Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 18. fejezet

 

18

Leszerelni a Black Hatot? Láttam, hogy Hiram szája mozog, de az agyam szabadságon volt. Elpusztítani az igazgatót?

Csak két aprócska kis pont a teendői listáján, mindkettő arra vár, hogy egy lusta toll végigkarcolja őket.

Ő egy mérhetetlen hatalmú fekete boszorkány volt. Ezt én is tudtam. Tudtam. De ez őrültség volt. Még tőle is.

Egyetlen Nádasdy Hiramról szóló történet sem zárkózott el a szörnyűségek elől, amiket elkövetett, mielőtt és miután anyám elrabolta a szívét. (Nem szó szerint.) Ő volt az a finom lánc, ami visszatartotta őt, a lelkiismeretként működött, amíg ő kifejlesztette a sajátját, de az elszakadt, amikor meghalt. Most, istennő segítsen mindannyiunknak, elszabadult.

Asa ajkának halvány érintése a bőrömön felrántott, és észrevettem, hogy Hiram grimaszol a PDA-ra.

"A kastély alatti cellában tartottak leláncolva" - folytatta Hiram. "Apám egy-két alkalommal elengedett, felajánlva a szabadságot a hűségért cserébe. Az első kísérletet már túlságosan elszálltam ahhoz, hogy felfogjam, de majdnem megöltem őt. Befejeztem volna a munkát, ha nem tart gyengén. A második kísérlet is kudarcot vallott. Lehet, hogy volt egy harmadik is, de ha őszinte akarok lenni, nem sok mindenre emlékszem az első néhány évtizedből. Túlságosan gyászoltam az anyádat, és téged is."

Mindig is zavarba hozott az igazgató döntése, hogy a mágiát a vízzel keverte, amikor a Black Hat szervezetet részben a tenger alá tervezte. De volt értelme, ha a fia félig vízi démon volt, és azt akarta, hogy az elemében virágozzon.

"Miért működsz együtt a nővel - kérdezte Asa -, de az apáddal nem?"

"Ő etetett engem, vizet adott nekem. Hagyta, hogy visszanyerjem az erőmet, mielőtt elengedett." Végigsimított aranyló haján. "Az okai feleannyira sem számítottak nekem, mint az, hogy képes volt feloldani a cellámat, a láncaimat."

Bármennyire is utáltam bevallani, az ő helyében én is így éreztem volna, és fene a következményekbe.

"Hogyan jutott be hozzád Luca?" Asa Hiramot tanulmányozta. "A Black Hat nak dolgozik?"

"A táborban volt, tehát kapcsolatban áll az Irodával. Az öltözködése és az időpontok, amelyeket választott, arra engedtek következtetni, hogy őrnek adja ki magát, de erre nem esküdhetek meg". A fogain keresztül fújta ki a levegőt. "Nem tudom igazolni, hogy mennyi ideig dolgozott azon, hogy elnyerje a bizalmamat, de évekig tarthatott."

Bárki, aki megkockáztatta, hogy az igazgató ellen dolgozzon az orra előtt, komoly halálvágya volt.

Vagy jó oka volt azt hinni, hogy képes lenne kezelni a következményeket, ha lebukna.

Mint mondjuk egy csapat szélhámos fekete boszorkány, akik készek feláldozni magukat az ügyért.

"Az idő nem jelentett számomra semmit a sötétben." Hiram arckifejezése elkomorult. "Hinni akartam, hogy Luca be tudja váltani az ígéreteit, de meg voltam győződve róla, hogy túl késő lesz. Biztos voltam benne, hogy amikor kijutok, ha kijutok, ugyanúgy apám tanításainak rabja leszel, mint én voltam a te korodban. Hogy minden hiábavaló lett volna." Erőltette a tekintetét, hogy körbejárja a boltot. "Nem az voltál, amire számítottam, és ha hittem volna bármilyen istenben, térdre estem volna, és megköszöntem volna nekik a szabadulásodat."

"Mióta tudod, hol találsz meg?" Megszántam a hangomat. "Mióta figyelsz?"

"A tartózkodási helyed része volt az alkunknak." Halvány mosoly húzódott a szája sarkára. "Egy nappal azelőtt, hogy megérkeztem, elmentél egy ügy miatt, így bejártam a boltodat, és megismertem a városodat."

"Tudtam, hogy eljön ez a nap, de utálom, hogy ilyen hamar eljött." A vállam fölött Asa felé pillantottam. "Az igazgató kiásott engem, és most minden Tom, Dick és Harry megtalálhatja a címemet".

"Az igazgató" - ismételte Hiram. "Így hívod őt?"

"Nem akarta elismerni a családi kötelékünket, és én sem akartam."

Az első igazi mosolya tört át az arcán, visszafogottan, igen, de ott volt, és csomó alakult ki a mellkasomban.

"Anyád nagyon büszke lenne rád." Megdörzsölte a szíve feletti foltot. "Figyelemre méltó nő vagy."

"Igen" - értett egyet Asa. "Az is."

"Ez a Luca, akit említettél", vágtam közbe, "ő áll a gazember fekete boszorkányok mögött, akiket követünk?"

"Igen."

"Akkor ő a felelős az Ezüst Szarvas utánzóért."

"Követeléseket támasztott a szabadon bocsátásomra, és én beleegyeztem a feltételeibe. Csak ennyit tudok."

"Az eredeti Ezüst Szarvas-ügy megváltoztatta Rue életét. Elhagyta Black Hatot, és átvette a fehér mesterséget." Okos ember, Asa kihagyta Colbyt ebből, nem erősítette meg, de nem is tagadta a létezését. "Az igazgató egy utánzó ügyet használt, hogy visszacsábítsa őt tanácsadóként."

"A lányokat, akik a boltomban dolgoznak, elrabolta az a fekete boszorkány." A tenyerembe görbítettem a körmeimet. "Elvarázsolták és ketrecbe zárták őket egy innen nem messze lévő fürdőhelyen."

Úgy tűnt, ez népszerű divat a fekete boszorkányok körében.

Valami gond van?

Merüljön el.

Talán innen származik a "fojtogasd a bánatodat" kifejezés.

"Hónapok óta lágyítom ezeket az emlékeket." Az ő kedvükért, és az enyémért. "Eddig minden rendben."

"A lányok gyógyulnak." Aedan örökkévalóság óta először szólalt meg. "Jót tettél velük."

"Ez a te...?"

"Az unokatestvére."

"Milyen váratlan, hogy a családnak ehhez az oldalához kötődtél. Bár te is egy démon társat választottál."

"Nem vagyunk párosodva - mondta Asa, mielőtt még elakadt a nyelvem a magyarázkodásban. "Még nem."

"Még", motyogtam gyengén. "Még dolgozunk rajta."

Több órán át, csak tegnap este. Nem mintha ezt el kellett volna mondanom Hiramnak.

"Vonakodik" - kötekedett Asa - "de én kitartó vagyok".

Szórakozás ívelt apám ajkára, ahogy elmerengett rajtam. "Ebben a bizonytalanságban rám hasonlítasz."

A genetika témája egy kényes témához vezetett. "Megtaláltam az anyádat."

A szemöldöke ráncolása sem jelezte, hogy aggódik a felfedezésem miatt. Vagy az ő személye miatt.

Úgy látszik, senki sem aggódott, hogy a nagyi kiszabadulhat. Ez az elbocsátás meg kellett, hogy égesse a pogácsáját.

Még jó, hogy ott volt neki az a sok mocsári víz, hogy lehűtse az indulatait.

"Ezért törtem meg a hallgatásomat." Megdörzsölte bajuszos állkapcsát. "Úgy terveztem, hogy szellem maradok."

Ez fájt, de nem akartam harcolni, ezért békeajánlatot tettem. "A gyámság, amely őt fogva tartja, zseniális."

"Az anyád tervezte." A szeme sarkai megráncosodtak. "És az egyik legjobb munkám."

A gondolat, hogy egy világos és egy sötét gyakorló egybeolvasztotta a tudását egy egységes egésszé, megdöbbentett.

Szürke mágia létezett? Ki gyakorolta? Mik voltak a határai? Mi volt az ára? Milyen előnyei voltak?

Annyi mindent szerettem volna megkérdezni tőle, annyi mindent szerettem volna megtudni, de nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy a fejünk felett ketyeg az óra. Mintha ez egy időzített interjú lenne, amelynek a végén megszólal a végső dudaszó.

"Hagyott egy figyelmeztetést, a Devlin Wildlife Centerben."

"Amit figyelmen kívül hagytál." Könnyedén gúnyolódott. "Az anyád is ezt jósolta."

A fenyítés furcsa módon felmelegített. "A zárat is te adtad kulcsra nekem."

"A varázslat erősebb volt a vérségi kötelékkel, így ezt a döntést hoztam. Csak te és én vagyunk az egyetlenek, akik kiszabadíthatjuk őt, de nem tanácsolnám, hogy ezt tedd. Hosszú ideje volt eldönteni, hogyan álljon bosszút, és hogyan foglalja el a trónját. Jobb, ha elfelejted, hogy tudod, hol van, vagy hogy valaha is láttad őt."

"És mi van veled?" Erőltettem ki magamból a kérdést. "Nekem is el kellene ezt felejtenem?"

"Az lenne a legjobb." Felállt, és közeledett felém, elég időt hagyva nekem, hogy visszavonuljak. "Nem maradhatok. Teljesítenem kell egy fogadalmat."

"Lucának."

"Az anyádnak."

"Megesküdtél, hogy megölöd az apádat, amiért kioltotta az életét" - jelentette ki teljes bizonyossággal Asa, akitől nem voltak idegenek az apagyilkosságról való álmok. "Lehet, hogy meghalsz a kísérletben. Megéri bosszút állni egy olyan nőért, akit soha többé nem látsz, amikor itt maradhatnál, és harcolhatnál egy olyan ember mellett, aki élete nagy részében a ti halálotok bűnét viselte?"

"Apám azt mondta neked - lüktetett a levegő mögötte a saját szívverésétől -, hogy te öltél meg minket?"

Minden, amit az igazgató mondott, hazugság volt, mondta, és fogalma sem volt a szavai igazságáról.

"Azt mondta, hogy korán erőre kaptam" - reszeltem, felidézve a részleteket. "Hogy baleset történt."

"Sötét istenek átkozzák a fekete lelkét." Ekkor rám rontott, és a karjába bugyolálta feszült alakomat. "Édes lányom, nem tettél semmi ilyesmit. Semmi, ami anyáddal vagy velem történt, nem a te hibád. Ártatlan vagy, Cate. Nem tettél semmi rosszat." Addig szorított, amíg nem kaptam levegőt, vagy talán csak a mellkasomat szorongató zokogás miatt maradtam néma. "Cserbenhagytalak téged és az anyádat, de ebben nem hagylak cserben."

A hangja hevesen szólt a fülemben, és az irántam érzett szeretete fény volt a sötétségében, nem tudtam letagadni. Tagadni őt. Ő volt az apám. Élt, és itt volt, és én nem akartam, hogy elmenjen.

"Maradj." Próbáltam nem akarni, nagyon próbáltam, de elolvadtam mellette. "Kérlek."

"Megesküdtem." Kínos ölelése egyre biztosabbá vált. "A saját mágiám kötelez, hogy teljesítsem az alkut, különben a varázslat, amit használtam, visszapattan rajtam."

"Az a sok hatalom..." Megborzongtam a gondolatra. "Megölne téged."

Nem volt értelme megerősíteni. Ő tudta. Ezért kellett elmennie. Legalábbis részben.

"A modern technológia összezavar, de levelet tudunk váltani. Írhatsz nekem. Majd tartjuk a kapcsolatot."

"Hadd segítsek." Belekapaszkodtam. "Együtt dolgozhatunk..."

"Nem." Megcsókolta a homlokomat, majd visszahúzódott. "Folytatni fogod. Muszáj. Különben apa gyanakodni fog."

"Nem kell ezt tenned." Ökölbe szorítottam a régimódi kabátját. "Maradhatsz. Meg tudlak védeni. Én..."

"Animus fogadalmat tettél" - mondta Asa lassan, miközben a megértés elsötétítette az arckifejezését. "Ez az egyetlen ok, amiért meg tudom érteni, hogy nem harcolsz azért, hogy a lányoddal maradhass."

"Ez meg mit jelent?" Egy pillantást vetettem rájuk. "Mi az az animus fogadalom?"

"Anyád és én lélekben össze voltunk kötve, démoni módon." Apa nem értékelte Asa megvilágosodását. "Együtt haltunk volna meg, együtt kellett volna meghalnunk, de én bosszút esküdtem a gyilkosán."

"Oké, ezt mondtad korábban." Forgattam a kezem, hogy a lényegre térítsem őket. "Miről maradtam le?"

Apa egy kézmozdulattal átadta Asa-nak a szót, hogy fejezze be a maradék illúziók szétzúzását.

"Abban a pillanatban, amikor teljesíti a fogadalmát - mondta Asa, elégedetlenül a reflektorfénytől -, meghal".

Régi bánat savanyította meg a számat, és hamu ízt hagyott bennem, amikor azt mondtam Apának: "Halottnak kellett volna maradnod".

Most újra gyászolnom kellene őt. Ezúttal anélkül, hogy az ő vagy anyám halálának terhe a lelkiismeretemet terhelné. Nem. Most azzal a bűntudattal kellett élnem, hogy lenyeltem minden szót, amit az igazgató kanalazott nekem. Abban a nyomorúságos kastélyban éltem, emeletekkel apám fölött, és soha nem is sejtettem, hogy ott van. Meg kellett volna keresnem őt, a saját válaszaimat. Megmenthettem volna, de ott hagytam megrohadni.

Ez a látogatás régi hegszöveteket tépett fel, és én belülről véreztem.

"Bocsánatot kérek." Visszavonult, miután gyengéd csókot nyomott a homlokomra. "Nem kellett volna eljönnöm."

Újabb szó nélkül a hátsó kijárat felé sétált.

Melegség csorgott le az arcomon, úgy futottam utána a parkolóba, mintha egy álomban sprinteltem volna.

Kiabálni akartam vele, megölelni, megütni, addig sikoltoztam volna, amíg vér ízét nem érzem, aztán az arcába köptem volna, amíg a távozása, a döntése, hogy elmegy, fel nem szúrja a szívemet. Amíg meg nem győztem arról, hogy felejtse el a bosszút. Lépj tovább. Maradj. Az én kedvemért.

Maradj.

Maradj. Kérlek.

Csak maradj.

Tedd meg ezt az egy dolgot nekem, apa, kérlek.

Kérlek, kérlek, kérlek, kérlek.

Talán utoljára fordított hátat nekem, és széttárta a karját.

Fekete szárnyak törtek elő a hátából, amelyek bűzlöttek a dögtől és a rothadástól, csillogtak és lüktettek a sötét mágiától.

Egy nagy lefelé irányuló lökéssel felugrott az égbe, füstös szellőt kavarva.

Pontosan ott, Samford belvárosában, hogy bárki láthassa.

"Apa - sziszegtem, és kétségbeesett pillantásokat vetettem balról jobbra. "Mit csinálsz?"

"Tényleg azt hiszed, hogy kockáztatnám a biztonságodat egy ilyen bemutatóval, ha nem tudnám álcázni magam?"

Hát persze.

Hülye kérdés.

Egy fekete boszorkány, aki ennyire uralja az erejét, biztosíthatná, hogy senki sem látja őt jönni.

Amíg nem lesz túl késő.

Gyermeki csodálkozással előrehúzódva azt kívántam, bárcsak emlékeznék, repült-e már velem valaha. "Hogyan?"

"Talán megosztom veled a titkot." A szeme égett a szeretettől, annyi szeretettől. "Ha válaszolsz a leveleimre."

Mielőtt elkaphattam volna az égből a nadrágszáránál fogva, utána ugrottam volna, mint egy mohó kiskutya, aki kocsikázásért könyörög, eltűnt a felhők között, mintha sosem lett volna.

Egy dolog volt, ha az apádnak azt mondták, hogy kivételes, az ereje csodálatos, de az már más, ha felnőtt szemmel és egy olyan kézműves végzettséggel a hátam mögött, amely azt mondta, hogy ennek nem szabadna lehetségesnek lennie, szemtanúja voltam. Majdnem annyira valószínűtlen volt, mint az, hogy egy fekete boszorkány egyáltalán epikus szerelembe esik egy fehér boszorkánnyal.

"Az apád ijesztő." Aedan csatlakozott hozzám. "Nem bántott engem vagy ilyesmi, de sok démon van benne. Nem kellett volna varázslatot használnia rajtam. Megéreztem a domináns természetét, és engedelmeskedtem neki." Megrázta a fejét. "Ilyen még sosem történt velem. Messze nem vagyok alfa-személyiség, de hátborzongató volt."

"Én is éreztem." Asa hátrahajtotta a fejét. "Elég könnyen leküzdöttem, de a kényszer ott volt."

Amíg nem egyeztek meg, nem is tudtam, mennyi közös vonása van a démoni természetnek a warg-kultúrával.

Talán ez volt az oka, hogy anya olyan könnyen összebarátkozott apával. A Meggel való barátsága volt a tanulási görbe.

Ahogy mondta, Meg falkája szerette őt. A beceneve - Howl - a vad szívéről származott.

Hát, és amikor egyszer meztelenül futott a falkával a telihold alatt.

Meg még mindig nevetett ezen, még mindig örömét lelte a barátságukban, és nekem fogalmam sem volt, hogyan mondjam el neki.

Anyáról.

Apáról.

Rólam.

"Holnap felébredek", döntöttem, "és ez az egész csak egy álom volt".

"Majd reggel kiderül." Asa kedvesen nem erőltette a dolgot. "Elvigyelek, Aedan?"

"Majd gyalog megyek." A férfi a feje fölé nyújtotta a karját. "A fenekem elaludt, miközben rád vártam."

"Hosszú az út hazáig." Utáltam szem elől téveszteni. "Biztos vagy benne?"

"Le kell ráznom magamról a szorítását." Megforgatta a vállát, hogy meglazítsa. "Megyek vadászni."

"Tartsd bekapcsolva a telefonod." Megérintettem a vállát. "Hívj, ha csak beütöd a lábujjad."

Bármennyire is gyűlöltem gyanakodni apára, nem engedhettem meg magamnak, hogy a csodás felbukkanását névértéken fogadjam el. Most, hogy eltűnt, és volt helyem levegőhöz jutni, éreztem, hogy az agyam beindul, és kitalálom a történetét.

"Megtennél nekem egy szívességet?" Vártam a bólintását. "Hívd fel Clay-t és Colby-t. Tudasd velük, hogy jól vagy."

És ha történetesen mondjuk egész idő alatt a telefonon tartanák, nekem az is megfelelne.

"Jól vagyok." A nyugtalanságomból ítélve megölelt. "Semmi sem történt."

"A halálból való feltámadást nem nevezném semminek." Szorosan megszorítottam, majd hátradőltem. "Erről jut eszembe." Felhúztam az egyik szemöldökömet. "Hogy szökött meg a villanyszerelő?"

"Hm." A füle hegyéig kipirult. "Erről jut eszembe." Megcsikorgatta a cipőjét. "Nem volt villanyszerelő."

A villanyszerelő hiánya azt jelentette, hogy kiiktatott egy biztosítékot, hogy beállítsa a jelenetet, aztán hazudott a lányoknak a problémáról.

Tekintve, hogy Arden milyen ideges volt, amiért Aedan nem válaszolt a hívására, garantálhatom, hogy a lányoknak semmi közük nem volt ehhez. Mivel nem volt az a cselszövő típus, jó ötletem volt, hogy ki vette rá erre az egészre.

"Csak úgy a hecc kedvéért lógtál a boltban?"

"A hitelesség kedvéért" - javította ki, az állát felhúzva. "Clay azt mondta, adjak neki néhány órát, aztán majd..."

"Folytasd csak. Vadászni." Megcsapkodtam a csuklómat. "Nincs szükségem a részletekre." Elmosolyodtam. "Otthon találkozunk."

Aedan már a talpán ugrálva, élénk kocogással elindult, és magamra hagyott Asával.

"Clay igénybe vette Aedan segítségét az áramszünetben, gondolom."

Ha Asa ugyanolyan zavarban volt, mint én, amiért Clay megszervezte a szüzességének megfosztását, nem mutatta ki.

"Úgy tűnik." Asa felé fordultam. " Fel kéne kapcsolnunk a biztosítékot, mielőtt elmegyünk."

Aedan eme elkötelezettsége a hitelesség iránt azt jelentette, hogy a bolt még mindig tehetetlen volt.

"Hogy bírod?" Tanulmányozott a napfényben. "Nagy sokkot kaptál."

"Ez csak rosszabb lesz. A betoppanások. A meglepetésvendégek. El tudod képzelni, milyen rossz lesz, ha párosodunk? Mennyi idő múlva te leszel az, akit elrabolnak?"

"Nem fognak elrabolni." Megragadta a felkaromat, hogy megállítsa a visszavonulásomat. "És ha mégis? Örömmel várom, hogy megments. Még a hajamat is befonom, és kidobom az ablakon, hogy felmászhass."

"Ez nem olyan megnyugtató, mint gondolnád."

Asa Rapunzelként való mentális képe máskor csiklandozott volna, de ma nem.

"El sem tudom képzelni, milyen érzés lehet tudni, hogy az apád él, és ott van a világban."

"És rossz csapatban játszik." A homlokomat a mellkasának támasztottam. "Az Iroda célt ad azoknak, akiket egyébként a frakcióik kivégeznének a bűneikért. Apa le akarja bontani. Nem biztos, hogy egyetértek vele."

Az utolsó hely, ahol bármely épeszű ember Hiram Nádasdy útjába akart állni, az Hiram Nádasdy volt.

Lánya én lehetek, de ő tett egy fogadalmat, amelynek célja az volt, hogy a beteljesülésig hajszolja.

Mielőtt a száguldó golyója elé léptem volna, meg kellett bizonyosodnom arról, hogy a Black Hat Iroda olyan célpont, amelyet érdemes megmenteni.

Beleértve az olyan ügynököket is, mint Marty.

"Helyesen fogsz cselekedni." Végigsimított a hüvelykujjával az állkapcsomon. "Mindig ezt teszed."

"Túlságosan bízol bennem." Megcsíptem az ujját. "Lehet, hogy szupergonosz leszek, és csatlakozom hozzá."

"Nem fogsz." A szemei forrón és éhesen villogtak. "Te nem ilyen vagy."

"Többé már nem", javítottam ki. "Visszaeshetek."

"És magaddal viszed Colbyt?" Megsimogatta a nyakamat. "Soha."

Az ismerős kötelék emléke arra kényszerített, hogy feltegyek neki egy nehéz kérdést. "Lelki kötelék lesz köztünk?"

Máris Colby életét tartottam a kezemben. Nem voltam biztos benne, hogy az övét is meg tudom tartani anélkül, hogy egyet is elejtenék.

"Én nemet mondtam volna." Végigsimította a nyaki ütőeremet. "De az apád félig démon, és ő kötődött az anyádhoz." Az ajkai elvékonyodtak. "Mivel te démonvért hordozol, azt mondanám, hogy a mi esélyeink nagyobbak, mint az övék."

"Ez elég nagy felelősség egy másik emberre hárítani."

"Az én tündér részem ezt akarja" - vallotta be. "Te felszínre hozod a daemon vonásaimat, de engem egy fae anya nevelt fel fae eszmékkel és fae ösztönökkel."

"Te Colbyhoz és hozzám lennél kötve."

Mi pedig egy olyan dae-hez lennénk kötve, aki rutinszerűen harcolt más daemonok ellen a túléléséért.

"Ez egy nagy döntés, amit még nem kell meghoznunk." Megfogta a kezemet. "Elutasíthatjuk."

"A biológia így működik?"

"Nem foglak olyan kötelékbe kényszeríteni, amit nem akarsz." Leeresztette a tekintetét. "Vagy Colby beleegyezése nélkül."

Ez utóbbi fájt a legjobban, mert komolyan gondolta. Ő és én egy csomag voltunk, és nekem nem volt jogom olyan döntéseket hozni, amelyek élet-halál kérdésben befolyásolták őt. Ugyanannyi beleszólást érdemelt, mint bármelyikünk.

Kínos?

Igen.

Egy felnőtt sem akarta, hogy a jövőbeli boldogságát egy tízéves kislány szeszélyei diktálják, de hát tessék.

"Sok munka van velem." Megrándultam, és megpróbáltam elhúzódni. "Sajnálom, hogy velem nem egyszerűbbek a dolgok."

"Az egyszerűt túlértékelik." Magához csavart. "Inkább dolgozom."

"Ismerd be." Átkaroltam a derekát. "Éjszakánként fennmaradsz, és könyveket olvasol a tökéletes egysorosokról."

"Igazad van." Egy kuncogás lökte meg. "eBookokat olvasok a laptopomon, de úgy teszek, mintha jelentéseket írnék."

"Ez megmagyarázza." A csípőjére csúsztattam a kezem. "Mindig azt hittem, hogy túl komolyan veszed a jelentéseket."

"Hadd kapcsoljam be az áramot." Lágyan megcsókolt. "Aztán hazamegyünk."

"Az otthon jól hangzik." Visszacsókoltam. "Nem, az otthon remekül hangzik."

* * *

Big Trouble és Little Trouble a verandán várt ránk, amikor behajtottunk a kocsifelhajtóra.

"Fel fogunk robbantani dolgokat" - visított Colby Clay válláról. "Csodálatos lesz."

"Vettem pár dobozzal a tűzijátékos standról, amíg a városban voltam." Clay megvonta a vállát a fintoromra. "Te, aki mindenkinél jobban ismersz engem, felügyelet nélkül hagytál egy robbanóanyag-kiállítás közelében. Kiárusításon."

Tate polgármester engedélyezte a tűzijáték-árusoknak, hogy a város egyik parkolójában állványokat állítsanak fel. Ennyi volt. Csak egy. Gyanítottam, hogy ezzel arra akarta ösztökélni a várost, hogy inkább vegyen részt az ő extravagáns rendezvényén, mintsem hogy egyedül élvezze az ünneplést, de lehet, hogy ez csak én vagyok.

Akárhogy is, soha nem hagytam volna ott egyedül Clayt, ha nem lettem volna annyira bepánikolva Aedan miatt.

"Néhányan..." - várt egy ütemet, majd megpattintotta a vállát - "...azt mondanák, hogy ez legalább annyira a te hibád, mint az enyém."

"Lődd le." Addig röpködött, amíg a férfi le nem telepedett, aztán leszállt. "Elszalasztottam a jelszót."

"Ixnay on the ue-cay" - motyogta a szája széléről, megzörgetve a lány antennáit.

"Hagyd meg", mondtam nekik, félve, hogy mi lehet a szövege. "Ha tűzijátékot akarsz csinálni, akkor tűzijátékot csinálunk."

És imádkoztam, hogy Mrs. Gleason ne lássa meg őket, és ne csatlakozzon hozzá, bármilyen csínytevéssel, amire készül.

"Új ünnepi hagyományt kezdünk." Clay a levegőbe csapott. "Köszöntsük be a Nem-Új Évet."

"Lélegzetelállító az eredetiséghez való tehetséged" - mondtam neki szárazon. "Az eonok nagylelkűek voltak."

"Csak ezért a programnak azt a részét, amikor az égbe írjuk a nevedet, eltörlöm."

"Kérlek, tedd meg." Nyögtem fel. "Nem akarom, hogy a rendőrség meglássa, és vallomásnak tekintse."

"Kezdjük el a berendezkedést." Colby összedörzsölte a kezét. "Rue, hoznád az ollót?"

"Te vigyázol a gyerekekre, amíg vissza nem jövök." Szegény Asa-ra mutattam. "Ne hagyd, hogy gyufát kapjanak."

"Siess az ollóval, mami." Clay tempósan lefelé vette a lépcsőt. "Nem tudok futni nélkülük."

Egy horkantás egyenesen a válláról repítette Colbyt a levegőbe, ahol ő hordóba gurult a nevetéstől.

"Kérlek, siess" - értett egyet Asa, amikor meglátta, milyen borzalmakat zsúfolt Clay a terepjáró csomagtartójába.

Az a tény, hogy a pirotechnikai bemutatójuk előkészítése ennyi órát vett igénybe, jobban meg kellett volna ijesztenie, de túl régóta éltem Mrs. Gleason szomszédságában ahhoz, hogy ilyen könnyen megijedjek.

Hmm.

A város és az új tetőm érdekében át kellene hívnom őt, és arra biztatnom, hogy felnőtt felügyelete mellett robbantsa fel a többletét. Megvesztegethetném forró szárnyakkal, hideg sörrel és válogatott chipsekkel és mártogatósokkal.

Lépteim felpattantak, felmentem a lépcsőn, beengedtem magam a házba, és szerencsétlenül kotorásztam az ócskavas fiókban, mire eszembe jutott, hogy Asa ott találta a zsineget. Ollóval vágtuk el? Vagy karmokkal? Fogakkal? Homályosan emlékeztem a részletekre, és nem voltam biztos benne, hogy bármelyikük is ott landolt az utókorban.

Szemem a célon, elindultam, hogy feldobjam Asa hálószobáját, mielőtt a sajátomra lépnék.

Már csak egy határozott létszámellenőrzésre volt szükségem, aztán mehettem a boltba.

Arra gondoltam, hogy talán egy Coca-Cola-tortát adhatnék desszertnek...

Tíz perccel később már nem volt ollóm, de volt egy homályos emlékem a szekrényemről.

Éppen ott akartam megnézni, amikor megbotlottam a grimoire-ban, és a vállamat a falba vágtam, hogy ne essek el.

"Mi a bajod?" Felálltam, és odasétáltam hozzá. "Miért nem tudsz ott maradni, ahová tettelek?"

A könyv azt akarta elhitetni velem, hogy a lábammal ütöttem fel, de az előttem lévő oldal mást mondott.

Ott, olyan sötét vörös tintával írva, hogy akár fekete is lehetett volna, egy névsor volt.

A szerzők.

Több tucatnyi.

A legfelső megakadt a szemem.

Hiram Nádasdy.

"Nem, nem, nem", kántáltam rá. "Te csak szórakozol velem."

A grimoire rácáfolt a blöffömre, és rövid pillantást engedett a varázslatra, amellyel apa megidézte a fekete mágikus szárnyait. Mielőtt többet tehettem volna, minthogy felismertem volna a frappáns illusztráció célját, visszapattant a listára.

"Az istennő áldja meg."

Ez nem a Proctor grimoire volt, és soha nem is volt az. Egyszerűen túl sok más aláírás volt.

Aznap este, amikor a Proctor nevet olvastam, a könyv bizonyára azt a részt mutatta meg nekem, amit ő írt.

Ezek a nevek azt jelentették, hogy több, sokkal több van ebben a könyvben, és ez kemény csomót hagyott a gyomromban.

Autopilóta vezérléssel az ágy lábához tettem a grimoire-t, de nem tudtam elszakítani a tekintetemet a borítóról.

"Akár kint is hagyhatnálak" - mondtam neki. "Úgyis csak itt fogsz kúszni, mire visszajövök."

Rossz ötlet volt egy ilyen erős grimoire-ral beszélni, de a sokkra fogtam a dolgot.

A könyvnek mindig is úgy kellett volna végeznie, hogy nálam végezze? Nekem kellett volna megőriznem, amíg apa el nem jön érte?

Kevés biztonságosabb hely létezett a veszélyes arkanáknak, mint egy olyan boszorkány birtokában, akinek az én hírnevem van.

Aedan gyanította, hogy apa betört a boltba. Vajon engem vagy a grimoire-t kereste?

És ha a könyvért jött, akkor mennyi volt igaz a bebörtönzéséről szóló történetéből?

Nem tudtam.

De a nem újévi fogadalmam az volt, hogy kiderítem.