Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 2. fejezet

 

2

A Charlestoni Rendőrkapitányságon két warg dolgozott a járőrszolgálatban, és kértem, hogy találkozzanak velünk a helyszínen. A férfi alacsony, vékony, skandináv bőrszínű volt. A nő egy fejjel magasabb volt, kifakult civil ruhát viselt a CPD logójával, és akár egy viking dokumentumfilm pajzsos szűzének is beillett volna.

Ő is elmélyülten beszélgetett a telefonján, a hangjában jelen volt a morgás, a szemei borostyánszínűre váltak.

"Hollis ügynök" - üdvözölt a férfi. "Köszönjük a hívást."

Halvány akcentus ízesítette a szavait, de nem tudtam hova tenni. Talán New York. Vagy New Orleans. Meglepően sok átfedés volt a kettő között, ha jól figyelt az ember.

"Sajnálom a körülményeket, de örülök, hogy megismerhetem mindkettőjüket. Remélem, együtt meg tudjuk oldani ezt az ügyet, mielőtt még több ártatlan embernek esik baja." Clayre mutattam, aki semmi célzást nem tett arra, hogy a személyes stílusa miatt ez kínos. "Ő Kerr ügynök." Biccentettem Asa felé. "Ő pedig Montenegro ügynök."

Clay parókájába rejtőzve Colby mozdulatlanul és csendben maradt, hogy ne adjon tippet a jelenlétére.

"Én Vandenburgh Tiszt vagyok." A hüvelykujját a társa felé szegezte. "Ő is Vandenburgh Tiszt."

"Nagyszerű szállítmány." Clay elismerte a férfi száraz humorát. "Gondoltál már arra, hogy standup comedy-t csinálj?"

"Öt hat év alatti gyerekünk van." A férfi felhorkant egy nevetést. "Csak kopogós vicceket mondok, és a közönség jobban szereti, ha ugyanazokat ismételgetem újra és újra." Megvakarta az arcát. "Szeretik elkiabálni a poénokat."

Egy szűkszavú utolsó szóval Vandenburgh tiszthelyettes asszony zsebre vágta a mobilját. "Elnézést kérek érte."

"Ügyeleti problémák?" A férje felsóhajtott a megerősítésre. "Ezúttal mit csináltak a rémek?"

"A hármas ikreink fogzanak, az ikerlányaink pedig túl vannak azon, hogy a kistestvéreik üldözik és harapdálják őket." Bevont minket is a magyarázatába. "Még az anyukáink sem vigyáznak rájuk, amíg ki nem nőnek ebből."

Colbytól eltekintve nem volt tapasztalatom a gyerekekkel. Meg tudtam érteni Vandenburghék anyukáit, amiért nem akartak öt gyerek szórakoztatásáért felelni, akik farkassá válhatnak és megrághatják őket.

"Elég volt rólunk" - vágott közbe Vandenburgh úr, észrevéve kínos hallgatásomat. "Hol van?"

A lány egy kicsit elnyújtott volt. Nem volt elég, hogy vizsgálat nélkül megerősítsük a nemét, bár a tornacipő talán adhatott volna egy tippet.

"A maradványok erre vannak." Egy hüvelykujjamat a vállam fölé akasztottam. "Nem zavartuk meg a helyszínt."

Azon kívül, hogy elzavartuk a könnyű ételre vágyó sirályokat, semmi okunk nem volt arra, hogy lemerészkedjünk a partra. A lábat partra mosta a víz, biztosítva a bizonyítékokat, és ránk hagyva a rendőrségre várást. Ez nem volt normális protokoll, de ennyi eltűnt embergyerek ketyegő időzített bomba volt. Felhatalmaztak bennünket, hogy minden rendelkezésre álló eszközt felhasználjunk, hogy minél gyorsabban és diszkrétebben véget vessünk ennek az ügynek.

És ha ez azt jelentette, hogy a legélesebb orrú rendőrök segítségét kellett kérnünk, hát legyen.

"Istenem" - lihegte Vandenburgh tiszthelyettes asszony. "Szegény gyermek."

"Lehet, hogy csónakbaleset - motyogta a férje. "Egy háromlapátos hajócsavar egy másodperc alatt százhatvan ütést tud okozni. Az amputációk nem olyan ritkák, még felnőtteknél sem. Miből gondolod, hogy ez a tiéd?"

"A szag miatt" - válaszoltam helyettünk. "Nem vetted észre?"

"De igen." Vandenburgh Tiszt úr a füle hegyéig kipirult. "Mi csak azt hittük, hogy..."

"Én."

"Elnézést kérek érte." A felesége a fémkorlátot tenyerelte. "Nem sok fekete boszorkányt látunk errefelé."

Na ez érdekes volt, és nekem is újdonság volt. "Ne is mondd."

Tiszt asszony - sokkal könnyebb így gondolni rá - átugrott a korláton, és lenyűgözően landolt.

"Azt hittem, hogy ez valami félszigeti dolog." Legközelebb a korlátba kapaszkodott. "Úgy hallottam, hogy a mágia és a víz nem fér meg egymás mellett."

Egyelőre semmi okom nem volt arra, hogy a szagot leszámítva azt higgyem, hogy egy fekete boszorkányról lehet szó. Az igazság az volt, hogy nem kellett boszorkánynak lenni ahhoz, hogy az ember a sötét művészetekkel foglalkozzon, és nem engedhettem meg magamnak, hogy megragadjon a gondolat, hogy ez egy újabb ügy, amelyben egy Black Hat szélhámos tervei vannak.

Így történtek a hibák. Így sétáltak szabadon a gyilkosok. Egyik sem volt itt lehetőség.

Amint Mr. Officer csizmája a homokba ért, ő és a felesége megkezdték az előzetes vizsgálatot.

Az a gyengédség, ahogyan a rendőrök a maradványokkal bántak, az a gondosság, amellyel a helyszínt kezelték, olyan mélyen lüktető szívfájdalomról árulkodott, amelyet csak egy másik szülő tudott volna felfogni.

Hogy magukra hagyjuk őket, Asa és én elzártuk a Battery útját előttük, míg Clay ugyanezt tette mögöttünk.

Minél kevesebb ember látta, mi keltette fel a figyelmünket, annál jobb.

Egy kis örökkévalósággal később Mrs. Officer odaszólt hozzánk. "Most már lejöhetnek."

Clay átugrott a korláton, bokáig elmerült a homokban, majd felém emelte a karját.

"Gyere csak, babapofa." Megragadó mozdulatokat tett. "A víz jó."Még a legambiciózusabb hullámok is tőle méterekre csapkodták a partot, úgyhogy kételkedtem a tekintélyében a kérdésben. Ha ez nem egy bűnügyi helyszín lett volna, gyanítottam, hogy elkapott volna, besétált volna a hullámok közé, aztán belemártott volna a jeges vízbe. Mivel Vandenburghék csak nézték, úgy gondoltam, hogy az esélyek ötven/ötven felé tolódnak.

A szakmaiság és a gólemek nem mindig jártak kéz a kézben, amikor lehetőség nyílt a csínytevésre.

"Ez most komoly?" Lemértem a távolságot. "Azt várod, hogy ugorjak?"

A Clayjel való ütközés a legjobb dolog volt, ami egy betonoszlopnak való frontális autóütközéshez hasonlítható.

A lovagiasság még nem halt meg, amit Asa azzal mutatott meg, hogy átlendült a korláton, hogy fürgén landoljon a vigyorgó gólem mellett a keményre taposott homokon. Asa felém fordulva kitárta a karját, hogy egyértelműen visszautasítsa Clay ajánlatát.

Boszorkányként én voltam a legkevésbé mozgékony ember a csapatunkban, de a fenébe is. Nem mintha ember lettem volna.

Elszántan bizonyítani akartam, leültem a partfalra, a mellkasomnál megragadtam a korlátot, és átcsúsztam alatta.

A puha folt, ahol földet értem, a bokámig beszippantott. Széllel csavartam a karomat, hogy visszanyerjem az egyensúlyomat, majdnem arccal a földre kerültem, túlkorrigáltam, majd hanyatt estem a fenekemre egy nyögés-nyikorgással.

A fekete boszorkányok nem nyögnek-nyikorognak, és nem szereznek béna hírnevet.

Mert megölik a tanúkat.

Mindkét srác rám meredt, és Clay hajából halvány kuncogás szűrődött ki.

Miért is hagytam abba a szívek evését?

Biztos van rá jó okom, de most éppen elkerülte a figyelmemet.

A wargpár nosztalgikus pillantásokat váltott, amitől kíváncsi lettem, vajon megfejtették-e már a csapatdinamikánkat. Talán Asa és én emlékeztettük őket a társulásuk kezdeti napjaira. Vagy idiótának tartottak, amiért inkább hülyét csináltam magamból, minthogy elfogadjam a segítséget, amikor felajánlották. Nehéz megmondani.

Senki sem szólt egy szót sem a nedves seggemről, ahogy a wargokhoz igyekeztem, a srácok pedig mögöttem sorakoztak.

Az egyetlen titok, amit felfedhettünk, magukban a maradványokban volt, ami nagyobb szabadságot adott nekünk a felfedezéshez anélkül, hogy attól kellett volna tartanunk, hogy beszennyezzük a helyszínt. A helyszín, az áramlatok és az árapály talán elárulja nekünk, hogy hol lépett a láb a vízbe, de nem tartottam vissza a lélegzetemet.

"Elnézést" - köszönt rám a tiszt úr, tágra nyílt orrlyukakkal. "Ennek egyáltalán nem olyan szaga van, mint magának."

A maradványok vagy a rajta lappangó mágia, nem voltam benne biztos, de úgy döntöttem, hogy mindkét esetben jót akart.

Asa mögöttem és tőlem jobbra állt, de nem húzódott össze, hogy megnyugtassa a párost. Bármennyire is szerettem volna azt hinni, hogy ez annak a jele, hogy átöleli a hatalmát, úgy döntöttem, hogy ez egy bürokratikus pisilés volt, ami egy olyan állatias hullámhosszon zajlott, amit nem vettem észre.

"Van elég szövet a DNS vizsgálathoz." Clay leguggolt, hogy jobban megnézze. "Ez huszonnégy órát vesz igénybe."

A mágia, annak érdekében, hogy releváns maradjon, és ne csak egy csoda legyen, olyan különleges képességekkel rendelkező törvényszéki szakterületeket hozott létre, amelyek lehetővé tették, hogy az eredmények napok vagy hetek helyett órákon belül bármelyik ügynökség kezében legyenek, amelyik hajlandó kifizetni a díjat. Az igazgató több, az iroda érdekei szempontjából releváns ágat is támogatott. Természetesen a tömeges szolgáltatások kedvezményéért cserébe.

Egy csettintéssel felvettem a latexkesztyűt. "Nem bánja?"

A házaspár súlyos pillantást váltott, majd a tiszt úr elővette a telefonját. "Tényleg?"

"Vegye fel." Letérdeltem, hogy stabilizáljam magam, aztán nekiláttam, hogy kibogozzam a tornacipőt. Megrángattam a laza fűzőket, felfelé feszítettem a nyelvet és kifelé az oldalát, majd kiszabadítottam a cipőt a feldagadt lábfejből. Megpillantottam a belső talpán lévő logót. "Lányok, hetes méret."

"Ez nem bizonyítja a nemet" - figyelmeztetett Mrs. Tiszt. "A gyerekek állandóan használt cipőket hordanak."

Részletes leírásunk volt arról, hogy mit viseltek az áldozatok, így elég könnyű volt ellenőrizni.

"Igaz." Fogtam a cipőt, amíg Tiszt úr fotózott. "Továbbítaná nekünk a fotókat és a videót?"

"Hogyne." Biztos úr elkérte az e-mail címemet. "Megkérem, hogy a továbbiakban is tegye ugyanezt."

Miután segítettem bezacskózni a cipőt, levettem a kesztyűmet, zsebre dugtam, majd felálltam.

"Természetesen." Megráztam a kezét, majd az övét is. "Teljes mértékben együttműködünk veled."

"Ki a miénk?" Tiszthelyettes asszony végigsöpörte a tekintetét rajtam. "Maga nem az FBI-tól van."

A rejtélyes eltűnések és gyermekrablások az FBI hatáskörébe tartoztak.

Jó tipp, rossz iroda.

"Az FBI nem olyan sokszínű" - értett egyet a férje. "Fekete boszorkány, gólem, és..." - tágra nyitotta az orrlyukait - "...démon egy csipetnyi tündével."

"Sokkal boldogabb és hosszabb lesz az életetek, ha a valóságnak megfelelően fogadsz el minket." Megrándultam, ahogy ez hangzott. "Nem fenyegetlek titeket." Senki, akinek egy csepp esze is van, nem ment egy warg után. Nem véletlenül futottak falkában. "Csak azt mondom, hogy a főnökünk nem szereti, ha az emberek kérdezősködnek."

Ha nem tudták, akkor nem kellett tudniuk.

Ez volt a céges álláspont.

Nézzenek rám, én is ezt követem.

Ó, mennyire megváltoztak az idők."Rendben." Tiszthelyettes asszony széttárta a kezét. "Hallottam az árnyékszervezetekről. Eleget ahhoz, hogy tudjam, nem akarok a rossz oldalára kerülni." A hangjában acélszálak csengtek. "Amíg jóhiszeműen van itt, addig nincs gond." Meghajlította az ujjait, és a kezén szőrszálak nőttek ki. "Tisztességes figyelmeztetés." A körmei karmokká élesedtek, és az egyiket rám szegezte. "Ha ártasz egy ártatlannak a városunkban, körbevezetlek az óceán fenekén, és kapsz egy pár cementcipőt ingyen."

Asa szokatlan merészsége mögött egy pillanat alatt kikristályosodott az ok.

Városunk.

"Ti vagytok a charlestoni alfák" - jöttem rá. "Ezt nem láttam az aktáidban."

"Ezt sem megerősíteni, sem cáfolni nem tudom." Tiszt úr megrándította az ajkát, élvezte, hogy fordult a kocka ellenünk. "De én a maga helyében félteném a feleségemet. Vannak napjaim, amikor hideg verejtékben ébredek mellette, és ez harmincöt év házasság után van így."

"Ne törődjetek vele" - mondta nekünk a tiszt asszony, majd felvonta a szemöldökét a társára. "Te rosszabb vagy, mint én."

"Közel sem."

"Emlékszel az első évünkre a rendőrségen, mint társak és társak? Óh. Igen, így van. Te nem voltál ott." Tiszthelyettes asszony felhorkant. "Valahányszor veszélyben láttál engem, szőrszálakat növesztettél, és hazaküldtek."

"Ez nem igaz." Megrángatta a lány hajának végét. "Néha inkább karmokat növesztettem."

"Számolj az áldásoddal." A lány megpofozta a férfit. "A warg hímek szó szerint megjelölik a területüket."

Egy hirtelen viszketés emlékeztetett a csuklómon lévő karkötőre. Amit Asa hajából szőttek.

Megszoktam a súlyát, a célját, a bőrömön érzett megnyugtató karcolást, és már ritkán gondoltam rá.

"A démonok is ezt teszik." Összeszorítottam az ajkaimat. "Csak alattomosabban csinálják."

"Hívom a takarítókat" - ajánlotta fel Mrs. Tiszt. "Adja be a papírmunkát az ügynökségén keresztül, és kap egy ideiglenes belépési engedélyt, hogy hozzáférhessen az információkhoz, amint feltöltik a regionális adatbázisunkba."

A takarítók a paranormális tevékenység nyomainak eltüntetésére specializálódtak. Pártatlansági esküt tettek, és megfogadták, hogy igazságot szolgáltatnak minden természetfeletti frakciónak. Maguknak dolgoztak, de szervezetek is vásárolhattak. A tagdíjakból finanszírozták a nyomozásokat, valamint az iparági fejlesztéseket, és élvonalbeli szolgáltatásokat nyújtottak, amelyeket a kisebb városok egyébként nem engedhettek volna meg maguknak a csekély költségvetésükből.

Az igazgató azonban szinte teljesen a tisztítók tulajdonában volt. Mint az egész szervezet. Az adatbázisuk annak az adatbázisnak a kurátori változata volt, amelyet Kelliék a Black Hat számára tartottak fenn. A semlegességi esküjüket akár térden állva is letehették volna előtte.

"Köszönöm." Nagyra értékeltem a bevonást. "Megteszem."

Most már nem volt más választásom, mint iktatni, hiszen elvárnák tőlem, hogy a kapcsolataikon keresztül kövessem az ügyet.

Jobb, ha látják, hogy be vagyok jelentkezve és aktív vagyok a hálózatukon, mintha azon tűnődnék, miért nem kell, hogy az legyek.

Szerencsémre Colby kiválóan értett az olyan kibermunka elvégzéséhez, amitől lüktetett a fejem.

Csapatunk otthagyta a tiszteket, hogy megvárják a takarítókat, és visszatért a Battery tetejére, hogy összeszedjük a holminkat. Ekkorra elfogyott a bátorságom, és hagytam, hogy Asa elég magasra emeljen, hogy elérjem a korlátot, és újra átvonszoljam magam rajta.

Egy kíváncsi madáron, egy duci királyi cséren kívül senki sem zavarta elhagyott reggelinket.

Nagy volt a kísértés, hogy befejezzem az evést, hogy ne pazaroljam el az ételt, de nem tetszett, hogy a gondolattól összeszorul a gyomrom. Bármennyire is utáltam beismerni, a jelenet nem vette el az étvágyamat. De talán mégis el kellett volna?

Egy életen át tartó, másoknak céllal vagy élvezetből okozott borzalmak elzsibbasztottak a legtöbb szörnyűséghez. Csak most suttogva vette tudomásul a csírázó lelkiismeretem, ha szomorúnak vagy dühösnek kellett volna lennem azért, amit egy áldozattal tettek. Nem voltam benne biztos, hogy a vérengzés valaha is zavarni fog, de a lelkiismeretnek ez a kialakulóban lévő rángása azt súgta, hogy nem baj, ha mégis. Hogy nem várt a lakkozott bot, amely alig várta, hogy elverje az ujjpercemet, ha érzelmeket mutatok, ha együtt érzek. De nem tudtam ilyen könnyen lerázni egy életre szóló kondicionáltságot.

"Jól vagy?" Clay megütötte a vállamat, amikor elindultam a terepjáró felé. "Olyan a tekinteted."

Elhessegettem a félelmet, hogy nem felelek meg a saját elvárásaimnak, és megkérdeztem: "Milyen tekintet?".

"Az a tekintet, ami azt mondja, hogy szükséged van egy második reggelire, hogy visszanyerd a kalóriákat, amiket a hegymászás közben elégettél."

Véletlenül szándékosan kinyújtottam a lábam, és megbotlottam Clayben, aki a bokrok közé bukott.

Asa habozás nélkül utána vetette magát, letépte a fejéről a pufók parókát, és a magasba emelte.

Clay felüvöltött a csípéstől, és a másik oldalon botorkált ki, miközben rémülten veregette fényes kopasz fejét.

"Mi a f..." Clay keményen ráharapott, " -fene egye meg, miért csináltad ezt?"

"Oleander." Asa kilépett a bokrok közül. "A növény minden része mérgező."

"Az isten áldja meg." Megpördültem a sarkamra, lecsaptam a közeli lépcsőre, és kirohantam a járdára. "Colby?"

"Jól vagyok" - kiáltotta nevetve. "Fejjel lefelé vagyok, de jól vagyok."

Clay makulátlanul megúszta, de Asa keze foltos volt. Az eséstől biztosan eltörtek a végtagjai, és nedvességnek volt kitéve.

"Fel kellett volna ismernem." Elvettem tőle a parókát, és az ujjaim bizsergettek. "Nem gondoltam..."

"Vigyük Shortyt a terepjáróhoz." Clay ellopta a parókát. "Aztán újra átnézzük, mi a fenét gondoltak a várostervezők, amikor gyilkos bokrokat ültettek a város egyik legnagyobb turistamágnese mellé."

Meg sem várva bennünket, Clay a terepjáró felé vette az irányt, így Asa-ra és rám maradt a felzárkózás.

"Senkinek sem esett baja." Asa a zsebébe dugta a kezét. "Kivéve a parókát."

Most, hogy említette, nem voltam biztos benne, hogy Clay Colby vagy a frizurája miatt van-e készenlétben.

"Mindenki ismeri az oleandert." A kezemet a takaros bokorsor felé lendítettem. "Miféle boszorkánynak hiányzik ez?"

"Olyan, akinek a gondolatai az ügyön járnak, és nem a konföderációs teának való kalapemelésen."

Az idegenvezetők szerettek arról beszélni, hogy a déli nők hogyan főztek oleanderteát az uniós katonáknak. Tegnap este egy szellemtúrán közelről hallottuk a mesét. Ha ez itt, a Batteryben történt volna, talán összeraktam volna kettőt és kettőt. Így is úgy gondoltam, hogy a növényeket titokban termesztették.

Úgy tűnik, nem.

"Sok minden jár a fejedben." A hangja megenyhült. "A nagyapád, a nagyanyád, az unokatestvéreid."

"Ki vagyok én, hogy családi drámáim vannak?" Észrevettem, hogy újabb hólyagok képződnek a kezén, és lelassítottam. "Gyakorlatilag mindig is volt családi drámám, de az csak az igazgató és én voltunk. Most van egy pszichopata nagymamám, aki buborékokat fúj a mocsárban, egy halott unokatestvérem hamvai a széfemben, és a bátyja az udvaromban lakik."

"Aedanra bízod az életed két legértékesebb dolgát is."

"A lányokat" - értettem egyet. "Egy részem azon gondolkodik, hogy vajon jobb lenne-e nekik, ha nem jönnék vissza."

Ha beleszámítjuk az online eladásokat, az üzlet elég jól ment ahhoz, hogy mindkettőjüket eltartsa. Nélkülem.

"Szeretnek téged." Megállt mellettem. "Mindig azt választanák, hogy az életük része legyél."

"Ezt nem tudhatjuk." Megfogtam a kezét az enyémbe. "Lehet, hogy soha nem bocsátanak meg nekem."

Azt, amit tettem. Azt, amit hagytam, hogy megtörténjen velük. Hogy hazudtam nekik.

"Szeretnek téged" - ismételte meg. "Idővel meg fogják érteni."

"Reméljük, sosem derül ki, melyikünknek van igaza."

"Nem kellene hozzám érned." Megmerevedett, amikor megszorítottam a szorításomat. "Nem akarsz kiütést vagy még rosszabbat."

" Szeretlek megérinteni téged." A tenyerem közé szorítottam a kezét. "Maradj nyugton."

Hagyva, hogy a szemeim lehunyják, a Colbyval való kötelékemből közvetlenül a Colbyval való kötelékemből vett gyógyító mágiát Asa-ba toltam. Melegség épült fel közöttünk, beszivárgott a bőrébe, de a nappali fény semmissé tette a szokásos fényjátékot.

"Tessék." Megfogtam a másik kezét. "Adjunk neked egy páros szettet."

Lágyan ívelt a szája, ő pedig mozdulatlanul tartotta magát, amíg én ápoltam, és végig engem figyelt.

"Te bámulsz." Csukva volt a szemem, de éreztem az intenzitását. "Nézd meg a történelmi nevezetességeket, miért nem?"

"Jobban szeretem a kilátást innen." A lélegzete végigsuhant a torkomon. "Sosem fáradok bele, hogy téged nézzelek."

"Ó, meg fogod enni ezeket a szavakat." Kinyitottam a szemem, hogy az orrunk majdnem összeért. "Most már minden egyes nap látnod kell engem. Nem kapsz szabadságot, amikor véget ér egy ügy, és nem tudsz elrepülni, amikor elkezdődik egy. Huszonnégy órán át velem vagy."

"Tudom." A mosolya farkasosra változott. "Ez az új kedvenc részem a munkában."

"Mmm-hmm." Végigsimítottam az ajkaimat az övén, megízlelve a sót. "Majd meglátjuk."

Előttünk Clay csípőre tett kézzel állt, egyik lábával kopogott. "Kész vagy már?"

"Majdnem."

Kezemet Asa hajába túrtam, és visszahúztam a számhoz, minden egyes sarkát kiélvezve.

A mellkasában pumpáló morgás félbeszakadt, amikor Clay egy nyögéssel közénk bökött.

"Rosszabbak vagytok, mint a tinédzserek." Kinyitotta az első utasoldali ajtót. "Szállj be, babapofa."

Miután bezárt, Asa a vezetőoldali ajtóhoz vonult, és a volán mögé lökte.

Az ülésemben csavarodva megnéztem, hogy van Colby. "Jól vagy ott hátul?"

"A paróka megvédett." Összefonta az arcát. "Nem vagyok benne biztos, hogy így is, úgy is bántott volna."

Mint egy tündelány lelkéből kovácsolt lény? Vagy mint egy pollenfüggő túlvilági molylepke?

"Elmehetünk az új búvóhelyünkre, lezuhanyozhatunk, és átrendeződhetünk." Clay ringatta a terepjárót, ahogy elhelyezkedett. "Ki kell bújnunk ezekből a ruhákból." A beépített GPS-re mutatott. "Már beírtam a címet."

A hangjában ott bujkált valami, aminek valószínűleg köze lehetett az új búvóhelyhez, aminek a biztosítását korábban nem említette, de nem álltam meg, hogy elemezzem.

Nyilvánvalóan meg akart lepni minket, és mi ki voltunk szolgáltatva neki.

Tíz perccel később Asa behajtott a Hasell Street egyik parkolóházába. A környék tele volt éttermekkel, de befelé jövet nem vettem észre egy szállodát sem. Clay sem világosított fel minket. Csak mosolygott, és megrakta a karját parókás dobozokkal, aztán megvárta, hogy felfogjuk a célzást, és utolérjük.

A parkolóházban nem volt lift a mi oldalunkon, így a lépcsőn mentünk. Amint Clay kiért a járdára, egy szűk jobbkanyart vett, és megállt egy dupla ajtó előtt, amely - azt hittem - egy grillbárba vezetett. Csakhogy közelebbről szemügyre véve az éttermet tetőtől talpig kibelezték. Akkor végleg bezárt.

Clay beütött egy kódot, amit a telefonjáról olvasott le, és ezzel kinyitotta az ajtókat, majd hívta a liftet.

"Horrorfilm-hangulatot érzek." Körülnéztem. "Hová megyünk?"

"Megkérdőjelezed Charleston furcsa báját." Clay visszabökdösött. "Adj egy percet."

Másfél percet adtunk, mire megérkezett a lift, és az ajtaja lassan félrehúzódott.

Asa mellettem maradt, arckifejezése távolságtartó volt, figyelme máshol járt. Valami csoda folytán mindannyian befértünk a kocsiba. És igen, kiszámoltam, hogy a súlyunk az irányelvek alatt maradjon. Jóval alatta.

A felfelé tartó út egy újabb örökkévalóságig tartott, így bőven volt időm átfutni egy nyomtatott cetlit, amely arról tájékoztatta az utasokat, hogy az út kilencven másodpercig tart felfelé és kilencven másodpercig lefelé. Azt tanácsolta, hogy élvezzük az utazást.

Egy öregkori csilingelés jelezte, hogy megérkeztünk a legfelső emeletre, és az ajtók egy rövid folyosóra nyíltak.

Éles könyökök és ferde vállak sűrűjében torlaszoltuk el a kijáratot, kölcsönös menekülési vágyunkban.

"Ez váratlanul szép ahhoz képest, hogy egy vázlatos, üres bordásbódé fölötti szállás."

Egy dolog biztos volt. Itt senki sem fog véletlenül belénk botlani.

"Kérem, írja alá így a vendégkönyvet." Clay kuncogott. "Biztos vagyok benne, hogy a tulajdonos örülne neki."

Egy újabb célzás arra a valamire késztetett, hogy megkérdezzem: "Ki a tulajdonos?".

"Frank Tally." Meglendítette felém a telefonját. "Ő a Bridge's Biscuits egyik pénztárosának az apja."

Megjegyeztem a nevet - az éttermet, nem az apát -, ha esetleg újabb kukoricadarára lenne szükségem.

"Egy véletlenszerű pénztáros adott neked tippet, hogy hol szálljunk meg?"

Persze Charleston jelentős turistacélpont volt, és sok helybélinek volt saját mellékes munkája, amiből pénzt lehetett csinálni. Az ingatlan volt az egyik legnagyobb. Rengeteg régi épületet feldaraboltak és átalakítottak nyaralóházakká.

"Mit is mondhatnék?" Vágyakozóvá vált. "A fűszerpaprika közös szeretete kötött össze minket."

"Az akcentusából meg tudta állapítani, hogy turista." Colby megforgatta a szemét a drámaiságán, amit nem is olyan titokban szeretett. "Megkérdezte, honnan jött, mi hozta a Szent Városba, hol szállt meg. A szokásos csevegés. Azt mondta, hogy még nem döntött, és megkérdezte, hogy van-e valami ajánlása helyiként."

Elég szokványos, főleg, ha volt oka arra, hogy a beszélgetést ebbe az irányba terelje.

"Az apja felújította a felső szintet - vágott közbe Clay. "Elküldte nekem a címet, és azt mondta, nézzem meg a VacayNStay alkalmazáson. Megígérte, hogy ennél jobb ajánlatot nem találok a belváros könnyű elérhetőségéért, és én elhittem neki. A szeplői megbízhatónak tűntek, és ki vagyok én, hogy kételkedjek egy hölgy szépségjegyeiben?"

"Csak a számát akartad."

"Igaz." Felemelte az egyik ujját. "De a sors úgy hozta, hogy ez is egy kiváló helyszín."

Ha így halad, még a végén kificamítja a könyökét, miközben hátba veregeti magát.

"Most az egyszer kifizetődött a flörtölésed." Észrevettem a bronztáblákat minden ajtó mellett. "Melyikek vagyunk mi?"

"A Sweet Caroline és a Charleston Shuffle, de mind a négyet kibéreltem, hogy az egész emeletet megkapjuk."

"Aranyos nevek." Csodálnom kellett az okos marketinget. "Milyen nagyok ezek a lakosztályok?"

"Konyha, reggelizősarok, fürdőszoba, hálószoba és nappali. A mi kettőnknek kandallója van. A hangulat kedvéért."

"Mmm-hmm." Elvettem tőle Colbyt, lila méhkasos frizurával és minden mással együtt. "Harminc perc múlva találkozunk?"

"Persze."

Asa, aki még mindig a fejében volt, nem szólt egy szót sem, miközben belépett a lakosztályukba, majd becsukta mögöttük az ajtót.

"Van ötleted, hogy mi ez az egész?" Az asztal felé vettem az irányt, hogy letegyem a parókát, és elkezdjem a kivonást. "Egész úton idefelé csendben volt."

"Nem tudom." Kimászott, és lerázta magáról a szárnyait. "Hol van a laptopom?"

Nem tudtam, mit kezdjek a parókával, ezért egy kis szemeteszsákot használtam a konyhából, hogy rögzítsem Clay számára.

"Nyugalom." A mosogatóhoz cipeltem. "Előbb megfürödsz."

"Fúj."

A fürdés a számára egy nagyon gyengéd, nagyon óvatos, nagyon rövid vízzel való locsolást jelentett a testére, miközben a legnagyobb alakjában volt, hogy a szárnyai a lehető legstabilabbak legyenek.

Hogy eltereljem a figyelmét, megkérdeztem: "Elintéznéd nekem a papírmunkát a takarítóknál?".

"Persze." Felhorkant. "Időpocsékolás, de a protokoll az protokoll."

Az, hogy az igazgató miért nem hozta a Black Hat s mainstreamet, elgondolkodtatott, tekintve, hogy annyi más szervezetben volt ellenőrző részesedése, és úgy gyűjtötte a mágiatechnológiai fejlesztések szabadalmait a bűnügyi igazságszolgáltatás területén, mint egyesek a gyűjtőkártyákat.

Nem maradhattunk örökké árnyékszervezet. Nem a modern technológia mellett, ami szinte lehetetlenné teszi, hogy blöfföljünk a megbízólevelünkkel. Régebben, ha egy rendőrségi vagy FBI jelvényt mutattál, senkinek sem jutott eszébe megkérdőjelezni. Manapság már online is megvásárolhatod bármelyiket, és senki sem hiszi el, hogy az vagy, akinek mondod magad, anélkül, hogy előbb felhívnád a központot, és ellenőriztetnéd a jelvényszámot.

De ő volt a főnök, és Colby nem bánta a lábmunkát. Elvégre bőven volt neki belőlük.

"Oké, okostojás, nem mindenki fér hozzá a forrásainkhoz. Nyugodtan kell játszanunk."

"Ha már a játéknál tartunk..." - csettintett vizet az arcomba -, "...be kell jelentkeznem a céhbe."

A lakosztály lágy kék és fehér színekben volt berendezve, tengerparti hangulattal. Az elülső falon valamikor az épület történelmében bizonyára kirakatok lehettek. Könnyen kivonszoltam a kis asztalt a sűrű napsugárba, és egy törülközőre terítettem Colbyt, hogy megszáradjon a levegőn, amíg ő a barátaival csevegett.

Hamarosan heves üvöltések csaptak össze csatakiáltásokkal, ahogy az orkok a menetrend szerinti végzetükkel találkoztak.

Ezzel az ismerős hangsávval a fülemben elkezdtem a padlót lezárni, hogy távol tartsam a hívatlan vendégeket.