Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 10. fejezet

 

10

Nem meglepő, hogy Clay úgy döntött, megcsipogtatja új barátait, a leendő boszorkányokat, hogy kérjen egy fuvart.

Az összeszorult arckifejezése és a köszönésük hiánya alapján úgy döntöttem, hogy nem megy jól a dolog.

"Huh." Befejezte a hívást. "Biztos rosszul tárcsáztam egy számot." Megvonta a vállát. "Kövér ujjak."

Asa vezetett, míg én a másodpilótafülkében ültem, de én folyamatosan csavarodtam az ülésben, hogy jól lássam Clayt.

"A számot megszakították." A telefonra bámult. "Hogyan...?"

"Talán eldobható telefon volt?" Megigazítottam a biztonsági övemet. "Lehet, hogy inkább névtelenül intézik a randevút." Nehéz megtenni egy úszó várossal, mint leánybúcsújáró hellyel, de akkor is. "Miután vége az éjszakának, dobd el a mobilt, és tisztázd a dolgokat."

"A szövetségük a szabadban van." Asa visszahívta a figyelmemet. "A gyakorlataik talán nem."

Az utolsó dolog, amire szükségük volt, az a gyakorlás, ha hétvégi orgiák házigazdái voltak, de tudtam, mire gondolt.

"Olyan mocskosnak érzem magam." Clay az ülésre ejtette a telefonját. "Azt hittem, ami köztünk volt, az különleges."

Csak félig kötekedett. Zavarta, hogy dobták. Valószínűleg ugyanazért, amiért engem is bosszantott.

Felajánlották neki és a barátainak, hogy elviszik őket, aztán meghívták egy kis nesztelen strandolásra, ahol elmeséltek egy történetet, ami talán kapcsolódik a mostani ügyünkhöz. Most az egyetlen kapcsolattartási lehetőségét elvágták.

Nevezzenek őrültnek, de ez gyanúsnak tűnt.

Asa úgy döntött, hogy "levadászhatjuk őket a nyilvánosság előtt", "ha arra kerül a sor".

"Lépj kapcsolatba Kelliékkel" - mondtam Claynek. "Kérd meg őket, hogy erősítsék meg, hogy hívták a rendőrséget, és tettek feljelentést."

Az emberek mindenféle furcsa dolgot csináltak. Az emberek hazudtak. Nem bízhattunk abban, hogy ezek a nők az igazat mondták Claynek.

Lehet, hogy le akarták nyűgözni, és azt gondolták, hogy a legborzalmasabb történetük elővétele majd megteszi.

Szegénykék.

Fogalmuk sem volt róla, hogy semmi, amit láttak vagy valaha is látni fognak, nem ér fel az ő élettapasztalataihoz.

"Oké." Megmarkolta a telefonját. "A cipőt is le kell tennünk a vizsgálathoz."

Egy jó dolog volt abban, hogy a takarítók is részt vettek benne, hogy ezt a mi tányérunkról az övékre kaparhattuk.

"Húsz perc az út a Folly-szigetre." Asa a beépített GPS-szel babrált. " Mehetünk autóval is."

"Ó." Hátradőltem, örültem a könnyű megoldásnak. "Azt hittem, hogy az egész 'sziget' dologhoz hajóra van szükség."

"Ebben az esetben nem."

Miután ezt elintéztem, könnyed szimatolásba kezdtem ebben a nyilvános szövetségben, arra az esetre, ha beszélnünk kellene velük.

Amit felfedeztem, az egy bátortalan marketingterv volt egy előkelő holisztikus gyógyfürdő élményére.

A Witchy Ways nem állította, hogy egy szövetség. Legalábbis az interneten nem. De ez volt az aranyos nevük a személyzetnek, akik természetesen olyanok voltak, mint egy család. Amennyire meg tudtam ítélni, a nagy üzletük az volt, hogy a turisták által kedvelt helyekre utaztak, új barátokat fogadtak az úszó szigetükön, majd visszahajózták őket... a fürdőbe.

Onnan pedig ingyenes utalványokat osztogattak egy "skyclad moon worship" nevű eseményre, hogy segítsenek megnyitni a pórusokat vagy csakrákat, vagy bármilyen divatos szó illik a jelzőhöz. Ekkorra már nem is figyeltem. Nem mintha egy oldal bármilyen extra szolgáltatást hirdetne, de nem láttam olyan véleményt, ami arra utalt volna, hogy az eladó személyzet is orgiákat kezdeményezett volna.

Ami azt jelentette...

Megfordultam a székemben, és addig bámultam Clayt, amíg fel nem pillantott rám. "Hogy vannak ma a nem létező pórusaid?"

Hirtelen a plafonon a világegyetem rejtelmei, és ő a dicsőségének áhítatos tanítványa volt.

"Gugliztad őket."

"Igen."

"Akkor tudod."

"Tudom."

"Én egy idióta vagyok." Összecsípte az ujjait. "Ilyen közel voltam ahhoz, hogy egy piramisjátékba fektessek be, Rue."

Bármennyire is szerettem Clayt, hiú volt. (Főleg a hajával kapcsolatban.) Ez éretté tette arra, hogy szép arcok hízelgő szavakkal átverjék. A leendő boszorkányok erre a hiúságra játszottak rá, azt hitték, hogy rávehetik, hogy megvegye a márkás bőrápolójukat vagy bármit, amit nagy tételben árultak. Esetleg a barátainak is eladhatnák a felesleget, haszonért. Mintha szüksége lett volna a pénzre. Vagy a termékre. Megformálták, kifaragták, minden részlete pontosan olyan volt, amilyennek a teremtője elképzelte. És bár ő sosem tekintette magát annak, úgy gondoltam, hogy úgy tökéletes, ahogy van.

Arra késztetett, hogy megmutassam nekik, mire képes egy igazi boszorkány.

De ez volt a régi énem.

Az új énem egyszerűen megfordította volna Colby megsemmisítő kapcsolóját, és végignézte volna, ahogy a kétes gyakorlatukat leleplező rossz kritikákon keresztül megbuktatja a vállalkozásukat. Bármennyire is imádta Clay-t, nem kellett volna sokat dolgoznom, hogy meggyőzzem arról, hogy ez a küldetés méltó volt rá.

"Nem értem." Asa a visszapillantó tükörben ellenőrizte a társát. "Mi köze van a nem létező pórusoknak egy MLM-rendszerhez?"

"Azt hittem, a nők érdeklődnek irántam." A vállai megereszkedtek, ahogy hátradőlt. "Csak a pénzem érdekelte őket."

Bizonyára aznap Fort Sumterben jártak, hogy felderítsék a célpontokat, és Clay-t választották ki a sok közül.

"Hagytad, hogy azt higgyem, valami vad szexpartit tartasz odakint, amikor éppen egy eladási ajánlatot hallgattál." Elhúztam az ajkam. "Miért hazudtál erről?"

"Nem hazudtam, pontosan." A tekintete visszasodródott az enyémre. "Csak elhitettem veled, hogy még mindig megvan."

"Ez?" - értettem meg, miután kimondtam a szót, és feltartottam a kezem. "Ne törődj vele."

"Nekem már régen volt, és miután összefutottunk az exemmel, elgondolkodtam." Megdörzsölte a kezét a szája előtt. "Elmentem a strandra az ingyenes előadásra, amit a prospektusban határozottan nem említenek, de amikor a nadrágomat határozottan cipzáras helyzetben tartottam, Glinda ekkor húzta elő a holttestről szóló történetet, hogy horogra akasszon."

Ó, biztos voltam benne, hogy bőven benne volt a dologban. De soha nem húzta volna ki a cipzárt egy csomó idegen előtt.

Az emberek kegyetlenek tudtak lenni, az emberek még kegyetlenebbek, mint a legtöbben, és ő nem tette volna ki magát nevetség tárgyává.

"Várj." Összefontam az arcom. "Miért adta volna ki véletlenszerűen önként ezt a konkrét információt?"

Nagy beszélgetésbeli ugrás a holdimádástól a gyilkosságig.

"Talán azt mondtam volna a hölgyeknek, hogy az FBI különleges ügynöke vagyok, hogy visszavigyenek minket Charlestonba."

Ez a szöveg az emberek egy bizonyos alcsoportjánál bevált, és ő is ennek a szerepnek megfelelően volt felöltözve, amikor találkoztak.

Sajnos ez még inkább hitelt adott Glinda történetének. Kár. Reméltem, hogy lesz okom megkérdőjelezni őt.

A lábammal a légcsövén.

"Nem értem, miért vagy ennyire kiakadva." Meglökdöstem a térdét. "Nem te vagy az egyetlen, aki nem kap semmit."

Egy fojtott hang emlékeztetett arra, hogy Asa hallgatózik. Talán nem ezt kellett volna választanom a jó érzésű érvelésemnek, hogy növeljem Clay önbecsülését. Túl késő volt. Most már benne voltam. Akár végig is csinálhatnám.

"Kapcsolatban vagy." Clay Asa-ra mutatott. "A szex ott van, ha akarod."

"Nem kell kapcsolatban lenned ahhoz, hogy szexelj. Ezt már biztos milliószor elmondtad."

"És nem hallgattál rám" - emlékeztetett. "Azt mondanám, hogy egy érzelmi kötődésre vártál..."

"-de én nem érzelmekkel foglalkozom, hanem azzal, ami jól esik."

Ó, mennyire megbántam, hogy elkezdtem ezt a beszélgetést. Olyan sok okból. A legtöbbjük arról szólt, hogy Asa az első sorban ülhetett egy beszélgetésen arról, hogy mennyire nem érdekel a szex, milyen ritkán voltam, és hogy mennyire nem érdekel a szex - és a kapcsolatok - általában véve. Nem épp a legjobb ajánlólevél, amit az ember szeretne, ha el akarja csábítani a partnerét.

Minden esély ellenére Asa az enyémbe csúsztatta a kezét, ahol az ölemben ökölbe szorultak.

Talán úgy gondolta, hogy a kölcsönös tapasztalatlanság jó dolog. Vagy talán úgy gondolta, hogy ha ismerem az alapmechanikát, akkor a többit együtt is meg tudjuk oldani. Vagy csak sajnált engem.

Most éppen tudom, hogy sajnáltam magam.

Az érzelmek hülyeségek voltak, és nem kellett volna belekeverni őket az életed minden egyes döntésébe.

Hárman néma fegyverszünetet kötöttünk, Clay és én a sebeinket nyalogattuk, és senki nem szólt egy szót sem, amíg a partra nem értünk.

* * *

Vandenburghék a cirkálójuknak dőlve, beszélgetésbe mélyedve álltak, amikor megérkeztünk.

"Jó napot." Tiszt úr ránk mosolygott, szakmabeli T-re. "A maradványok erre vannak."

Tiszthelyettes asszony bólintott, de befogta a száját, mintha attól félne, hogy mi esik ki belőle legközelebb.

Körülbelül öt percet sétáltunk, mire észrevettem a homokba vert fa karókat, amelyeket a helyszínelő szalag ismerős sárga színébe tekertek. A téren belül apró csontok pihentek összevissza.

"A maradványok túl sokáig voltak a vízben ahhoz, hogy a fekete mágia nyomait kiszűrhessem." Tiszthelyettes asszony, aki kényelmesen beszélt a munkájáról, vezette a beszélgetést. "Reméltem, hogy valamelyikük meg tudja erősíteni."

Hármunk közül csak egyikünknek volt reménye arra, hogy azonosítani tudjon egy olyan szagot, amit egy warg orra nem tudott elemezni.

"Biztonságos a part?" Végigpásztáztam a partot. "Biztosra kell mennünk, hogy ami ezután történik, azt ne lássák meg."

"Körülbelül egy mérföldnyi távolságunk van, hacsak nincs valakinek teleszkópos lencséje egy olyan hajón, ami túl messze van ahhoz, hogy innen kiszúrjuk. Nagyjából ennyi garanciát tudunk nyújtani."

"Az jó lesz." Asa elkezdte levenni az ingét és a kabátját, amit átadott nekem. "Gyors leszek."

A lángok elnyelték, másodpercekkel tovább üvöltöttek, mint általában, és a démon halk morgással bújt elő.

Mindkét warg hátrált egy lépést, és a tiszt asszony a szolgálati fegyverére tette a kezét.

"Ha csak eszedbe jut, hogy ezt neki szegezed - mondtam vidáman -, két szelet fehér kenyér közé csapom a szívedet, és ebédnek nevezem".

Ez még több pánikot okozott, ami kielégítő volt, de a gyomrom is korgott tőle a hamis reménytől.

"Kérlek, mondd, hogy civilizált ember módjára adsz hozzá salátát, paradicsomot és majonézt".

Erre Clay, aki tudta, hogy nem pazarolnám a jó szívemet olcsó fűszerekre, fintort kapott tőlem.

"Rue, mint én." A démon átkarolta a nyakamat, és az öklével felborzolta a hajamat. "Fenyegetett gonosz kutyaembereket nekem."

Újabb kuncogás rekedt Clay torkában, és nem tudtam eldönteni, ki viselkedett ma rosszabbul.

"Igen, igen." Megcsapkodtam a démon kezét. "Később kárörvendj. Itt ki vagy szolgáltatva. Ettől ideges leszek."

Hogy megnyugtasson, a démon a csontokhoz suhintott, és elkezdte a vizsgálatot.

"Ilyet még sosem láttam." Tiszthelyettes asszony bámult rá. "Ő... veszélyes?"

"Láttad, hogy megdögönyözött." Ujjal fésültem meg a hajamat. "Egyértelmű, hogy egy veszett gyilkológép."

"Bárcsak ilyen egyszerű lenne számunkra az átalakulás." A férje közbelépett, hogy elsimítsa a döccenőt. "Tetszés szerint át tud változni?" Csettintett az ujjaival. "Csak úgy?"

"Csak úgy" - erősítettem meg, arra az esetre, ha esetleg arra gondolnának, hogy Asa fae-sebb változata könnyebb célpont.

"El sem tudom képzelni, milyen érzés lehet egy szempillantás alatt átváltozni." Körmeit a tenyerébe vájta, mintha a nyelvét akarná pórázra fűzni. "Az irányítása figyelemre méltó."

"Fáj?" Tiszt úr elmosolyodott, amikor a démon a homokot gereblyézte a karmaival. "Olyan érzés, mintha végtagról végtagra tépnének. Minden alkalommal." Felharsant egy nevetés. "Valószínűleg azért, mert így is van." Kuncogott. "Soha nem lesz könnyebb."

"Kérdezd meg őt magad." Intettem a démon felé, amikor elkezdett bolyongani. "Van egy kérdésük."

"Rue-nak." Kinyújtotta a kezét, és egy tökéletes kagylót ejtett a tenyeremre. "Szép."

"Tényleg szép." Minden szögből megcsodáltam. "Hadd tegyem a zsebembe, nehogy elveszítsem."

Bólintott az engedélyére, és a wargokra pillantott. "Milyen kérdés?"

"Fáj, amikor váltasz?" Tiszt úr hagyta, hogy a kíváncsiság felülkerekedjen rajta. "Érzed egyáltalán?"

"Nincs váltás." Úgy nézett rájuk, mintha megőrültek volna. "Am nekem mindig."

"Nem így nézett ki, amikor megérkezett" - magyarázta finoman Tiszt asszony. "Mi is így értettük."

"Ó." Egy marék hajat nyomott a kezembe. "Te kis kedvenc." Elhúzta az arcát. "Megmagyarázom."

Mellettem Clay kuncogott, alig tudta visszafojtani a horkantást.

A démon rohadtul el volt kényeztetve, és el kellett kezdenem betartatni a jó viselkedés szabályait.

Valahogyan.

Túl sok mindent hagytam elszaladni a cukiság nevében.

És semmi sem volt imádnivalóbb annál, mint amikor a démon mindannyiunk fölé magasodott, az állát dörzsölgette a hüvelykujjával és az ujjával, és úgy tett, mintha mély filozófiai gondolatokat folytatna a természete kettősségéről, miközben rávett, hogy simogassam meg a haját.

"Én én - mondta végül. "Asa én is." Megbillentette a fejét. "Mi is." Felemelte az egyik ujját. "De különbözőek vagyunk."

Hogy ne kuncogjak, az arcom belsejébe haraptam. "Tessék, emberek."

Úgy tűnt, egyik warg sem érti, mire gondol, de már hozzászoktam, hogy a határvonal elmosódik közöttük.

"Meg tudod mondani, hogy fekete mágia okozta-e a halált?" Tiszt úr tért magához először. "Vagy valami más?"

"Nincs fekete mágia szaga." Megkocogtatta az orrát. "Halszag."

"Köszönöm, hogy megpróbáltad." Visszaadtam neki a haját. "Visszakaphatnánk Asa-t, kérem?"

Ahogyan a kérdést megfogalmaztam, a wargok sejtelmes pillantásokat vetettek rám, de jó voltam abban, hogy figyelmen kívül hagyjam azokat, akik előtt nem akartam igazolni magam, különösen, ha Asa-ról és a titkairól volt szó.

"A maradványok túl sokáig voltak a vízben." Asa átvette az ingét, és vállat vont. "Nem tudok segíteni."

"Semmi gond" - biztosította őt a tiszt asszony. "Becsomagoljuk őket, és megvizsgáljuk."

Rövid belső vita után megkérdeztem: "Nem baj, ha megpróbálom?".

"Egyáltalán nem." Tiszt úr figyelte, ahogy letérdelek és kinyújtom a kezem. "Meg tudja állapítani tapintás alapján?"

"Néha." Már azelőtt tudtam, hogy ez egy kudarc, mielőtt érintkeztem volna vele. "Úgy tűnik, ez nem egy ilyen alkalom."

Clay átnyújtott egy nedves törlőkendőt a zsebéből, és én megtisztítottam a kezemet, miközben felálltam.

"Ha már a fekete mágiánál tartunk" - vetette közbe -, "volt már dolgod a helyi boszorkányokkal?"

"A grume a sajátjait felügyeli. Olyan kevés boszorkány maradt Charlestonban, hogy inkább párban utaznak, és kerülik a többi parazitát. Gyilkolnak ugyan embereket, de semmi olyat, ami kívül esne a ragadozó paranormális fajként rájuk eső feladatokon." Tiszt úr elgondolkodott ezen. "Az elmúlt ötven évben nem volt egyetlen igazolt boszorkánygyilkosság sem."

"Feltakarítanak maguk után" - magyarázta Tiszt asszony. "Ez nem jelenti azt, hogy nem gyilkoltak."

"Csak nem hagytak maguk után rendetlenséget" - értett egyet Tiszt úr. "Nehéz nyomon követni az ilyen tevékenységet."

Ez volt a lényeg. Az egészséges ragadozók elrejtették a nyomaikat. Csak a betegek érdemelték ki a Black Hatok figyelmét.

"Gondolod, hogy a grume áll emögött?" Tiszthelyettes asszony keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Ötven évvel ezelőtt senki sem volt a rendőrségen. Ez az egész nem öregedő dolog azt jelenti, hogy a falkatagokat délkelet-szerte váltogatjuk, hogy az arcok frissek maradjanak. Igazából azt sem tudnánk, mit keressünk."

A jó magaviselet megmagyarázná, hogy a tisztek miért nem gyanakodtak kezdettől fogva Boo Hag érintettségére. Emellett súlyt adott Jilo állításainak, és igazolta, hogy miért jelentkezett, hogy segítsen megoldani ezt az ügyet.

"Kaptunk egy fülest, hogy ez lehet az ügy - engedtem meg -, de még nincs bizonyítékunk, ami alátámasztaná."

Mármint Jilo csábos macskaügyeitől eltekintve. De ez még nem bizonyította, hogy egy másik boszorkány volt a felelős. Csak azt, hogy azt akarta elhitetni velünk, hogy a grume egy korábbi tagja áll a gyilkosságok mögött. Ez valószínűtlennek tűnt, ha Vandenburghék eléggé kételkedtek a részvételükben ahhoz, hogy ne említsék őket lehetséges gyanúsítottként.

"Szóljon, ha ez megváltozik." A tiszt úr a homlokát ráncolta. "Talán tudunk segíteni."

"Folyamatosan tájékoztatjuk önöket" - füllentettem csak kissé füllentve. "Hamarosan többet fogunk tudni."

Mármint amint lemegy a nap, és találkozunk Jilóval.

Ezzel a megjegyzéssel a helyiekre bíztuk a tisztítókra való várakozást, és visszaültünk a terepjárónkba.

Nem mintha a Black Hat nagy híve lett volna a csapatmunkának azon a csapaton kívül, amelyikhez beosztottak, de írtam egy gyors jelentést, amit elküldtem Martynak, hogy továbbítsa a többi ügynöknek és az igazgatónak.

Az volt a probléma, hogy ennyi különböző faj, hasonló múlttal, ilyen sok különböző fajjal álltatok össze, hogy falkákat alkottatok. Vagy covensek. Vagy klánokat. És azok territoriálisak lettek. Mivel senkinek sem volt igazi területe, ezért a rájuk bízott ügyekhez ragaszkodtak. Ragadozó örömmel őrizték őket, és megtámadtak mindenkit, aki megpróbálta ellopni őket, vagy aki olyan balszerencsés volt, hogy erősítésként osztották be őket az ügyhöz, így kényszerítve őket a "birtokháborításra".

A dolgok erőszakba torkolltak, amikor ez megtörtént, többször is. Szóval gonoszság volt részemről, hogy elképzeltem őket pezsgőfürdőkben lebegve, pizzát zabálva, sportot vagy bőrfilmeket nézve, hogy elkerüljék a munkát.

Még akkor is, ha pontosan ezt tették.

Azon kevés nőneműek egyikeként, akik a Black Hatbe való beavatást értékelték, a fiúk klubja azzal töltötte a nevelő éveimet, hogy megpróbált sokkolni. A vicc rajtuk volt. Addigra már annyira elvesztem a saját függőségeimben, hogy nem érdekelt, mit mondanak, mit csinálnak vagy mit néznek. A saját filmjeim játszódtak a fejemben.

Vér. Hús. Erőszak.

Hatalom.

Már a gondolattól is összefutott a szám.

Néhány dolog sosem változik.

De én igen.

Legalább most már tudtam, hogy helytelen dolog elkapni egy ember szívdobbanását és nyálcsorgatást érezni.

"Colby még nem jelentkezett be." A combomnak dobbantottam a telefonomat. "Nem vall rá, hogy ennyit alszik."

"Ez az első igazi ügye, és elszántan dolgozik a megoldásán." Asa rám szegezte a tekintetét. "Lehet, hogy extra képernyőidőt lopott be, hogy a takarodó után is dolgozhasson?"

Az Iroda életmódja olyan felelősséggel járt, amelyet egyetlen gyereknek sem szabadna a vállára venni.

Talán ilyen egyszerű volt.

Stressz.

A stressz elfárasztja az embereket, nem igaz?

"Rajta tartjuk a szemünket." Clay megdobogtatta az ülésem háttámláját. "Rendbe fog jönni."

Az, hogy nem engedett meg semmilyen más lehetséges kimenetelt, felvidított, és hálás voltam a hitéért.

"Mi a következő napirendi pont?" Clay előrehajolt Asa és köztem. "Most hová megyünk?"

"Sétálunk egyet az utcán" - döntöttem szeszélyből. "Hátha kiszagoljuk a fekete mágia szagát."

Ez egyben megóvna attól, hogy a Samfordban lévő vadmalac megszállottja legyek, amíg nem találkozunk Jilóval.

Úgy tűnt, Asa fontolóra vette ezt. "Gondolod, hogy ez elvezet minket oda, ahol a boo hagok fészkelnek?"

"Jobb, mintha a hüvelykujjunkat forgatnánk. Az enyémek kezdenek hólyagosodni."