Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 12. fejezet

 

12

"Elegem van abból, hogy én vagyok a gyenge láncszem" - motyogtam, és nem akartam újra kinyitni a szemem. "Adj egy szívet."

A karom túlságosan petyhüdt volt ahhoz, hogy behajlítsam, megmozgattam az ujjaimat, és vártam, hogy meleg hús érje a tenyeremet.

"Nem te vagy a gyenge láncszem." Asa ismerős keze végigsimított az arcomon. "És én a sajátomat faragnám ki először."

"Ne mondj ilyeneket." Megrepedt az egyik szemhéjam. "Megmagyarázhatatlanul erőszakosnak érzem magam tőle."

"Szeretem, amikor megmagyarázhatatlanul erőszakos vagy az én nevemben."

"Tudom." Egy mosoly csiklandozta az ajkaimat. "Nem kellene bátorítanod engem."

"Colby jól van." Megadta, amit akartam, mielőtt megfogalmazhattam volna a kérdést. "Unatkozik, de jól van."

"Ezúttal mennyi ideig voltam kiütve?"

"Három órát." A vállamra tette a kezét, hogy a kanapéhoz szorítson. "Csak nyugodtan."

Az alatt a rövid idő alatt, amíg Colby az ismerősöm volt, már megszoktam a lökést, amit tőle kaptam. Egy tipikus fehér boszorkány nem volt valami nagy ütőerő. Tekintve, hogy fekete mágiára képeztek ki, amihez sokkal több erőre volt szükség a varázslatok táplálásához, az Ezüst Szarvas utánzó ügyében egyenesen punnyadt voltam.

Ez jó emlékeztető volt arra, hogy Colby nélkül, akire támaszkodhattam, még mindig messze a súlycsoportom fölött ütöttem.

Miután összekulcsoltam az alkarját, megrántottam. "Segítesz felállni?"

Lassan ülő helyzetbe emelt. Ez szédülés nélkül sikerült, így könnyedén felemelt a lábamra. A terem sarkai megpróbáltak megpördülni, de bíztam Asában, hogy nem eszem meg a keményfát.

Vele az oldalamon besétáltam a konyhába, hogy megnézzem Colbyt, aki még mindig biztonságban volt a sókarikákban.

"Rue." A szárnyai egyszer megrándultak. "Hogy érzed magad?"

"Mint egy kipukkadt lufi" - vallottam be. "És te hogy vagy?"

"Mintha életem legjobb álmát aludtam volna." Megrántotta a vállát. "Napokig tudnék repülni."

"Ez nagyszerű." Nem tudtam leküzdeni a mosolyomat. "De a szárnyaidat a következő néhány órában lecsípik."

"Miért?" Az antennái megmerevedtek. "Már nem vagyok fáradt."

"Látod, a helyzet a következő." Megdörzsöltem a tarkómat. "Nem voltál beteg. Te voltál a nassolnivaló."

A könyökömnél életre kelt egy pokoli tűz, és a démon dühösen felhördült.

"Ki bántotta Colbyt?" Megcsóválta a fejét, hogy megkeresse a tettest. "Én csinálok belőlük falatot."

Összegörbült ajakkal, kivillantott agyarakkal, hatalmas öklével a nyitott tenyerére csapott.

"Te nem csinálsz nekik uzsonnát." Colby a homlokát tenyerelte. "Egy bütykös szendvicset etetsz velük."

"Nem etetem őket." A démon a homlokát ráncolta. "Megölöm őket." Összeszorította a kezét. "Az ujjaimmal."

Egy nevetés csúszott ki belőle, mielőtt elkaphatta volna, de a gyógynövényeket okolta, amiért tüsszentett.

"Várj csak, nagyfiú." Megdörzsöltem a vállát. "Senkinek sincs szüksége verésre." Szünetet tartottam. "Még nem."

"Biztos vagy benne?" Újra a tenyerére csapott. "Készen állok."

"Van egy mondás azokról az emberekről, akiket a boo hagok zsákmányolnak" - magyaráztam, abból merítve, amit Asa aktájából olvastam róluk. "Elég furcsa. Azt mondják, téged meglovagolt egy."

"Háziállat." A démon felém bökött a hajával. "Akkor mesélj."

"Kölyök." Tényleg abba kellett hagynom, hogy engedjek a követeléseinek. " Az első alkalommal, amikor hallottam, szépítettem rajta. Úgy hangzik..."

Megforgattam a kezemet, hogy jelezzem, Clay töltse ki az üres részt magának, mivel a démon olyan ártatlansággal rendelkezett, ami nem terjedt ki a szexuális célzásokra, és Colbyt sem világosítottam fel.

"Aztán arra gondoltam, hogy ez biztos olyan embereket jelent, akik spirálozottak" - folytattam. "Hogy a boo hag viselte őket."

"Most már nem így gondolod?" Clay letörölte a mosolyt az arcáról, de a lenyomata megmaradt. "Akkor mi van?"

"Jilo említette a lélegzetlopást." Továbbra is simogattam a démon haját, miközben halkan hümmögött a torkában. "Azért hívják meglovagoltatásnak, mert egy boo hag a mellkasodra ül, miközben alszol, lehajol, és ellopja a lélegzetedet. Kivéve, hogy nem a lélegzeted, ahogy ő mondta, hanem a lelked."

"Colby a lélek." A démon leeresztette a karját. "Boo hag megeszi Colby-t."

Mivel a Proctor grimoire még mindig nehezen játszott a Colbyra vonatkozó információkkal, nem voltam biztos benne, hogyan készült a loinnir. És igen, tisztában vagyok vele, hogy ez őrültség, hiszen én is készítettem egyet. De a mi esetünkben ez egy hirtelen, kétségbeesett sietségben hozott döntés volt.

Amikor az anyagán töprengtem, mindig egy olyan kézzel fújt üveghattyút képzeltem el, amiben színes folyadék van. Törékeny, de gyönyörű külső, belül éteri anyaggal. Egy gyönyörű alkotás, amit egy óvatlan mozdulat millió darabra törhet.

Rosszul tettem, tudom, amikor sokkal erősebb volt, mint amilyennek bárki hitte.

De ő volt az én kis molyleányom is, és a rossz napokon, amikor az esetek a bőröm alá vájtak, ránéztem, és nem a bátor lelkét láttam, hanem a megtört zokogását hallottam, ahogy könyörgött, hogy mentsem meg.

"Colby biztonságban van a kórteremben." Ellenőriztem vele. "Hogy vagy éhség szempontjából?"

"Soha többé nem fogok enni." Hátradőlt, hogy megmutassa felpuffadt hasát. "Készen állok a pukkadásra."

"Ki tudod bírni három-négy órán át?"

"Nem tudom." Végiggondolta a belőle kiáramló gyűrűket. "Lehet, hogy addigra belehalok az unalomba."

"Van egy ötletem." Clay feltartotta az egyik ujját. "Adj egy percet."

Amíg ő távol volt, én tárgyaltam a démonnal Asa visszatéréséről.

Mindössze a mogyorós karamellás almát kellett megvennem, amit legutóbb nem kapott meg.

Clay visszajött a dohányzóasztallal a nappaliból. Letette az asztal elé, majd egy széket helyezett rá. Az ülőalkalmatosságon kitámasztotta a Mystic Realmson megnyitott laptopját. Mellette, a számítógépén megnyitott egy YouTube-csatornát a csalókódokról és titkokról, majd megnyomta a lejátszás gombot.

"Mit szólsz ehhez?" Néhány billentyűt kattintott. "Beszélgethetsz a barátaiddal, és megtervezheted a következő küldetésedet."

"Epikus." Összedörzsölte a két kezét. "Köszi."

Átkaroltam Asa karját, és közelebb rántottam magamhoz. " Az aprított mócsing és én most indulunk."

Clay kemény pillantást vetett ránk. "Én is."

"Nem." Elmosolyodtam, és ragadozó volt a mosolyom. "Itt fogsz várni, amíg hívatlan vendégünk megérkezik."

"Oké." Válaszvigyora erőszakot ígért. "Talán nekem is jól jönne néhány tipp."

Ahhoz képest, hogy Colby ilyen gyorsan elhalványult, a boo hag bizonyára éjszakai látogató volt, mióta megérkeztünk Charlestonba. Vagy legalábbis azóta, hogy a szállodából átváltottunk a bérelt házba. Igen, ez az. Úgy éreztem, ez így van rendjén. Itt kevesebb a szemtanú. Egy egész emeletet foglaltunk el, és az épület alattunk üres volt. Amennyire tudtuk.

Ez nem magyarázta meg, hogyan jutott át egy boszorkány a gyámhivatalon, de volt egy ötletem, hogy hol követtem el a hibát.

"Asa, meg kell néznünk az éttermet." Odadobtam Claynek egy levendulás tasakot. "Ha bajba kerülsz, tépd fel, és dobd el a bimbókat."

"Elég könnyen hangzik." Kíváncsisággal szemlélte a tasakot. "Mit csináltál vele?"

"Semmit."

"A levendula olyan a boo hagoknak, mint az ezüst a wargoknak?"

"A boo hagokat úgy lehet legyőzni, ha arra kényszerítjük őket, hogy addig számoljanak, amíg a hajnal el nem veszi őket" - magyarázta Asa. "Colby biztonságban lesz a gyámgyűrűk mögött. Te vagy az egyetlen, aki veszélyben van. Használd a levendulát. Akárki is jelenik meg, nem tud annyi rügyet megszámolni, mielőtt találsz valami mást, amivel megdobhatod őket."

A szándék, egy tárgy céllal való felruházása lehetett az, ami arra kényszerítette a boo hagot, hogy megálljon és megszámoljon bizonyos tárgyakat. A kint hagyott seprű, hogy elhárítsa őket, pontosan ezt tette. Golyók az ágy mellett? Egy kefe az éjjeliszekrényen?

A normális emberek hétköznapi tárgyakat is használhattak, varázslat nélkül, hogy legyőzzék a boo hagokat. Elég nagy kiskapu, ha a zsákmány egyszerű ember. Nem csoda, hogy ilyen könnyen kihasználható gyengeséggel olyan kevés boo hags maradt.

"Jó tudni." Elhajította a zsákot, és elkapta. "Előkerítem a fűszereket, ha a mi boo hagunk egy csodagyerek."

A kamra tele volt alapvető fűszerekkel, kivéve a sót, amit elloptam. Ez egy szilárd tartalékterv volt.

"Úgy tűnik, csak te és én maradtunk." Ökölbe szorítottam Asa ingét, és lehúztam egy csókra. "Menjünk."

Egy morgás pumpált a mellkasából, és a csillogó szarvakat elrejtő bűvölet egy pillanatra meg-megvillant.

Mivel a készletem kimerült, és a Colbyhoz fűződő kapcsolatom szálanként vékony volt, nem én voltam a legjobb választás erre.

De a vadászat öröme énekelt bennem, visszhangzott Asa-ban, és a szívünk hevesen dobogott, amikor magunk mögött hagytuk Clay-t és Colby-t.

A liftben meghúzódva, annak örökös ereszkedése közben élesen beszívtam a levegőt, amikor a hátam a falnak ütközött.

Asa a csípőjével a fémhez szorított, egyik kezét a hajamba döfte, és hátrarántotta a fejemet. A szája az enyémre zárult, zúzmarás intenzitással, és a szívünk szinkronba állt. Becsúsztattam a kezem a kabátja alá, élvezve a tenyerem alatt meghajló kemény izmokat.

Amikor ez még nem volt elég, karmos ujjaimmal végigjártam a hasa barázdáit, vigyázva, hogy ne tépjem szét az ingét. A hüvelykujjammal megsimogattam az övének fémcsatját, és a nyögésétől kocsonyássá váltak a térdeim. Már éppen a nadrágja cipzárját akartam vizsgálni, amikor egy letargikus csilingelés szakított félbe minket.

Asa nyálkás és duzzadt ajkakkal megköszörülte a torkát, és kicsúsztatta a karját az ingem alól.

Erre a részre nem emlékeztem.

Kár.

Egy használható pamutfoszlány lógott az ujjbegyeiről.

"Ez - mondtam teljes magabiztossággal - az én melltartóm".

Közelebbről szemügyre véve láttam, hogy őrjöngő karmával átvágta a pántot.

"Veszek neked egy másikat." Összehajtogatta, és a zsebébe tette. "Ez hibás gyártásban szenvedett."

"Nyilvánvalóan." Igyekeztem mindent megtenni, hogy ne nevessek. "Már nem gyártanak olyanokat, mint régen, mi?"

A polírozott fémfalak között, a tükörképben tanulmányoztam kipirult arcát, de nem tűnt sajnálkozónak.

Ha valamit, akkor elszántnak tűnt, és nem vette ki a kezét a zsebéből.

Kellemes forróság bontakozott ki bennem, és viszketett a bőröm alatt a kísértés, hogy még egy liftezésre menjek. De nekünk dolgunk volt. És abban a kis örökkévalóságban, amíg az ajtók kinyíltak, összeszedtem magam.

Az előttünk lévő tér sötét és poros volt. A zsír és a füstölt húsok szellemei kísértettek. A bútorokat eltávolították, így egy hatalmas, üres helyiség maradt, az egyik oldalon mellékhelyiségekkel, a másik irányban pedig a konyhával. Biztos van itt egy raktárhelyiség, talán egy füstölőház is.

A pálcámat előhúzva beosontam a helyiségbe, és elkezdtem tisztogatni, Asa egy lépéssel mögöttem.

"Rue..."

Lángok lobbantak fel, amikor a démon ismét ellopta Asa bőrét, és vicsorogva bújt elő.

"Rue kövessen." Intett, hogy menjek tovább. "Megmutatom Rue-t."

A konyhán keresztül menetelt, és egy hajtincset nyújtott át nekem a válla fölött, egyértelműen háziállatot követelve.

Tekintettel arra, hogy Asa és én percekkel korábban milyen forró és nehéz voltunk, nem tudtam hibáztatni a másik felét, amiért egyenlő részesedést kért a szeretetemből. Természetesen az általa preferált pénznemben. De a fenébe is. Az alma ígérete csak tíz percet hozott nekem Asával. Többet reméltem.

Csókokat.

Érintéseket.

Hibás ruhák...

A démon egy pillanatot sem tévesztve egyenesen egy acélos, fával és szénnel tüzelésű gödör felé vette az irányt. Clay valamelyik főzőműsorában talán tűzrakóasztalnak nevezték volna a lapos tetejét. A kemence, vagyis a tűzrakóhely oldalra volt húzva. Voltak kosarak a zöldségek füstölésére is.

Egy ilyen berendezés egy vagyonba került. Bizonyára egyedi készítésű volt, valószínűleg egy helyi mesterember építette. Az előző tulajdonosok vagy abban reménykedtek, hogy a következő bérlőknél második életet élhet, vagy egyszerűen nem engedhették meg maguknak, hogy kivonják és magukkal vigyék.

"Hátborzongató." Megérintettem a rácsot. "Minden más eltűnt, de ez érintetlen, minden tartozékával együtt."

"Nem." Megfogta a csuklómat. "Nézd." Felemelte a fémet. "Látod?"

"Elszenesedett csontszilánkok." A tenyerembe gyűrtem az ujjaimat. "Jilo nem említette, hogy a banyák szeretik a barbeque-et."

Bármilyen tapintatlan is ezt mondani, az emberi hús enyhe volt, nem vadhúsos. Csirkének talán nem menne át, kicsit száraz volt, de pulyka? Füstölt pulyka? Igen, azt meg tudnám venni. Az emberi maradványok csak akkor különböztek meg a többi rothadó hústól, amikor a bomlás megindult. Nem csoda, hogy nem vettük észre hamarabb.

Eléggé biztos voltam benne, hogy a gyilkosunk mágikus segítséggel elégette az áldozatai maradványait, hogy ne csípje meg az orrunkat, így nem tudtam, miért van egy sor fizikai maradványunk.

Vajon a holttest és a láb csak egy vadlibakergetés volt? Vajon Marah megijedt, hogy egyedül dolgozzon? Pánikba esett, és kidobta, mielőtt biztosította volna ezt a helyet?

És ami a legfontosabb, hogy a fenébe kerültünk az új gyilkossági területe fölé?

Valaminek gyanús szaga volt, és nem a kikötő volt az.

Mit mondott nekünk Clay? Hogy egy pénztáros a kekszboltban adta neki a tippet, hogy kibérelje ezt a helyet? Egy pénztáros, akinek az apjáé volt egy kiváló ingatlan a belváros szívében? Egy pénztáros, akivel azután találkozott, hogy a szálloda recepciósa, akit otthagytunk, átadott egy kupont ugyanarra a boltra?

A recepciós egy boszorkány volt. A pénztáros a kekszboltban is. Az apa? Lehet, hogy létezik, de lehet, hogy nem. Amennyire tudjuk, a tulajdonost megölték érte. Ez lehetett a múlt héten vagy tavaly. Több információ nélkül nem tudhattuk. A többi? Valószínűleg csak háttérsztori volt, hogy illeszkedjen a boszorkányos napirendhez.

Egy dolog volt biztos.

A boo hags minden lépésünket nyomon követte ebben a városban. Könnyű volt, amikor a belvárosba érkező, jól öltözött lények vegyes csapata bárki számára bejelentette volna Black Hat érkezését.

Áldozataikat álcaként használva az orrunknál fogva vezettek minket, és mi észre sem vettük.

"Nem maradt szag." A homloka ráncba szaladt. "Gondolom, emberi."

"Igen." Ideges mozdulattal szitáltam a haját az ujjaim között. "Én is."

A szabad kezemmel képeket készítettem és felvettem egy videót a feljegyzéseinkhez.

Aztán, hogy folyamatosan tájékoztassam, írtam egy sms-t Claynek.

Biztos vagyok benne, hogy emberi maradványok vannak a tűzrakóhelyen.

Akarod, hogy lehozzam a csípős szószt?

Az akasztófahumor régen átrepült a fejem felett. Túlságosan szó szerint vettem. Most már csak a szememet forgatom.

Beszéltél már a kekszboltos barátnőddel?

El akartam hívni randira, de aztán jöttek a boszorkányok, és örökre lemondtam a nőkről.

Az örökkévalóság, ebben a kontextusban, talán hat hónapig tart. Legutóbb talán hat hétig tartott.

Szerintem egy boszorkány lovagolta meg, hogy a helyünkre manőverezzen.

Nem azt mondom, hogy tévedsz, de ez sok mozgó alkatrész.

Gondolj bele. A recepciós a szállodában adta neked a kupont, és a Bridge's Biscuits felé irányított. A Bridge's Biscuits egy reggeliző hely. Csak nyolctól tizenkettőig vannak nyitva a hét öt napján. A korlátozott nyitva tartás korlátozott személyzetet jelent.

Mindegy, mikor mentem, ő mindig ott volt.

Pontosan.

Amikor meglát téged, beugrik, és elmeséli, hogy az apjának van egy csodálatos ingatlana, amit olcsón ki tudsz bérelni. Mivel a gyilkos a földszintet használta a holttestek eltüntetésére, az emeletet valószínűleg üresen tartották. Így készen állt arra, hogy beköltözzünk, és pont oda kerültünk, ahová akartak.

És ha ez nem működött volna, akkor máshogy próbálkoztak volna.

A cselszövés lehetőségei végtelenek voltak, ha bárki lehetsz, aki megfelel a narratívádnak.

A francba!

Miért nem tud senki sem szeretni engem önmagamért? Vagy legalább a kiterjedt parókakollekciómat?

Írj neki. Hátha válaszol. Aztán jelentkezz újra.

Minden kudarcom felvonult a behunyt szemem mögött, miközben a telefonommal a kezemben vártam.

Hé, megtaláltam azt a fura varázskönyvedet a sátramban.

Kétszer is megnéztem, mire észrevettem, hogy Aedan, és nem Clay van a bázison.

Te hagytad ott? Biztos nem vettem észre. Vigyáznom kellene rá, amíg távol vagy?

Az az istenverte grimoire megint a régi trükkjeit vetette be.

Idióta voltam, hogy nem semmisítettem meg a könyvet, miután először láttam a tartalmát.

Nincs több kifogás. Nincs több alkudozás. Nincs több késlekedés.

Egy fekete boszorkány szaglászott a bolt körül, és úgy döntött, hogy meglátogatja Aedant, az egyik alkalmazottat?

Nem.

Nem történt semmi.

Az arkán tárgyak vágytak a céljuk beteljesítésére, és én nem engedtem, hogy stoppal új gazdához menjen.

Vedd fel a könyvet, és dobd a tűzrakóhelyre.

A tőlem kapott szabadtéri karácsonyi ajándék nem volt csicsás, de masszív volt, és propánnal működött.

Komolyan mondod?

Mint egy szívroham.

Biztos, hogy nem akarod magad megcsinálni, ha hazaérsz?

Miután a démon megtisztította a maradék teret, és üresnek nyilvánította, visszaadta nekem Assát.

Égesd el, aztán dobd a hamut a patakba.

A ragacsos bejárati ajtó beszorította a vállamat, amikor kilöktem rajta a járdára.

Megkérném, hogy videochateljen velem, amíg sül, de egy nyomot követünk. Lefilmeznéd nekem?

Persze. Igen. Megteszem.

Jó. Kifújtam a fogaimon keresztül. Köszönöm.

Asa hagyta, hogy a parkolóház felé menet levezessem az őrületemet, és én egész idő alatt neki szellőztettem.

"Jobban érzed magad?" Asa a kulcsait nyomkodta a tenyerében. "És ami még fontosabb, szerinted működni fog?"

"Úgy érzem... kész vagyok kitépni a lapokat, és vécépapírnak használni, ha nem működik."

"Akkor reméljük, hogy működik." Hátralépett, amikor a liftajtó beindult. "Az utolsó dolog, amire szükséged van, hogy a varázsereje eltömítse a szeptikus tartályodat."

A terepjáróból hátizsákokat pakoltunk a mauzóleum-barlangászáshoz szükséges felszereléssel.

"Mi van ebben?" Egy gallon homok volt a tippem. "Ez egy tonnát nyom."

"Ez meg az." Egy vaskos fémzseblámpát nyomott a kezembe. "Tartsd ezt készenlétben."

"A boszorkányokat nem taszítja a fény." Megpróbáltam a váratlan súlyát. "Ezzel be tudnék törni egy koponyát."

"Nem tudjuk, milyen állapotban lesznek az alagutak." Magához vett egy zseblámpát. "Ha ki kell verekednünk magunkat, látnunk kell, mi van körülöttünk." Tétovázott. "Az erőd csökkent, mivel Colby elszakadt tőled. Ez azt jelenti, hogy a lehető legkevésbé támaszkodunk a mágiádra."

"Amíg nincs rá szükségünk."

"Amíg szükségünk nem lesz rá" - értett egyet komor elfogadással, ami elárulta, mennyire aggódik értem.

"Tíz évet kibírtam fehér boszorkányként anélkül, hogy Colbyra támaszkodtam volna, és egyszer sem haltam meg."

"Bár ezt tiszteletben tartom - simogatta meg az arcom -, én azon a véleményen vagyok, hogy egyszer is túl sok."

A fekete boszorkányokat nehéz volt megölni, és volt bennem elég felhalmozás ahhoz, hogy életben maradjak, hacsak valaki le nem vágja a fejemet. Valószínűleg. A súlyos sebek begyógyítása éveket vagy évtizedeket vett igénybe, de meg lehetett csinálni. Volt rá némi esély, hogy valaki az én pedigrémemmel még azt is túlélheti, hogy elvették a szívét.

De nem siettem, hogy kiderítsem, mennyi védettséget nyújt a származásom most, hogy a fehér mesterséget gyakorlom.

Különösen, ha a saját életemmel vállalt kockázatot Colby életével is eljátszottam.

A süteményes boltos lány számát kikapcsolták.

"Már megint Aedan?"

"Clay." Megráztam a fejem. "A pénztárosnő által megadott számot kikapcsolták."

A kialakuló minta meggyőzött arról, hogy játszanak velünk. Már csak azt kellett kitalálnunk, hogy ki.