Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 7. fejezet

 

7

A történelmi Charleston City Market a Market Hall mögött négy kaotikus háztömbnyire húzódott a színek és illatok lázadásában. Az 1790-es években megnyitott piac eredeti négy pajtája alatt tucatnyi asztal gubbasztott az áruk alatt. A legtöbb napon a piac tele volt kézzel készített áruval, tele volt furcsa árusokkal, és örömmámorban úsztak a vásárlók.

A séta festői volt, de elég kanyarral és fordulattal ahhoz, hogy könnyű fedezéket nyújtson a gyilkosunknak.

Ha hozzávesszük az élő tölgyek és mirtuszok által vetett mély árnyékokat, szinte láthatatlanok lettek volna.

Egy csengőszóra a zsebemben kerestem a telefonomat, hogy megtaláljam Colby üzenetét.

Tracy Amerson egyedülálló volt. Nem volt gyereke. Nincsenek közeli barátai. Semmi hobbi.

A társasági kör hiánya megmagyarázza, hogy a gyilkos miért találta őt vonzó célpontnak.

És az utolsó részt honnan tudod?

Az internet egy varázslatos hely, tele csodákkal és rejtélyekkel.

A kis hacker molylepkéknek, persze.

Az áldozatok között sincs kapcsolat. Vagy a szüleik között. Nem láttam.

Asa-nak megvoltak a saját feljegyzései, úgyhogy felállítanám őket, hogy összehasonlítsák a megállapításaikat.

Kösz, okostojás.

Ha szükséged van rám, én megölöm az ork veszedelmet.

Szegény orkok. Komolyan mondom. Amennyire meg tudtam ítélni, az életük egy végtelen mészárlás volt.

Bryce Masters, a második áldozatunk aktájára gondolva felidéztem a szűkszavú részleteket.

Egy kellemes vacsora után a nagycsaládjával, a nagynénjei, akik az ünnepekre látogattak el hozzá, meg akarták nézni a látnivalókat. A szülei örömmel játszották az idegenvezetőt, és egy rövid városnézéssel kedveskedtek nekik a City Marketben.

Bryce alig várta, hogy hazaérjen az új cicájához, és a családja elől futva eltűnt a semmibe.

Másnap reggel sötét vér áztatta a járdát, ahol utoljára látták.

A pontos helyszín a fészerekkel szemben esett, egy fekete kutyával logózott üzlet előtt.

"A vért itt találták." Megálltam a pontos helyen. "Azok ott... virágszirmok?"

"Összezúzott levelek és trágya nyomok is." Asa bezsákolt egy összegyűrt mintát. "Egy ló taposhatta el."

A kocsikázás népszerű volt a belvárosban, és több társaság is kínált nappali és éjszakai túrákat.

A különböző istállók a közelben voltak, így a piac bevett része volt az útvonalaiknak.

"Valószínűleg egy parkgondnok vagy utcaseprő dobta el utána."

"Ez elég ahhoz, hogy teszteljük a nálunk lévő koszorúval, hátha egyeznek."

Virágok, amelyeket egy gyilkos hagyott olyan sírokon, amelyek nem sírok voltak, és amelyekkel az áldozatokat gyászolta, miközben a holttestek száma nőtt.

Bizonyíték arra, hogy el akarták kapni őket? Valódi bűntudat, amit nem tudtak megállítani? A hála hátborzongató jele?

Egy sms csengőszó zökkentett ki a komor gondolataimból.

A lábat azonosították.

Nem voltak szavak arra, hogy mennyire utáltam, hogy Colby volt az, aki tájékoztatott.

És?

Az első áldozaté. Luke Reynoldsé.

Ha megkérdezhettük volna a szülőket, talán elmondták volna, hogy a fiuk a nővére ruháit viselte. Vagy azt is elmondhatták volna, hogy a fiú a cipőre nyomtatott karakterek megszállottja volt, és nem érdekelte, hogy lánycipőt kell viselnie, hogy megszerezze őket.

Soha nem kaptam volna választ, és valamiért ez az egyetlen részlet kísértett engem.

Köszönöm, hogy elmondtad.

Azt hittem, játszol.

Beállítottam egy riasztást a telefonomon a Kelliék adatbázisának frissítéseire. És a helyi takarítókról.

Okos.

Vissza kéne térned a játékhoz. Azokat az orkokat jól meg kell ostorozni.

Emlékszel, hányszor kérdezted, hogy tudsz-e segíteni valamiben?

Segíts neki megbirkózni azzal, hogy elvesztette az életét, a családját, az egész énjét.

Igen.

Ez segít. Valamit tenni segít. Megállítani azokat, akik más gyerekeket zsákmányolnak, segít.

Lehunytam a szemem, és kényszerítettem magam, hogy emlékezzek rá, hogy ő nem egy átlagos gyerek volt. Ő egy ismerős volt. Azelőtt tündér volt. Csak azért pattintotta le a fedelet minden dobozról, amibe megpróbáltam belezsúfolni, mert ő több volt, mint az a bátor kislány, akit aznap este találtam az erdőben, aki könyörgött, hogy mentsem meg.

Oké.

Ennél többet nem tudtam tolakodás nélkül, és azzal mindig gyorsan sehova sem jutottunk.

Különben is, az összes barátom elment vacsorázni. Megígérem, hogy harminc perc múlva gyerek leszek.

A barátai az egész országot, sőt, a földgolyót behálózták, így hajlamosak voltak felcserélni az étkezési időpontokat, hogy aztán csoportosan ehessenek, majd rögtön visszatérhessenek a komoly munkához: orkok gyilkolásához, holttestek fosztogatásához és - úgy tűnik - cicák megmentéséhez, akik valószínűleg lángoló szőrgolyókat vagdostak fel, vagy tüskék voltak durva nyelvükön, hogy lenyalják a húst az ellenségeikről.

Hamarosan visszatérünk.

A szobánkban leszek.

Miután ezzel a cserével végeztem, kiegészítettem Asa-t, ami soha nem lett furcsább. Annyira hozzászoktam, hogy a srácok kihallgatják a telefonbeszélgetéseimet, hogy nem volt szükségük arra, hogy kibetűzzem az információkat. De az sms-ek voltak az egyetlen olyan médium, ahol a paranormális hallás nem csúsztatna el egy csalókódot.

"Gondolod, hogy az összes áldozatot a kikötőben dobták ki?"

"Minden áldozat elvérzett ott, ahol elvitték őket, de nem akkor, amikor elvitték őket. A gyilkos minden esetben visszafordult. Talán egy rituális elem? Onnan a gyilkosnak át kellett helyeznie a holttesteket egy biztonságos helyre, ahol zavartalanul el tudta végezni a faragás varázslatát. A bőröknek időre van szükségük a gyógyuláshoz. A gyilkos valószínűleg eltüntette a testeket, amíg várakoztak. A kikötőt látom szemétlerakónak. Közel van, könnyen megközelíthető, és szinte garantált a felfedezés."

A legtöbb gyilkos, aki ilyen sokáig kerülte el az elfogást, az ilyen egyszerű hibák elkerülésével tette.

Ez itt? Nem tudtam meghatározni. A koszorúk, ha valóban a megbánás jelei voltak, arra utaltak, hogy a gyilkos talán szándékosan adta nekünk a lábát. De ha most Tracy volt a sablonunk, akkor a gyerekeket is felgöngyölítették?

Miért fektettek ennyi energiát a kis testekbe? Ki viselhette őket? Biztosan nem a gyilkos.

Hacsak...

A gyilkos azért adta ki magát gyereknek, hogy a többi gyereket biztonságba csalja?

Mindig jó felfedezni új szörnyfajtákat. Mintha nem lenne már így is elég bajom az alvással.

"Hmm." Visszanyúltam az emlékeimhez. "A harmadik áldozat vérét a Morris-szigeten találták meg, igaz?"

"A világítótorony közelében." Megnézte a fájlokat a telefonján. "A charlestoni kikötő torkolatánál."

"Bérelnünk kell egy hajót, ha látni akarjuk a saját szemünkkel."

Annak az esélye, hogy egy koszorú ilyen sokáig megmaradjon odakint, csekély volt, de fogadni mertem volna, hogy volt egy.

"Ez megoldható." Figyelt engem. "Vannak túrák, amik arrafelé mennek."

"Derítsük ki, hogy az áldozatunk vitt-e egyet." Folyton visszatértem a korábbi pontjainkhoz. "Ha igen, akkor foglalhatunk annál a cégnél, és képet kaphatunk arról, hogyan telt az a néhány óra."

Egy jó dolog a bőséges turizmusban? Gyorsan és olcsón lehetett felszállást találni - szárazföldön vagy tengeren.

"Könnyen megoldható" - mondta Asa, majd elővette a telefonját, és SMS-ezni kezdett. "Colby felvette a teendői közé." Miután feljegyezte az ajkam boldogtalan összecsípődését, folytatta a gépelést. "Amit holnap fog elkezdeni."

"Köszi." Leráztam magamról a furcsa hangulatomat. "Nem csináltál semmi rosszat, csak utálom, ha rá kell dobnom a dolgot."

"Vannak más erőforrásaink, és azokat bármikor felhasználhatjuk, ha úgy gondolod, hogy Colby túl sokat vállal."

Jó emlékeztető, tekintve, hogy a bizonyítási vágya ugyanolyan rossz, vagy rosszabb volt, mint az enyém.

"És hol - kérdeztem tőle, a hangom elhalkult -, hol maradunk mi?"

Dokumentáltuk a két gyalogosan felkereshető helyszínt, de a Morris-szigethez nappali fényre volt szükség.

"Az éttermek még nyitva vannak, ha vacsorázni szeretnél."

"Nyilvános helyen enni?" Kezemet a mellkasomra szorítva hátratántorodtam. "Mint egy normális pár?"

Ha nem én főztem, akkor inkább rendeltünk. Eltekintve az alkalmi éttermi reggeliktől, nem volt időnk arra, hogy üldögéljünk és várjunk az ételre. Egy-egy esetben minden ment, ment, ment, ment. Kivéve most, amikor várni és meglátjuk.

"Oké." Kinyújtottam a kezem. "Kiszúrtam egy érdekesnek tűnő helyet pár saroknyira innen."

"Menjünk oda." Összekötötte az ujjainkat. "Veszünk valamit Clay-nek, amit később felmelegíthetünk."

"Jó terv."

Félúton vissza az étterem felé halvány illatot éreztem, ami nem a ricotta gnocchi à la Bolognese volt, amit a város legjobb ételeiről szóló cikkben olvastam. Sötét, rézszínű és keserű. Nem fekete mágia, de hasonló profil.

Ez a szag a Batteryből, a bőrből, a koszorúkból áradt. Csak frissebb, csípősebb.

Gyorsan lélegzetet véve, Asa felé vágtam a tekintetem, de ő válaszul csak szorosabbra szorította a kezemet.

A korábbi benyomás, hogy figyelik, felerősödött, míg a tarkóm úgy csípett, mintha másodfokú leégés lenne.

"Mi ez?" A késztetés, hogy hátrapillantsak, megrándult a nyakamban. "Érzed a szagát, ugye?"

"Megzavartunk egy étkezést." Az étterem felé bökött. "Menj, keress nekünk egy asztalt."

Mintha ő vizsgálná ki a nyilvánvaló fenyegetést, miközben én meleg kenyérszeleteket majszolok.

Pfft.

Nem fog megtörténni.

Úgy tűnik, nem én voltam az egyetlen, akinek laza csatlakozók voltak az agyában.

"Jobb, ha sietünk." Megnéztem a telefonomat. "Egy óránk van, mielőtt az étterem bezár."

Egy elkeseredés és szeretet között ingadozó kifejezés lágyította a vonásait. "Rendben."

"Nem vagyok már olyan nagy vagy rossz, mint régen, de azért még megállom a helyem."

"Tudom."

"Akkor miért akarsz lerázni?"

"Tudod, mennyire szeretnéd, ha Colbynak nem kellene látnia azokat a dolgokat, amiket ő lát."

"Igen."

"Én sem kívánnám ezt - semmit sem - neked."

Amit Colby mondott nekem, azt az én esetemben sem találtam kevésbé igaznak. "Segít, hogy különbséget tegyek."

Az előre halmozott jótettek talán soha nem fogják ellensúlyozni a mögöttem szétszórt rossz dolgokat, de meg kellett tennem, amit tudtam, hogy kiegyenlítsem a mérleget. Nem számítottam túlvilági életre, örök jutalomra, de Colbyt az ismerős kötelék kötötte hozzám, és mindent megteszek, hogy helyet szerezzen neki abban a túlvilágban, amelyik neki megfelel.

Asa a homlokomra szorította meleg ajkát, aztán megfordultunk, és elkezdtük visszafordítani a lépteinket.

A lény, bármi is volt az, bizonyára megijedt az elhaladásunktól, és elragadta a zsákmányát.

Az aszfalton ismerős minta sötétlett, ami a támadást jelezte, de a nedves tócsa csak hat hüvelyk átmérőjű volt.

Asa a vér közelében guggolt, és mintát vett a kabátja zsebében tartott apró készletből.

"A gyilkos itt járt." Előreléptem, de nem érdekelt. "Elsétáltunk mellettük."

Körülbelül akkor, amikor már készen álltam arra, hogy hátravetem a fejem, és üvöltözzek a saját hülyeségem miatt, megéreztem a szagát.

Viszkera. Mágia. Halál.

Egy jajveszékelő jajveszékelés felállította a szőrszálakat a tarkómon, aztán hat méterrel arrébb megláttam.

Egy macskát.

Hát, olyasmi.

A lény rosszul mozgott, a járása laza és ingatag volt, és a bőre sem stimmelt. Narancssárga bundáját vörös csíkok tarkították, mintha egy óriási mancs vágásai lettek volna. Minden egyes lépés megrázta a testét, és a bundája összecsomósodott, majd szétnyílt a gerince fölött. Kivéve, hogy a hússávokon keresztül a mögötte lévő sikátorba láttam. Nem voltak csontjai. Mivel a bőre csúszott és csúszott a levegőben, csoda volt, hogy felismerhető alakot tartott.

"Már fogytán volt a rémálom-takarmány." Közelebb merészkedtem, Asa mellettem. "Kösz, macska."

A macska nyávogott, mintha értené, mintha lennének hangszálai, ami csak fokozta a torzszülött hangulatát.

Tekintetem a célpontra szegeződött, és megkérdeztem Assát: "Meg tudod állapítani, hogy ez a macskaszlinky illik-e a vérhez?".

Lángok szöktek át a bőrén, és a démon fogait kivillantva az állatra sandított, sziszegve, ahogy közelebb ért.

"Megegyezik." A démon az állatra szegezte a tekintetét. "Rossz cica."

A szóban forgó cica lelassította guruló járását, időt adott a bőrének, hogy utolérje a többit, aztán leült.

"Helló." Az állatot figyeltem, hátha agresszióra utaló jeleket látok. "Nem bánod, ha felteszek néhány kérdést?"

Például, hogy miért volt a mágiájának olyan szaga, mint a mi gyilkosunknak, hasonló, de nem egészen ugyanaz.

Akkor viszont ez egy állat volt. Nem ember, mint a többi áldozat, akikkel eddig találkoztunk.

A faji különbség, és a bőr lehúzásához szükséges mágia mennyisége nagyban különbözött.

"Ez cica." A démon úgy beszélt hozzám, mintha gyerek lennék. "Ez nem Rue-val beszél."

Tapasztalataim szerint jobb volt, ha minden azonosíthatatlan lényt egyenrangúként kezeltél az intelligenciája tekintetében, amíg be nem bizonyította az ellenkezőjét.

"Rue?" Cukros női vonás töltötte be a levegőt. "Ez a neved, drágám?"

"Igen?"

"Nem hangzik biztosnak." Harsány nevetés kavargott körülöttem. "Az vagy, vagy nem az vagy?"

Rövid ideig azon tűnődtem, vajon Alice is így érezte magát, amikor a Cheshire macskával volt dolga.

"Rue vagyok." Udvarias mosolyt erőltettem magamra, hogy elfedjem, mennyire hátborzongatónak találtam a formáját. "És te vagy?"

"Jilo." A macska megrántotta a bajuszát. "Szólíts csak Jilónak."

"Szép név." Megdörzsöltem a mutatóujjamat a hüvelykujjam körmén. "Szóval, te egy macska vagy."

Ami a kihallgatási módszereket illeti, ez gyenge felvezetés volt, de kizökkentett a játékból.

"Te jó ég, dehogy." Nevetett, ezúttal hangosabban. "Így döntöttem, hogy így jelenek meg előtted."

"Ne bízz a rossz cicában." A démon beleszimatolt a levegőbe. "Bűzlik, mint a halál."

Ez a csomagolópapír nem rugalmas bőr volt, mint a tanáré, hanem friss gyilkosság, és bűzlött a sötét művészetektől.

Nem csoda, hogy nem találkoztunk friss démonokkal. Egyszerű lett volna őket kiszúrni a szaguk alapján.

"Igen, nos, így készülnek az avatárok." A macska megforgatta a szemét. "Jobban éreznéd magad, ha azt mondanám, hogy a macska egy kóbor, rákos macska, és hogy úgyis elpusztult volna? Valószínűleg kínok között? Hogy megkíméltem ettől a szörnyű sorstól?"

A démon kevésbé haragosan bámult a macskára. "Szegény cica."

"Nem mondom, hogy ez igaz" - kötekedett a nő - "de azért elgondolkodtam".

"Hazudsz a cicáról?" A démon úgy kapta hátra a fejét, mintha a nő megpofozta volna. "Miért?"

"Nem valami okos, ugye?" A macska a farkát csettintette. "Mondd, hogy a csinos oldala intelligens."

"Cicus." Elhárítottam az elmém hátsó részében csiklandozó statikus zörejt. "Jobb lenne, ha vigyáznál, hova lépsz."

A macska felemelte kecses orrát, úgy lélegzett be, mintha tüdeje lenne, aztán tüsszentett.

"Elbűvölő vagy." Kibontotta a karmait. "Nem csoda, hogy olyan túlságosan védelmező vagy."

Az emberek hallották a démont, és azt hitték, hogy egyszerű, de a szellemi képességei nem csökkentek, hanem éretlenek voltak. Asa olyan sokáig harcolt önmaga ezen oldala ellen, hogy a démon nem fejlődött vele együtt. A démon nagy gyerek volt. Egy nagy, erőszakos gyerek, aki bármit megtenne, hogy megvédje a szeretteit a bajtól.

Figyelmen kívül hagyva a kíváncsiskodó kijelentését, azt akartam, hogy térjen a lényegre. "Okkal öltél meg egy macskát."

"Azon kívül, hogy éhes voltam?" Megmutatta az agyarait. "Ügyesebbnek tűnsz, mint a társaid, ezért úgy döntöttem, segítek neked."

A "kollégák" szó Martyt és a többi Black Hat ügynököt juttatta eszembe, akár rájuk, akár Vandenburgh tisztekre gondolt.

Akárhogy is, Jilo követett minket. Mindhármunkat. A tetteink alapján határozta meg, hogy megérdemeljük-e a segítségét.

Gondolom, ez azt jelentette, hogy korábban tényleg figyeltek minket.

Ez, ha bízhattunk benne, talán az áttörés lehet, amire vártunk. "Ó?"

"Egyikünk elszökött." Megnyalta a mancsát, úgymond. A nyelve inkább egy csavart szalag volt. "A tettei túl nagy figyelmet keltettek az életmódunkra."

Ez enyhén szólva is kevés volt. "Mi vagy te?"

"Egy boszorkány." A nő felállt, és a bőre megint azt a csúszós dolgot csinálta. "Hallottál már rólunk, fekete boszorkány?"

"Nem." Elgondolkodtam a boszorkány-közeli mondavilágon, amit tanultam, de üres lappal jártam. "Mi az a boo hag?"

"Egy húsból, csontból, vérből és mágiából álló teremtmény." Lépkedni kezdett, óvatosan, hogy biztonságos távolságot tartson. "Azokra vadászunk, akik az árnyékban találkoznak a tekintetünkkel, bár keveset ölünk. A legtöbbünknek elég, ha alvás közben elraboljuk a lélegzetét a prédánknak. Ők fáradtan ébrednek, mi pedig jóllakottan fekszünk le. Ez egy győztes és egy győztes."

"Mmm-hmm." Kétlem, hogy az áldozataik ezt így látták volna. "De ennek a gazembernek más elképzelései vannak."

"Vannak szabályok, és a szabályokat be kell tartani."

"Én is ezt hallottam, de nem lenne munkám, ha ez igaz lenne. Miről beszélünk itt?"

"Ha az illető felébred, meg kell ölnünk, hogy megvédjük a titkunkat."

"Egyik áldozat sem aludt azok közül, akik idehoztak minket."

Ébren voltak, élvezték a szabadban a családjukkal, ami súlyt adott annak az elképzelésnek, hogy a gyilkos gyermeknek adta ki magát, hogy idecsalja őket.

"Egyszer mindenkinek aludnia kell, drágám."

Paras művészetté emelte az egyszerű kiskapukat, és ezt az egyet előre látnom kellett volna. Tökéletes példa volt Andreas Farmer. Eltűnt Fort Sumterben, és gyanítottam, hogy soha nem is ment el. Hogy ott tartották fogva valahol, aztán elvérzett hajnal előtt. Talán a gyilkos megvárta, amíg előbb a félelmetes kimerültségnek adta át magát. De miért kell ezt az egy szabályt sérthetetlennek tartani, miközben a józan ész óvintézkedéseit semmibe veszi?

"Mindketten tudjuk, hogy többet teszel, mint hogy megölöd őket."

"Nem mindig." A nő nevetett. "Csak néha." Megrebegtette a mancsát. "Leginkább különleges alkalmakkor."

"Miután lehúztad a csomagolást, és kiszívtad a tölteléket, mi történik a csoki többi részével?"

"Erős szakadó áramlatok vannak", mondta a lány társalgásképpen, "ha tudod, hol keresd".

"Értem."

"Nem dobálhatsz köveket, fekete boszorkány."

"Az összes gonoszságom közül még soha nem követtem el bűnt gyermek ellen. A te néped elmondhatja ugyanezt?"

"Ez tabu, még nálunk is, ezért döntöttem úgy, hogy kölcsönadom a mancsomat a kis nyomozásodhoz."

A történelemleckét félretéve, ez egyre inkább időpocsékolásnak tűnt. "Meg tudná mondani a nevét?"

"Persze, hogy tudnék, de az nem segít. Mi nem vagyunk tündék. A neveknek nincs hatalmuk felettünk."

Talán nem, de az utolsó ismert címek, korábbi munkahelyek és bűnügyi nyilvántartások megvoltak.

"Meg tudod mondani, hol találjuk a gazembert?"

"Mire lennék jó máskülönben?"

Amikor nem osztotta meg velem, erőltettem a dolgot. "Meg tudja mondani, hogyan lehet őket csapdába ejteni?"

A boo hagok, amennyire meg tudtam állapítani, félig bőrváltók, félig fekete művészetek gyakorlói voltak.

Ez a kombináció halálosnak bizonyulhatott anélkül, hogy előbb meghatározták volna a frakció gyengeségeit.

"Ez nem fog megtörténni." Gúnyolódott. "Megmondom, hogyan kell csapdába ejteni, és az ugyanaz, mint ahogyan engem is csapdába lehet ejteni."

"Oké." Visszatartottam a bosszúság áradatát. "Mit tudsz nekem mondani?"

A gyilkos nemén kívül, amit elárult, a faján kívül semmit sem árult el nekünk.

"Azt kellene kérdezned, hogy mit tehetek érted?"

"Csak nem hallucináltam a beszélgetésünk utolsó öt másodpercét?"

"Te kérted, hogy mondjam el neked." A macska megverte a farkát. "Felajánlom, hogy megmutatom neked."

Lángok lobbantak fel a perifériámon, és Asa egy szakadt kabátot és inget viselt.

Szerencsére a démon viselkedett az átmenet alatt, és Asa nadrágja rajta maradt.

"Ott van - dorombolta Jilo. " Jobb a szemnek, mint a másik feled, azt meg kell hagyni."

"A másik felem, ahogy te oly ékesszólóan fogalmaztál, szeret játszani. Elég ügyesen bánik a számokkal."

A bátorság kiürült a macskából, aki alig mert megrándulni, mint egy bajuszszál.

"Ezért cseréltem ma korábban egy maréknyi dollárbankjegyet fillérekre, ötcentesekre és tízcentesekre."

Jilo hátrált egy lépést, füleit a fejbőréhez tapasztotta, bundája borzolódott. "Nem."

A zsebéből egy maréknyi csillogó érmét vett elő. "Te is szereted a számokat?"

Sziszegve, köpködve, káromkodva pördült meg a macska, hogy elmeneküljön.

Nem jutott messzire, mire Asa véletlenszerűen az aszfalton pattogó fényes korongokat hajigálta szét az aszfalton.

"Egy, kettő, három..." - jajgatott a macska dühösen, és kupacba verte a tízcenteseket, "...négy, öt, hat...".

Zavartan, de egy kicsit lenyűgözve kérdeztem Asa-t: "Mit nézek itt?".

"A boo hagok a számolás megszállottjai. Kénytelenek ezt csinálni. Nincs más választásuk."

"Beszéljünk egy homályos kriptonitról."

Sokkal szomorúbb, mint a pimento sajt.

"A helyi hagyomány szerint egy szalma seprűt kell a bejárati ajtó előtt hagyni, hogy megvédjen. A boszorkánynak minden sörtét meg kell számolnia, hogy bejusson a házadba. Az éjjeliszekrényen lévő üvegben lévő üveggolyók is működnek. Ahogy egy hajkefe is a komódon. Azt olvastam, hogy egy szitát vagy egy szűrőt is hagyhatsz a kilincsre akasztva."

"A turizmus egy baromság" - motyogta Jilo az orra alatt. "Teljes és tökéletes baromság.""Ugyanaz a szellemtúravezető, aki a konföderációs teát emlegette, tréfásan figyelmeztette a csoportját, hogyan védjék meg magukat, amíg a városban vannak" - magyarázta Asa a dühét. "Soha nem hallottam még boo hagról, ezért úgy döntöttem, hogy utánajárok a dolognak."

"A hallásod nevetséges" - mondtam neki. "Nem fogtam semmit a méreg után."

Ez volt az egyik démoni képesség, amit nem bánnám, ha örökölhettem volna, de nekem egyszerű boszorkányfüleim voltak.

"Csendes éjszaka volt." Egy mosolyt ferdített rám. "És a vezető jól kivetítette a hangját."

"Mmm-hmm."

"A játékod nem fog sokáig lefoglalni" - vicsorgott Jilo - "és aztán jövök, és kitekerem a csinos nyakadat."

"Tudod, hogyan kell megölni egy problémás boo hagot?" Asa felém billentette az állát, de a macskán tartotta a tekintetét. "Hagyj ki egy tárgyból elegendő mennyiséget. Ha egyszer elkezdték, nem tudják abbahagyni a számolást, ahogyan ezt a barátunk is bebizonyította, és ha a hajnal megtalálja őket, füstté válnak."

"Halott vagy." Gyűlölet és kapzsiság égett a macska szemében. "Hallod, amit mondok? Halott."

"Elfogyott a visszajáró." Asa másodszor is a zsebébe nyúlt. "Ez azonban van nálam." Felemelt egy olyan tasakot, mint amilyeneket a lakosztályaink szekrényében rejtegetünk. "Vajon hány levendulabimbó van ebben?"

"Az isten verje meg a vörös bőrét." Egy jajgatás szakadt ki a torkán. "Mit akarsz tőlem?"

"A szavát, hogy segít nekünk az ügy megoldásában..."

A mancsát kétségbeesetten megrándítva köpött: "Már megkapták".

"-és a fogadalmadat, hogy nem ölsz meg minket utólag."

A düh addig rezegtette a fenevadat, amíg a szőrcsíkjai le nem csúsztak róla, hogy tócsaként pocsolyázzanak a járdán, mint a túlfőtt tészta.

Alatta egy olyan vörös lény lüktetett, hogy az már fekete volt. Nem volt bőre. Csupa nyers hús. Ami perspektívába helyezte az egész spirálozás dolgot. Fekete mágiafoszlányok tekeredtek belőle, helyenként áttetszővé téve azt.

És a szaga...

Egy pillanatra még a gyomrom is megfordult a fejemben, hogy kiürüljön, mielőtt eszembe jutott, hogy nem ez a legrosszabb dolog, amit valaha láttam.

Az első tízben? Igen. Öt legjobb? Eh. Nem annyira érzelmileg megrázó, de még mindig eléggé traumatikus.

"Megkérdőjelezi a becsületemet?" Jilo nem szórakozott. "Mit tud egy démon a becsületről?"

"Bármelyik ismeretlen lénytől ugyanezt kérdezném" - mondta Asa, és ez igaz volt. "Azért vagyunk itt, hogy szolgálatot tegyünk a közösségnek. Meg akarjuk oldani ezt a problémát, aztán hazamegyünk. Lehetőleg mindannyian abban a bőrben, amiben megérkeztünk."

"Rendben" - köpte a nő - "de miattad bánom a déli vendégszeretetemet".

Finom nem volt ugyanaz, mint hogy nem öllek meg szörnyen, de Asa nem kényszerítette arra, hogy felülvizsgálja a kijelentését.

A telefonomon egy sms csengése hívta fel a figyelmemet egy Claytől érkező üzenetre.

Hol vagytok, srácok?

Új barátokat és rossz döntéseket hozunk.

Kettős mérce, mi? Te szerezhetsz új barátokat, de én nem?

A tiéd inkább négyes volt, ha jól emlékszem, és nem vagyok meztelen.

Ah. Ez megmagyarázza, miért SMS-ezel. Nem érzed jól magad.

Ha. Ha. Most befejezzük. Találkozunk a kölcsönzőben.

Az érett szóváltás végeztével zsebre tettem a telefont, és újra teljes figyelmemet Jilónak szenteltem. Még ez a rövid szünet is, hogy ne nézzek rá farkasszemet, megrázott, amikor újra megláttam. Határozottan nem szórakoztam vele. De tudtam szépen játszani, ha ezzel egy lépéssel közelebb kerülünk a gyilkosunkhoz.