Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 3. fejezet

 

3

Másnap reggelre városnéző túrát foglaltunk Fort Sumterbe ugyanannál a társaságnál és ugyanazon a hajón, mint legutóbbi áldozatunk, Andreas Farmer, hogy gyanútlanul szimatolhassunk.

Eddig a legkülönösebb dolog, amivel találkoztunk, az volt, hogy abszolút nem volt semmi különös.

Semmi bámészkodás, semmi pletyka, semmi spekuláció, semmi mocskos részletek felhánytorgatása.

A teljes érdektelenség, mintha tegnap semmi rendkívüli nem történt volna, óvatossá tett.

A helyi hírek a műsoridőt kitöltő, ünnepi pelyhes cikkek nélkül szenzációnak szánták az emberrablást, mielőtt az Iroda beavatkozott és leállította a tudósítást. Még az a visszamenőleges médiatilalom sem tudta eltörölni az áldozatok összekapcsolása által a közvéleményben okozott károkat.

A tisztogatók gyorsan dolgoztak, de inkább eltakarták a paranormális érintettséget, mintsem eltüntették volna a bűntényt. A telefonok egyszerűvé tették a dokumentálást, a közösségi média pedig megtörténtükben megosztotta a friss híreket. Könnyebb volt kiforgatni egy történetet, mint eltussolni, amikor több emberi szemtanú garantálta a szájról szájra terjedést.

Mégis, Andreasról vagy a többi eltűnt gyerekről még csak suttogás sem hangzott el a jegyszedő sorban.

"Ace és én megtisztítjuk a felső fedélzetet" - mondta Clay, amikor a fedélzetre léptünk. "Ti pedig az alsó fedélzetet."

Védelmező? Egy kicsit. Egy kis hajón voltunk, így Clay nyugodtan hagyta, hogy egyedül menjek el.

A Bo-na-na Fanna általános esztétikája gőzhajó volt, de a fenséges lapátkerék egy matrica volt az oldalán, tisztelgés az ősei előtt. A felső fedélzeten helyet kapott egy rágcsálnivalókat és üdítőket árusító bár, valamint néhány tucat műanyag pázsitszék, amelyeken a turisták az átkelés alatt helyet foglalhattak. De ez nem az én területem volt.

Nem.

Engem az étkezőbe, amelyet az üvegen keresztül könnyű volt megvizsgálni, és a mosdókba száműztek.

"Mindig zárva van" - mondta egy nő a hátam mögül, amikor bekukkantottam. "Csak a legénység megy be oda."

"Elegánsnak tűnik." Mosolyogva fordultam felé. "Azokat az éjszakai vacsorás hajókirándulásokat is csinálják?"

"Mit nem csinálnak?" Megforgatta a szemét. "Bármit egy dollárért."

"Úgy hangzik, mintha már jártál volna ezen a hajón." Folytattam a beszélgetést. "Idevalósi vagy?"

"Tracy Amerson vagyok. Az egyik helyi iskolában tanítok." Meghúzta az arcát, hogy felismerjem a profilját. "A diákom volt..." Összeszorította az ajkait. "Ő volt az a fiú a hírekben."

Nem lehetett megállni, hogy ne említsenek meg röviden egy eltűnt gyereket, akit egy nyaraló család fedezett fel egy népszerű turistalátványosságban, de az eltűnés egy harminc másodperces hanganyaggá zsugorodott a helyi csatornákon.

"Jaj, ne!" Összeszorítottam a nem létező gyöngysoromat. "Átfutottam a híreket a telefonomon, de nem vettem észre".

A fedélzeten senki sem köszönt nekünk, mégis itt állt a tanára, aki alig várta, hogy beszélgethessen velünk.

Talán gyakrabban kéne szólóban mosdóba mennem.

"Nekem kellett volna vigyáznom rá, megvédenem, de eltűnt." Lehajtotta a fejét. "Csak gondoltam..."

Szerepemet a végsőkig betöltve, szelídítettem az arckifejezésemet. "Le kell zárnod a dolgot."

"Legalább százszor jártam Fort Sumterben." Megvonta a vállát. "Minden évben elmentem, mióta tanári állást vállaltam. A gyerekek az én felelősségem, és én a lehető legrosszabb módon vallottam kudarcot. Az, hogy én hoztam őket ide a nappali programra, csak még rosszabbá teszi a helyzetet." Könnyek csúsztak le az arcán. "Biztonságban kellene lenniük velem, amíg a szüleik dolgoznak. Most az egész program felülvizsgálat alatt áll."

Együttérző hangok az én részemről tartották szóval, míg én azon töprengtem, miért éppen engem választott, hogy közeledjek hozzá.

Talán a hajón bolyongott, hogy jobban elkárhozzon, csakhogy felfedezzen egyfajta magányos őrületet, ami arra késztetheti, hogy vadidegenekkel beszélgessen, amíg csak egy arc felismerése fel nem villan?

Valami nagyon nem stimmelt ezzel a hajóval, és gyanítottam, hogy vele is.

"Rue?" Clay lekószált a lépcsőn. "Minden rendben van idelent?"

A hangjára felpattanva Tracy egy futó mosolyt nyújtott, amely nem ért el a szeméig.

"Örültem a találkozásnak." Elsétált mellettem a fürdőszobába. "Jó szórakozást a túrához."

Miután becsukódott mögötte az ajtó, csatlakoztam Clayhez. "Ez Andreas Farmer tanára volt."

Nem használta a nevét, de ez nyomon követte, ha még nem hozták nyilvánosságra.

"Tényleg?" Elgereblyézte a mai hullámos szőke haját a szeméből. "Ez érdekes."

Együtt másztunk fel a lépcsőn a felső fedélzetre, ahol Asa tartotta nekünk a helyünket.

Az utastársaink biztonsága érdekében a haját szorosan befonta, hogy megakadályozza a kézlevágást.

Amikor meglátott, elmosolyodott, és az orrsövényét átszúró vastag rúd megakadt a fényben. Csontfehér kerámia aranyszínű erezetével tükröződött karika fülbevalójában. Jól álltak neki. De aztán megint, ahogy a férfi, aki a folyosó túloldalán legyezte az arcát, tanúsíthatta, mindent javított, ha Asa viselte.

Leültem mellé, és beszámoltam neki a Tracy Amersonhoz fűződő kalandomról.

"A gyilkosok gyakran visszatérnek a tett színhelyére" - elmélkedett Asa. "Gondolod, hogy ő is benne van?"

"Nehéz megmondani." Újra lejátszottam a beszélgetésünket. "Odajött hozzám, és megvárta, hogy azonosítom-e, mielőtt felhozta volna a fiút. Nem tudom megmondani, hogy ennyire kétségbeesetten kereste-e a kapcsolatot, vagy annyira kiakadt, hogy úgy tűnt, senki sem veszi észre, vagy nem érdekli, hogy Andreas eltűnt. Az is elgondolkodtatott, hogy vajon para-e. Ő megőrizte a fejét, ahogy mi is, de mindenki más a fedélzeten la-de-da".

"Rajta tartjuk a szemünket." Asa átkarolta a vállamat, hogy magához húzza. "Meglátjuk, mit csinál."

"A sziget kicsi." Clay még mindig állva figyelte a hajó hullámait. "Nem lehet nehéz követni őt."

"Azok ott..." Colby zihált, "...delfinek?"

A kabátja árnyékában fénylő szemmel Colby a hajtókája körül kukucskált ki a vízre.

"Hát persze, Shorty." A férfi a korláthoz lépett, hogy a lány jobban és biztonságosabban láthassa. "Hányat számolsz?"

Mivel kettejüket lefoglalták az utunk alatt, figyelmemet Asa felé fordítottam. "Szia."

"Szia." A szája széle megrándult. "Gyakran jársz ide?"

Egy horkantás tört ki belőlem. "Nem hiszem el, hogy elmentél oda."

"Sok új helyen jártam, mióta megismertelek."

"Igen, nos, elloptam az első csókodat."

"Nem a szó szoros értelmében értettem."

Lángok csaptak fel az arcomon, és megköszörültem a torkomat. "Tudtam."

Halk kuncogás rázta meg a vállát, miközben nézte, ahogy égek.

Az orrom alatt morgolódtam, és felhördültem: "Hogy lettem én a perverz ebben a kapcsolatban?".

"Nekem tetszik." Asa előrehajolt, és a fogai közé fogta a fülemet. "Olyan érdekes ötleteid vannak."

Egy nyögés kaparászott fel a torkomon, részben örömtől, részben zavartól, és a válaszul adott morgása megborzongatott.

"Tartsa meg magának a fogait, uram." Visszalöktem őt. "Gyerekek vannak jelen."

"Kérdezhetek valamit?"

"Attól függ." Ráhunyorítottam. "Ez perverz?"

"Nem."

"Ó, nos." Drámaian felsóhajtottam. "Mindig van következő alkalom." Megbökdöstem. "Kérdezd meg."

"Hív a víz?" Kibámult az óceánra. "Kíváncsi voltam, hogy hív-e, ha valaha is hívott."

"Nem." Csatlakoztam hozzá, miközben a nyüzsgő kikötőt figyeltem, tele jachtokkal és... egy úszó tiki-házzal? "Nincs affinitásom hozzá, már amennyire meg tudom ítélni. Meglepődtem, amikor megtudtam, hogy vízi démonoktól származom. Azt hittem, érzek majd valamit, de nem érzek." A vállára támasztottam az állam. "Kérdezhetek valamit?"

"Természetesen."

"Van affinitásod a tűzhöz vagy valamilyen más elemhez?"

Amíg Delma nem használta az erejét, hogy egy vízoszlopon keresztül láthassuk Calixtát, nem tudtam, hogy ez egy olyan tehetség, amivel néhány démon rendelkezik, és nem is gondoltam arra, hogy a vízi területeken nincs tehetségem.

Boszorkány voltam. Mágiával rendelkeztem. A mágia nagyjából bármire képes volt. Nem láttam okot arra, hogy mohó vagy keserű legyek.

"Nem" - mondta halkan. "Apám öröksége a fájdalom."

"Orion Pollux Stavros" - motyogtam. "Agonae mestere." Elgondolkodtam rajta. "Mint az agónia?"

"Igen." Felém hajtotta a fejét. "Nem örököltem az adottságot, ha így akarod nevezni."

"Tehát nem csak elemi démonok léteznek?" Tényleg jobban kéne kapkodnom a fejem a démonok és a tündék kutatásán, ahelyett, hogy a tudatlanságomat fitogtatom Asa előtt. "Vannak olyan típusok, amelyek az érzelmeket irányítják vagy befolyásolják?"

"Mindenféle daemonok vannak. A dae-k még változatosabbak a képességeinkben."

Mivel nem tudtam, hogyan kérdezzem, körbejártam a szándékaimat. "Sokan vannak a te egyedi képességeiddel?"

"A daeonokról kérdezel. Hogy mennyire különülünk el egymástól." Egy sirályt figyelt, amint elszállt mellette. "Nem én vagyok az egyetlen dae, akinek olyan problémái vannak, amelyek a megosztott személyiségben nyilvánulnak meg." Meghajtotta a tekintetét. "Ez gyakori. Nem olyan szintű önállóság, mint a másik felemnek, de bizonyos fokú önálló gondolkodás vagy cselekvés igen."

Amennyire meg tudtam állapítani, ő és a daeonja két teljesen különálló személyiség volt, akik egy testben osztoztak. De nem ugyanazt az alakot. Nem voltam benne biztos, hogy mi kötötte össze őket. A lelkük? És, ha a démon egyre inkább elfogadja ezt a részét, mint az egésznek egyenrangú és szerves részét, akkor a démon összeolvad Asa-val, amíg egy lény nem lesz belőlük?

Minden jó szándékot félretéve, az anyja bátorította a szélsőséges testdiszmorfiáját, amíg el nem jutott idáig. Nem akartam, hogy Asa ellentétbe kerüljön egyetlen részével sem, de azt is reméltem, hogy a démon azért van itt, hogy itt maradjon. Ami azt jelentette, hogy a személyes preferenciámról nem fogom elhúzni a számat. Az enyém nem számított. Csak az övé.

Ha eljön a nap, amikor meg kell hoznia ezt a döntést, akkor azt magának kell megtennie, saját magáért. Magának?

"Nem te vagy az egyetlen különleges hópehely - cikáztam, hogy kizökkentsem magunkat a szomorúságunkból. "Én vagyok a megtestesült gonosz, szóval tessék."

"Igen." Végigsimította az ajkait a homlokomon. "Meg tudtam mondani, amikor hajlandó voltál az életedet Colby és bárki közé tenni, aki keresztbe tett neki. Azt gondoltam magamban - ez a nő egy aljas folt a boszorkányságon."

"Valahogy így gondoltad" - emlékeztettem. "Rögtön megutáltál, amikor megláttál."

"Meg akartalak harapni, amint meglátlak" - ellenkezett. "Csak amikor megláttam Colby-t, akkor ítéltelek meg tévesen."

"Megharapni?" Visszarándultam. "Komolyan mondod?"

"Csak egy harapás." A mosolya egyenes, fehér fogakat mutatott. "Az első pillanattól kezdve lenyűgöztél, hogy megismertelek."

Lenyűgözve, nagy F betűvel? Vagy intrikus? Túlságosan gyáva voltam ahhoz, hogy még csak ugratni se merjem ezzel.

"Be akartam verni az arcodat." Összerezzenve mosolyogtam. "Nem reagálok jól arra, ha valaki megfenyegeti Colbyt, vagy engem, vagy azzal fenyeget, hogy elveszi tőlem Colbyt." Felemeltem az egyik ujjamat. "Pedig nagyon szép arc volt, és szomorú lettem volna, ha tönkreteszem."

"Ezt valahogy kétlem."

Statikus recsegés hallatszott, amikor a kapitány felébredt a belső kommunikáció, és elkezdte előadni a kirándulásunkkal kapcsolatos biztonsági utasításokat.

Emlékeztetve arra, hogy munkában vagyunk, felegyenesedtem, és elraktam a gondolatokat arról, hogy Asa megharapna, hogy később élvezzem.

* * *

Mielőtt leszállhattunk volna a hajóról, egy drótos parkőr mászott a fedélzetre, hogy a sziget felfedezésének második szabályait ugassa. Az egész beszéd biztonságtudatos volt, de ez nem sokat jelentett a fiatal gyerekeknek, akiket harminc percre bezártak, és amint földet ért a lábuk, azonnal el akartak szaladgálni.

Hogy elkerüljük a tülekedést, hátradőltünk, és hagytuk, hogy mindenki más előbb szálljon le.

Mindenki, kivéve Tracy-t, aki a női mosdóban húzta meg magát.

A zárt fülkéből hallott szipogás alapján azt gyanítottam, hogy elvesztette a fejét, és úgy döntött, hogy nem megy a partra, és ez nekem megfelelt. Itt nem volt semmi baja. Ez felszabadított minket, hogy megvizsgáljuk a helyszínt anélkül, hogy megosztottuk volna a figyelmünket. Ráadásul a csendnek eléggé le kellett nyugtatnia egy gyors interjúhoz.

A drótos erdész gyanakodva nézett ránk, amikor átkeltünk a stégen, és félreintett minket.

Attól, hogy Clay kissé kidudorodó öltönyzsebére nullázott, az ujjaim bizseregtek a pálcámért, a paranoia ordított, hogy észrevette Colbyt, de valószínűleg csak aggódott, hogy Clay rejtett fegyvert visel.

"Segíthetek, emberek?" A tekintete Clay és Asa között siklott. "Elég jól ki vagytok öltözve a turistákhoz képest."

"Mi testőrök vagyunk." Clay felém rántotta a fejét. "A főnök lánya látni akarta az erődöt, úgyhogy itt vagyunk." Közelebb lépett. "Van valami problémád ezzel?"

"Nem" - mondta végül a vadőr, és megroppantotta a nyakát. "Csak ideges vagyok, azt hiszem, a tegnapi nap után."

Tracy-n kívül még nem találkoztam olyan lélekkel, aki elismerte volna Andreas Farmer tragédiáját.

Így két emberre nem hatott a többi utas rejtélyes, lokalizált amnéziája.

Érdekes.

"Hallottunk a fiúról a hírekben." A politikus lányát próbáltam a társasági ember helyett. Természetemnél fogva nem voltam társasági ember, így ez biztonságosabb volt. "Sajnálom, hogy a szokásos kötelességei mellett még a bámészkodókkal is foglalkoznia kell."

"Ez is a munkám része, asszonyom." A férfi megemelte a kalapját, és bevette a színjátékot. "Elnézést kérek, ha megbántottam."

"Nagyra értékelem, hogy ilyen komolyan veszi a munkáját és a látogatók biztonságát."

Büszke mosoly tört meg időjárásfüggő arcán, és a zászlórúd felé mutatott.

"Mindjárt kezdődik a program, ha fel akarsz mászni Battery Hugerre. Egyébként nyugodtan bóklászhat."

"Megtesszük." Melegséget csaltam a hangomba. "Még egyszer köszönöm."

Megfogadtuk a tanácsát, és megtaláltuk a lépcsőt. Még jó, hogy így történt. Onnan beláthattuk az egész szigetet, mind a kétszázharmincöt hektárt, beleértve egy eltolt homokpadot, amelyet a helyiek magánstrandként használtak, hogy napozzanak és piknikezzenek rajta.

Az első benyomásom az volt, hogy Charlestonban mindenkinek kell, hogy legyen jachtja, hajója vagy kajakja. Az emberek itt a vízen éltek. A csónakok tele voltak nevető családokkal és barátokkal, a Bluetooth hangszórókból zene szólt, és senki sem vette észre, hogy december utolsó szusszanása van, mielőtt az új év első lélegzetvételét veszi.

Aztán megint, talán ez megmagyarázta, miért bulizott mindenki. A gyerekek már nem jártak iskolába, a labdazuhanás gyorsan közeledett, és az emberek szerettek egy kis előnyt szerezni a kemény szeszesitalos ünnepek előtt.

Mellettem Clay elismerő hangot adott ki, amikor egy ezüsthajú, tengerészkék zsinóros bikinibe öltözött nő táncolni kezdett a hullámok között. Két másik nő is csatlakozott hozzá, és a férfi leplezetlen elismeréssel figyelte őket, ahogy nevetgéltek és fröcsköltek a gömbölydedekért. Olyannyira, hogy meg kellett csípnem az oldalát, hogy eltereljem a figyelmét a táncolásukról.

Még ebből a nézőpontból is csalódottságot olvastam ki a testtartásukból, amikor hátat fordított nekik.

Clay magasságával és testalkatával könnyű volt kiszúrni, és az ezüst róka még mindig rajta tartotta a szemét.

Kifújáskor felszaladt az arca, és kényszerítette magát, hogy összpontosítson. "Hogy vittek el egy gyereket fényes nappal?"

"A vadőrök, a tanárok és a többi gyerek között", értettem egyet, "szemtanúknak kellene lenniük".

A gyanúsítottunk elvitte a túra alatt, elrejtette, amíg mindenki elment, kiszívta a vérét... és aztán mi történt?

"Andreasnak segítségért kellett volna kiáltania." Asa a horizontot fürkészte. "Hogyhogy senki sem hallotta meg?"

"Fekete mágia nyomai vannak a lábán." Clay rám szegezte a tekintetét. "Érzel olyan mágiát a szigeten, ami az eltűnéshez köthetné?"

Néha utáltam, hogy minden borzalmas dologban én vagyok a szaktekintély.

Nem mindannyian nőttünk fel úgy, hogy cukrosak, fűszeresek és minden szép és jó legyünk.

Én voltam cukor és fűszer - a konyhában - és minden okkult.

"Attól függ, hogy a takarítók mennyire jól végezték a munkájukat." Kifújtam a levegőt. "Egyelőre semmit sem találtam."

Talán szerencsénk lesz, amikor körbefordulunk, hogy megvizsgáljuk az alkóvot, ahol a vért találták.

A zsebemben hallatszó zümmögés miatt félreálltam, hogy felvegyem a mobilomat. "Hollis."

"Olyan hivatalosnak hangzik" - cukkolta Camber. "Most öltönyt viselsz?"

"Allergiás vagyok a jó szabásra." Ellazultam a hangjára. "Egy zsákot hordok a fejemen, hogy elrejtsem a szégyenérzetemet."

Arden közbeszólt, figyelmeztetve, hogy kihangosítva vagyok. "Akkor nem kellene táskát viselned a ruhád fölött?"

"Ez egy szimbolikus gesztus." Beleestem a megszokott ugratásunkba. "Minek köszönhetem a gúnyolódásod örömét?"

"Egy férfi jött be úgy tíz perccel ezelőtt" - magyarázta Camber. "Beszélni akart veled."

Ha helybéli lett volna, azt mondták volna. Az, hogy idegen volt, nyugtalanná tett. "Mondta, hogy miért?"

"Csak annyit, hogy beszélni akar veled." A nő elgondolkodó hangot adott ki. "Furcsa volt..."

"Fekete öltönyt viselt" - szólt közbe Arden, Camber helyett. "Régimódi volt."

"Ahogy beszélt, az olyan brites volt, de nem?" Camber csettintett az ujjaival. "Megvan. Olyan, mint az a kitalált akcentus, amit Hollywoodban használtak a negyvenes években. Hogy is hívták?"

"Közép-atlanti" - szolgáltatta Arden. "Az amerikai és a brit angol keveréke, amit valaki csak a vicc kedvéért talált ki."

"Tudom, hogy nem jöttél el velünk a Csodálatos élet éjféli bemutatójára" - dörmögte Camber - "de ez az az akcentus. Hallgasd meg Donna Reed szövegét, és meg fogod érteni."

Az a vetítés egy kísérlet volt Aedan szocializálására, aminek az lett az eredménye, hogy a lányokon kívül két barátra tett szert. Én nem mentem el, mert nem hívtak meg. A szelektív emlékezet csodálatos dolog volt.

Talán arra kellene hivatkoznom, hogy elfelejtsem, hogy túl öreg vagyok és nem vagyok menő ahhoz, hogy jegyet kapjak. "Még valami?"

"Semmi." Camber megállt, hogy tanácskozzon Ardennel. "Nem hiszem."

"Gondoltuk, jobb, ha tudod" - fejezte be helyette Arden. "Csak a biztonság kedvéért."

"Köszönöm a tájékoztatást." Kényszerítettem magam, hogy higgadtan viselkedjek. "Hogy van minden más?"

"Minden a szokásos", biztosítottak. "Igazából mennünk kéne. Épp most jött be egy ügyfél."

"Szólj, ha a Közép-Atlanti Ember megint bejön." Elhátráltam a korlát elől. "Később beszélünk."

A telefon szinte azonnal újra megszólalt, ahogy az előző beszélgetés véget ért.

"Egy fekete boszorkány volt." Aedan mélyen tartotta a hangját. "Ahogyan öltözködött? Black Hat volt, de vintage."

"Vintage?" Ezen elgondolkodtam. "Szerinted öreg, vagy ez csak affektálás?"

"Az akcentusa és a ruhája alapján akár egy fekete-fehér filmből is kisétálhatott volna."

Sokkal könnyebb lenne az élet az úton, ha lenne egy műholdam, ami Samford fölött kering.

Most, hogy már tudtuk Tate polgármester piszkos kis titkát, hogy a belvárosban felszerelt biztonsági kamerák bábuk, azt kellett hinnem, hogy Clay valamire készül, amikor tréfásan azt javasolta, hogy kezdjük el módszeresen bekábelezni az igaziakat.

Lehet, hogy eljön az idő, méghozzá hamarosan, amikor szükségem lesz arra a képességre, hogy a várost figyeljem, amikor elhagyom.

Kevésbé extravagáns költségvetéssel, mint mondjuk a világűr.

"Tartsd szemmel a lányokat." Hunyorítottam a nap ellen. "Győződj meg róla, hogy sötétedés előtt hazaérnek."

"Oké." Elnémította a kagylót. "Szia, Arden. Bocsánat, hogy személyes hívást fogadok a boltban."

"Semmi baj." A kíváncsiság éle szivárgott a hangjába. "Azt hittem, meghúzod magad."

Akárcsak én, ő is csapdába esett a narratívában, amit a jelenlétét magyarázandó kitaláltunk. Nem nagyon mondhattuk a városnak, hogy most már jól van, mert párbajban megöltem a húgát. Vagy azt, hogy insta gazdag volt, és, ó igen, démoni királyi családtag. Nem. A város szemében áldozatnak kellett maradnia, amíg nem látják, hogy meggyógyul és növekszik, és nem állapítják meg, hogy győztesen került ki a másik oldalról.

A folyamat ismerős volt, hiszen én magam is átéltem. A Samford magához ölelt, megmutatta, hogyan találhatom meg a boldogságot az egyszerű dolgokban, és teret és időt adott, hogy helyrehozzam a károkat, amelyeket egy életen át okozott nekem az, hogy a sötétebb utat választottam minden egyes alkalommal, amikor az elém tárult.

"Igen - sietett biztosítani őt -, de egy vadmalac szaglászik a városban".

"Vadon élő állatok áttelepítése, ugye?" Az érdeklődése őszintének hangzott. "El is felejtettem, hogy ezt csináltad."

Egy újabb hazugság, amit azért talált ki, hogy megvédje őt, és hogy fedezze, hogy segít nekünk természetfeletti lényekre vadászni.

"Mostanában csak különleges esetekben."

Arden nevetése miatt Aedan elakadt a lélegzete, és ettől legszívesebben bedobtam volna egy ibuprofent.

"Az ügyfeled még mindig nem telefonál?"

"Mennem kell" - mondta gyorsan. "Majd jelentkezem, ha újra elkapom azt a disznót a város közelében."

A hívás véget ért, és én mosolyogva tudtam, hogy a afféle unokatestvérem a munkában van.

De ki volt ez az elvadult disznó, és mit jelentett, hogy engem keresett?

És miért vágytam hirtelen szalonnára?

Az ínyenc fánk, amit Clay adott reggelire, elképesztő volt.Egy tucatnyi, áfonyalekvárral töltött, kecskesajtos mázzal bevont, kandírozott rozmaringgal díszített fánk. És egy tucat kukoricás-citromos kenyérből készült, csemegekukoricapudinggal töltött, áfonyás mázzal körítve.

Alapvetően, szalonna ide vagy oda, a gyomromnak nem volt joga panaszkodni.

A vadőrök előadása éppen befejeződött, amikor visszamentem a srácokhoz. Meghallgattam a végét, majd tájékoztattam őket a vaddisznó helyzetről. Amíg nem tudunk többet, hajlandó voltam Charlestonban maradni. De amint a második disznó felemelte a piros zászlót, hazarepültem, a fenébe az üggyel. Ennyivel tartoztam Cambernek és Ardennek.

"Menjünk a hátsó lépcső felé." Clay mutatta az utat. "Az ágyúfülkék ott lent vannak."

Néhány utastársunk úgy döntött, hogy elterül a kis pázsitfolton, és az óceánt bámulja. Elégedettnek tűntek az életükkel, örültek a napsütésnek és a kifogásnak, hogy a szabadban tölthetik a napot. Ami nem látszott rajtuk, az az volt, hogy féltek attól, hogy ugyanaz megismétlődhet, ami Andreasszal történt.

"Kísérteties a nyugalom." Asa a turistákat figyelte. "Senki sem aggódik a gyerekeiért."

Huszonnégy órával egy fiú eltűnése után félteniük kellett volna őket.

Tényleg?

Otthon kellett volna maradniuk.

Sokan kerülték a híreket a mentális egészségük érdekében, köztük én is, amikor nem egy ügyön dolgoztam, de elvárható lett volna, hogy valaki szóljon valamit a szülőknek az eltűnésről, mielőtt odasétálnak a pénztárhoz.

"Ez az eltussolás nagyobb, mint a takarítók." Ellenőriztem a megérzésemet. "A szigetet elvarázsolták."

Kár, hogy a levegőben lévő nedvesség már a varázslat elmondása után elkezdte volna erodálni a varázslatot, így a varázslat gyakorlója által hátrahagyott bármilyen kézjegy a felismerhetetlenségig elmosódott volna.

"Egy varázslat?" Clay megcsóválta a fejét. "Nem éreztük volna meg?"

"Bármilyen varázslatnak le kellett volna győznie a turisták és a sós víz mennyiségét, ami folyóvíz." Gondoltam, mindketten tudják, milyen problémák rejlenek ebben, de a hangos gondolkodás segített. "A legjobb, amit tehettek volna, hogy lehorgonyoznak egy varázslatot a sziget valamelyik alaptárgyához. Mondjuk a Battery Hugerhez."

"Ez azt jelenti, hogy a varázslat korlátozott hatókörű, igaz?"

"Bárki, aki egy suttogó hír után jön, elfelejti, hogy miért volt itt, miután bűbájos talajra lépett." Végigsimítottam a tenyeremmel az Elemen, keresve a maradék erőt. "Ahogy telik az idő, az ilyen típusú hatások maguktól elhalványulnak. Egy szigettel? Becslésem szerint napok alatt eltűnik."

"De nem gondolod, hogy a takarítók tették ezt."

"Nem." Nem tudtam szabadulni az érzéstől. "Nem hiszem."

Elértük a jelentésben megjelölt alkóvot. Ott ült egy leláncolt ágyú, felújítás közben, de a föld alatt nem volt nyoma a véres rendetlenségnek, ami a nyaraló családot kiborította.

Miután a helyszínről készült fotók alapján beazonosítottam a pontos helyet, leguggoltam, hogy a kezemet a csupasz földre tegyem.

"Ennyit tettek a takarítók." Belemélyesztettem az ujjaimat a talajba. "A területet varázslatos módon kifehérítették."

Nem maradt felfedezni való nyom, nem volt mágikus nyom, amit követni lehetett volna, nem volt bizonyíték, ami a lábat ehhez a helyhez kötötte volna.

"A szigeten lévő varázslat nem elég erős ahhoz, hogy hatással legyen a paranormálisokra" - merészkedett Asa. "Mi egy változatos mintázat vagyunk, és nincs ránk hatással."

"A fedélzeten sem viselkedett senki helyesen." Clay lesöpörte a kezét. "Számukra ez is csak egy átlagos nap volt."

Ami azt jelenti, hogy bármi is befolyásolta őket, az már a beszállás előtt gyökeret vert, és az út során végig kitartott.

"A hajó nem bírta volna ki a varázslatot elég sokáig ahhoz, hogy megérje a fáradságot." A mozgásban lévő tárgyak hajlamosak a bűbájt leválasztani. Egy úszó tárgy? Teljesen felesleges erőfeszítés. "A Hazatérés Pontjának több értelme van."

A bejelentkezési területen sorban álltak az emberek, amíg a hajójukra vártak. Ideális beállítás volt arra, hogy mindenkit nyugton tartson, miközben finom varázslatok kavarogtak az elméjükben, amelyeket az erődben megerősítettek volna.

"A dokkban lévő vadőr szembesítést kezdeményezett" - emlékeztettem őket. "Ő hova illik?"

"Jó kérdés." Clay elgondolkodott rajta. "A tanár nem volt ennyire konfrontatív, de akkor is."

"Ő sem hagyta el a hajót" - mutatott rá Asa. "Korán vissza kéne mennünk, hogy még egyszer megnézzük, hogy van."

"Biztos para, hogy nem érintette meg a dolog." Próbáltam nem elhamarkodottan következtetni a következő következtetésre, de máris ruganyos volt a lépésem. "Ez nem jelenti azt, hogy ő a mi sötét mágiánk gyakorlója. Lehet, hogy egyszerűen csak egy para, aki emberi területen dolgozik. Ugyanez a helyzet a vadőrrel is." Felfedeztem az alkóvot, hátha találok valami rejtekhelyet. "Lehet, hogy azért bízott meg bennem, mert megérezte a másságomat. Biztosan kiborította, hogy senki sem beszél Andreasról. Ezért tesztelt engem."

Az ellenőrzéssel végeztem, leporoltam a nadrágomat, miközben felálltam, és a dokk felé vettem az irányt.

"Vagy..." - folytatta Asa a korábbi spekulációit -, "ő egy gyilkos, aki visszatér a tetthelyre, és megijedt, amikor beléd botlott, mert átmentél a tesztjén. Te tudtál Andreasról."

"Embergyerekeket elrabolni könyörög azért, hogy észrevegyék." Clay tartotta velem a lépést. "Ha az elkövető ezt akarja, nem fog örülni, hogy a szőnyeg alá söprik a bűntetteit. Addig eszkalálódnak, amíg meg nem kapják a vágyott elismerést."

Eszeveszett kiáltások terelték a figyelmemet a várakozó csónakra, ahol egy férfi a perem fölé hajolt, hogy hányjon.

"Meghalt" - kiáltotta egy másik fedélzeti munkásnak a parton.

Ismét kiürítette a gyomrát az oldalán, majd lecsüccsent egy székre.

Emberi fül nem vette volna fel a beszélgetésüket, de ha én hallottam, akkor Asa és Clay is hallotta.

Átvergődtünk a többi utas között, hogy elérjük a dokkot, de egy vadőr állta el a gangot a széles vállával. A testtartása katonásan hatott rám, és az arckifejezése mindannyiunkat kihívott, hogy próbára tegyük a türelmét.

Kellemetlenség kúszott át rajtam, amikor észrevettem, hogy nem ő az a férfi, aki félrehívott minket egy kis beszélgetésre. Több vadőr is szolgálatban volt, de azt vártam volna, hogy mindannyian a kiáltás után rohannak. Hacsak, talán, nem bújt be a Batterybe, és nem vette észre a felfordulást.

Körülöttünk gyűlt a tömeg, mindenki aggódott vagy kíváncsi volt, a legtöbbjüknek fogalma sem volt, mi a baj.

"Hölgyeim és uraim - jelentette be a vadőr, a hangja mély és érdes volt. "Türelmüket kell kérnünk. A csónakban mechanikai probléma lépett fel, és nem tudjuk önöket visszavinni a partra". Fehér keze a korlát köré kulcsolódott. "Ez harminc bónusz percet ad önöknek, hogy körbejárják az erődöt."

A fickó profi volt, ezt meg kell hagyni neki. Megőrizte a higgadtságát, és az emberek hallgattak rá, de a hozzáértése miatt maradt a kényes kérdés, hogy hogyan jutunk fel a hajóra, mielőtt az emberi rendőrség megérkezik, és összezavarja a nyomozás vizeit.

Ideje megelőzni ezt a történetet, mielőtt lábra kapna.

Az első dolgok elöljáróban: írtam egy sms-t régi cimborámnak, Martynak, hogy ébressze fel a többi ügynököt, akik a hüvelykujjukon ülnek a hotelben, ahonnan leléptünk. Együtt kellett dolgozniuk Kelliékkel, hogy az incidens és az emberi sajtó közé kerüljenek. Mint mindig, most is szuper segítőkész volt, és öröm volt vele beszélgetni. Egyáltalán nem egy fáradt, lusta, aki túl lusta ahhoz, hogy elvégezze a munkáját anélkül, hogy azzal fenyegetőztem volna, hogy olyan mélyen feldugom a tornacipőmet a seggébe, hogy megfullad a cipőfűzőmben.

Aztán elküldtem egy segélykérést a Vandenburgh tiszteknek.

"Meg tudom nézni a dolgokat."

Clay felé pördültem, és a zsebéből áradó aprócska hangot pillantással böktem le. "Nem."

"Be tudok repülni, ki tudok repülni, és senki sem fog meglátni."

"Nem mész egyedül." Megcsapkodtam a kezemmel a levegőt. "A gyilkos még mindig odabent lehet."

Az emberrabló gyerekeket vett célba. Nem tünde gyerekeket, mint ő, de nem akartam kockáztatni.

Amíg nem tudtuk, hogy ez a gyilkos és az emberrablónk egy és ugyanaz, addig megnyirbáltam a szárnyait.

Bosszúsan szuszogva feltette a fejhallgatóját, majd Clay zsebébe bújva duzzogott.

"Te vagy a vízi démon." Clay a kutya lapátját mímelte. "Mutasd meg, hogy kell ezt csinálni."

Ha az ágyúk működtek volna, talán a fejére céloztam volna egyet, aztán meggyújtottam volna a gyújtózsinórt.

Az oldalára hulló karok gyilkosságot olvastak le az arcomról, és küzdött, hogy ne nevessen. "Túl korán?"

"Megyek." Asa levetette a kabátját, és átadta nekem. "Fedezékre lesz szükségem."

"Miféle..." Néztem, ahogy fürge ujjaival az inggombjait nyomkodja, "...fedezék?"

"Olyanra, ami elrejti a felkelő teliholdat." Clay kuncogott az elszabadult állkapcsomon. "El tudsz intézni egy holdfogyatkozást?"

Az elrejtés varázslatok trükkös mágiaelemek voltak, amelyek rugalmasságot igényeltek ahhoz, hogy eltorzítsák az embert, amíg bele nem olvad a környezetébe, de én ismertem Assát. Az alakját. Az érzését. A finom részleteket, amiket katalogizáltam, amikor nem figyelt. Colby segítségével el tudtam rejteni a vízben és a vízen is.

"Igen." Behunytam a szemem a kísértés ellen. "Adj öt percet."

Egy lassú kilégzés adta meg a fókuszt, hogy átnyúljak az ismerős köteléken. A pálcámat tenyerembe véve intettem Asa-nak, hogy jöjjön hozzám. A vállára koppintva egy vastag félrevezető takarót tekertem köré, ami megvédte őt a kíváncsi szemektől, de lehetővé tette, hogy lássam.

Minket.

Úgy értettem, hogy mi.

Az ő védelmére.

Teljesen elővigyázatosságból.

Az inge arcon vágott, felriadt a szemem, és aggódtam, hogy szalvétaként kell majd használnom, miközben nyál gyűlt össze a számban.

"Biztos, hogy ez jó ötlet?"

Miközben állta a tekintetemet, végigsimított az egyik hüvelykujjával a nadrágja gombján. "Van jobb ötleted?"

Éppen azt akartam mondani neki, hogy igen, több is van, amikor Clay a szám elé csapta a kezét.

"Erre ne válaszolj, babapofa!" Clay felfújta az arcát. "Különben én leszek a következő, aki hányni fog."

Egy kemény pillantás meggyőzte Clayt, hogy távolítsa el a kezét, mielőtt én távolítanám el neki, amit nem fog élvezni.

"Megfojtod az ingemet." Asa lerántotta a cipzárját. "Mit csinált veled valaha is?"

"Az ing elzárta a kilátást" - mondtam lihegő hangon, mint egy szerelmes bolond. "Olyan gyönyörű vagy."

Az utolsó rész kicsúszott, mielőtt az agyam utolérte volna a számat, de igaz volt.

Hitetlenkedő csodálkozás lopta át magát a vonásain. "Szerinted gyönyörű vagyok."

A gondolat, hogy talán én vagyok az első ember, aki elfogadja őt, démonokkal együtt, azzal fenyegetett, hogy összetöri a fekete szívemet.

A kezemet az arcán pihentetve megerősítettem. "Kívül-belül."

"Hallmark..." Clay hátrahajtotta a fejét, és az ég felé könyörgött: "... van egy filmötletem számodra."

Egy molylepke méretű kuncogás tört elő a zsebéből. "Nem csinálnak halloweeni különkiadást."

Tényleg dolgoznunk kellett azon, hogy kihallgassa a felnőttek beszélgetéseit.

Hmm.

Egy hangszigetelt zseb, amelyet Clay szekrényébe varázsolnak, megteszi a hatását.

"Durva." Rájuk sandítottam. "Lehet, hogy boszorkány vagyok, de nő is."

Asa a tenyerembe fordította az ajkait. "Az én boszorkányos nőm."

Az oxigén elpárolgott a tüdőmből, mintha szódás dobozok lennének, amelyeket egy taposással laposra zúztak.

"Ti ketten pépesebbek vagytok, mint a zabpehely." Clay begörbítette az ajkát. "Az az ízetlen fajta, ami csomagban van."

Levegő áramlott be, lehetővé téve, hogy tisztán gondolkodjak, és hátraléptem Asa mellől. "Ez egyszerűen aljas volt, Clay."

A ruhákat a karomra halmozva elfordultam, miközben Asa levetette a nadrágját, amit a vállamra terített.

Clay kedvéért a legjobb magaviseletemet tanúsítva, lélegzetem alatt visszaszámoltam százról.

Mire megfordultam, Asa eltűnt, és Clay épp a tőlem elvett ruhák helyét tisztogatta.

"Ace hamarosan visszajön." Clay átkarolt. "Ezt ő kapja el."

"Tudom." A fejemet neki támasztottam. "Csak aggódom."

"Egy démon van a bőre alatt, ráadásul az anyja okossága." Clay elmosolyodott. "Nem lesz semmi baja."

Mindenki mindig ezt mondta, és mindig minden rendben volt.

Egészen addig, amíg nem volt.