Amy Pennza - Dark Fire Kiss - 2. fejezet

 

Második fejezet

HALINA

 

"Ez egy Fekete Settanis nevű méreg" - mondta Grigorij. Apám ágya mellett állt, Alekszanderrel az oldalán. "Látod, hogy a nyakán az erek megfeketedtek? Ez tovább fog terjedni. És aztán..."

"És aztán mi lesz?" Alekszandr követelte.

"A halál."

A számra tettem a kezem, hogy elnyomjam a zihálásomat. Miután a rabszolga kioltotta az életét, apám a földre zuhant, ujjai a nyakát karmolták. Grigorij üvöltött a harcosoknak, hogy tartóztassák fel a kastély többi rabszolgáját, mielőtt felemelte apámat, és csatornázott.

Felugrottam a székemből, és felkészültem, hogy a szobámba rohanjak, de Alekszandr a vállamra szorította a kezét. "Gyere velem!" - morogta, és a világ elmosódott, ahogy becsatornázott minket apánk szobájába. Mielőtt meg tudtam volna nyugtatni magam, az ajtó felé lökött. "Ne engedj be senkit."

Mintha meg tudnék akadályozni egy harcost, hogy belépjen. Mégis ott maradtam, a szívem hevesen vert, miközben ő és Grigorij apám eszméletlen teste fölé hajoltak.

Alekszandr most Grigorijra nézett. "Lehetetlen. Apám egy vérszerinti herceg. Halhatatlan. Semmilyen méreg nem ölheti meg."

"Fekete Settanis igen. A bőrön ártalmatlan, de lenyelve mérgező."

"Még sosem hallottam róla."

"Te még gyerek vagy. Ezer év kell ahhoz, hogy egyetlen adagot főzzön belőle."

Közéjük bámultam. Csak egy olyan öreg vámpír, mint Grigorij, nevezhette Alekszandert "gyereknek". A bátyám még azelőtt született, hogy Kolumbusz felfedezte volna Amerikát.

"Én figyelmeztettem" - mondta Grigorij, és apám felé fordult. "Szergej herceggel nem lehet packázni. De Ludovics nem hallgatott rám. Ez bizonyos értelemben költői. Szergej a bátyám női hús utáni vágyát használta fel, hogy bosszút álljon."

"Van valami kezelés? Valamiféle ellenszer?"

"Semmi. Kivéve..." Grigorij elhallgatott, tekintete az apám arcát átszövő fekete vonalakra szegeződött. "A sárkánykönnyek az egyetlen dolog, ami visszafordíthatja ezt."

Jég csúszott végig a gerincemen. Krovnostában nem volt könnyű információhoz jutni - legalábbis nekem nem -, de eleget hallottam a sárkányokról ahhoz, hogy tudjam, még a vámpírok is félnek tőlük. Vadak és hatalmasak, ők voltak az egyetlen igazi halhatatlanok a világon. Még egy lefejezés sem tudta megölni őket.

De egyre fogyatkozó faj voltak. Az Elsőszülöttek története szerint egy járvány több mint ezer évvel ezelőtt kiirtotta a nőstényeiket, így a hímeknek a többi halhatatlan faj között kellett megfelelő helyettest keresniük. Hármasban párosodtak - két hím és egy nőstény -, és a hímek megosztották egymás ágyát. Fiatalabb koromban ez a dolog zavarba ejtett. Aztán idősebb lettem, és rájöttem, hogyan történhetett egy ilyen párzás.

És hogyan nézhet ki.

A történetek szerint a sárkányok hatalmas hímek voltak - nagyobbak, mint Krovnosta harcosai. De csak egymásra vágytak, a nőstényeket a szaporodásra tartogatták. És amikor a nőstényt nemzették, együtt vitték el, és a teste minden részébe behatoltak, nem törődve a nőstény beleegyezésével vagy kényelmével. Rémisztő történetek szóltak az otthonukból elhurcolt és a Felföldön tornyokba zárt nőstényekről. Valahányszor erre gondoltam, a szívem megdobbant, és a bőröm túl feszesnek éreztem.

Grigorij elrántotta Alekszandert az ágytól. "Szükségünk van azokra a könnyekre. Ismered a Vér szabályait."

Düh árnyékolta be Alekszandr szemét. "Ez egy lehetetlen feladat. A sárkányok mindenekfelett megvetnek minket. Azt hiszik, mi öltük meg az asszonyaikat."

Alig tudtam elfojtani a zihálást. A sárkányok a vámpírokat okolták a járványért, amely elvitte a nőstényeiket? Ha ez így volt, nem valószínű, hogy megadták volna Aleksandernek a könnyeiket. Pedig neki meg kellett szereznie őket. A hercegeket a Vér választotta ki - az erő, amely minden vámpír ereiben áramlott. Ez szent, ősi mágia volt. Megakadályozta azt is, hogy a jogos herceg örökösei és rokonai fellázadjanak ellene. Amikor egy herceget Vérrel ruháztak fel, a mágia benne volt a legerősebb - és ezt a többi vámpír is megérezte. Amíg a Vérek nem választanak egy méltóbb herceget, addig nem követnek mást. És a Vérek soha nem választanának olyan herceget, aki megölte az elődjét - vagy önként hagyta meghalni. Egy olyan fajban, amely az erőszakból és a vérontásból élt, ez volt az egyetlen dolog, ami a vámpírok és a káosz között állt.

A Vér szabályai nélkül a nagyravágyó örökösök örökké a trón bitorlását tervezgetnék.

Aleksander hangja keserű volt. "Évszázadokat vártam. És most, amikor a sors az ölembe pottyan egy lehetőség, úgy kell tennem, mintha észre sem venném."

"Nincs rá garancia, hogy a sárkányok megajándékoznak minket a könnyeikkel" - mondta Grigorij. "De meg kell próbálnunk."

"Hogyan? Nincs semmink, amit akarnak. Semmi más nem érdekli őket, csak az arany és a nőstények."

Egy ütem telt el.

Lassan megfordultak, és rám néztek.

Kiszáradt a torkom. Nem. Nem gondolhattak arra, hogy... mire? Hogy feláldoznak egy pár sárkánynak? A szívem hevesen dobogni kezdett.

Grigorij szeme vörösre változott. "Van valamink, amit akarnak. A sárkányok nem válogatnak a nőstényekben. Bármelyik nővel, akit találnak, farkasszemet néznek, már csak azért is, hogy eldöntsék, az övék-e."

Megráztam a fejem. "Nem. Nem kérheted ezt tőlem."

Hozzám csatornázott, és megragadta a karomat, mielőtt még észrevettem volna, hogy megmozdult. "Nem kérünk."

"Meg fognak ölni." A válla fölött Aleksanderre néztem. "Kérlek, bátyám, ne tedd ezt." Talán ha emlékeztetem a közös származásunkra, az megrántja a szívét. Nem küldhette el a saját húgát, hogy egy pár vadállat szétmarcangolja és felnyergelje.

Szörnyek, akik úgy gondolták, hogy a vámpírok felelősek a nőik kiirtásáért.

"Nem fognak megölni" - mondta, tekintete szenvtelen volt, miközben Grigorij mellé lépett. "A királyuk aláírt egy szerződést, amely tiltja az ilyesmit." Rajtam tartotta a szemét, miközben Grigorijhoz fordult. "Annak az esélye, hogy egy ilyen teremtménypárral hozta össze a sors, az abszurditásig csekély. Lényegében egy-két éjszakányi szórakozást kínálsz nekik. Mi van, ha ez nem elég nekik, hogy átadják a könnyeiket?"

A mellkasom összeszorult, a reményem, hogy bármiféle rokonságot érez, porrá foszlott. Nem érdekelte, hogyan járok ezzel a Grigorij által javasolt cserével. A fájdalmamat és a megaláztatásomat "elterelésnek" tekintette, ami talán arra csábítja a sárkányokat, hogy segítsenek neki.

Grigorij találkozott a tekintetével. "Nem kell, hogy sikerrel járjon. A Vér csak azt követeli meg, hogy megpróbálja."

Visszatartottam a lélegzetem, miközben úgy tűnt, valami kimondatlan szóváltás zajlik közöttük. Egy pillanat múlva Alekszandr bólintott.

Grigorij lábujjhegyre rántott, és kivillantotta az agyarait. "Vagy megteszed, vagy kitépem a torkodat."

Az émelygés gyorsan és forrón tört rám. Nem üres fenyegetéseket tett. Ha megtagadom, hogy a sárkányokhoz menjek, megöl. A vámpír felem lehetővé tette, hogy meggyógyítsak néhány sérülést, de a masszív vérveszteséget nem tudtam volna túlélni. Ha kitépi a torkomat, meghalok - de elég sokáig élek ahhoz, hogy végignézzem, ahogy a testemben lévő összes vér szétterül a kövezeten, mielőtt az utolsó lélegzetemet veszem.

Tehát a választásom az áldozat vagy a biztos halál volt.

"Rendben" - mondtam. "Megteszem."

* * *

Tíz perccel később,egyedül álltam a várudvaron, miközben a rabszolgák sikolyainak távoli hangja szállt körülöttem. A harcosok a Nagyterembe zárták őket, hogy ki tudjanak kutatni minden más leendő orgyilkost. Ha a gyötrelmes sikolyok bármit is jeleztek, Krovnostának reggelre új szolgákra lesz szüksége.

A csarnok kétszárnyú ajtajai kinyíltak, és a jajveszékelések felerősödtek, amikor Alekszandr egy harcossal az oldalán lesétált a lépcsőn.

Összeszorítottam az állkapcsomat, hogy a fogaim ne csattogjanak. A levegő meleg volt, de a hideg beszivárgott a bőröm alá, és most a csontjaimba tapadt.

Félrelöktem a kellemetlen érzést, amikor a bátyám és a másik férfi elértek hozzám. "Aleks" - mondtam, azt a becenevet választva, amit gyerekkoromban néha használtam. "Könyörgöm, hogy gondold meg magad. Tudod, mit tesznek velem a sárkányok. És én egy..." - ejtettem le a tekintetem, ahogy a zavarodottság elöntött. Tapasztalatlanságom az udvaron belüli gúnyolódás kedvelt témája volt.

Aleksander türelmetlenül felsóhajtott. "Nyugodj meg, Halina. A sárkányok nem tarthatnak fogva a végtelenségig. Ez bele van foglalva a szerződésbe, amit az Őrült Királyuk írt alá az Elsőszülöttek Háborújának befejezéseként. Az emberrablás és a mágia tiltott terület, ha nőstények megszerzéséről van szó. Amint rájönnek, hogy összeférhetetlenek vagytok, el kell, hogy engedjenek."

A fejemben pörgött a sok új információ, amit a fejemhez vágott. A háború ezer évvel ezelőtt történt. Semmit sem tudtam őrült királyokról vagy szerződésekről, csak azt, hogy a sárkányok halálosak és megállíthatatlanok.

És én egészen biztosan nem akartam két ilyen sárkány közé kerülni.

A mellkasom összeszorult a friss félelemtől. "Aleks..."

"Hol van a hűségérzeted?" - csattant fel. "Apámért teszed ezt."

"Azért teszem, mert Grigorij megfenyegetett, hogy kitépi a torkomat."

A tekintete nyugodt volt, miközben a rabszolgák sikolyai visszhangoztak körülöttünk.

Vártam, a gyomromat csavarta az idegesség. Alig álltunk közel egymáshoz, de egyszer már megmentette az életemet. Bizonyára táplált irántam némi gyengédséget - legalábbis eleget ahhoz, hogy meggondolja magát, és egy pár sárkány elé dobjon.

"Kérlek, Aleks."

A szája összeszorult. "Azt kell tennem, amit a Vér követel."

A szívem összeszorult.

A mellette álló harcos felé mutatott. "Ő Viktor. Ő elvisz téged Skóciába."

"Nem viszel el engem?"

Sötét szemöldöke összehúzódott. "Természetesen nem. Én Ludovic örököse vagyok. Bolondság lenne akár csak egy pillanatra is veszélynek kitenni magam. Különben is, még sosem jártam a Felföldön. Legközelebb Londonban tudnék eljutni hozzájuk."

A nyelvembe haraptam, nehogy rámutassak, hogy nem okoz neki gondot, hogy veszélybe sodorjon. Ez adott volt. De a másik kifogása jól hangzott. A vámpírok csak olyan helyekre tudtak csatornázni, ahol már jártak.

Én pedig egyáltalán nem tudtam csatornázni, ami azt jelentette, hogy Viktorra voltam utalva, aki úgy nézett ki, mint aki inkább vallatná a rabszolgákat, minthogy Ludovic herceg fattyú lányát fuvarozza a világ körül. Vöröslő szemekkel és azzal a vékonyan leplezett megvetéssel bámult rám, amit az évek során már megszoktam.

Alekszandr értékelő pillantást söpört végig a ruhámon. "Nos - mondta szinte magának -, ennek is meg kell felelnie." Viktorra nézett, és felém rántotta az állát. "Vidd őt."

Viktor felém nyúlt.

"Várj!" Megragadtam Alekszandr ujját, és a szavaim halkan ömlöttek ki belőlem. "Ha sikerrel járok - ha megkapom ezeket a könnyeket -, én hozom meg a saját döntéseimet. Nincs több ágyasduma."

A karján lévő ujjaimra nézett, majd az enyémre emelte a tekintetét. A szemében harag volt... de valami olyasminek a csillogása is, ami lehetett volna tisztelet. "Alkut merészelsz velem kötni, nővér?" - kérdezte halkan.

"Ez egy kérés." A szívem hevesen kalapált, de tartottam a tekintetét.

"Úgy hangzik, mint egy kérés. Olyan, amit nem vagy abban a helyzetben, hogy megtehess."

"Szükséged van rám" - mondtam, és meglepődtem, hogy nem remegett a hangom. Megverhetett volna, amiért kihívtam őt egy harcos előtt. Már megtette ezt korábban is. De úgy tűnt, a bátorságom lenyűgözte, ezért beszívtam egy nagy levegőt, és folytattam. "Meg akarod védeni az örökségedet. Én a saját sorsomat akarom irányítani. Mindent megteszek, hogy megszerezzem neked a könnyeket. Csak annyit kérek, hogy ígérd meg, hogy segítesz nekem, amikor visszatérek."

Felemelte a szabad kezét.

Megrándultam, de ő csak megfogta a karomat, és hátralökdösött, amíg a hátam valami kemény és szilárd dolognak nem ütközött.

A harcos átkarolta a vállam egy húsos alkarjával, és a mellkasához húzott.

Alekszandr hátralépett. "Segítek neked, Halina." Az agyarainak hegye kilátszott, ahogy mosolygott. "Ha visszatérsz."

Viktor megfeszítette a szorítását.

A világ elborult.