Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 8. fejezet

 

8

"Találkozzunk itt holnap este" - adta ki Asa a parancsot Jilónak. "Akkor majd megmutathatod nekünk."

"Rendben, rendben." A lány befejezte az aprópénz összegyűjtését. "Hánykor?"

"Alkonyatkor." Asa megfogta a kezem. "Ha később, akkor vadászni megyünk."

"Lehet, hogy később lesz", figyelmeztetett. "A teljes sötétség feltétele a további létezésemnek, hacsak nem szeretnéd, hogy emberi avatárt vegyek fel erre az alkalomra. Az ő bőrük elég vastag ahhoz, hogy megvédjen minket a korlátozott napsütéstől."

Egy ideig alkudoztak, végül megegyeztek, majd Asa az egyik sarkánál letépte a levendulazsákot.

"Elnézést." Egy maréknyi bimbót dobott a nő felé. "Szeretném biztosítani a biztonságos kijutást."

Az orra alatt morogva újra számolni kezdett, de most már nem volt benne méreg.

Asa mégis gyors tempót diktált a Hassell Street irányába, és én tartottam vele a lépést, alig vártam, hogy elmeneküljek Jilo elől.

A ruhái szakadtak, a vacsora nem jött össze.

Ennyit a ragadós cirokpuding adagomról.

Lehet, hogy Clay eklektikus konyhát vezet, de kétlem, hogy még neki is lenne ilyen készlete.

"Titkolózol."

"Nem voltam biztos benne, hogy léteznek boo hags." Felemelt egy levendulabimbót, és ide-oda forgatta. "Az ötlet, hogy egy szörnyeteget számolással lehet legyőzni, erőltetettnek tűnt." Megdörzsölte az ujjai között, felszabadítva az illatát. "Elküldöm e-mailben a jegyzeteimet arról, amit eddig megtudtam róluk."

"Megnézted a Black Hat adatbázisát?"

"Az egyetlen új információ, amit az tartalmazott, az volt, hogy a boo hagok veszélyeztetett fajnak számítanak."

"Nem csoda, hogy majdnem kihaltak." Megráztam a fejem. "Számolsz? Tényleg? Micsoda béna gyengeség."

Asa elfojtott egy nevetést, és visszatette a rügyet a zsebébe. "Szerinted jogos a segélyfelajánlása?"

"Egy haláleset itt vagy ott, egy szövetség talán..." Haboztam. "Hogy nevezed a boo hags kollektíváját?"

"Egy grume."

"Oké, egy grume talán véletlennek tekinti az alkalmi haláleseteket, de az emberi gyerekek kirablása különleges. Olyan figyelmet vonz, ami miatt a Black Hat nak komoly erőforrásokat kell fordítania arra, hogy ezek a történetek ne kerüljenek be a hírekbe. Ez nem fog sokáig tartani. Nem is maradhat. Még a varázslatnak is vannak határai. Ahogyan a többi frakció toleranciájának is a környéken, akik nem fogják azt akarni, hogy a boo hags gondatlansága boszorkányüldözést indítson el, amely mindannyiunkat leleplez."

"Előre kell mennünk."

"Mit javasolsz, hogyan tegyük ezt?"

"Be kell nyújtanunk a papírokat a kotróknak, hátha visszaszerezhetünk néhány áldozatot."

"Biztos vagy benne, hogy egy ilyen aktív kikötőben akarunk vizsgálatot kezdeményezni?"

Ahhoz, hogy a grume megőrizze alacsony profilját, a boo hagoknak tesztelniük kellett a lerakóhelyeiket, mielőtt elkötelezték volna magukat mellettük.

Az eredetileg 1670-ben angolok által gyarmatosított Charleston 1680-ra települt át a félszigetre. 1740-re Dél-Karolina lakosságának több mint a fele afrikai és nyugat-indiai rabszolga volt. Az Amerikába hozott rabszolgák negyven százaléka Charleston kikötőjén keresztül érkezett.

És magukkal hozták a folklórjukat is, ismerős neveket adva a régi szörnyek új változatainak.

Tehát igen, a boo hagoknak bőven volt idejük, miután a gullahok megörökítették őket történetekben, figyelmeztetésekben, hogy kitalálják, hogyan szabaduljanak meg áldozataiktól anélkül, hogy a modern leszármazottaknak elárulnák őseik igazságát.

A lábat mégis partra sodorta a víz. Egy turista központban. A helyiek körében is népszerű helyen.

A felfedezés garantált volt, ami azt jelentette, hogy nem lehetett véletlen.

"Lehet, hogy nincs más választásunk."

"Jilo említette az áramlatokat." Újra lejátszottam a beszélgetést a fejemben. "A kikötőt nem említette."

"Nem", mondta egy pillanatnyi szünet után, "nem hiszem, hogy mondta".

"A kikötőt a könnyű megközelíthetőség miatt jelöltük ki, de figyelembe kellett volna vennünk a gyakorlati szempontokat is."

"A grume-ot víz veszi körül." Követte a gondolatmenetemet. "Valamelyiküknek biztosan van hajója."

Nem pont ez járt a fejemben a Fort Sumterbe tett kirándulásunk után?

Hamarabb kellett volna utánajárnunk ennek a szempontnak, de név nélkül örökkévalóságig tartana egy címkeresés vagy a hajó leírása, és Jilo együttműködése nélkül egyiket sem tudtuk volna megszerezni.

"A grume maga is vásárolhatott egyet, kizárólag azzal a céllal, hogy holttesteket dobjon a mélyebb vizekbe."

A sok mélytengeri halászatot kínáló charterhajó mellett senki sem pislogna egy újabb sporthorgászhajó miatt.

"Meg kell kérdeznünk Jilót."

"Megpróbálhatjuk." Feloldottam az állkapcsomat. "Ma este nem volt sok szerencsénk vele."

"Bármilyen segítséget is nyújt a grume a tagjainak válság idején, a gyilkos már nem fér hozzá ezekhez a közösségi erőforrásokhoz. Talán most először takarítanak maguk után, és nem biztos, hogy jól csinálják. Vagy a hanyagság lehet, hogy szándékos. Azt feltételeztük, hogy a gyilkos azt akarja, hogy elkapják."

"A testrészek eltüntetése a népszerű turista látványosságok közelében biztos figyelemfelkeltő."

Visszatérve a lakosztályba, Colbyt a takarójába burkolózva találtuk, amint Clayjel egy sárkány ellen küzdött.

Biztos vagyok benne, hogy egyikük sem vette észre a visszatérésünket.

Ennyire szigorúan vigyáztunk itt a biztonságra.Lángok nyaldosták a mennyezetet a perifériámon, és a démon felkapta Clayt az inggallérjánál fogva.

"Most én jövök - jelentette ki, és a padlóra dobta Clayt. "Most én játszom."

Colby megspórolt egy kuncogást szegény Claynek, és egy ökölcsapással üdvözölte a démont.

"Árulók." Clay talpra lökte magát. "Mindketten."

"Gyerünk." Megrántottam a karját. "Éhen halok. Majd én főzök, amíg frissítelek."

Nem volt értelme megkérdezni, hogy van-e étel a konyhában. A meglepetés abban rejlett volna, hogy ezúttal mit választott, amivel el tudott minket látni, és mit tudtam vele kezdeni, mielőtt a legtöbben ágyba csoszogtunk volna.

Mielőtt elfelejtettem volna, extra sós pattogatott kukoricát készítettem, csokoládéval bevont mazsolát szórtam a tetejére, és teljesítettem a démonnal kötött alku ezen részét. A játékokat, amiket főzés közben kellett néznem, csak részletekben.

Clay feltartott a konyhában, és belekezdett az estéje fénypontjainak bemutatásába, én pedig felkészültem a TMI-re.

"Soha nem fogod kitalálni, mit tanultam."

"Ez a legsúlyosabb kijelentés, amit valaha hallottam, és könyörgöm, hogy ne húzd meg a ravaszt."

"A hamis boszorkányok? Egy égbe öltözött szertartást tartottak Folly Beachen. Sok tequilával." Észrevette a szemforgatásomat. "Mindegy." Megbökte a vállamat. "Találtak egy elmosott holttestet." Meglengette a kezét. "Megbotlott és átesett rajta, de ez most nem tartozik ide."

Egy másodpercig azon gondolkodtam, hogy megpofozom egy serpenyővel, amiért elhallgatott minket. "Ma este?"

"Ma este más dolgokban botlottak meg és estek el, ha érted, mire gondolok."

Talán érezte, hogy másodpercekre van attól, hogy megízlelje öntöttvas nemtetszésemet, egyik kezét pajzsként az arca elé tartotta, majd feltörte a hűtőt, és átnyújtott nekem egy habos vödröt, amelyen az állt, hogy helyi osztriga.

"Nem leszel éhes. Gonosz leszel. Ettől leszel éhes? Mangry?"

"Tudom, hogy a kedvenc parókás dobozod alján tartod a Giada dedikált fényképét."

Giada De Laurentiis, híres séf/tévés személyiség, és Clay kulináris megszállottságának jelenlegi tárgya.

"Hagyd ki ebből Giadát." A tekintete a szobája felé kalandozott. "Négy vagy öt napja történt, oké?"

"Köszönöm." Találtam egy osztrigakést az egyik fiókban, és egy törölközővel együtt átadtam neki. "Mi van még?"

"Elrohantak segítségért, de mire visszaértek, a holttest eltűnt."

"Miért nem...?" Felzárkóztam ahhoz, amit mondott. "Meztelenek voltak, szóval nem telefonáltak."

"Nincs telefon, tehát nincsenek képek. Senki sem akart őrködni, ezért mindannyian visszaszaladtak a járműveikhez."

"Amit én hallottam, az az, hogy nincs bizonyíték arra, hogy bármi is úgy történt, ahogy állítják, vagy egyáltalán történt."

A legtöbb, amiben reménykedhettünk, az a helyi rendőrséghez intézett hívás felvétele volt, amit Vandenburghék ellenőrizni tudtak nekünk. Egy részeges, első kézből származó beszámoló bizonyíték nélkül nem sokat ért, de jobb volt a semminél.

"Az álboszorkányok találtak egy tárgyat, ami megjelölte a holttest helyét." Lebukott a nappaliba, majd visszatért egy papírzacskóval, amelyet a hatás kedvéért összegyűrte. "A rendőrség azt mondta nekik, hogy ez semmi. Valószínűleg egy gyerek veszítette el a homokban." A bizonyítékot a pultra tette, szerencsére messze az ételtől. "A legtöbben úgy döntöttek, hogy túl sokszor nézték meg a Cápa című filmet, és biztosan megbotlott a saját lábában."

"Tequila" - mormoltam, nem minden együttérzéstől mentesen.

"De Glinda nem tudta elengedni, és kérte, hogy megtarthassa."

Rossz előérzetem volt, hogy mit fogok látni, amikor belenézek a táskába, és nem tévedtem.

Egy cipőt.

Egy lánycipőt.

Egy lány cipő, amit utoljára egy fiú viselt.

"Ez az első áldozaté." Felismertem a karaktereket. Kezdtem azt hinni, hogy soha nem fogom elfelejteni őket. A lelkiismeret furdalás mellékhatása? "Luke Reynolds éjszaka tűnt el. A vérét másnap reggel jelentették a sikátorban. Tegyük fel, hogy a gyilkosnak van egy biztos helye a feloldó varázslathoz. A bőrnek meg kell gyógyulnia a használat előtt, ezért a nő elhozta Luke holttestét Folly Beachre, hogy könnyedén megszabadulhasson tőle, amíg várakozik. Aztán a bőrt viselte, hogy becsalogassa a következő áldozatot. Öblítés és ismétlés."

"Az előző áldozat halálba csalja a következőt. Ez sötét."

"Ez az az idővonal, amit Asa és én kidolgoztunk, de ha a forrásod igazat mond, akkor valahol tévedtünk. Kizárt, hogy ne vették volna észre, hogy a holttestnek hiányzik a bőre."

"Embereket gúnyolnak azzal, hogy bizonyítékot helyeznek el? Vagy minket?" Clay felsóhajtott. "Akárhogy is, nem ez lenne az első eset."

"Akkor holnap megyünk" - döntöttem. "Meglátjuk, mit látunk."

Miután kitöltött még néhány részletet, amitől meg tudtam volna szabadulni, főleg az új barátait és azok látványos alakjait illetően, elmeséltem, hogy összefutottunk Jilóval, és felügyeltem, ahogy kibújik a bőréből.

"A meztelen boszorkány-utánzatokat bármikor szívesebben fogadom, mint egy spirálba csavart macskát."

"Én is" - vallottam be. "Tanultál még valamit?"

"Ők az egyetlen nyíltan gyakorló szövetség a városban." Kuncogott. "Erre nagyon büszkék voltak."

"Az isten áldja meg őket", mormoltam. "Micsoda zűrzavar."

"Amit a boo hags gyakorol, az határozottan a sötét művészetek területére esik, nem kérdés, de van valami ismerős hangulata." Segített nekem liszt, kukoricaliszt és fűszernövények keverékében megforgatni az osztrigákat. "Gondolod, hogy rokonságban állnak a fekete boszorkányokkal? Talán az evolúciós vonal mentén ágaznak el."

"Ezen én is gondolkodtam." Megnéztem az olaj hőmérsékletét. "Mire gondolsz?"

"Az igazgató csak olyan ügyekre küldött téged, amelyekben Black Hat gazemberek érintettek."

"És ez nem ilyen érzés?"

"Nem lehet minden ügy egy óriási összeesküvés az Iroda ellen, de..."

"Lehet, hogy most egy kis szünet van. A vihar előtti csend." Beledobtam a serpenyőbe az első kör ütött-kopott osztrigát, és felemeltem a hangomat, hogy a sziszegés és recsegés fölött beszélhessek. "Vagy talán egy teljesen normális esetet kaptunk el."

Oké, rendben, szóval a nyálas macska önmagában azt jelentette, hogy a normális már régen kirepült az ablakon, és nem is fog egyhamar visszatérni.

"Az igazgató visszahívott téged" - érvelt, miközben kezet mosott - "és még mindig nem tudjuk, miért".

"Megijedt, Clay." Ezt elmondhattam volna neki, és ő mindenkinél jobban megértette volna. "Fél."

A félelem említése visszavezette a gondolataimat Samfordba, a lányokhoz, a saját gyengeségeimhez.

"Ő már korábban is kivédte a puccsokat" - ellenkezett. "Mi a különleges ebben a mostaniban? Miért kellett belekeverni téged?"

"Azon kívül, hogy még mindig azt hiszi, hogy én vagyok az örököse, és hogy egy nap majd együtt szökünk el a naplementébe?"

"Megtaláltad a nagyanyádat." Lehalkította a hangját. "Ettől a frászt kellett volna kapnia."

"Nyelvtan." Megpöcköltem a kezét egy kanállal. "És igen, igazad van. Én is nagyobb reakcióra számítottam."

De nem izzadt meg a ténytől, hogy tudtam Calixta Damaris tartózkodási helyét. Mint a Haelian tengerek egykori főkirálynője, és egykori szeretője, akit egy mocsár alján egy iszapos ketrecbe zárva tartanak, többet vártam.

Több átkot. Több fenyegetést. Több kiabálást.

Vagy eleget tudott a mágiáról, amiben a nőt tartotta, hogy biztos legyen benne, hogy csak én egyedül tudom kiszabadítani, és akkor is csak akkor, ha feláldozom magam érte, vagy a nő jelentéktelen volt a sarkában leselkedő fenyegetéshez képest.

Most, ha sejtette volna, hogy Delma hamvai a házamban lévő, titkos ereklyékkel teli széfben vannak, és a nagyi nem volt olyan biztonságban, mint feltételezte, akkor talán kiakadt volna.

Hacsak vagy amíg nem döntöttem úgy, hogy újra megnyitom ezt a kukacosdobozt, megelégedtem azzal, hogy hagyom, hogy azt higgye, a gyermeke anyja továbbra sem jelent fenyegetést.

Ami felvetette a kérdést...

Mi lehetett rosszabb egy dühöngő hajdani haeli királynőnél, aki a volt szeretője holtteste fölött akarja visszaszerezni a trónját?