Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 14. fejezet

 

14

Egy örökkévalóság telt el, amíg felmentünk a második emeletre. Ennyit mondhatok a liftről. Nem volt semmi, ha nem volt következetes. A csigák mindenütt megirigyelhetnék letargikus, de egyenletes tempóját, és azt, hogy nem volt hajlandó sietni.

Rémes szag csapott meg, amikor az ajtók kicsúsztak, és a gyomrom padlóra esett.

Nem néztem vissza Asa-hoz. Nem szóltam Clayért. Futottam. Egyenesen a konyhába, ahol Colbyt hagytam.

"Szia." Clay intett felém egy edényfogóval borított kézzel. "Padlizsánparmezános és fokhagymás crostinit csináltam."

"Elolvastam neki az utasításokat." Colby meglebegtette a szárnyait. "Majdnem levágta az egyik ujját a mandolinon."

"A séfek nem osztják meg a titkos hozzávalókat" - mondta neki a szája sarkából. "Most pedig hallgass."

Colby megjátszotta, hogy felhúzza az ajkát, de nem tudta elrejteni a mosolyát.

Visszatért a régi önmagához, és én rosszul voltam a megkönnyebbüléstől.

Mivel még mindig nem tudtam megnyugodni, közöltem Clayjel: "Fekete mágiát éreztem a folyosón".

"Ez durva." Hozzám vágta a kesztyűjét. "Órákat töltöttem ezzel a remekművel, és egyszer sem hívtam segítségül a sötét mágiát."

"Hacsak nem sütöttél desszertnek egy csokis boo hag szuflét, akkor bajban vagyunk."

"Rue." Asa megérintette a vállamat. "Nézd."

Egy holland sütő ült a padlón, az a fajta, aminek üvegfedele van, és feketeség kavargott benne.

"Mi ez?" Közelebb léptem, amikor vörös szemek villantak fel. "Ki az?"

A ma este tanultak alapján volt egy jó ötletem, de biztosra akartam menni.

"Ébresztő!" Clay a lábával megbökte a fazekat. "Itt az ideje, hogy eláruljátok a titkaitokat, vagy én árulom el ezt a rizst."

Halk morgás rezegtette meg a fedelet fémes csörömpöléssel, de a banya nem szólalt meg.

"Hogy kaptad el?" A sötét masszára pillantottam. "Csapdába esett benne?"

"Éppen tésztát akartam főzni, amikor az itteni vendégünk megtámadta a Colby őrzőit. Egy maréknyi kóser sókristályt dobtam a vízbe, és a boo hag belemerült, hogy megszámolja őket, mielőtt feloldódnak. Rácsaptam a fedőt, és azóta is különböző dolgokat teszek a fazékba, hogy elfoglalja magát."

Az, hogy egy boo hag belekényszerülhetett egy fazék forró vízbe a számolás kedvéért, kemény dió volt.

Kár, hogy nem oldódott fel a sóval együtt, de ez valószínűleg túl sokat remélt.

"Meglátogattuk Marah-t - mondtam Claynek. "Meghallgattuk az ő verzióját."

Halk sziszegés zörgött a fedélen, mintha gőz szökne ki a szellőzőnyílásból, de nem szólalt meg.

Ehelyett nekivágódott az oldalának, üvöltve és csapkodva. "Éhes."

Az ingerült hangnem arra figyelmeztetett, hogy dühroham következik, és ezzel szinte megerősítette, hogy Clay kit fogott el.

"Ezt a fazekat délben kiteszem az ablakba, mielőtt megetetném veled a lányomat".

Egy tekervényes rugó szorosan feltekeredett a mellkasomban, mígnem a szívem majdnem szétrobbant a kijelentésem óriási erejétől.

Mindkettőnk érdekében szteppeltem a Colbyval való kapcsolatom körül, de úgy látszik, az összes érzés, amit Asa felkavart, ezen a fronton is követelőző hangulatba hozott.

Túlságosan gyáva voltam ahhoz, hogy Colby reakcióját figyeljem, inkább a banyára koncentráltam. "Ki vagy te?"

"Sorie."

A megerősítés fele annyira sem volt édes, mint amilyennek lennie kellett volna, tekintve, hogy gyanítottam, hogy átlépte a gyámházat.

"Miért vagy itt, Sorie?" Asa a vállamnál állt. "Ki küldött?"

"Anya azt mondta, hogy a fény erőssé tesz. Azt mondta, hogy apró falatokat vegyek be, amíg el nem fogy."

Anya.

Marah azt állította, hogy Sorie Jilo utóda. Jilo azt állította, hogy Sorie Marah utóda.

Ki volt az anya? Megosztott személyiség? Mindegy.

"Egy üres lakosztályban hagyott téged, ugye?" Nyomást gyakoroltam rá. "Éppen egy ilyenben bujkáltál, amikor megérkeztünk."

"Nem lépte át a gyámhivatalt" - döbbent rá Asa. "Már bennük volt."

"Azt mondta, hogy maradj a szobádban" - folytattam, összerakva a dolgokat - "amíg Colby el nem alszik".

Aztán leosont a folyosóra, hogy táplálkozzon belőle, anélkül, hogy bármelyikünk is okosabb lett volna.

"Éhes vagyok" - nyafogta kisfiús hangon. "Mama mérges lesz, hogy nem etettél meg."

"Ki a mamád?" Asa Sorie ideiglenes cellája fölé tornyosult. "Ki csinált téged?"

"Mama" - jajgatott csuklásszerű zokogással. "A mamámat akarom."

"Ez így nem fog menni." Megsimogattam Asa mellkasát. "Tudsz még egy sós futást csinálni?"

"Nem szükséges." Clay a konyha felé biccentett egy hüvelykujjal. "Egy bolti eladó öt mérföldes körzetben minden szórót elkapkodott."

"Kiváló." Fekete parókájának vörösre tűzött frufruját eltoltam a szeméből. "Jó ötlet."

"Jóképű és okos." Clay pózba vágta magát. "Teljes csomag vagyok."

"Mmm-hmm." Gondoltam egyet, és felkaptam egy egész zacskót. "Asa és én együtt megyünk le."

"Nyelves" - suttogta Clay. " Legyen ez csak gyerekeknek szóló. Egy gyerek is jelen van."

Az arcomon bizsergés figyelmeztetett, hogy ki akarnak pirulni, de nem voltam hajlandó megadni Claynek az elégtételt.

"Megtennéd, hogy megtisztelsz vele, Asa?" Az állammal az edényre mutattam. "Gyorsan kell cselekednünk."

Sorie egyre izgatottabb lett, ahogy kihallgattuk, és volt egy olyan furcsa érzésem, hogy az anyja sem maradna le túlságosan, ha megérezné, hogy az utódja bajban van. Talán most végre kapunk néhány választ.

De ehhez ki kellett juttatnunk Sorie-t a kórtermen kívülre, hogy a nyávogása magához vonzza az anyját."Te vagy Colby felügyelője - mondtam Clay-nek, majd szemügyre vettem. "Te pedig Clay-re vagy beosztva. Ne hagyd, hogy bajba kerüljön."

"Rue?"

A lágy hangja jeget csalt a gerincembe, és nem tudtam rászánni magam, hogy ránézzek.

"Mennünk kell." Mosolyogtam az általános irányába. "Majd később beszélünk, oké?"

"Oké."

Asa kezében a fazékkal, én pedig megrakodva sóval, elindultunk a liftek felé.

"Colby talán nem tekint téged az anyjának" - mondta Asa a csendbe - "de ő úgy tekint rád, mint egy anyafigurára".

"Nem tudom, miért mondtam ezt." Lelkileg belerúgtam magamba. "Olyan szúrós a családjával kapcsolatban, és erre jó oka van. Ezért nem használunk címkéket. Még nem áll készen rájuk. Ezt én is tudom." Morogtam. "Tudom, és mégis ezt mondtam." A fejemet a fémre vertem. "Ezt a tündérdzsudzsudra fogom, csak hogy tudd. Az egész a te hibád. A verbális hasmenésed fertőző, és most már az életem minden területét megfertőzi."

"Sajnálom." Asa az enyémhez simította a könyökét. "Nem tehetek róla."

"Nem akarlak megváltoztatni" - mondtam, mert tudtam, hogy szüksége van rá, hogy ezt hallja tőlem. "Szükségem van a lökésre, az igazat megvallva." Megmozdítottam a súlyt a karjaimban. "Különben lehet, hogy hagytalak volna meglépni."

"Sosem próbáltam megszökni."

Hülye melegség bontakozott ki a mellkasomban, ami megnehezítette a légzést. "Nincs józan eszed."

"Nem, ami téged illet, nem."

"Anya" - nyöszörgött Sorie, megzavarva a pillanatot. "Anya."

Három évvel később a liftajtók kisiklottak, és visszaléptünk az étterembe.

"Hol akarod ezt csinálni?" Asa újra megvizsgálta a teret. "Számít ez?"

"A terem közepén." Kivettem a kézi seprűt a készletemből, és letérdeltem, hogy lesöpörjem a port, miközben a leheletem alatt kántálva megtisztítottam a teret a negatív energiáktól. "Oké, állítsd ide."

Óvatosan, nehogy szennyeződést vigyen a térbe, megtette, amit mondtam, majd félrehúzódott, hogy vigyázzon a hátamra.

Kikapcsolva a hormonjaimat, elhelyezkedtem, hogy létrehozzak egy többgyűrűs gyámházat, mint amilyet Colby számára állítottam. Ez kevésbé volt ütős, de nem Sorie védelmére készült. Csak megakadályozni, hogy megszökjön, amíg anya meg nem tisztel minket a jelenlétével, és nem vetünk véget ennek a csavaros ügynek.

Amikor az azonnali elégtétel nem bizonyult elfogadhatónak, Asa és én a falnak háttal ültünk a saját kis sókörünkben. Eléggé ahhoz, hogy megvédjen bennünket egy hirtelen támadástól, de egy olyanban, amelyet könnyen meg lehetett törni a mi oldalunkról.

"Jilo és Marah mindketten egy rakás szart beszélnek." Összeszorítottam az ajkam. "Szerinted mi történik itt valójában?"

"Jilo kísérletezett magán, hogy bebizonyítsa, lehetséges a szaporodás. Talán a faj megőrzése iránti elkötelezettség. Valószínűbb, hogy bitorolni akarja Marah-t, és magáénak követeli a grume-ot. Arra fogad, hogy egy haldokló faj azzal fog össze, aki garantálni tudja a túlélésüket, és Sorie a bizonyítéka arra, hogy még mindig képesek szaporodni."

"Arra számítottam volna, hogy Sorie nőstény, hiszen egy nőstényről szakították le, de egyértelműen hímnemű."

"Talán az anyja azt akarta, hogy minden tekintetben megtestesítse az ősatyjukat" - töprengett a férfi. "Ez megmagyarázná, miért ragaszkodott a fiúgyermekekhez. Ha pusztán adagszabályozásról lett volna szó, ahogy Jilo feltételezte, bármelyik gyerek elegendő lett volna, de az összes áldozat férfi."

"Ő volt a csali." Forgattam az ötletet a fejemben. "Azt hittem, ő volt, de ez így helyesnek tűnik."

Amint a jel elkóborolt a gondozói szeme elől, a nő lecsapott a gyilkolásra.

"Ha az áldozatokat viselte volna - értett egyet -, az megerősítette volna a nemi identitását".

A bőrből való tanulás gondolata megkérdőjelezte bennem, hogy Jilo hazudott-e, amikor azt mondta, hogy a tulajdonosból semmi sem maradt a halála után.

"Miért kellett belebotlanunk abba az egyetlen frakcióba, amelyik nem tud megbirkózni a saját háztartásával?"

"Nem mi tettük" - emlékeztetett. "A házvezetési képességeink miatt hoztak ide minket."

"Tehát Jilo nem tudja egyenesen megölni Marah-t." Visszatértem a tárgyra. "Vagy a támogatóit."

"Ugyanez vonatkozik Marahra is" - ellenkezett Asa. "Nem ölheti meg Jilót vagy a támogatóit."

"Marahnak jó dolga van." Megforgattam a fejemben a lehetséges indítékait. "Ő a grume vezetője. Kicsi, így alacsony fenntartású. Kevés jelölt van, aki közül választhatna a helyére. Biztonságos helyen élnek egy városban, ahol biztonságban tudnak vadászni. Mindene megvan, amire csak vágyik. Miért kockáztatná a halált, hogy utódokat hozzon létre, amikor elégedett a szerepével? Elfogadta a boo hags sorsát. Jilo nyilvánvalóan nem."

"A viszályuk nem magyarázza meg, honnan tudta a gyilkos, hogy Colby a célpont."

Ez a kérdés azóta gyötör, amióta egy boo hagot tettem felelőssé a betegségéért.

"Mindkét forgatókönyv szerint Black Hatot azért vonzotta ide, hogy kiiktassa a konkurenciát, legyen az Jilo vagy Marah." A mellkasomhoz húztam a térdeimet. "A céges egyenruhának köszönhetően nem vagyunk az, amit feltűnésmentesnek neveznék. A boo hagoknak nem kellett volna sokat dolgozniuk, hogy megtaláljanak egy szállodát, ahol paranormális ragadozók kongresszusát tartják." Hagyom, hogy a tekintetem fókuszálatlanul meredjen, miközben összerakom a képet. "Még mindig ott voltak, figyeltek, vártak, amikor mi négyen beszálltunk. A boo hagok lélegzettel, lélekkel táplálkoznak. Észrevették Colby fényét, és ugyanúgy fixálódtak rá, mint ahogy egy vámpírnak kipattanna a foga, ha friss vér szagát éreznék."

"Másnap reggel a recepciós adta az első lökést Claynek a Bridge's Biscuits kuponjával". Összeszorította az ajkát. "Visszalökdöstek minket a sorba, valahányszor túlságosan letértünk az útról."

"Gondolod, hogy a Grume tulajdonában van a Boszorkányos utak?"

"Miből gondolod ezt?" Asa felém hajtotta a fejét. "Glinda?"

"Hallgass meg." Sorba állítottam a kacsáimat. "A gyógyfürdő egy legális üzlet, amiből finanszírozni lehetne a grume-ot. A módszerük, hogy a turistákat zsákmányolják ki, mindkét értelemben működik. Az új ügyfelek tartják őket pénzben. A friss ételek megakadályozzák, hogy a grume felfalja a helyieket, és túl nagy feltűnést keltsen. Plusz, ez megmagyarázza a hajót. Jó a munkára és a szórakozásra is." Be kellett ismernem. "Ha már a tengeren temetnek el, ennél sokkal puccosabbat nem lehet kihajózni." Felemeltem az egyik ujjamat. "És ez a sok társasági életmód folyamatos hozzáférést biztosít nekik a potenciális csomagolókhoz."

"Meggyőzően..."

Csikorgó nyöszörgés töltötte be a fülemet, amit egy távoli ablakból üvegcsörömpölés csattanása követett.

"Bejövő" - motyogtam, és előrehajoltam. "Lássuk, ki van itt."

Fekete köd szivárgott át a csipkézett repedéseken, elárasztva az étterem távoli sarkát.

"Anya?"

Asa megfeszült mellettem, készen arra, hogy felálljon, de még nem tudtuk azonosítani a kavargó részecskéket.

"Bébi." Egy nyers csontokból és húsból álló, ormótlan tömeg szilárdult meg előtte. "Jól vagy?"

A hosszú végtagú lény ugyanolyan ismerős volt, mint amilyen felkavaró volt, amikor először láttuk au naturel.

Jobb híján megvolt a válaszunk.

Sorie mamája - dobpergést kérek - Jilo volt.

A tanulság?

Soha ne bízz meg egy spirálos macskában.

"Beragadtam." Hangosabban zokogott, mint valaha. "Nem tudok kijutni."

"Ki tette ezt?" Üvöltés rázta meg az épületet. "Mondd el anyának, és én megölöm őket."

"Vicces", mondtam a földön fekvő helyemről. "Én is ugyanezt fogadtam meg korábban."

Az ínséges fenevad, aki Jilo volt, felénk fordult, anyai dühtől vibrálva.

"Az a lény odafent nem gyerek" - köpte - "és te nem vagy senkinek az anyja".

"Nem akarok kővel dobálni üvegházakra, de az nem a te gyereked. Az egy sarok, amit te magad téptél le."

Torkaszakadtából felsikoltva porszemek táncoltak, amikor beletörődött, hogy nem tudott mit kezdeni az igazsággal.

"Sorie az első gyerek, akit évszázadok óta boo hagok nemzettek" - morogta. "Az élete minden árat megér."

"És mi van az áldozataid életével?" Összeszorítottam az államat. "Nem gondolod, hogy a szüleik is így éreztek?"

"Az emberek úgy szaporodnak, mint bolha a kutyán. Az ő kedvéért megkímélhetnek néhányat."

"És Colby?" Veszélyes nyugalom telepedett Asa vonásaira. "Mivel indokolná a halálát?"

"Nem érti." A lány keze ökölbe görbült. "Ennyi tiszta energia átalakítaná Sorie-t. A várakozásnak vége lenne. Órákon belül elérné az érettséget. Vele az oldalamon, a bizonyítékkal, hogy ő a fajunk jövője, hazamehetnék." A szeme lázasan csillogott. "Akkor senki sem választaná Marah-t helyettem. Leszámolásra kerülne sor." Egy fokkal visszafogta a mérgét. "Megtanítanám a többieknek, hogyan csináltam. Hogyan csináltam Sorie-t. Újraépíthetnénk a létszámunkat, visszavehetnénk a városunkat. Újra miénk lehet az éjszaka." Az agyarai élesen csillogtak. "Azok az átkozott szellemtúravezetők a szaros fecsegésükkel az elsők lennének, akiknek mennie kellene."

Fülsiketítő robaj zörgette meg az ablakok csipkézett üvegét, és ajtók csapódtak a falakhoz.

Fekete öltönybe öltözött ügynökök özönlöttek be az étterembe, fegyverekkel, karmokkal, fejszékkel és kivont agyarakkal.

"Maradjanak a helyükön, hölgyeim." Marty egy kacsintással kacsintott be nekünk. "Hadd fejezzék be a munkát az igazi férfiak."

"Ugye csak viccelsz velem" - mormoltam. "Honnan tudta...?"

Szívesen.

A Clay-től kapott üzenet miatt összezavarodtam, hogy mire gondolt. Marty? Ő küldte Martyt, hogy fedezzen minket? Martyt küldte Martyt, hogy küldjön minket? Clay biztos szólt neki a tervünkről, amint elindultunk, hogy ilyen gyorsan megérkezzen a lovassággal.

Pontosan mit is köszönhetek neked? Asa és én egyedül is el tudtuk volna intézni Jilo-t és Sorie-t.

Úgy döntöttem, hogy felgyorsítom a dolgokat, hogy hamarabb visszatérhess a lányokhoz. Tudom, hogy ideges vagy a fekete boszorkány miatt a városban. És Colby miatt. Így mindannyian hamarabb hazaérünk. Csak dőlj hátra, és hagyd, hogy Marty tegye, amit Marty tesz.

Tartozom neked egy csokis sütivel, málnamázzal.

Szavadon foglak.

"Ott van a gyilkosunk" - ugatott Marty, elterelve a figyelmemet a telefonomról. "Kapjátok el, fiúk."

Felugrottam, és az idiótával szaladtam, hogy mentse magát. "Marty, ez nem fog..."

Mint méhek a kaptárban, úgy nyüzsögtek az ügynökök Jilo körül, aki ködösített, hogy elkerülje a támadást, majd megszilárdult, hogy lecsapjon.

A hozzá legközelebb álló két férfi a falhoz csapódott, miután a hatalmas keze egy csapást mért rá. Hármat még megrúgott, egy negyediket pedig a sarka alá taposott. A nedves roppanás émelyítő volt, és beindította a démont.

"Védd meg Rue-t." Körülöttem buldózott, és a széles háta mögé húzott. "Maradj a helyeden."

Golyók és varázslatok lőtték át a levegőt, sikolyokkal és kihívásokkal együtt, de Jilo tovább lendült.

"Mit hozott Asa?" Tenyeremet a démon vállán tartottam. "Mit használhatunk ellene?"

Volt néhány dolog, de ezek duplán szolgáltak varázslat előkészítő összetevőként. Ha a dolgok eldurvulnának, szükségem lenne azokra.

"Tessék." Egy marék meleg fémet dobott a tenyerembe. "Az ajándékboltban találtam."

Amit a kezemben tartottam, hasonlított a korábbi lövedékekre, de azok egy csomóba voltak ragadva.

Hogyan kellett volna ez segítenie?

Egy és kész.

Hacsak...

Megcsíptem az egyik külső gyöngyöt, és az ujjaim között elszabadult, de végig ellenállt.

"Asa zseniális." Odaléptem a démon mellé, aki morgott rám. "Te is az vagy."

Miközben ő dicsekedett, én olyan gyorsan téptem le a gyöngyöket, ahogy csak tudtam szétválasztani őket, és a szobába hajítottam őket.

Sikítás hasította a levegőt, amikor Jilo észrevette a fém csillogását, és kénytelen volt elkezdeni számolni az egyes pontokat.

Ekkor mutatkozott meg Asa igazi ragyogása.

Valahányszor egy gyöngyöt a kezébe vett, az odaragadt a többihez.

Kettőből egy lett.

Háromból egy lett.

Négyből egy lett.

Minden alkalommal, amikor hozzáadta a gömbjéhez, kénytelen volt újra kezdeni a számolást.

"Hagyd abba a lövöldözést." A szoba közepére gázoltam. "Hé, te, tedd le azt a kardot." A karomat a dühöngő lény felé lendítettem. "Hát nem látod, hogy nem te nyersz?" Kihúztam a nyakamat, hogy lássam Martyt. "Hol találtad ezeket a gorillákat?"

"Ezek a verőlegények fogják elfogni ezt a szörnyeteget, és akkor az igazgató a változatosság kedvéért az én dicséretemet fogja zengeni."

"Ez most komoly?" Tovább szedtem és dobáltam a gyöngyöket. "Az igazgató egy vödörben sem tud dallamot mondani."

"Marty buta" - mondta a démon a keze mögül. "Nem tudta jobban."

"Ezt én is hallottam." Marty begörbítette az ajkát. "Bújj csak tovább a barátnőd mögé, démoni söpredék."

Marty feje hátracsattant, mielőtt regisztrálta volna, hogy ütést adtam neki. Megfogta behajlott orrát, és addig totyogott hátrafelé, amíg a fenekére nem esett. Vér csorgott le az állkapcsán, és beázott a gallérjába.

"Rue, mint én" - tájékoztatta a démon Martyt. "Ő nem kedvel téged." Mellkason rúgta Martyt, és a padlón keresztül a falnak küldte. "Én sem kedvellek téged."

Figyelmen kívül hagyva Marty üvöltő bosszúígéreteit, a kezemmel tapsoltam, hogy mindenki figyelmét magamra vonjam.

"Látjátok, mit csináltam? A gyöngyökkel? Tartsd őt számon. Csak így lehet csapdába ejteni. Ha hajnalig le tudod foglalni, akkor puff, és többé nem a mi problémánk." Mutattam az edényre. "Ott van még egy csapdába esett. Lezártam. Hagyd békén, és ő is békén fog hagyni téged. Amikor felkel a nap, nyomd ki a fénybe, és elmúlik."

Azzal lehetett érvelni, hogy Sorie ártatlan volt. Hogy a maga módján valóban gyerek volt.

De ő táplálkozott Colbyból, majdnem megölte, és ezek az enyhítő körülmények? Már nem számítottak számomra.

Jobb ember voltam, mint korábban, de Colby az Colby volt, és mélyen legbelül még mindig egy fekete boszorkány voltam.

"Mielőtt..." Végigpásztáztam az arcukat: "- Van kérdés?"

"Tényleg lemészároltál egy egész szövetséget, mert azt állítottad, hogy közéjük tartozol?"

A fiatal férfi boszorkány, aki ezt kérdezte, megviselte a szívemet, hogy mennyire szerette volna, ha ez igaz.

"Felírták a nevemet a névsorukra, és az arcom pólókra." Farkasszemet néztem vele. "Mit gondolsz?"

Ugyanaz a sivár remény csillogott a szemében, hogy egy szörnyű életre kelt legendával találkozott. "Igen?"

A démon egy nagyon Asa-szerű pillantást vetett rám, mintha sejtené, hová vezet ez az egész.

"Hirdették a hozzám való tartozásukat" - mondtam lassan, hogy biztos legyek benne, hogy beleivódott. "Alapvetően egy céltáblát rajzoltak a hátukra, aztán hirdetéseket adtak ki, hogy a jól célzó emberek lőjenek rájuk. Végül valaki megtette. Nem tudom, ki volt az. Nem is érdekel. Nem az én problémám, ha egy csoport embernek közös a halálvágya."

"Oké." Új témára pattant. "Mi van a...?"

"Van valakinek kérdése az üggyel kapcsolatban? A szobában lévő szörnyről? Azzal, amelyik majdnem megölte mindannyiukat?" Megnéztem a többieket, a legtöbben túlságosan féltek a szemembe nézni. "Nem? Jó. Kövessék az utasításaimat. Adjatok elsősegélyt Martynak, ha van hozzá kedvetek. Hagyjátok elvérezni, ha nem. Egyébként Asának és nekem valahol máshol kell lennünk."

Az ajtótól pár centire a boszorkány az utamba lépett. "Veled mehetek?"

"Elnézést, Elspeth." Egy vámpír, akit félig felismertem, odasiklott hozzánk. "Eléggé lelkes."

"Ahogy látom." Fintorogva néztem a gyakornokára. "Talán Black Hat egy kicsit megkopasztja a fényét."

Különben belehalna, ha olyan csatákba rohanna, amelyeket nem tudna megnyerni, csak azért, hogy a saját legendáját írja a fejében. Egy dolog biztos volt. Itt senki nem fog tollat ragadni a tiszteletére, ha feldobja a talpát.

"Egész életemben azért dolgoztam, hogy idáig eljussak" - mondta a boszorkány nyilvánvaló büszkeséggel. "Készen állok erre."

Hidegrázás szivárgott a csontvelőmbe, amikor arra gondoltam, hogy a toborozhatóság és a menthetetlenség közötti vékony határvonalat elég pimaszul járta be ahhoz, hogy ilyen fiatalon felesküdjön. Bár velem mint példaképpel megpróbálta megdönteni a tizenhárom éves rekordomat, ebben biztos voltam.

Lelkesen dobtam el az egyfős rajongói klubomat, és kivonultam az ajtón. Mögöttem a démon meggyulladt, és lépteim között Asa bebukott, ahogy követett ki az utcára.

Kezével szegényes ruháját a rend látszatába simította, majd megkérdezte: "Mire gondoltál?".

"Marah meghívott minket látogatóba, emlékszel? Udvariatlanság lenne, ha nem látogatnánk meg, mielőtt elhagyjuk a várost."

* * *

A temető kapuja nyitva állt a meghívásra, ami nem volt túl jó jel, de mi virágzó félelemmel tekertünk a Thurman család mauzóleuma felé. A díszes bejárati ajtó zárva volt, az út zárva.

"Marah tudta, hogy vissza fogunk jönni." Bekapcsoltam a telefonom zseblámpáját. "Látod ezt?"

A hátsó falat erőteljes varázslattal befalazták a legutóbbi látogatásunk óta, és a mágia onnan, ahol álltam, felém áradt.

"Nem csoda, hogy nyílt meghívót küldött nekünk."

"Elkerítették." Rátettem a kezemet a hűvös falra, és a büszkeségem kapott egy pofont. "Egyedül nem tudom áttörni."

És az utolsó előtti hely a Földön, ahová Colbyt vinném - az első az igazgatói iroda volt -, itt volt.

"Nézd!" Asa egy fekete boríték mellé guggolt, vérvörös viaszpecséttel. "Itt egy névjegykártya."

Amikor a papír a tenyeremhez ért, a kelleténél nagyobb erőszakkal téptem fel.

"Rue" - olvastam hangosan. "Nincs kétségem afelől, hogy visszatérsz, hogy szembeszállj velem, és további válaszokat követelj, de az az igazság, hogy nem leszel elégedett azzal, amit adok. Meg kell értened, hogy megpróbáltunk segíteni Jilónak megfékezni Sorie-t, de az éhsége tönkretett volna minket. El tudod képzelni a következményeket, ha átvette volna az irányítást a grume felett? Újszülöttek járványa söpört volna végig a városon, felfalva minden embert, aki az útjukba kerül. Azt tettem, amit helyesnek gondoltam. Egy olyan nőnek, mint te, a te hatalmaddal, a te hivatásodban, meg kell értenie, hogy milyen döntéseket kell hoznunk, hogy a védelmünk alatt állók biztonságban maradjanak, bármi áron. Valóban, az adósod vagyok."

A papír összegyűrődött az öklömben, ahogy a szavai belém ivódtak és gyökeret vertek.

"Barátságban a tiéd." Legszívesebben megütöttem volna valamit. "Így írta alá."

"Erre szükségünk van." Kitépte az ujjaim közül a gyűrött levelet. "Martynak szüksége lesz rá az ügy aktájához."

"Menjünk vissza." A biztonság kedvéért belerúgtam a téglába. "Nézzük meg, hogy él-e még."

* * *

Sajnos Marty még mindig lélegzett, de mindig volt egy következő alkalom.

Bár, hála Clay előrelátásának, ő is elfogadta a kézfogást az ügy megoldásáért.

A dicséret elfogadásával vállalta a felelősséget a papírmunkáért, és mi pedig szabad utat kaptunk a hazaútra.

Máris dobogott a lábam, alig vártam, hogy visszamehessek a Samfordba, és megnézhessem a lányokat és Aedant.

Clay beengedte magát a szobámba, és az ajtófélfának támaszkodva figyelte, ahogy pakolom a táskámat.

"Jót tettél Martyval." Összehajtogattam az utolsó ingemet. "Olyan kedves lélek vagy."

"Arra a sok segítségre gondoltam, amit tőle kaptunk, a támogatásra és az útmutatásra." Clay ártatlanságot színlelt. Rosszul. "Hogy ne jutalmaznám meg? Arra gondoltam... Tudod mit? Marty megérdemelte ezt. Megérdemli."

"Értékelem a gyors gondolkodásodat." Kijózanodtam. "Ez a fekete boszorkányos dolog felsérti a fogaimat."

Soha semmi jó nem származott abból, ha egy fekete boszorkány meglátogatott, engem is beleértve. Hacsak nem stressz sütöttem.

"Nekem sem tetszik." Összeborzolta a haját. "Mindannyian jobban érezzük majd magunkat, ha újra otthon leszünk."

A zsebemben hallatszó zümmögés hatására a telefonomért nyúltam. "Hollis."

"Szia." Arden kifújta a levegőt. "Nem akarom, hogy pánikba ess, vagy ilyesmi..."

A szívem galoppozott, a kezemet a mobilom köré szorítottam. "Mi a baj?"

"Kiégett egy biztosíték a boltban" - folytatta, mit sem törődve a pánikommal. "Aedan ellenőrzi a biztosítékokat, de égett szag van itt bent. Akarod, hogy hívjam a villanyszerelőt? Lehet, hogy átvágott egy vezetéket, amikor kijött javítani, miután..." Az Ezüst Szarvas utánzó tönkretette a boltot, miközben elrabolta Ardent és Cambert. "Mindegy, csak szólni akartam, és engedélyt kérni a díjra."

"Megmondom, mi lesz." Enyhítettem a szorításomon, ahogy az ujjaimba visszatért az érzés. "Tartsd zárva a boltot holnap."

Clay két hüvelykujjat lőtt rám a gyors gondolkodásért.

"Aedan találkozhat a villanyszerelővel" - mondta elég hangosan ahhoz, hogy elviselhető legyen. "Te és Camber vegyetek ki szabadnapot."

"Szia." Megpofoztam. "A főnökösködés az én dolgom."

"Erre valók a főnökök." Hallottam a mosolyt a hangjában. "Mit akarsz, hogyan kezeljem a dolgot, Rue?"

"Aedan találkozhat a villanyszerelővel." Kidugtam a nyelvemet Clay felé. "Te és Camber vegyetek ki szabadnapot."

"Ah, az új alkalmazott örömei." Felkacagott. "Majd én elintézem a dolgot."

A hívás véget ért, én pedig majdnem arccal előre az ágyamra estem, hogy a párnába üvöltsem a megkönnyebbülésemet.

"Látod?" Clay a vállamra csapott. "Máris fordult a szerencsénk."

A gondolat, hogy hazavezetek, és egy kölcsönzött ágy helyett a saját ágyamba zuhanok, éjszakára kipihenem magam, majd szembenézek a következő katasztrófával - miközben a lányok biztonságban otthon vannak, a bolt pedig jól bezárva -, majdnem elég volt ahhoz, hogy könnyet csaljon a szemembe.

A könnyeknek, akárcsak az alvásnak, várniuk kellett. "Van valami hír Marty terveiről az áldozatok szüleivel kapcsolatban?"

"A CPD holnap bekopogtat az ajtókon, de holttestek nélkül a szülők reménykednek."

"Ha a boo hagok dinoszauruszok lennének, én az aszteroidának drukkolnék."

"Ami a kihalás témáját illeti - mondta komoran -, az igazgató úgy döntött, hogy a bűnösöket megbüntették. Nem fogja támogatni, hogy további intézkedéseket tegyenek a boo hagok ellen. Úgy érzi, rossz precedenst teremtene, ha az egész frakciójukat kiirtanánk." Az állkapcsa dolgozott. "Még akkor sem, ha szerény véleményem szerint megérdemlik."

"Marah megkapta, amit akart, és megúszta."

"Nem minden történet végződik boldogan."

"Mióta végződik bármelyik ügy, amin dolgozunk, boldogan, míg meg nem halunk?"

"Nem jut eszembe, mikor állítottál a helyzet magaslatára, de biztos vagyok benne, hogy volt egy."

"Mmm-hmm."

"Ha már a sci-firől beszélünk..." Clay összedörzsölte a kezét. "Mi lenne, ha Colby és én megállnánk egy boxutcában?"

Nem tudtam, hogy a dinoszauruszokra vagy a HEA-kra gondolt-e, de úgy gondoltam, hagyom a dolgot. Valószínűleg így biztonságosabb.

"Miféle kitérő?" Kiegyenesítettem a hátamból a görcsöket. "Miért nem vagyunk mindannyian meghívva?"

"Van egy kongresszus Atlantában. Főleg játékok és képregények. Megnézhetnénk az utolsó napi előadásokat, szerezhetnénk neki néhány exkluzív kódot a Mystic Realm bónuszaihoz, ami csak a résztvevőknek jár, aztán mehetnénk vissza." Megnézte a termet, aztán könnyedén belépett, és becsukta maga mögött az ajtót. "Nem tehetek róla, de észrevettem, hogy te és Ace egyre közelebb kerültök egymáshoz. A te zsebedben találtam a szakadt alsóneműjét, amikor a mosásnál voltam, és Ace-nek egy tönkrement melltartó van az ágyán. Talán kettőtöknek jól jönne egy kis idő kettesben, hogy felfedezzétek ezt az új... intimitást... anélkül, hogy félnétek a megzavarástól."

Egy teljes percig vitatkoztam azon, hogy vajon ő-e a felelős azért, hogy az áramkimaradás lehetővé tette számomra, hogy bűntudat nélkül tölthessek egy éjszakát Asával, de bizonyára még ő sem volt olyan aljas, hogy elintézzen egy üres házat, és lehetővé tegye, hogy egy másik napra kihagyjam a bolt problémáit.

Kit akartam átverni? Ő határozottan ilyen aljas volt. "Nagyon kedves az ajánlatod, de..."

"Köszönöm" - vágott közbe egy intéssel. "Szólok Shortynak, és lefoglalok egy kocsit."

Kibújt, mielőtt a parókájánál fogva visszahúzhattam volna kihallgatásra, de a lényegre tapintott.

Gah.

Tolakodó gólem.

Most ahelyett, hogy megkönnyebbülten hazaindultam volna, azon gondolkodtam, hogy vehetnék-e egy orcess jelmezt a neten, hogy elkerüljem az egyedüllétet. És az intimitást is. De tartoztam Asa-nak annyival, hogy szembesüljek ezzel a kapcsolati dologgal, még ha ez azt is jelentette, hogy a nagylányos szavaimmal kell elmondanom neki, hogy mit érzek - gurgulázz -.