. Egyedül volt.

Kivéve engem.

"Nem tudja visszavenni őket." Asa olvasott a gondolataimban. "Nem láthatja őket újra, amíg nem lesznek nagykorúak."

"Gondolod, hogy addig a hátsó udvaromban fog élni?" Csak vicceltem. Többnyire csak vicceltem. "Boldognak tűnik odakint."

Az Aedan-tábor, ahogy Colby és én hívtuk, csak egy átmeneti intézkedés volt, hogy segítsen neki talpra állni. Amikor hozzánk jött, semmije sem volt, de azóta megörökölte a vagyont, amelyet Delma évtizedek alatt halmozott fel. Az ő szemében ez vérpénz volt, amit a testvérei életével szerzett, és nem lehetett fizetni neki, hogy elköltse.

Nem volt sietség, hogy kirúgjuk a patakparti sátrából. Nem mintha előre jóváhagyott démon bérlőket tartottam volna az aktámban, akik alig várták, hogy átvegyék a helyét. Amúgy sem fizetett. Nem volt igazi ajándék, ha árcédulával volt ellátva.

Aedan biztonságban érezte magát ott, megosztva a földet az új és kissé kevésbé gyilkos rokonával.

A gyámok mögött olyan jól érezte magát, mint egy bogár a szőnyegben, és feldobott a tudat, hogy bízik bennem, hogy megvédem. Fogd a fehér boszorkány gyökereimre, azokra, akik vágytak egy szövetségre, egy közösségre. Vagy a lelkiismeret suttogása miatt, ami napról napra erősebb lett az elmémben.

Ne engedd, hogy a múltbeli tévedések diktálják a jövőd útját.

Nem tartozol senkinek egy mosollyal, amikor az élet a fogaid közé rúg.

Minden nap egy új esély, egy új választás, egy új kihívás.

Őszintén szólva, olyan volt ezekben a napokban, mint egy szerencsesüti-gyár a pozitivitásból.

Egy magas sikoly szakított ki a fejemből, amikor egy nevető apa a levegőbe lendítette rózsaszín arcú lányát, és a mellkasához szorította. Kuncogva és vonaglóan vonaglott, amíg a férfi le nem tette.

Egy részem azon tűnődött, vajon az apám játszott-e velem valaha is így.

Nehéz volt nem rá gondolni, miután Colby megajándékozott egy ritka fotóval a szüleimről karácsonyra.

Az apja előtt a lány a korláthoz szaladt, megragadott egy rudat, majd kidugta a fejét a rácson.

Örömteli sikolyai után a lány kétségbeesett sikolyai nem is érzékelték, amíg a férfi oda nem rohant hozzá, átnézett a perem fölött az alatta lévő homokpadra, és nagyot nyelt. Magához rántotta a lányát, a csípőjére emelte, majd a Battery-t fürkészte segítségért.

Két Black Hat ügynök egy ügyön bármikor kilógott a sorból. Ha civilben vagyok, elképzelhető, hogy a jelenetet úgy is értelmezhetnék, hogy egy nagy értékű célpont, egy előkelőség vagy politikus lánya piknikezni ment. A testőreivel.

"Hívd a rendőrséget - kiabálta a férfi. "Van egy..." Megbölcsőzte a lánya fejét, a vállához szorította. "Csak tegye meg." Könnyedén a csípőjén ugráltatta a lányt, mintha csak egy sokkal kisebb gyerek lenne. "Kérlek."

Ennyi volt a férfi polgári kötelességtudata, mielőtt lesöpörte a lányát a legközelebbi lépcsőn a szürke szedánba, amely szorosan a Battery mellett parkolt. Gyorsabban beékelődött a forgalomba, mint ahogy Asa és én fel tudtunk volna állni.

Oda mentünk, ahol a lány állt, és odahajoltunk, hogy jobban megnézzük.

Ahogy ezt tettük, bűzös bűz csapta meg az orromat, amit úgy ismertem fel, mintha egy parfüm lett volna, amit már születésemtől fogva viselek.

Fekete mágia.

A rajzfilmfigurákkal pöttyözött tornacipő úszógumiként működött a hullámok hullámaiban billegő vézna lábszárcsontnak.

"Hívd az igazgatót!" Összeszorítottam a fogaimat. "Úgy tűnik, megvan az első hullánk."