Hailey Edwards - Black Wings, Gray Skies - 11. fejezet

 

11

"Nem akarsz előbb beugrani a lakosztályba, hogy megnézd, mi van Colbyval?"

A kérdés Asa felé terelte a figyelmemet, és elterelte a figyelmemet a Rainbow Row posztkártya-szerű látványáról.

"Az nagyszerű lenne." Megkönnyebbülten roskadtam bele a székembe, amikor elvágta a kormányt. "Köszönöm."

A srácok a járdaszegélyen vesztegeltek a megszűnt étterem előtt, míg én felszaladtam az emeletre, és beengedtem magam.

A gyámhivatal zümmögött, amikor kiléptem az emeletünkre, azt üzenve, hogy odabent minden rendben van.

De mivel bizalmi problémáim voltak, nem hagytam, hogy ez megakadályozzon abban, hogy a bejáratunkból hívjam őt.

"Sokat lebegsz?" Colby kiabált a szobájából. "Érzem a szellőt a helikopteres szülői tevékenységedből innen."

A megkönnyebbülés elöntött, amíg rosszul nem lettem tőle, és minden ok nélkül könnyek szúrták a szemem hátulját.

"SMS-t kellett volna írnod nekem." Leráztam magamról az aggodalmamat. "A te hibád, hogy leszállok."

"Honnan kellett volna tudnom?" Félúton felém siklott, a szokásosnál alacsonyabbra vitorlázva. "Aludtam, amikor elmentél."

"Írtam neked egy üzenetet." Az ágyon lévő laptopjára mutattam. "Oda ragasztottam, ahol láthattad, amikor felébredtél a szundikálásból."

"Talán leesett a padlóra?" Összefonta az arcát. "Néha álmomban röpködök."

A szárnyai által keltett enyhe szellő bőven elég volt ahhoz, hogy a cetli felrepüljön.

"Talán." Megkerültem az ágyat, de nem láttam sárga négyzeteket a keményfán. "Nem."

A felháborodás egy szála átszövötte a hangját. "Megcsináltam volna, ha látom a cetlit."

"Nem vádollak hazugsággal." Megveregettem a vállamat, hogy leszálljon. "Soha nem tennék ilyet."

Lehet, hogy gyerekes, de soha nem adott okot arra, hogy ne bízzak benne.

"Akkor mi történt a cetlivel?"

Jó kérdés.

Sajnos nem tudtam rá választ adni.

Az őröknek oldalra pillantva megerősítettem, hogy nincs törés, szakadás vagy elhajlás a lefedettségben.

Egy igazi zárt szobás rejtélyt kaptunk.

"Nem tudom." Megcsókoltam a feje búbját. "Fogd a cuccaidat."

Egy dolog biztos volt, nem hagyom magára, amíg a dolgok nyomtalanul eltűnnek.

Túlságosan féltem, hogy ő lesz a következő.

"Találkozhatok a boo-boo-val?"

"Boo hag, és úgy néz ki, hogy az." Kellemetlenség kúszott végig a bőrömön. "Hopp-hopp. Be vagyunk táblázva."

Örült minden olyan tevékenységnek, ami halálos veszélybe sodorta, összeszedte a holmiját, és az ajtóban találkoztunk.

"Majd én viszem." Megkocogtattam a fejem. "Hajbókoló üzemmód, aktiváld."

"Aktiválva." Összezsugorodott a legkisebb méretére, és befészkelte magát a hajamba. "Ez annyira király lesz."

Tekintve, hogy Colby mennyire utálta a macskákat, molylepke lévén, meg minden, talán még traumatikusabbnak találta a boo hag legújabb porhüvelyét, mint egy emberi csomagolást üdvözölni. Nem voltam benne biztos, hogy újra felhasználhatnak-e egy bőrt, miután kidobták, így Jilo megjelenése meglepetés lesz mindannyiunk számára.

Nagyon utáltam a meglepetéseket.

* * *

A legrosszabb dolog egy bűntény nyomozásában azok a szünetek voltak, amelyek arra futottak ki, hogy arra vártam, hogy a gyilkos újabb lépést tegyen, hogy adjon egy nyomot, amivel közelebb kerülhetek az elkapásához. Semmitől sem érzed magad rosszabbnak, mint amikor a hiányosságaid emberek életébe kerülnek.

A láthatatlan szemek súlya rám nehezedett, nehezebben, mint korábban, és nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy nem mi vagyunk az egyetlenek, akik az utcán vadásznak.

A munkának ez a része sokkal könnyebb volt a pályafutásom korábbi szakaszában, amikor még nem érdekelt, ki él és ki hal meg. Ez egy kihívás volt, amit le kellett küzdenem, egy rejtvény, amit meg kellett oldanom, egy toll a sapkámban, de ennyi volt. Hacsak nem volt szó energiabombáról vagy nyers, lüktető húsról, nem is érdekelt volna kevésbé.

Sétánk során nem fedeztünk fel villogó nyilakat, amelyek a gyilkos titkos rejtekhelye felé mutattak volna, ami jó lett volna. A hajamba túrt Colby miatt úgy éreztem, hogy kiszolgáltatott vagyok az utcán, és az a paranoia, hogy - megint - célkeresztbe került, rángógörcsöt hagyott bennem.

Pozitívum, hogy a friss levegő gyorsan felélénkítette Colbyt.

A régi mondás, hogy kanári a szénbányában, különös határozottsággal villant át az agyamon.

Mennyire volt biztonságos a bérleményünk? Mennyire volt ott biztonságban? Vagy bármelyikünk, ha már itt tartunk?

"Jól vagy, Babapofa?"

Tisztában voltam vele, hogy Colby hallgatózik, és ugyanennyire tisztában voltam vele, hogy nem vehet részt ebben a beszélgetésben, és nem őrizheti meg az álcáját, ezért beavattam.

"Az üzenet, amit Colby-nak írtam, eltűnt. Soha nem látta." Haboztam. "A takarója is eltűnt."

"Ez nem jó." Egy halk káromkodás csúszott a lehelete alá, én pedig megcsíptem a karját. "Imádja azt a dolgot."

Perceken belül, miután kibontottam azt az ajándékot Asa-tól, az több lett, mint egy ajándék. Ez volt a biztonsági takarója, egy talizmán a rossz álmok ellen, amelyek egykor gyötörték.

"Drukkolj, hogy a te vagy Asa szobájában hagyta." Megdörzsöltem a homlokomat. "Sosincs nélküle."

Ami azt illeti, otthon felhúztuk a légkondicionálót, hogy alkalmazkodjunk ahhoz, hogy ő is inkább bebugyolálva maradjon.

"Megtaláljuk." Asa tarkóját bámulta. "Ez, vagy Ace inkább kötöget, mint a szél."

A Tinkkit ősi gyakorlata olyan mesterség volt, amelyet csak kevés tündér sajátított el, és a kötés eredménye egy szándékos ajándék volt. A finomságokat homályosan értettem, de nem voltam biztos benne, hogy Asa tudna-e még egy ugyanolyan takarót készíteni. A mintát és az anyagot le tudta másolni. A mágia, ami Colby alvó elméjét védi? Kevésbé voltam benne biztos, hogy ugyanazt az adományt kétszer is lehet adni.

"Hoztál egy barátot" - húzódott egy halk hang a fejem fölött. "Helló, gólem."

Hátra billentett fejjel pásztáztam a fölöttünk lévő fát egy vörös szempár után, és megtaláltam éhes ragyogásukat.

"Szia, Jilo." Intettem egyet. "Ő itt Clay." Az ágak felé mutattam. "Ő pedig Jilo."

"Helló, boo hag." Clay felvigyorgott rá. "Hogy lóg?"

"Eh." A levelek zizegtek. "Lehetne jobb is." Egy mókus szökkent le egy ágon. "Ez a kettő rohadtul megkeserítette a tegnap estét." A lény megrebegtette bozontos farkát. "Nem rajongok érte. Egyikükért sem."

"Én vagyok a kedves fickó." Széttárta a kezét. "Kérdezz bárkit."

"Ő a kedves srác", erősítettem meg. "Amíg nem lesz az."

"Ez fájt." Clay a mellkasára csapott az egyik tenyerével. "Azt hiszem, ez egy halálos seb."

Jilo halkan és torokhangon kuncogott, és a mókus a vállára ugrott. "Szegénykém."

Ha nem csodáltam volna már eleve Clayt, tiszteltem volna, hogy hagyta, hogy egy spirálos mókus a vállára szálljon anélkül, hogy a) sikoltozott volna, b) lecsapta volna, vagy c) lecsapta volna, majd sikoltozás közben laposra taposta volna.

"Úgy hallom, te vagy az éjszakai idegenvezetőnk." Filmsztárként ragyogott a mosolya. " Mutasd az utat."

A mókus végigsimított a mancsával az arcán, és valahogy nem rándult meg.

"Aranyos vagy." Rákacsintott a férfira. "Nagy és izmos. Pont ahogy én szeretem."

"Mit akartál mutatni nekünk?" Asa a zsebébe dugta a kezét, egyértelmű fenyegetésként. "Nincs sok időnk."

"Fiatal még az éjszaka." Clay nyaka köré tekerte a farkát. "Ne siessünk, rendben?"

Éppen dobálni készültem a süteményeimet, amihez egy fene nagy adag kellett, amikor megrántottam az államat, hogy Clay elinduljon.

"A társaim - kezdte -, említették, hogy egy gazemberrel van dolguk."

"Partnerek, mint a munkában?" Az alsó ajkába harapott. "Vagy partnerek, mint a játékban?"

Nem tudtam, hogyan reagálna Clay, és másodpercek választottak el attól, hogy elmondjam neki, hogy mi hárman mélyen elkötelezett kapcsolatban vagyunk, hogy megmentsem őt a karmai közül. Kétlem, hogy Asa nagyon felháborodott volna. Őt is ugyanúgy ki kellett borzongatnia, mint engem.

Clay szemében szórakozottság villant fel, és az a kellemetlen érzésem támadt, hogy élvezi ezt az egészet.

Az exe és a meztelen piramisboszorkányok között már eléggé megcsappant az önbizalma, de egy mókus?

Még ha emberi alakot is öltött volna, akkor is halott lenne rajta...

Nem.

Nem megyek oda.

Nem gondolkodtam rajta.

Clay felnőtt férfi volt, aki tudott magára vigyázni.

Én pedig egy felnőtt nő voltam, aki hajlandó lettem volna visszavinni a terepjárónkba, ha ennyire kétségbeesetten vágyik társaságra.

"Mit akartál mutatni nekünk?" Asa megismételte, a kezét a léptei ütemére hajlítva.

A tengerparti kirándulásunk után akárhány apró tárgyat is tarthatott volna a zsebében, hogy a lány megszámolhassa.

"Fúj." A mókus végigsuhant Clay elülső testrészén, és kilőtt a sötétbe. "Gyerünk, lúzerek!"

Követtük a bozontos farkát, amíg Jilo meg nem állt egy temető előtt.

Egy enyhe rándulás a fejemen jelezte, hogy Colby elernyedt, a lába a hajamban terpeszkedett, hogy kapaszkodjon, amíg alszik. Az, hogy átaludt egy alkalmat, hogy megvizsgáljon egy boo hagot, elárulta, hogy még mindig nem tért vissza a megszokott önmagához, és ez az aggodalom elterelte a figyelmemet.

"Nem lehet gyerekünk." Jilo végigdörzsölte a mancsát a karján. "Ezért haldoklik a frakciónk."

"Sajnálattal hallom." Clay megelőzött a közhelyekkel. "Mindkettőre."

"Egy letűnt korszak ragadozói vagyunk" - siránkozott. "Nem kellene, hogy több legyen belőlünk. Nem tudunk a mostaninál nagyobb grume-ot eltartani anélkül, hogy ne vonnánk magunkra azt a fajta figyelmet, ami téged is hozzánk hozott. De néha egyikünk elidőzik egy szerepben, és ötleteket kap."

"Túl sokáig játszol embert" - találgattam - "és elkezdesz emberi álmokat álmodni?"

Egy férj. Egy otthonról. Egy gyerek.

"A legtöbbeknek elég az álom." Jilo farka lassan leereszkedett. "Férjeket vesznek célba, és feleséget játszanak. Vagy a feleségeket, és férjet játszanak. Vagy anyákat és játszanak a gyerekekkel, amíg..."

"...a csomagolás lejár?"

"A csomagolás?" Volt annyi kegye, hogy összerezzen a szóhasználatomra. "Igen." A lány megrándult. "Ez nem egészséges."

"Maradt valami az eredeti tulajdonosból?"

"Nem." A nő megrándult. "El tudod képzelni?"

Körülbelül annyira, amennyire el tudtam képzelni, hogy emberi bőrből készült kötésbe burkolózom.

"Arra célzol - vágott közbe Asa -, hogy a gazember emberi gyerekeket rabol el béranyaként?"

"Megvannak a saját teremtéstörténeteink." Jilo körmei kattogtak a cementen. "Ugyanaz, mint mindenki másnak." Megcsóválta a csuklóját. "Nem akarlak untatni a részletekkel, de vannak, akik azt hiszik, hogy igaz. Minden szavát." Egy ütem telt el, amíg a lány megtisztította a bajszát. "Még azt is, ami az első boo hagról, Sorie-ról szól, aki olyan kétségbeesetten vágyott egy másik, hozzá hasonló lény társaságára, hogy kettéhasította magát, és egy gyermeket teremtett a saját képmására." Megvakarta a füle mögött. "Ez a gyermek megérett, apja nyomdokaiba lépett, amikor ő is magányos lett, és így kezdődött a faj szaporodása."

"Aszexuális szaporodás?"

"Többé-kevésbé." A mókus leugrott az utcáról a kovácsoltvas kerítésre. "Ez egy mítosz."

"Akkor hogyan születtél?"

"Nem mondanám, hogy megszülettem." A lány az orrát ráncolta. "Nálunk nincs meg hozzá a vízvezeték."

"Oké." Játszottam a szerepemet. "Készült? Létrehozva? Létrejött?"

"Ha ezt tudnám", mondta fintorogva, "akkor nem lennénk egy kihalás szélén álló faj, nem igaz?"

"Mégis meséltél nekünk a mítoszról." Asa közelebb lépett. "Gondolod, hogy a gazembered megkísérelte?"

"Ó, édesem, rengeteg ember próbálkozik vele. Kihalóban vagyunk, és az idők kétségbeejtőek, de nincs feljegyzés arról, hogy bárki is túlélte volna. Egyik fele sem. Ha egyáltalán eljutnak odáig. A legtöbbjük nem. Ahhoz keménység kell, hogy kettétépd magad."

"Ha a gazembered sikeres volt - mondta Asa, miközben tanulmányozta a nőt -, akkor miért lenne a grume csodaszülött?"

"Marah..." Sötét szemei megcsillantak, amikor találkoztak az enyémmel. "Túl sokat tört le, és nem eleget."

Clay megpróbált megértő fülekre találni. "Ez mit jelent?"

"Nem tudjuk megfékezni őket. Túl éhesek."

"Ketten vannak." Teret adtam ennek a kinyilatkoztatásnak a fejemben. "Mindketten gyerekekre vadásznak?"

"Marah Sorie-ra vadászik." A hangja elhalkult. "Így nevezte el őt. Sorie. A történet után."

Clay ismét olyan empátiával lépett közbe, amit nem tudtam megjátszani. "Miért pont a gyerekeket veszi célba?"

"Ahhoz, hogy életben maradhasson, meg kell tanulnia uralkodni magán." Az ujjai apró ökölbe görbültek. "A gyerekek falatnyi ételt jelentenek. Jó gyakorlatnak bizonyulnak ahhoz, hogy megtanulja, mennyit kell enni, és mikor kell abbahagyni. Csakhogy ez nem így működik. Mindig éhes, és a nő mindig eteti. Alig tud enni anélkül, hogy Sorie ne könyörögne a maradékért. Marah önuralma vékony. El fog törni, és amikor ez megtörténik, felfalja ezt a várost."

Visszagondolva a Folly Beach-i holttestre, megkérdeztem: "Marah a gyerekeken is használja a feloldó varázslatot?".

Akárhogy is nevezte a grume, nem az volt, de Jilo elég hamar felfogta, mire gondoltam.

"A... csomagolást... csalinak használja a következő áldozathoz. Ezt, és az avatárját, mint nevelőt."

"Tracy Amersonnak adta ki magát." Hallottam, ahogy összeállt a kép. "Mennyi ideig volt tanárnő?"

"Hat hónapig." Jilo grimaszolt. "Azt hittük, talán segít, hogy egész nap gyerekek között van, de csak még jobban elkeseredett a saját utódai után. Csak akkor jöttünk rá, hogy mit tett, amikor a második embergyerek eltűnt."

Amire utalt, hogy Marah az iskolarendszeren belül vadászott, üres és fájdalmas érzéssel töltött el azokért a szülőkért.

De ez nem volt olyan egyszerű, hogy Marah minden alkalommal új diákot hozott haza, amikor az utódai megéheztek.

Az egyik áldozat az államon kívülről jött. Őt nem íratták volna be az ő illetékességi területére.

Többről volt szó, olyan dolgokról, amiket Jilo nem mondott el nekünk, de annyi információra volt szükségünk tőle, amennyit csak tudtunk.

"A tanárnő maradványait azon a hajón találták meg, amellyel Fort Sumterbe mentünk - mondtam neki. "Éppen a negyedik elrablás helyszínét néztük meg, amikor a legénységből kiáltás hallatszott. A bőrét a fürdőszobában találták meg."

"Ki az a Marah most?" Asa csilingelt a zsebében. "Tudnunk kell, hogyan találjuk meg őt."

"Nem tudom, hogy új avatárt vett-e fel." Jilo felrántotta a fejét, hogy rávillantson a férfira. "Fenyegess csak, démon, de én már így is kiteszem a nyakam, hogy ennyit segítsek."

Mielőtt ez eszkalálódott volna, magamra tereltem Jilo éles tekintetét. "Mit akartál mutatni nekünk?"

"Van egy alagút, ami a Thurman család mauzóleumán keresztül érhető el." Az egyik kezét a rácson pihentette. "Eredetileg kalózok használták, hogy szeszt csempésszenek a városba. Most azoknak az erődítménye, akik hajlandóak követni Marah példáját, és megpróbálnak utódokat létrehozni."

Az elmúlt napok nyugtalanságát tekintve el kellett gondolkodnom azon, hogy Jilónál több boo hag követett minket, figyelt minket, mérlegelve, hogy mekkora veszélyt jelentünk rájuk és a faj újjászületésére vonatkozó terveikre nézve.

"Azt akarod, hogy kitakarítsuk a házat." Clay megelőzött. "Feladjátok a problémát, ami idehozott minket, de azt akarjátok, hogy az akolitáit kiirtassuk, hogy elkerüljük a megismételt látogatásunkat."

"Még nem törték meg magukat." Jilo megtörölte az orrát egy apró mancsával. "De majd fognak, amint összeszedik a bátorságukat. Kötelességüknek tekintik. A faj megőrzését. De ez halálos ítélet. Mindannyiunk számára."

"Bűnösek valamilyen bűntettben?"

"Emberekre vadásznak, ha erre gondolsz, de nem gondolkodás nélküli gyilkosok." A nő elkomorult. "De azok lesznek. Egy nap. Ha végigcsinálják. Az éhség megfosztja őket a józan eszüktől. Lakmározni fognak, hogy elég erősek legyenek a túléléshez, és holttestek nyomát hagyják maguk után. És mi nem tudjuk megállítani őket. A boo hagok nem ölhetik meg egymást."

Asa megelőzött a problémával, minden bizonnyal azért, mert napok óta forgatta a fejében.

"Nincs módod arra, hogy hajnalig eltereld a figyelmüket - mondta -, anélkül, hogy te magad is csapdába esnél".

A kölcsönösen biztosított pusztítás kifejezés jutott eszembe, hiszen egy maréknyi, a járdán szétszórt érme ugyanannyit ártana Marának és az utódainak, mint Jilónak.

"Senki sem szeretné mártírként végezni" - siránkozott. "A halálban nincs dicsőség."

"Majd megbeszéljük, amit elmondtál." Magamba szívtam Asa melegségét. "De szükségünk lesz egy tervre, mielőtt berontunk."

Az volt az okos dolog, ha megismerkedtünk a tereppel, és volt egy ötletem, hogyan tegyük ezt.

A vártnál jóval korábban elbúcsúztunk Jilótól, és visszakanyarodtunk a bérleményünkhöz.

Fent a Colbyval közös lakosztályban felébresztettem, és a laptopja elé ültettem. Bosszankodva, hogy kihagytam a jó dolgokat - az ő szavai, nem az enyémek -, megkértem, hogy ássa elő a temető tervrajzait.

Az eredeti példányok talán nem elérhetőek az interneten, de jó esély volt rá, hogy a szellemvadászok feltérképezték a saját közösségük számára. Ezeken megjelölték a paranormális forró pontokat, ami segíthetett volna megtalálni a Thurman család mauzóleumán kívül más területeket is, ahol a boszorkányok tanyáztak.

Az emberek legtöbbször tévedtek, de néha ijesztő mértékben igazuk volt.

"Egy óra munka" - utasítottam Colbyt. "Aztán jöhet a játék."

"Mmm-hmm."

Máris elvonta a figyelmét a vadászat. Ahhoz képest, hogy molylepke, komoly gyilkos ösztönei voltak.

És a Boszorkányos Utak kedves emberei hamarosan ízelítőt kapnak belőle.

A srácok a lakosztályukban lustálkodtak, így csatlakoztam hozzájuk, hogy megbeszéljük az ölünkbe hullott drámát.

"Kijátszottak minket." Mindegyik srác lábára ráültem az egyik combommal, és addig tekingettem, amíg arrébb nem csúsztak, hogy helyet csináljanak nekem. "Jilónak van egy bérgyilkoslistája, és úgy tűnik, azt hiszi, hogy felbérelt fegyveresek vagyunk."

"Az igazat megvallva" - mondta Asa, és birtokló karját a középsőm köré fonta, hogy közelebb húzzon - "azok is vagyunk."

Morogva, hogy ne kelljen egyetértenem vele, amin felnevetett, az oldalához simultam.

"Arra a filmre emlékeztet - mondta Clay -, ahol a jövőből érkező rendőrök visszamennek az időben, hogy megöljék a legrosszabb bűnözőket, mielőtt azok elkövetnék a bűneiket".

"Ártatlan embereket ölnek meg, mert egy nap esetleg kárt okoznának?" Fintorogtam. "Ez borzalmas."

"Igen." Az állát a tenyerére támasztotta, a könyökét pedig a karfára. "De elgondolkodtató."

"Nem törölhetünk ki egy egész grume-csoportot - alcsoportot?" - Black Hat engedélye nélkül. Asa végigsimított a hajamon az ujjaival. "Hacsak nem mozdulnak ellenünk, vagy nincsenek kapcsolatban az üggyel, az Iroda szemében ártatlanok."

Legalábbis amennyire a sorozatgyilkosok ártatlanok lehetnek.

A Black Hat ilyen szempontból szeszélyes volt. Itt nem az volt a probléma, hogy gyilkosok garázdálkodtak szabadon. Az minden nap volt, ami Y-nal végződött. A probléma az volt, hogy a célpontok emberek voltak, és gyerekek. Ez a kombináció garantáltan pusztítást okozna a paranormális közösségben, ha a helyzetet nem semlegesítenék gyorsan.

"Nem tetszik ez nekem." Clay áthelyezte a súlyát, és a kanapé tiltakozott. "Jilo túlságosan segítőkész volt, egyenesen Marah búvóhelyére vezetett minket. És aztán, ó, el is felejtettem. A jövő problémáinak közössége is ott él alatta. Mindet meg kellene ölnöd. Csak a biztonság kedvéért. Köszi."

"Nekem sem tetszik" - vallottam be. "Nincs felhatalmazásunk arra, hogy akarva-akaratlanul ilyen erőt alkalmazzunk."

"Óvatosan kell megközelítenünk Marah-t." Asa egy hullámos tincset tekert az ujja köré. "Jilo tud velünk kommunikálni, még akkor is, ha ő egy állat, szóval nem lehet nyelvi akadály."

"Érdekes volt a mókusválasztás." Clay felrúgta a lábát a dohányzóasztalra, amely megingott. "Vajon a lehető legkevésbé fenyegető - bár hátborzongató - módon próbált közeledni hozzánk?"

"Vagy..." - hajoltam bele az elméletébe -, "vegetáriánusnak játszotta magát?"

Volt egy egész filmsorozat vegetáriánus vámpírokról. Az összehasonlítás nem is volt olyan alaptalan.

"Csak Jilo szava van a kezünkben, hogy a többiek felelősek a gyilkosságokért." Asa megrántotta a fejbőrömet. "A történet, amit kitalált, meggyőző, és megmagyarázná a tanárt, aki nem illett a többi áldozat profiljába, de túl egyszerű."

"Igen." Boldog sóhajjal szívtam be a zöld alma és a cseresznyés dohány illatát. "Egyikünk sem halt meg majdnem, ami azt jelenti, hogy még messze nincs vége."

"Miért nem hívjuk fel Martyt egy forró tippel, és hagyjuk, hogy hajnalban átkutassa az alagutakat?" Clay gonoszul felnevetett. "Jelenthetne a hely szerkezeti épségéről, és ha esetleg spirálba kerülne, az csak javítana a személyiségén."

Nevetve felszisszentem, és igyekeztem nyitva tartani a szemem. Biztos valami lenyűgöző dolog lehet. Ölelgeted a drágádat, és elájulsz a boldogságtól, vagy ilyesmi. Vagy, démonokat ismerve, a bőrünkben lévő olajok együttesen természetfeletti melatonint hoztak létre.

A srácok tovább nevettek, de a hang nagy távolságból jött, ónos hangjuk visszhangzott.

Az adrenalin végigzúgott az agyamon, túlhajtásba pattant, de a végtagjaim lógtak, súlyosan és haszontalanul.

Asa ott volt mellettem, de nem tudtam szólni neki.

"Rue?" Egy nehéz kéz landolt a vállamon. " Babaarcú?" "Babaarcú?"

"Elaludt?" Asa megfeszült alattam. "Sosem szundikál."

"Ez nem természetes" - értett egyet Clay, majd visszaterelte a figyelmét rám. "Hallasz minket?"

A szemhéjam a szemhéjam mögé zárva, kétségbeesett üzenetekkel szaladtak, amelyeket nem tudtak elolvasni.

Semmi sem működött. Sem a karom, sem a lábam, sem az ujjaim, sem a lábujjaim.

Megbénultam.

És akkor... a mágia meleg lökése szivárgott az ereimbe, egyre forróbb lett, amíg a fásultság el nem olvadt.

Lassan, mintha melaszban gázolnék, egyetlen szót préseltem ki magamból. "Colby."

A napfény megcsillant a csillogó dohányzóasztalon, hogy vidám fényességével a szemembe szúrjon.

"Szia." Asa a kezébe fogta az arcomat. "Ébren vagy."

"Tényleg?" Közelebb bújtam hozzá. "A földön fekszel."

A környezetünk többi része beszűrődött, porszemek kavarogtak éber elmém sugarain keresztül.

Egy takaró alatt elnyújtózva feküdtem a kanapén a fiúk lakosztályában. Asa a földön ült, az oldalát a kanapénak nyomva, egy lábnyira az arcomtól. Rájöttem, hogy őrt állt, amíg én aludtam, ami furcsa volt. Nem is emlékeztem rá...

"Colby." - Felpattantam a kanapéról, és közben a feje oldalába térdeltem. "Hol van?"

A pánik talpra lőtt, és a szobája felé sprinteltem, mielőtt megerősíthette volna, hogy ott van.

"Itt bent" - kiáltott Clay, miután azonosította bennem a toporzékoló elefántot. "Velem van."

Túl gyorsan megpördültem, nekicsapódtam egy falnak, lepattantam róla, majd irányt változtattam.

"Mi a baj?" Kiáltottam, ahogy berontottam a szobába. "Mi történt?"

Odarohantam, ahol macskaméretben feküdt egy párnán, a vállára terített takaróval.

Takaró.

Nem az ő takarója.

Friss pánik mázolta meg a gerincemet, ahogy az ágy mellett térdeltem, és megsimogattam a pehelyszőrét.

"Azon dolgozott, amit te adtál neki, és elájult. Kihagyott egy céhgyűlést, ezért az egyik barátja küldött nekem egy játékon belüli üzenetet, hogy megkérdezze, minden rendben van-e. Ezt csak azután láttam, hogy elájultál Asa ölében, és megemlítetted Shorty-t."

"Mióta alszik?"

"Ugyanannyi ideig, mint te." Rám villantotta a képernyőjét, hogy megmutassa az időt. "Körülbelül tizenhat órája."

"Megmozdult egyáltalán?"

"Miután nyolc órát aludt, elkezdtem minden órában felébreszteni, hogy cukros vizet nyomjak le neki. Úgy tűnik, ez segít, de utána újra elalszik."

"Ezért ájultam el." Megfordítottam a fejemben. "Annyira kimerült volt, hogy engem is kiütött."

Az ismerős kötelék mindkét irányban működött, de az én részemről, mint horgonyzó, óvintézkedések voltak érvényben.

Ahhoz, hogy a szükséglete olyan nagy legyen, hogy rövidre zárta ezeket a védelmeket, az energiaraktárai veszélyes szintre süllyedhettek. Egy rémisztő gondolat, amikor ő egy tiszta lélek volt, tiszta energia.

"Ez nem egy természetes betegség." Asa az ajtóban hajolt be. "Az nem lehet."

A hangunkat hallva Colby álmában háborgott, a paplanért nyúlt, majd eldobta azt.

"Folyton a takaróját kéri" - mondta Clay, miközben visszatakargatta - "de még nem találtuk meg".

"Elhozta az útra." Néhányszor láttam vele. "Nála volt, amikor elhagytuk a szállodát."

"A terepjáróban hagyta?" Clay felült az ágyon a saját oldalán. "Nem akartam ráhagyni, hogy ellenőrizze."

"Itt volt." Biztos voltam benne. "Ebben a bérleményben."

"Valaki járt a szobáinkban." Asa levonta az egyetlen logikus következtetést. "Hogy jutottak át a gyámhivatalon?"

"Jó kérdés." Odahajoltam, hogy megcsókoljam Colby homlokát, majd felálltam. "Ezt ki kell derítenünk, de előbb meg kell törnünk, bármi is legyen a hatalmában, mielőtt még mélyebbre ássa magát." Kiemeltem Clay-t. "Adj öt percet, aztán hozd Colbyt a konyhába."

A gondolataim pörögtek, nem vettem észre, hogy Asa követ, amíg bele nem botlottam, miközben a felszerelésemért mentem.

"Miben segíthetek?" Megnyugtatott. "Mondd meg, mit kell tennem."

Az iránta érzett aggodalma megérintett, és hálás voltam, hogy a bőrébe kapaszkodott. A démon most biztosan kiakadt. Ő és Colby egyre közelebb kerültek egymáshoz, és a démon nagyon szerette az embereit.

"Fuss a boltba." Az ajtó felé löktem. "Vegyél annyi sót, amennyit csak találsz."

Habozás nélkül tenyerébe nyomta a kulcsokat, és távozott, éppen elég időt hagyva nekem, hogy egy egyszerű kört rajzoljak abból a sóból, ami a konyhából származó sószóróban maradt. A készletemből elővettem a rozmaringot, a kakukkfüvet, az oregánót és a rózsafüvet.

A névrokonom.

Az álnév, amit a gonosz ellen választottam, volt az utolsó összetevő, amit a többi fűszernövénnyel együtt mozsárban összekevertem.Miközben teszteltem az állagot, és úgy döntöttem, hogy az illatos keverék megfelelő, Clay belépett a szobába.

" Tedd őt a körbe." Megvártam, amíg visszahúzódik, hogy a fűszernövényeket a sóhoz simuló, szűk gyűrűbe szórjam. "Ne hagyd lobogni, amíg be nem fejezem."

Egyetlen csapkodás elég volt ahhoz, hogy elfújja a munkámat, ami Colbynak talán nem maradt volna ideje.

"Megvan." Gyengéden a hátára tette a kezét, hogy a szárnyait az oldalához szorítsa. "Gyerünk, Shorty."

Az antennái megrándultak, de nem nyitotta ki a szemét, és nem emelte fel a fejét.

"Maradj nyugton." A legközelebbi szekrényhez rohantam, és kiürítettem belőle a levendulás tasakokat, visszafelé menet feltéptem őket. "Nem olyan jó, mint a friss, de megteszi." Akár évek óta is ott lehetett volna, de a varázslat felélénkíti a megmaradt olajokat. "Még egy gyűrű elég lesz." Az alsó ajkamat rágtam, és gondolkodtam, aztán eszembe jutott. "Van fürdősó az üdvözlő kosárban."

A két kosár között volt elég, hogy egy vastag külső gyűrűt építsek. Ami még jobb, hogy levendulabimbók és búzavirágszirmok is keveredtek bele, ami extra löketet adott a keveréknek.

Miközben elégedettségemre igazítottam, Asa besétált a szobába két vászontáskával, tele sóval.

Kóser só, szarvasgombás só, tengeri só, durva só, fleur de sel, asztali só, piros, fekete és füstölt szürke só is.

Az ínyenc választék halk füttyentést csalt ki Clayből. "Felborítottál egy szakácsot vagy ilyesmi?"

Az biztos, hogy a benne lévő zacskók, tégelyek és dobozok különböző divatos éttermek logóival voltak megjelölve.

"Több is." Asa figyelmen kívül hagyta Clayt, és átnyújtotta az árut. "Elég lesz?"

"Ez tökéletes." Gyors csókot nyomtam az ajkára. "Köszönöm."

A többi piszkos munka volt, de egyszerű. Minden egyes sószemcsét az asztalra öntöttem, gyűrűkben, amelyek egyre nagyobbak lettek, ahogy kifelé szaporodtak, míg végül az egész felületet betöltötte a minta.

"Ez majd megtisztítja őt" - mondtam nekik. "Attól függően, hogy mi a baj, nem biztos, hogy szép lesz."

Egy egyszerű varázslat megtörne a nyomás alatt, amit alkalmazni akartam, de semmi egyszerű nem volt abban, hogy milyen gyorsan öntudatlanná merült.

"Clay, most már elengedheted." Visszaintettem mindkettőjüknek. "Nem fogod tudni elérni őt a gyámokon keresztül, úgyhogy ne próbálkozz. Csúnya égési sérülést fogsz kapni a fáradozásodért, és még mindig nem fogsz hozzáérni."

A srácok pozícióba helyezkedtek, egy-egy a vállamnál, készenlétben arra az esetre, ha ez az erőfeszítés kifárasztana. Tekintve, hogy az én tartalékaim is alacsonyak voltak, nem bántam a lebegést.

Elővettem a pálcámat, lehunytam a szemem, és a Colbyval közös, ismerős kötelékre koncentráltam.

A sógyűrűk belsejében ő erősebb volt, a fénye fényesebb, és nem vesztegettem több időt határozatlansággal.

Egy varázsigét mormolva az orrom alá, az asztalra koppintottam a pálcámat, és energiát nyomtam a hegyébe, amíg egy tucatnyi miniatűr gyámpajzs életre nem kelt Colby körül. A mellkasomban egy meghúzódott izomra emlékeztető fájdalom figyelmeztetett, hogy talán túl jól végeztem a munkámat. Az ismerős kötelék nem örült a közém és az erőforrásom közé állított korlátoknak, de leküzdöttem a pánikot, amely azzal fenyegetett, hogy eltömíti a torkomat.

Egy szívdobbanással később a fülem pattant, és Colby szemei felcsapódtak.

Kár, hogy az enyémek ezt a pillanatot választották, hogy becsukódjanak.