Amy Pennza - Dark Fire Kiss - 8. fejezet

 

Nyolcadik fejezet

HALINA

 

Ami a börtönöket illeti, az enyém egyenesen fényűző volt. Aligha panaszkodhattam a tágas, elegánsan berendezett lakosztályra és a csillogó fürdőszobára. Az első éjszakámon a kastélyban fél órát töltöttem azzal, hogy rájöjjek, hogyan kell működtetni a zuhanyzót, amelynek több kifolyója és csapja volt, mint a Krovnosta-vár összes fürdőszobájának együttvéve.

De egy szép börtön még mindig börtön volt, és az ablakokon lévő rácsok hiánya nem sokat jelentett, amikor megtiltották, hogy elhagyjam.

"Az ajtó nyitva marad" - mondta Fergus, amikor megmutatta, hogy bemegyek. "Szabadon bolyonghatsz a kastélyban."

Szembefordultam vele. "És mi lesz a birtokkal?"

"Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de tilos." Csakhogy egyáltalán nem tűnt sajnálkozónak. "Lehet, hogy te nem tudsz csatornázni, de a rokonaid igen. Ha nem térsz vissza, biztosan keresni fognak."

A nyelvem hegyén volt, hogy megmondjam neki, erre semmi esély. De valamiért megtartottam magamnak. Egy részem túlságosan szégyellte beismerni, hogy a családom valószínűleg nem törődik velem annyira, hogy bárkit is küldjön a megmentésemre. Egy másik részem viszont aggódott, hogy Bram és Fergus bátornak éreznék magukat, hogy követeljék a követelésüket, ha tudnák, hogy senki sem jön. Ha a küszöbükön álló vámpírharcosok fenyegetése visszatartó erő volt, én addig ragaszkodtam hozzá, amíg csak lehetett. Nem mintha meg tudtam volna akadályozni őket abban, hogy azt tegyenek, amit akarnak.

Bár eddig nem tettek egy lépést sem, hogy hozzám érjenek. De bizonyára nem titkolták, hogy ezt a vágyukat.

Legalábbis Fergus nem.

Az első, nyugtalan alvással töltött napom után arra keltem fel, hogy a sarokban egy nagy bútordarabon egy tévét és egy halom vékony műanyag tokot találtam. Filmek. A szolgák beszéltek róluk. Volt egy cetli is.

DC vagy Marvel? Nézz meg mindent, aztán beszéljük meg - Fergus (a dögös szőke).

"A dögös szőke?" Mormogtam. Inkább az, aki belopózott a szobámba. Eltartott egy darabig, mire rájöttem, hogyan kell mindent működtetni, de sikerült - és közben levetkőztem néhány idegszálamat. Úgy látszik, a filmes ízlése a szűk jelmezes emberekre korlátozódott, mert minden filmben szerepelt valamilyen emberfeletti karakter, aki egy túlzó gonosztevővel küzdött.

De én jól szórakoztam. És az éjszaka közepére elég bátor lettem ahhoz, hogy kipróbáljam az ajtót. Ahogy ígérte, nyitva találtam - és egy mosolygó Fergust a másik oldalon.

"Melyik volt a kedvenced?" - kérdezte, ellökve magát a faltól, amelynek támaszkodott. "Én magam a Vasembert kedvelem. Odavagyok Pepper Pottsért." Gonosz vigyor ívelt az ajkára. "Aztán viszont Tony Starkért is odavagyok."

Megdermedve álltam az ajtóban. "Mit csinálsz?" Egy belső hang azonnal arra biztatott, hogy fogjam be a számat, nehogy feldühítsem. De úgy tűnt, nem zavarja a nyerseségem. Előre sétált, jóképű vonásai olyan mosolyba rendeződtek, amit csak csábítónak lehetett nevezni.

"Várom, hogy felébredj" - mondta. "Még mindig szokom az időbeosztásodat." Ásított, és megvakarta az állkapcsát, felhívva a figyelmemet az ott lévő aranyló szőrzetre. Lehet, hogy skót akcentusa volt, de inkább vikingnek tűnt.

Egy viking, aki farmert és egy olyan pólót viselt, amely a mellkasához simult, megmutatva az alatta lévő izmokat. A lába csupasz volt, és én soha életemben nem találtam vonzónak egy férfi lábát, de az övé ugyanolyan formás volt, mint a többi testrésze, és...

Várj! Felrántottam a tekintetem, miközben az arcom felhevült. "Nekem... mennem kell."

Oldalra hajolt, úgy tett, mintha a hátam mögé nézne. "Ó, tényleg? Sürgős elfoglaltságod van, ugye? Talán egy találkozó egy páncélszekrénnyel?"

Az arcom felmelegedett, de ezúttal a dühtől, és ez bátorságot adott nekem. "Örülök, hogy szórakoztat a helyzetem, de biztosíthatom, semmi vicces nincs abban, hogy akaratom ellenére tartanak fogva."

Megnyugodott - és aztán közelebb húzódott, amitől a szívverésem felgyorsult. Most már megtettem. Kinyitottam a nagy számat, és most ő fog lecsapni.

Ehelyett megállt alig pár centire tőlem, tekintete a számra tévedt. "Adj egy esélyt, szerelmem, és azt hiszem, élvezni fogod, hogy átölelhetlek". Az ajkai íveltek, és először vettem észre, hogy a jobb arcán egy gödröcske van. Ez kissé pajkos tekintetet kölcsönzött neki.

De nem volt gazember. Ő egy sárkány volt - egy legyőzhetetlen lény, aki arra használna engem, hogy feltöltse haldokló faját. Erre emlékeznem kellett.

Megvonogattam a vállamat. " Elküldted a könnyeket Krovnostának?"

A mosolya elhalványult. "Hát persze, hogy küldtük. Tartjuk a szavunkat, kislány."

"Van ott..." Nyeltem egyet. "Kérdezősködött rólam valaki otthonról?"

Valami együttérzéshez hasonló csillogott a szemében.

Nem, nem együttérzés. Szánalom. Milyen megalázó.

"Attól tartok, nem" - mondta halkan, félve, hogy megijed. "De remélem, hogy Skóciát az otthonodnak tekinted majd."

Mély, muzikális hangja furcsa dolgokat művelt a gyomrommal. Megborzongtam - és azon kaptam magam, hogy felé hajolok.

Elmosolyodott.

Visszarándultam, megtörve a varázslatot. "Nem tarthatsz itt. Meg fogok szökni."

"Nem valószínű" - mondta, és a mosolyával együtt a gödröcskéje is mélyült.

Újabb szavak botladoztak ki a számon, mielőtt le tudtam volna állítani őket. "Az első adandó alkalommal elfutok."

"Elég fair." Közelebb hajolt, mintha egy szaftos titkot osztana meg velem. "De figyelmeztetlek, a sárkányok szeretnek üldözni dolgokat."

Mély levegőt vettem, és a tüdőm megtelt az örökzöld és a fahéj illatával. A szemében humor és félreérthetetlen érdeklődés csillogott, ahogy rám nézett.

És túlságosan is közel volt hozzám. Elég közel ahhoz, hogy láthassam a nappali szakállának - vagy éppenséggel az éjszakai szakállának - egyes szőrszálait. Bizsergett a tenyerem, és azon kaptam magam, hogy azon tűnődöm, vajon sörtés vagy puha-e az aranyszínű árnyék.

Aztán észrevettem a nyakában lüktető vastag eret. Azonnal éhség szorongott a zsigereim mélyén. A szorongás forrón sietett a nyomába, ahogy a szívverésének hangja betöltötte a fejemet. Napok óta nem ettem...

"Akarod látni a könyvtárat?" - kérdezte hirtelen.

"Mi-mi?" Fájtak az agyaraim. Az éhség egyre mélyebbre süllyesztette karmait.

"Azért jöttem, hogy megkérdezzem, szeretnéd-e megnézni a könyvtárat. Ez az egyik legnagyobb Skóciában." Az ajtófélfának támaszkodott, és a teste olyan nagy volt, hogy hátrébb kellett lépnem, hogy ne érjen hozzá. "Valószínűleg nem udvarias dolog a méretével hencegni, de néhány nőstény szereti a nagy..."

Nyeltem egyet.

"-könyveket" - fejezte be halkan.

Alig hallottam a szívverésétől, ami dobként dübörgött a fülemben. Elszakítottam a tekintetemet a nyakáról, és a hangom megremegett, ahogy hátratántorodtam. "Öhm, nem. N-nem ma. És ne gyere be a szobámba, amíg alszom!"

Felegyenesedett a bejárati ajtófélfától, a szemöldökét ráncolva. "Halina-"

Becsuktam az arcába az ajtót, majd nekitámaszkodtam, és vártam, hogy erőszakkal kinyissa.

De nem tette. És nem említette a durvaságomat, amikor másnap este visszatért, vagy a következő este. Inkább úgy tett, mintha mi sem történt volna. Hozott ételt és ruhát, és minden este a kastély más-más részébe invitált.

Én minden alkalommal visszautasítottam.

És ma este is ugyanezt fogom tenni, gondoltam, és a tekintetem az ajtóra siklott.

Csakhogy nem voltam benne biztos, hogy meddig bírom ki. Egyszer csak eluralkodna rajtam az éhség, és a vámpírok által "élő halálnak" nevezett bénult állapotba esnék. Megtartanám az eszméletemet, de elveszíteném a mozgás- és beszédképességemet.

Így még sebezhetőbbé válnék Bram és Fergus számára, mint amilyen már voltam.

Kopogás hallatszott.

A sárkányról beszélek.

Felesleges volt figyelmen kívül hagyni. Amikor korábban megpróbáltam, addig kopogott, amíg nem válaszoltam. "Jövök!" Kiáltottam, ahogy átmentem a szobán. Megálltam a küszöbön, és a lehető legmélyebbre tömtem magamba az éhséget. Aztán remegő lélegzetet vettem, és kinyitottam az ajtót.

"Gyere velem úszni" - mondta azonnal.

Azonnal fahéj és örökzöld illata támadt rám. Elég jó illata volt ahhoz, hogy megegyem.

Hogy igyak belőle.

És, ó, istenek, póló nélkül volt. Már megint. Sima, csupasz mellkasa pont a szemem magasságában volt, és az izmok széles kiterjedése annyira elvonta a figyelmemet, hogy egy percig tartott, amíg feldolgoztam, amit mondott. "Úszás?" Félreérthetően böktem ki.

Megjelent a gödröcske. "A kastélynak van egy fedett medencéje."

Elakadt a lélegzetem. A trónörökösök is medencékről beszéltek, és azok ugyanolyan lenyűgözően hangzottak, mint a tenger. De ő ezt nem tudhatta.

"Van egy fürdőruha a szekrényedben" - mondta. Aztán figyelmeztetés nélkül füstölni kezdett. Az egyik pillanatban még olyan szilárd volt, mint az ajtó. A következőben a farmerja a járólapra esett, és egy sötét felhő áramlott el a csípőm mellett.

"Hé!" Megpördültem, amikor a fekete füst a lakosztályba lövellt, és egy meztelen Fergusszá alakult át. Nem törődött a tiltakozásommal, és az ablakhoz ment, ahol ellenőrizte a vastag takarót, amit az első éjszakámon a kastélyban a nyílásra tűzött.

"Eléggé távol tartja a fényt?" - kérdezte, a perem mögé kukucskálva.

Elszakítottam a tekintetemet az izmos hátsójáról. "Hm, igen. Köszönöm."

Elégedetten biccentett az ablaknak, majd átment a szekrényhez, és eltűnt benne. Egy másodperccel később két szövetfoszlányt tartva bukkant elő.

"Och, tessék." Vigyorogva odahozta hozzám a foszlányokat, és odatartotta őket. "Tudtam, hogy fürdőruhát rendeltem. Az Amazon sosem okoz csalódást."

Amazon? Megpördült a fejem. "Ezt nem vehetem fel."

"Miért nem?"

"Ez" - lángolt az arcom - "fehérnemű."

Kuncogott. "Ez egy bikini. De elismerem, hogy nem sokban különbözik a női alsóneműtől." A tekintete vágyakozóvá vált. "Legalábbis a modernek. Hogy őszinte legyek, egy részemnek hiányoznak a fűzők és az alsószoknyák. Volt valami izgalmas abban a sok rétegben. Mintha egy ajándékot csomagolnék ki."

Tényleg a múltbeli hódításokra emlékezett vissza? És miért volt ez olyan irritáló? Nem mintha féltékeny lettem volna. Összefontam a karjaimat. "És sok nőt csomagoltál már ki?"

Volt annyi jóindulata, hogy szégyenkezve nézett rám. De aztán olyan heves pillantást vetett rám, hogy megesküdtem, érzem, ahogy súrolja a bőrömet. "Régi történet, Halina. Az egyetlen nő, aki most érdekel, az te vagy. És ez nem fog változni, kislány."

Hőség futott végig a tarkómon. Ahogy rám nézett... Egy lépést hátráltam. "Sajnálom, de nem mehetek veled. Nem tudok úszni."

"Van egy sekélyebb rész."

"Nem veszem fel a bikinidet" - botladoztam az ismeretlen szó hallatán - "bikini".

"Vedd fel, ami rajtad van."

Lenéztem a sima pólómra és a fekete leggingsemre. Amikor először jelent meg a számomra szánt ruhákkal, ragaszkodtam hozzá, hogy maradjak a köntösömben. De a szoknyák nehezek voltak, és piszkosnak éreztem volna magam, ha fürdés után koszos ruhát veszek fel. Így hát a legkevésbé árulkodó ruhát választottam, amit csak találtam. Furcsa volt úgy járni, hogy a szoknyák nem suhogtak a lábam körül, de a mozgás szabadsága hihetetlen volt. Nem csoda, hogy a férfiak nadrágot hordtak.

Nos, kivéve Fergust, aki úgy tűnt, tökéletesen elégedett egy szál ruha nélkül.

Még egy okkal több, hogy elkerüljem őt.Különösen, hogy az orromat finom illata csiklandozta.

Még egy lépést hátráltam. "Menned kéne."

"Vérre van szükséged" - mondta.

A testem forróvá vált, majd hideggé. Vajon megszokom-e valaha is a hirtelen témaváltásait? "Nem, nem kell."

"De igen, és rosszul leszel, ha nem kapsz."

Megfeszültem. "Honnan tudod ezt?"

"Épp most mondtad." Gyors lélegzetvételemre a bikinit egy közeli pipereasztalra dobta. "Nem sokat tudok a dhampírokról, kislány, de nyilvánvaló, hogy táplálkoznod kell. Úgy bámulod a nyakamat, mintha egy hentesüzletben lógó marhahúsoldalas lenne."

Kinyitottam a számat, de ő csak beszélt tovább.

"Szóval a következő fog történni. Elkísérsz az uszodába, és én odaadom neked a véremet." Az arckifejezése kifejezetten önelégült lett. "Szerintem erősebb, mint amihez szoktál."

"Nem tudok táplálkozni belőled."

"És mégis, éhezni is tudsz, ugye?" A tekintete ismét a számra meredt. "Tudom, hogy meg akarod kóstolni, kislány, de attól tartok, hogy a Fergus büfé csak a medence mellett áll rendelkezésre."

Bámultam, ahogy az abszurd ultimátuma kavargott a fejemben. Az akcentusa is kavargott, az a furcsán vonzó afreed felemelte a finom szőrszálakat a karomon. Nem lett volna szabad, hogy hatással legyen rám, de valamiért a trillái és dörmögései miatt ezer pillangó foglalt helyet a gyomromban.

"Ugyanaz a szabály, mint korábban" - tette hozzá halkan. "Nem nyúlok hozzád, hacsak nem kérsz rá." Az ajtóhoz ment, és elővette a farmerját - és a látvány, ahogy belelépett, majd a csípőjére simította, csak egy kicsit gyorsabban verték a pillangók a szárnyaikat.

Nem mehettem vele... Vagy mégis?

Udvarias mozdulattal lendítette a karját a folyosó felé, amitől elgondolkodtam, vajon hány éves is lehet.

Valójában sok mindenre kíváncsi voltam Fergus Devlinnel kapcsolatban, döbbentem rá.

A szeme csillogott. "Mehetünk?"

* * *

Tíz perccel később össze kellett szorítanom az állkapcsomat, hogy ne essen szét. A kastélynak nem csak egy fedett medencéje volt. Volt egy fedett medence a teljesen üvegből készült mennyezet alatt. Az éjszakai égbolt húzódott fölötte, tintafekete feketéjét csillagok tarkították, amelyek visszatükröződtek a vízben. A légies teret holdfény borította be, békés, álomszerű látványt nyújtva mindennek. "Szép látvány, nem igaz?" mondta mellettem Fergus.

"Gyönyörű" - lihegtem. "Krovnostában nincs semmi ehhez fogható."

A fejét a vízbe ereszkedő lépcsők felé billentette. "Gyere be. Felmelegedett."

Összeszorítottam az ajkaimat. "Még egy feltétel, hogy vért adj nekem?"

"Nem, kislány. Csak meg akartam mutatni neked valamit a hálószobádon kívül." A mellkasára tette a kezét. "Megesküdtem, és nem fogom megtagadni."

Eleget voltam ősökkel ahhoz, hogy tudjam, komolyan vették a fogadalmakat. "Hány éves vagy?"

A lépcsőhöz ment. "Gyere be, és megmondom."

Élesen vettem a levegőt, ahogy eszembe jutott, hogy hasonló mondatot használt azon az éjszakán, amikor elfogott.

Rákacsintott, és farmerben leereszkedett a lépcsőn. Egyszerűen besétált a medencébe, mintha mindig ilyesmit csinált volna. Talán így is volt. Kezdtem azt hinni, hogy ez teljesen normális viselkedés volt a számára. A víz a derekáig ért, és végigcsorgott lenyűgöző hasizmain.

Amit én nem bámultam.

"Félsz a víztől, Halina?" Kérdezte.

"Inkább attól, aki benne van."

Halk nevetése keveredett a csobogó víz hangjával, ahogy egyre beljebb gázolt.

És furcsa módon mindkét hang megnyugtatott. Éreztem, hogy a vállaim ellazulnak, és az éhség késhegynyi éle elhalványult.

A szelíd hullámok hívogattak. Teste a felszín alatt homályos és hullámos volt, és nem tudtam nem elgondolkodni azon, milyen érzés lehetett a sok víz simogatása.

Kiterjesztette a karját, és a kezét előre-hátra mozgatta, mintha az áramlatot simogatná. Újabb lágy csobbanások visszhangoztak az üreges térben. Felnézett, és úgy tűnt, a szemei megragadják a fényt. "Majdnem telihold van."

Követtem a tekintete irányát, és hirtelen eszembe jutott, hogy ő és Bram félig vérfarkasok. Az elmúlt napok forgószélében ezt a tudást az elmém hátsó részébe szorítottam. De most a kíváncsiság rángatott. "Hatással van rád?" A telivér vérfarkasok nem tudtak uralkodni magukon, amikor telihold volt. A vadállatok átvették az irányítást, párzásra és vadászatra késztetve őket. A falkák rituálét csináltak belőle.

"Nem úgy, ahogy te gondolod" - mondta. "Nem tudunk farkasember alakot ölteni, de érezzük a hold vonzását." Az arckifejezése elgondolkodóvá vált. "Olyan ez, mint egy viszketés, amit meg kell vakarni. Ellen tudnánk állni a vonzásnak, ha muszáj lenne, de sokkal kielégítőbb, ha engedünk az elmozdulásnak. Néhány más farkas félvérrel együtt vadásztam, amikor legénykoromban harcolni tanultam. Aztán találkoztam Brammal, és neki nem volt senkije, úgyhogy most vele vadászom teliholdkor." Elmosolyodott. "Azt hiszem, nevezhetnénk magunkat kettes falkának."

Közelebb sodródtam a lépcsőhöz. "Nem volt senkije?"

Fergus mosolya elhalványult. "Á, nem. Az anyja meghalt a születésénél, és az apái hamarosan követték. Ez az egyetlen módja, ahogy egy sárkány meghalhat, tényleg. Elveszíteni a társát. Mélyen szeretünk, kislány, és a szívfájdalomnak is megadhatjuk magunkat."

Ahogy most nézett rám, ezt könnyű volt elhinni. Fájdalom csillogott a szemében, mintha Bram elvesztésének puszta gondolata is szenvedést okozott volna neki.

És ez egyáltalán nem egyezett azzal, amit a fajáról mondtak.

Nyeltem egyet. "Biztosan nehéz lehetett Bramnek, hogy szülők nélkül nőtt fel."

"Igen. Az udvarban nevelkedett, és ha tudsz valamit a királyunkról, akkor tudod, hogy az nem való egy gyermeknek."

Nem sokat tudtam a királyukról, csak annyit, hogy... "A bátyám őrültnek nevezte".

Fergus grimaszolt. "Mi nem használjuk ezt a jelzőt, de elismerem, hogy közel áll az igazsághoz. Cormac az egyetlen megmaradt telivér sárkány a világon. Senki sem tudja igazán, hány éves, kivéve talán a párját. De Niall ideje nagy részét azzal tölti, hogy megpróbálja meggyőzni Cormacot, hogy ne pusztítsa el a földet."

A szívem kihagyott egy ütemet. "Megtehetné?"

"Nem' manapság már nem. Az embereknek elég fegyverük van ahhoz, hogy megállítsák. De közben leleplezné a természetfeletti világot." Fergus felsóhajtott. "Egy a sok ok közül, amiért a többi Elsőszülött Faj gyűlöl minket."

Olyan elhagyatottan hangzott. "Mi a helyzet a vérfarkasokkal? Te is közéjük tartozol."

"Attól tartok, ők nem így látják. Félvérek vagy sem, a sárkányokat az Elsőszülöttek általánosan nem kedvelik. Néhányuknak gondot okoz a hálószobai tevékenységünk, de a legtöbben nehezményezik, hogy az asszonyaikkal párosodunk. Nem igazán tudom hibáztatni őket ezért. Amikor a nőstényeink kihaltak, az őseink azt hitték, hogy ezzel végünk. De a sors alkalmazkodott, és más fajok nőstényeit adta nekünk. Egyes Elsőszülöttek úgy vélik, hogy ez megfosztja a nőiket attól az esélytől, hogy a sajátjaikkal párosodjanak."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "De ha a sors választ, akkor nem ez a vége?"

"Talán." Egy kissé titokzatos mosolyt nyújtott. "Ahogy mondtam, a sors alkalmazkodik. Az emberek néha lélektársakról beszélnek - egy olyan személyről, akivel a sors őket egymásnak szánta. De talán a halhatatlanoknál ez másképp van. Ha örökké élsz, lehetséges, hogy a sors többszörös lehetőséget ad arra, hogy megtaláld a párodat. Talán néhány száz évente felbukkan egy potenciális társ. Senki sem tudja biztosan, kislány, de az én fajom szerencsés volt. A sors megkímélt minket. Egyikünk sem akarja elszalasztani a második esélyt."

Ahogyan a sárkányok párkeresését leírta, egyáltalán nem hasonlított azokra a történetekre, amelyeken felnőttem. Majdnem... romantikusan hangzott.

Végigsimított a kezével a vízen. "Be kéne jönnöd, mielőtt kihűl."

"Azt hittem, azt mondtad, hogy a medence fűtött."

"Az is. De lassan kifogyok az ötletekből."

Az ajkaim akaratom ellenére megrándultak. "Szóval hazugságokhoz folyamodsz?"

A hüvelyk- és mutatóujját egy hüvelyknyire tartotta egymástól. "Csak egy picit. Bármit, ami csak kell ahhoz, hogy meggyőzzek egy gyönyörű vörös hajút, hogy ússzon velem a csillagok között." Most az alsó ajkamba kellett harapnom, hogy ne mosolyogjak. Könyörtelen volt, de annyira elbűvölő, hogy nehéz volt ellenállni neki. Hirtelen felindulásból a lépcsőhöz sétáltam, és bementem. Meleg víz emelkedett fel a testemen, és meg sem állt, amíg meg nem huppant a melleim alatt. A ruhám hozzám tapadt, de ez nem számított. A víz a testemhez nyomódott, a lehető leggyengédebb módon akadályozva a mozgásomat. mennyei volt. És az üvegmennyezet fölöttem, a csillagok mintha lebegnének a vízben. Egyik kezemet a medence csempézett peremén tartva, a kezemmel végigsimítottam a vízen, és figyeltem, ahogy a csillagok fodrozódnak a nyomomban.

"Háromszázhatvan" - mondta Fergus halkan.

Egy percbe telt, mire rájöttem, hogy válaszolt a korára vonatkozó kérdésemre.

"Ugyanannyi, mint Bram" - tette hozzá.

Tehát nem olyan öreg a halhatatlanokhoz képest. De sokkal tapasztaltabb, mint én voltam.

"Hány éves vagy? - kérdezte. Elmosolyodott, miközben tovább simogatta a karját a vízben. "Ha már a témánál vagyunk."

Zavarba jöttem, és lenéztem, hogy ne lássa a szememben. "Nem vagyok benne biztos. Huszonhárom vagy huszonnégy."

Olyan sokáig hallgatott, hogy azt hittem, talán elment. Talán cigire váltott, és elrobogott a medencétől. De amikor felemeltem a tekintetem, még mindig ott állt a holdfényben, szőke szemöldöke szorosan összehúzva. "Sosem volt születésnapod? Valamilyen ünnepség?"

Megráztam a fejem. "Anyám meghalt, amikor megszülettem. Az apám pedig... érdektelen volt." Közömbösséget erőltettem a hangomba. "A dhampírok kiszámíthatatlanok, ha a genetikáról van szó. Nekem nincsenek említésre méltó képességeim."

Halk hangot adott ki. "Ez egyszerűen nem igaz, kislány. Félelmetes hatalmad van felettem."

Ó, istenek... A lángok visszatértek a szemébe. És bizonyára észrevette a tükörképüket az enyémben, mert pislogott, és eltűntek.

De a vágy még mindig égett, és a szívem gyorsabban vert. "Csak azért mondod ezt, mert szükséged van egy nőstényre." És most egy medencében voltam vele. Okos.

"Ha bármit is tudnál a sárkányokról, tudnád, hogy ez mennyire távol áll az igazságtól."

"Tudom, hogy a néped kihalóban van. És hogy szükséged van utódokra, de te inkább..." - vágtam félbe magam, mielőtt a kastély előtt kidobó harcos búcsúszavait paroláztam volna.

De Fergus ezt nem tűrte. "Mit preferálsz?"

Forróság költözött az arcomba, és hálás voltam a sötétségnek, amely lehetővé tette, hogy legalább a kellemetlen érzésem egy részét elrejtsem. "Tudom, hogy a férfiakat kedveled."

A nevetésétől felugrottam. "Ezt mondták neked?" Lehajolt, hogy a víz átmossa a vállát. "Azt hiszem, valaki mesékkel tömte tele a fejed, szép Halina."

Elhúztam a tekintetemet a mellkasáról, amely most nedves volt és csillogott.

Lassan megindult felém, és visszatartottam a lélegzetem, amikor elérte a falat, és egyik karját a mellettem lévő peremre támasztotta. "Mi biszexuálisok vagyunk, kislány. Ez nem igazán preferencia kérdése. Inkább olyan, mint egy keménydrótozás. Emellett poliamorok is vagyunk, és ez is keményen be van drótozva. Azt mondod, szükségünk van egy nőre, és teljesen igazad van. De nem akarunk akármilyen nőt. Azt akarjuk, akit a sors választott nekünk."

A gyomrom megremegett az idegességtől - és talán még valami mástól is. Az illata most erősebb volt, a fahéj és az örökzöld ínycsiklandó keveréke...

Nagyot nyeltem. "Azt állítod, hogy a végzetem neked rendelt, de én nem érzem ugyanazt a vonzalmat." Ő és Bram olyan biztosak voltak benne. Mi van, ha tévedtek? Vagy csak nagyon meggyőző színészek.

"Nem érzed?" - kérdezte finoman, és mielőtt tudtam volna, mi történik, már az állkapcsomat fogta egy nagy tenyérrel. "Akarsz engem, kislány. Nincs értelme tagadni."

A tekintete rabul ejtette az enyémet. Ahogy megszólaltam, a hangom mintha messziről jött volna. "Én... Csak az éhség." Még miközben kimondtam, az agyaraim fájtak, és a szám megtelt nyállal. Először nem értettem, miért nem hallottam a szívverését. Aztán rájöttem.

Szinkronban vert az enyémmel.

"Táplálkozz belőlem" - mondta. " Elégítsd ki a vágyadat. Ha utána nem akarsz engem, tudni fogod, hogy nem volt más, csak a vérszükségleted, ami vonzott."

A tekintetem a nyakára vándorolt, ahol az a csábító ér hívogatott. "Én is megtehetném" - hallottam magamat mondani. Ha egyszer táplálkozom, újra képes leszek józanul gondolkodni.

"Igen, megtehetnéd." A hüvelykujja végigsimított az arcomon. "Megtehetnéd."

"Szükségem van egy késre" - mondtam lassan, és erősen kellett koncentrálnom, hogy a szavak jól jöjjenek ki belőlem. "Az agyaraim túl rövidek ahhoz, hogy átszúrják a bőrt." Valahol az elmém mélyén tudtam, hogy ezt szégyellnem kellene bevallanom. De nem tudtam mással foglalkozni, mint a bennem csavargó szükséglettel.

Leengedte a kezét, és visszasodródott. "Hozok egyet. Te maradj itt." Aztán a legmegdöbbentőbb mozdulattal, amit valaha láttam, kiugrott a vízből, és villámgyorsan elszáguldott. Nem változott meg. Egyszerűen csak felemelkedett a levegőbe.

Pislogtam, és ő újra megjelent a medence fedélzetén, hosszú léptei gyorsan a lépcsőhöz vitték. És ahogy leereszkedett, rájöttem, hogy mindig is ilyen gyorsan tudott mozogni. Ezt a sebességet bármikor használhatta volna a sok interakciónk során. De visszafogta magát.

Most is ezt tette, és egy apró, de élesnek tűnő késsel a kezében felém gázolt. Amikor mellém ért, odanyújtotta. "Mit akarsz tőlem?"

Belülről megremegtem, ahogy átvettem a kést. Tényleg hajlandó volt kiszolgáltatni magát nekem? Csak egy módon tudhattam meg. Megnyaltam az ajkaimat. "Háttal a falnak. És hadd lássam a kezed."

Engedelmeskedett, kinyújtotta a karját, hogy a tenyerei a szélén nyugodjanak. "Csinálj, amit akarsz, kislány. Nem mozdulok."

Sila csöpögött az agyaramból. Nem eléggé ahhoz, hogy elbűvölje őt. A vegyszert közvetlenül a véráramba kellett juttatni, és ezt csak mély harapással tudtam elérni.

"Rajta" - motyogta. Oldalra billentette a fejét, szabadon hagyva a nyakát. "Vedd el, amire szükséged van."

Az éhség ostorcsapásként csapott le rám, előre hajtott. Belevágtam az ereibe, és a nyakához szorítottam a számat. Abban a pillanatban, ahogy a vére a nyelvemhez ért, felnyögtem. Ambrózia. Az íze semmihez sem hasonlított ezen a világon. Nyers erő áramlott le a torkomon és az ereimbe. Forróság lobbant át rajtam - és aztán egyenesen a lábam közé lőtt, az ereje olyan intenzív volt, hogy féktelen gyönyörtől nyögtem fel. A csípőm magától hullámzott, ahogy az ösztönök arra ösztönöztek, hogy még többet keressek. Még több súrlódást. Még többet belőle.Távolról hallottam, hogy szaggatottan lélegzik. És amikor harmadszor is felnyögtem, ő is visszhangozta, a torka az ajkaim alatt zúgott.

Képtelen voltam megállni, testemet az övéhez szorítottam, és hagytam, hogy melleim a kemény mellkasához simuljanak. Az illata egyre sűrűbb lett, betöltötte a tüdőmet, és a combjaim közötti forróságot szívdobogásként lüktetővé tette. A mellbimbóim olyan kemények voltak, hogy fájtak, és mintha láthatatlan zsinórok kötötték volna a nyelvemet a melleimhez és a nememhez. A szám minden egyes húzásával egyre erősebben rántottak, az érzéki szükséglet ködébe sodortak, amely olyan forró volt, hogy azt hittem, meg fogok égni. És nem voltam benne biztos, hogy érdekel.

Egy hangos reccsenés riasztott ki a ködből, én pedig hátráltam, és lenyaltam Fergus vérét az ajkaimról. Ahogy a vágy felhője eloszlott, és tisztán láttam az arcát, felszisszentem.

A szeme pokollá változott, az ezüstöt teljesen eltörölte a narancssárga láng. A játékos, bájos Fergus eltűnt, helyét valami veszélyes és erőteljes vette át.

Egy ragadozó. És engem vett célba.

Vártam, hogy előrenyomuljon. Hogy megmutasson valamit abból az embertelen gyorsaságból.

De ő mozdulatlan maradt - ahogy ígérte. A karja továbbra is kinyújtva maradt, de most egy betondarabot tartott az egyik kezében. Kisebb kődarabok úsztak körülöttünk a vízben. Akkor törte el, amikor táplálkoztam belőle? Valóban letörte a medence szélét?

"Ne... hagyd abba" - mondta, és a mellkasa felemelkedett. Nagyobbnak tűnt, az izmai határozottabbnak. Vízcseppek tapadtak a mellkasára, és egy vad másodpercig elképzeltem, hogy előrehajolok, és lenyalom őket.

Visszatántorogtam, és közben a víz is felcsapódott. "Mennem kell." Ha a közelében maradok, nem lehetett tudni, mit fogok csinálni. Az ereimben zúgó vérével a lépcsőhöz csobogtam, és ügyetlenül kiléptem a medencéből. Vizes talpam végigcsapódott a sima betonon.

"Halina."

Megdermedtem, várva az üldözés hangját vagy a kezének határozott szorítását a karomon. Ha úgy döntött, még azelőtt elérhetett volna, hogy észrevettem volna, hogy megmozdult...

"Nézz rám" - mondta halkan.

Szívem hevesen dobogott, és csak annyira fordultam meg, hogy találkozzam a tekintetével.

A medencében maradt, de a tekintete olyan forró volt, hogy csoda, hogy a víz nem forrt fel körülötte. "Fuss, ha kell, de ezt tudnod kell: Egy nap majd könyörögni fogsz, hogy kapjalak el. Most már az ereidben vagyok, és mindenhol máshol is ott leszek."

Visszatartottam a lélegzetemet, miközben dörmögő ígérete mintha visszhangzott volna a combjaim közötti fájó helyen.

"Most menj" - mondta. "És hadd hagyjalak itt egy szóval, kislány. Hamarosan."