Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 4. fejezet

 

4

A zsebemben lévő horpadt golyó furcsán középen tartott, ahogy az ujjaim között gurítottam, tekintve, hogy valamikor réges-régen Asában volt. Egyszerre volt talizmán és emlékeztető, hogy nem sebezhetetlen. Még a démonjának is voltak gyenge pontjai.

Tíz perccel azután, hogy Asa elment, légzési nehézségeim támadtak.

Tizenöt perc múlva már úgy éreztem magam, mint egy száraz akváriumban levegő után kapkodó hal.

Húsz perc elteltével ugyanúgy elvarázsoltam magam, mint őt, majd fehérneműre vetkőztem.

Elrejtőzve a szemem elől, készen álltam, hogy utána ugorjak...

...amikor felemelkedett a hullámok közül, és úgy nézett ki, mintha a Haelian-tenger királyi családjának kellene lennie helyettem.

Az úszástól az egyik fonat kioldódott. A másik még tartotta, de a sós víz miatt matt volt. A szemei ragyogtak a napfényben, úgy csillogtak, mint a drágakövek, és amikor végigsimítottak a testemen, tetőtől talpig kipirultam.

"Rue?"

Ijesztő könnyedséggel olvasott bennem, és kitárta a karját. Belevágódtam, mielőtt rájöttem volna, hogy én döntöttem úgy, hogy hozzá megyek. Hogy odafutok hozzá. Elvesztette az egyensúlyát, valószínűleg valami köze volt ahhoz, ahogy a lábam a csípője köré kígyózott. Hátrafelé buktunk, és egy laza homokpamacsban landoltunk.

"Semmi baj." A torkomnak ütötte a szavakat. "Jól vagyok."

"Én vagyok az, aki jól van." Szorosabban kapaszkodtam belé. "Miért nyugtatsz meg?"

"Mert reszketsz." Végigsimított a kezével a hátamon. "Aggódtál."

"Ne hízelegj magadnak" - morogtam. "Félmeztelen vagyok. Csak fázom."

Alattam Asa halk nevetése megrázta az egész testemet, de nem szólt rám.

"Vannak törvények az illetlenségről" - mondta Clay a közelből. "Miért szegitek meg őket mindig ti ketten?"

Felszínre tört bennem a késztetés, hogy csókokkal borsozzam Asa arcát, és úgy kapaszkodjak belé, mint egy csikóhal, ez a törékeny vágy, amely halálra rémített.

"Miért nem hagyod, hogy békében megszegjük a törvényeket?" Sóhajtottam egyet, hálás voltam a kifogásért, hogy kegyelemmel szabadulhattam. Felálltam, a lábam a csípője két oldalára támasztva. "Csak egyszer várhatnál, és megnézhetnéd, mi történik."

"Tudom, mi történne." Nadrágot dobott Asa arcába. "Ezért nem akarok az első sorban ülni."

"Az elbűvöltség undorító" - mondta Colby Clay zsebéből. "Soha nem randizom. A fiúk túl sok gondot okoznak."

Ó, igen.

Egy betűzött zseb készülődött, amint volt egy percem, hogy kitaláljam, hogyan lehet biztonságosan megalkotni.

"Örülök, hogy az egyik Hollis-lánynak van esze." Clay kifújta magát. "Nem lehetünk túl szigorúak Rue-hoz. A rajongástól úgy sistereg az agya, mint a szalonna a rostélyon. Az a sok finom zsír kisül belőle, és ropogósra sül."

"Huh?" Colby a zsebében matatott. "Ez meg mit jelent?"

"Pontosan az én gondolataimat." Szándékosan úgy döntöttem, hogy kihagyom a lényeget. "Azt akarod mondani, hogy éhes vagy?"

"Shorty, dugd be, oké?" Clay segített neki elhelyezkedni. "Babaarcú, ismersz engem egyáltalán?"

"Szóval, ez egy igen."

"Nem sírnék, ha ezek után egy egész napos reggelizőhelyre mennénk."

Hozzám hasonlóan Clayt sem hatotta meg annyira a vér és a tragédia, mint a legtöbb embert.

Nem voltunk normálisak. Semmilyen mércével mérve. Vastag bőrt kellett növesztenünk, hogy túléljük az Irodát.

"A fánkok fenomenálisak voltak" - folytatta - "de nem túl laktatóak."

"Csak vagy tizennyolcat ettél belőle."

"Nem az én hibám, hogy te és Ace könnyűsúlyúak vagytok. Ki eszik csak három fánkot?"

"Csak ennyi időnk volt, mielőtt a hátsó ülésen lévő Hoover leszívta a maradékot."

"Tudtad a kockázatot, és mégis hagytad, hogy fogjam a dobozokat."

"Mit találtál?" Felajánlottam Assának a kezemet, és ő elfogadta. "Van valami köze az ügyünkhöz?"

"Tracy halott." Felhúzta az átázott alsóneműjét. "Még sosem láttam ilyet."

Én sem.

Az isten áldja meg, Asa nem csak egy kicsit volt meztelen, hanem teljesen meztelen, és én bámultam.

Clay a vállamba mélyesztette az ujjbegyeit, és gyorsabban megpörgetett az ellenkező irányba, minthogy pislogni tudtam volna.

"Tedd azt el" - szidta meg Assát. "Nem látod, hogy ez a reszkető szűz retteg a félszemű kígyótól?"

"Tényleg?" Feléje csavartam a fejemet, csak azért, hogy az eldobott ruhámmal arcon csapjon. "Ezzel jöttél elő?"

Tényleg szívességet tett nekem. Nem akartam, hogy Asa úgy érezze, hogy ugyanolyan nyers éhséggel tekintek rá, mint egy friss szívre, ami meleg és csöpög a nedve, mert nyál csorgott a szétválasztott ajkaimon. Még ha ez talán igaz is.

"Az agyadban lévő kötőelemek meglazultak." Amíg öltöztem, masszírozta a fejbőrömet, főleg azért, hogy irányítsa a fejem irányát. "Gyorsan kellett cselekednem, hogy minél több sejtet megőrizzek."

"És azt hitted, hogy a félszemű kígyó előhúzásával megoldható a feladat?"

"Nem." Megrángatta a hajam végét. "A kihúzása okozta a problémát."

A peepshow-nak vége volt, mire Clay befejezte az ugratást, amiért hálás voltam.

Volt ideje és helye a buja gondolatoknak, és most egyik sem volt az.

A francba!

A pálcám egy suhintásával feloldottam a varázslatot, amely elrejtett minket, mielőtt a távollétünk gyanússá tett volna minket.

"Nem volt holttest, önmagában." Asa figyelmen kívül hagyott minket, miközben a kígyójáról beszélgettünk. "Bőr volt."

Ez egy rántással rázta ki az elmémet a csatornából. "Bőr?"Egy bizonyítékos zacskó, vagy ahogy Clay nevezte, egy snack-zacskó tartotta szárazon Asa telefonját az úszás alatt.

"Yardnyi." Felébresztette a kijelzőjét, majd felénk fordította a képernyőt. "Szalagokra szeletelve."

Tracy Amerson soha nem hagyta el a fürdőszobát. A maradványai, már amilyenek voltak, kibontakoztak a fülkéből.

"Én így hámozom az almát." Clay is elejtette a humort. "Mi a faszt csinál?"

Szerencsére Colby a saját világában volt, de akkor is.

"Nyelvtan" - emlékeztettem. "Colbynak nem kell elkezdenie káromkodni, mint egy matróz."

"A matrózok tőlem tanulhatnának."

Tekintettel a korára, mindarra, amit a teremtése óta látott és tett, valószínűleg igaza volt.

"Igen, de ki mondta, hogy káromkodjon, mint egy gólem? Senki, ez az, aki."

Miután átvettem a mobilt Asa-tól, végigpásztáztam a galériát, miközben Clay mellettem nézte.

"Se csontok, se szervek." Közelebb hajolt. "Vér sincs."

Eddig a vér volt az egyetlen közös nevező az esetek között.

De azokban is gyerekek voltak. Ez itt egy felnőtt volt, bár a tanítás miatt gyerek szomszédságában volt.

Asa épp a felső gombot húzta be az ingén, amikor felpillantottam rá. "Fekete mágia?"

A vizes hajával nem lehetett mit kezdeni, de ujjammal megfésültem és újra befontam, hogy fényesebb legyen.

"A fürdőszoba bűzlött tőle" - erősítette meg. "A hajó egész alsó szintje bűzlik."

"A rendőrség már úton van" - jelentette be Colby, miközben kikukucskált Clay zsebéből. "Mindjárt kikötnek."

Kinyitva a kabátját, megpillantottam a homályos fejét, fejhallgatóval a fején. "Honnan tudod?"

"Rendőrségi szkenner." Felvigyorodott Clayre, elárulva, honnan vette az ötletet. "Van hozzá egy ügyes alkalmazás."

Hagyjuk Clayre, hogy Colby ne hallgasson le minket azzal, hogy helyette a rendőrségről hallgatózik.

Ahogy megigazította a kabátját, vigyázva az utasára, keserédes fájdalom hasított belém.

A leghosszabb ideig Colby és én voltunk. Én és Colby. Nem volt senki más, aki ismerte volna a titkainkat. Most ott volt Clay, Asa és Aedan.

Lehet, hogy én mentettem meg őt, de nem ő választott engem. Konkrétan. Nem mért fel engem, és nem talált méltónak a bizalmára. Egy mentőkötél után kapkodott, és én dobtam neki egyet. Jobb híján elkapta.

Ezekben a napokban a kötél meglazult, és ez legalább annyira boldoggá tett, mint amennyire... vágyakozással töltött el?

A rajongás egy nagy adag érzéssel járt együtt. Ami még rosszabb, hogy ezek a bosszantó érzelmek nem korlátozódtak Asa és az én ügyeimre. Az életem összes kapcsolatába beleásták magukat, és arra kényszerítettek, hogy más szemszögből nézzem őket. Nem mindig tetszett, amit láttam, de hálás voltam a tisztánlátásért.

Mintha túl tudnám szárnyalni az érzékeny pillanataimat, céltudatosan sétáltam, hogy találkozzam a warg-kapcsolatainkkal.

"Mit szólnátok egy légi felderítéshez, amíg a fedélzeten vagyunk." Mosolyt öltöttem Colby felé. "Ezt nem kell látnod."

"Túl sok a madár." Egy borzongás rázta meg. "Becsukom a szemem, oké? Nem akarok felmenni oda."

Mivel szívesen játszott őrszemet, mielőtt Asa önként jelentkezett, tudtam, hogy csak kíváncsiskodni akar.

"Akkor itt a podcast ideje." Clay szorosan magához szorította. "Bekapcsoltam egyet arról, hogyan lehet csalni a Mystic Realmsban."

"Az nem csalás, ha be van kódolva a játékba" - tiltakozott. "Teljesen legális, ha ismered a kombinációkat."

Miután újra elhelyezkedett, megérintettem Clayt a karján, és köszönetet mormoltam.

"Érted bármit megteszek, Babapofa." Az államon vágott. "Ezt te is tudod."

Miután a csapatunk legkisebb tagja biztonságban volt, elindultunk a dokkhoz, hogy találkozzunk a tengerészgyalogos rendőrségi cirkálóval.

Az egyik ranger odaszólt a tiszt úrnak, aki hátralógott, hogy könnyed ismerősséggel beszélgessen vele.

Mrs Tiszt az állát biccentette a rangerre, de azért felénk lépkedett. "Mi a helyzet?"

"Egy újabb áldozat" - szolgáltatta Asa. "A neve Tracy Amerson."

"Andreas Farmer tanára." Clay megadta neki a kapcsolatot. "Ma velünk együtt kirándult."

"Akkor gyere." Tiszthelyettes asszony káromkodott az orra alatt. "Kezdjük el ezt a rémálmot."

* * *

A rémálom találóan jellemezte a jelenetet, amely a szűkös fürdőszobában fogadott minket.

A fotók és a videó nem készítettek fel arra a bűzös levegőcsapásra, amikor beléptem, egy bűzös szagra, amely nem annyira a halálra vagy a bomlásra emlékeztetett, mint inkább a torkom hátulját borította be bűzös fekete mágiával.

Nehéz megmondani újabb mintavétel nélkül, tekintve a láb állapotát, de biztos voltam benne, hogy az aláírás egyezik.

"Mi a fenét látunk?" A tiszt úr a száján keresztül lélegzett. "Ez nem igaz." A maradványokra mutatott. "Bármi is ez, nem jó."

"Emberi hús" - tette hozzá Asa, és úgy térdelt a holttest mellé, mintha most látná először. "Spirális mozdulattal vágták le az áldozatról, a koronától a lábujjáig, észrevehető szünet nélkül."

"Ez most komoly?" Mrs Tiszt összerezzent. "Mint egy olyan spirálozó, amit cukkinitésztához árulnak?"

"Igen." Felhúzott egy pár kesztyűt, és felemelt egy vékony szőke tincset. "A fejbőrön lévő hajszálak épek."

Hogy honnan tudta ezt megmondani, azt nem értettem. Onnan, ahol álltam, egy halom zsinórt láttam. De feltételeztem, hogy egyforma hosszú volt, ha összerakta a részeket. Talán korábban is ezt tette, hogy ilyen biztosnak tűnjön.

"Egy profival van dolgunk." A mosogatóhoz szorultam. "Rengeteg gyakorlatuk volt, hogy ilyen tökéletesen hámozzanak. És a gyakorlat alatt azt értem, hogy gyakorló szakemberek." Egy csomós masszára mutattam. "Még az egyes lábujjakat és körmöket is megőrizték. Az ujjakat nem látom ebben a rendetlenségben, de gondolom, azok is ugyanolyanok. Ez erős fekete mágia."

"Még sosem hallottam ilyesmiről." Tiszthelyettes asszony megkérdezte a férjét. " Te?"

"Nem." A férfi megrázta a fejét. "Ez mindent felülmúl, amit valaha láttam."

"El kell vinnünk a maradványokat egy laborba." Jobban szerettem volna, ha Black Hat intézi, de a takarítók voltak a következő legjobb megoldás. "Mondd meg az embereidnek, hogy először határozzák meg a faját. Az elsőbbséget élvez a halál okaival szemben."

A halál oka a fekete mágia katasztrofális használata lenne. A varázslattal szembeni immunitás sürgetőbb volt, és ez emlékeztetett engem. A parkőr még mindig eltűnt, de valahol itt kell lennie. Fort Sumter nem volt olyan nagy. Vandenburghéknek ki kellett volna kérdezniük őt, és igazolniuk kellett volna a faját, hogy alátámasszák az elméletemet.

Mielőtt elfelejtettem volna, éppen ezt mondtam nekik, biztosítva, hogy a vadőr ne csússzon ki a slamasztikából.

"Hogyan határozta meg a fedélzeti segéd a nemét?" A tiszt úr hunyorogva nézte a rendetlenséget. "A haj alapján?"

"Nem a hajból." Tiszthelyettes asszony egy hegyes pillantást vetett Asa-ra. "A fiúk is megnövesztik a sajátjukat."

Az a homályos gesztus, amit a férfi irányába tett, elég volt ahhoz, hogy megizzadjak. Bár nem akartam lecsapni a kezét, és kockáztatni egy incidenst, biztos voltam benne, hogy inkább egy gyors pofon, mint a y'nai-on keresztüli amputáció.

Azok a kis mumusok őrülten gyorsak és teljesen vérszomjasak voltak, ha a védenceik védelméről volt szó.

A leghátborzongatóbb messze nem az amputálási hajlamuk volt, hanem az a képességük, hogy észrevétlenek maradjanak egészen addig a pillanatig, amíg valamelyik szerencsétlen balek hozzá nem nyúlt a hajához vagy a hajamhoz, és ki nem érdemelt egy ingyenes kézeltávolítást.

"Jó kérdés." Gondolatban feljegyeztem, hogy megkeresem a fedélzetmestert, és megkérdezem. "Tracy nem hagyta el a hajót. Korán indultunk vissza, hogy megnézzük, mi van vele, amikor azt kiáltotta: "Meghalt"." Meghamisítottam a történetemet, hogy fedezzem Asa korábbi vízi kalandját. "Már akkor is ő járt a fejemben, ezért rögtön arra a következtetésre jutottam, hogy ő volt az."

Tessék. Teljesen hihető. Egyáltalán nem úgy, mintha a hátuk mögött lopakodtunk volna.

"Mindannyian voltunk már így" - vigasztalt Clay vigyorogva. "Ne ostorozd magad emiatt."

Jelenleg jobban érdekelt, hogy őt ostorozzam, amiért segített nekem a busz alá dobni magam.

"A bőr hidratált" - motyogta Asa, miközben egy göndörödő hosszúságot dörzsölt az ujjai között. "Az állaga..." Kifordította, hogy megmutassa nekünk. "A cserzett bőrre emlékeztet." Meghajlította. "Rugalmas, sima."

"Azt mondod, hogy a gyilkos a tanárt viselte?" Elképzeltem a mechanikát, vagyis legalábbis megpróbáltam. "Olyan lenne, mintha tetőtől talpig Ace-kötszerbe burkolózna. Kivéve, hogy a varrásoknak pontosan egyezniük kellene, és még akkor is egy rossz mozdulat kibogozna téged, múmiaszerűen."

Ez volt az esélyem, hogy összehasonlításképpen alaposan megnézzek egy áldozatot, és én engedély nélkül éltem vele.

Asa mellé guggolva végigjártam egy ráncot - talán a térdet? -, és a fekete mágia foltja festette be az ujjaimat. Felálltam, miközben dörzsöltem a szúrós kezemet, azzal a bizonyossággal terhelve, hogy ezt nem egy egyszerű fekete boszorkány tette.

Nem csoda, hogy Charlestonban fekete boszorkányhiány volt. Ez bizonyította, hogy megvoltak a maguk sötét mágia gyakorlói.

"Többet kell megtudnunk az áldozatunkról." Clay szánakozva szemlélte a maradványait. "Ha Tracynek van házastársa vagy élettársa, ők meg tudják mondani, hogy viselkedett-e furcsán mostanában, és mikor kezdődött. Ezt összevethetjük a többi esetünkkel, és megnézhetjük, hogyan illik a képbe."

"Úgy becsülöm, hogy ez négy vagy öt hónapja történt." Asa ekkor felpillantott. "Meg kell néznünk, hogy ez hova esik az idővonalon."

"Megkérdezném, honnan tudod" - mondta könnyedén Tiszthelyettes asszony - "de vannak dolgok, amiket egy démontól elvársz."

Fehér zaj töltötte meg a fejemet, recsegett a fülemben. "Az, hogy hogyan kell az embereket bunkóvá tenni, ezek közé tartozik?"

A hangom lágysága feszültséget feszített Clayben, aki közelebb kúszott hozzám.

"Igen." Azt hitte, hogy komolyan beszélek. "Valószínűleg van egy receptkönyv az anyja konyhájában, amiben ez szerepel."

Egyik szempillantás alatt a tenyeremben tartottam a torkát, és a hátát a falnak támasztottam. Rúgkapált a lábával, és küzdött a szorításom ellen. A körmei karmokká hosszabbodtak, amelyek a kezemet szurkálták, de én kitartottam.

"Engedd el a társamat" - vicsorgott a jobb oldalamon Mr. Tiszt. "Ne akarja, hogy ez csúnya legyen."

"Igen." Kényszerítettem az ujjaimat, hogy lazítsanak a szorításukon. "Nem szeretném felbőszíteni az állati ösztöneidet, és kockáztatni, hogy megeszed a bizonyítékot." Azonban nem tudtam teljesen elengedni. "Úgy hallottam, a kutyák imádják a szárított csemegéket."

Hogy megkóstolhassák a saját orvosságukat, bizonyította az igazamat, de savanyú ízt hagyott a számban.

"A feleséged kezdte" - mondta mögöttem Clay. "Hadd fejezze be Rue."

Körülbelül akkor, amikor a befejezés már kezdett jól hangzani a fejemben dübörgő ordításnak, meleg karok öleltek át.

"Engedd el" - suttogta Asa a nyakamba. "Nem akarod ezt csinálni."

"Eléggé biztos vagyok benne, hogy igen." Fütyörészve szívtam be a levegőt a fogaimon keresztül. "Megnézheted."

"Nem kell megvédened engem." Birtokló kezét a csípőmre csúsztatta. "Tudok vigyázni magamra."

A zsebemben lévő golyó súlya mást mondott, de ez egy másfajta fájdalom volt. Ez nem fizikai fájdalom volt, amit ő okozott neki. Ez egy szóbeli seb volt, amely vastag pszichés hegszövetet szúrt át, amit ő talán már nem érez, de engem mindkettőnk számára eléggé gyötört.

"Én... sajnálom" - zihálta Mrs. Tiszt, a teste küzdött a váltás ellen, az arca a lila gyönyörű árnyalatát öltötte.

Padlizsán? Chartreuse? Nem, az zöld volt. Bár neki is volt egy árnyalata. Aubergine? Igen! Az ott.

Egy harapós csók csípte a torkomat, Asa megrántotta a figyelmemet róla a férfira. "A régi előítéletek nehezen halnak meg."

Rosszindulatú vagy sem, az olyan tudatlan megjegyzések, mint az övé, folyamatosan új életet leheltek beléjük.

Senki sem feltételezte, hogy Asa dae. Vagy fae. Démonnak tartották, és ő hagyta. Biztonságosabb volt számára, ha mások azt hitték, hogy ő a legnagyobb rossz bármelyik szobában. De ami őt illeti, ez a cím rám szállt.

Ők ketten tudták, hogy nem csak démon, de még mindig ez volt az a pálca, amihez mérni akarták.

"Van egy feladatunk." Elengedtem, és ő elesett. "Ha még egyszer ránézel, meg fogod bánni."

"Köszönöm." Asa a kezemet a sajátjába fogta, aztán ellenőrizte Vandenburghéket. "Végeztünk itt?"

"Igen" - felelte a tiszt úr, és a hangja megfeszült. "Mindannyiunknak szüksége van egy kis időre, hogy lehűljenek az indulatok."

Ahelyett, hogy a társa mellé sietett volna, inkább állta a sarat. Még több pózolás. Tökmindegy. Hadd fújja ki a mellkasát. Én is fújhatnám magam. Átkozottul jól le tudnám robbantani mindkettőjüket, ha még egyszer sértegetnék Asa-t a fülem hallatára.

Tiszt asszony lassan felállt, visszanyerve meghorzsolt büszkeségét, és kiegyenesítette a vállát.

"Hollis ügynök." Mrs Tiszt megdörzsölte a torkát. "Elfelejtem, milyen könnyű gyűlöletet beszélni, pedig nem kellene."

Szimbolikus mozdulattal leeresztette a szemét, amivel pontot szerzett. Az Alfák nem voltak alázatosak.

Bármennyire is szerettem volna túl keveset, túl későn csettinteni, láttam, hogy próbálkozik. Ez volt minden, amit bármelyikünk megtehetett.

Senkinek sem sikerült száz százalékosan jól, és én olyan messze voltam a tökéletestől, mint a Föld a Naptól.

"A wargokat hátrányos megkülönböztetés érte, amióta csak létezünk. A legtöbb monda téves, és a rólunk szóló feltételezések egyenesen sértőek." Nem nézett Asa-ra, de a fejét feléje hajtotta, miközben hozzám beszélt. "Soha nem találkoztam még démonnal, és a társad nem adott okot arra, hogy rosszat gondoljak róla vagy a fajáról. Őszintén bocsánatot kérek, ha óvatlan szavaimmal kárt okoztam." Halkan köhintett. "Majd jobb leszek."

"Köszönöm." Eléggé felengedtem az öklöm, hogy Asa összefoghassa az ujjainkat. "Mindannyian követünk el hibákat."

"Talán ezt korábban is meg kellett volna említenem." Clay megvakarta az állát. "Rue és Asa elbűvölve."

Megértés csípte meg az alfák arcát, és mindketten egészséges lépést hátráltak tőlünk.

Huh.

Talán páros névjegykártyákat kellene nyomtatnunk, amin az áll, hogy Kérdezz a rajongásról. Vagy megöllek. Hoppá.

"Majd jelentkezünk." Tiszt úr és a társa távolságtartóan viselkedtek. "Küldjetek SMS-t, ha szükségetek van ránk."

Kiléptünk a hajóból, és a dokkhoz értünk, anélkül, hogy újra megállítottak volna, én pedig a horizontot fürkésztem egy mentő komp után, de nem láttam egyet sem.

"Nem arra megyünk." Clay az erőd falain kívül napozó családok felé mutatott. "Erre megyünk."

Egyenesen arra a helyre, ahol utoljára láttuk az ezüst rókát és a cicáit. Mármint a haverok.

"Ezt nem mondod komolyan."

"Ideje bekapcsolódni, Shorty. Nincs kémkedés, oké? Hallgasd a podcastodat, és csakis a podcastodat, megveszem neked azt a lángoló kardot, amire már régóta szemet vetettél." Miután az alku megköttetett, a megvesztegetésnek nem tudott ellenállni, a férfi végigsimított a haján. "Barátságosnak tűnt, és van egy hajója."

"Nem tudod, hogy van hajója. Talán a barátaival jött."

"Akiknek biztosan van hajójuk, ha egy szigeten vannak, szóval az érv még mindig érvényes."

"Szőrszálhasogatás."

"A parókák nem szoktak szőrszálhasogatást csinálni, és én sem."

"Tudod, mire gondolok."

"Nézd, nem tudom, te hogy vagy vele, de én nem akarok a fedélzeten ragadni, amíg a rendőrség mindenkit kihallgat, mielőtt elengedné őket a kocsijukhoz. Vandenburghék kint vannak. Itt ragadtak az időre. Milyen lehetőségeink maradnak?"

"Rendben." Megadásként feltartottam a kezem. "Próbálj szerencsét."

"A szerencsének ehhez semmi köze." Pimaszul rám kacsintott. "Adj nekem tizet, aztán kövess."

Tíz perc hosszú volt. Kétlem, hogy ötre lett volna szüksége. Feltéve, hogy a célpontja még a parton volt.

Gyanítottam, hogy a plusz idő Asa-nak és nekem szólt. Claynek igaza volt, hogy arra kényszerített, ismerjem be, hogy a viselkedésem nem volt helyénvaló, de tévedett, ha azt hitte, hogy sajnálom.

"Hibáztathatom ezért a rajongást?" Dobtam ki a kérdést, miközben Clay elsétált. "Vagy az esendőségedre?"

"Lehetségesnek tartod - mondta Asa halkan -, hogy törődsz velem? Hogy amikor mások bántani akarnak engem, az téged jobban megsebez?" Mögém lépett, és átkarolta a közepemet. "Nem baj, ha törődsz, Rue."

"A törődés nem elég nagy szó" - vallottam be, mert megérdemelte az igazságot. "Amikor az emberek lenéznek téged, én csak..." Úgy tettem, mintha eltörnék egy botot a kezemmel, "...csettintek. Nem is tudom, miért. Nem tudom irányítani."

"Megvéded azokat, akiket szeretsz." Az arcát az enyémhez szorította. "Vadul. Szenvedélyesen." Morajlás járta át a hangját. "Kegyetlenül."

Szerelem?

Sokkal nagyobb szó, mint a törődés.

Egy kissé pánikszerű nevetést fújtam ki, és elernyedtem az ölelésében. "Ez utóbbi felizgatott, mi?"

"Igen" - morogta, és hozzám simult. "Végül is félig démon vagyok."

A hangjából hallottam, hogy rendben vagyunk, hogy megértette, hogy jobban értek ahhoz, hogy az érzelmeket erőszakkal mutassam ki, mint édes szavakkal. Ennél is jobban hallottam, hogy ő is rendben van ezzel. Lehet, hogy érzelmileg csonka vagyok, de tudtam olvasni a szobában. Nem csak elfogadta a bennem lévő sötétséget. Tetszett neki.

Kedvelt engem.

Az igazi énemet.

Semmit sem titkoltam el előle. Nem tudtam. A rajongás megfertőzött, érző emberré változtatott. És ami még rosszabb? Kifejeztem őket. Gyakran. Csak fojtogatással és torokütésekkel.

"Lejárt az idő" - nyögtem, és kihúztam magam az öleléséből. "Jobb, ha megnézzük, milyen bajba kevert minket Clay."

"Rendben." Mellém lépett. "Ez érdekesnek ígérkezik."