Annette Marie - Dark Arts and a Daiquiri - 24. fejezet

 

Huszonnegyedik fejezet

 

Vállamat megvonva bámultam összekulcsolt kezeimet. A csend vibrált az irodában, visszaverődve a könyvespolcokról, amelyek a középen álló íróasztalt keretezték. Felnéztem a mögötte ülő férfira.

Darius. A céhmester. A főnök. Aki felelős minden mitikusért, aki a Varjú és Kalapácsot nevezte a céhének. A főnököm. Komoly, szürke szemekkel, kifejező szemöldök alatt méregetett. Sós-borsos haja hátrafésült volt, kecskeszakállát rendesen megnyírta, és a megkérdőjelezhetetlen tekintélyt sugárzó aurája ugyanolyan tagadhatatlan volt, mint mindig.

Egyszer majd lesz bátorságom visszabeszélni vele. Talán.

"Van még valami mondanivalód, Tori?"

"Ennyi."

"Amikor legutóbb az irodámban találkoztunk, elmagyaráztam, hogy az életed nem eldobható, és nem tűröm, hogy bárki, beleértve téged is, így bánjon vele."

"Igen, uram."

Tudtam, hogy nem számíthatok éljenzésre és elragadtatott ölelésekre a céhmester részéről, de a legtöbben örültek a visszatérésemnek. A műszakom kezdete óta elleptek a tagok, és mindannyian megkönnyebbültek, hogy biztonságban vagyok. Sokan segítettek a keresésben, miután átadtam magam Zaknek, és még mindig hálás voltam nekik, hogy mindent ledobtak értem.

De Darius nem volt az a fajta, aki nem látta át a nagy egészet, és a viselkedése egyre ijesztőbb lett minden egyes kérdéssel a Szellemről, amire nem voltam hajlandó válaszolni.

Hátradőlt a székében. "A legutóbbi találkozónk során azt is elmondtam, hogy mivel nem vagy tagja ennek a céhnek, nem tudlak úgy fegyelmezni, mintha egy céhlegényt fegyelmeznék. Nem vonhatom meg a bónuszodat, és nem korlátozhatom a kiváltságaidat. Azonban - rándultam meg a szó hallatán -, nyilvánvaló, hogy nem vetted a szívedre a leckéket, amelyeket szerettem volna, ha megtanulsz."

"De igen" - motyogtam.

Szünetet tartottam. "Tényleg?"

Az ujjaimat tördelve bólintottam. "Rengeteg időm volt gondolkodni, amíg távol voltam, és amikor visszajöttem... látva, mennyire megijesztettem Aaront, Ezrát és Kait... ugyanolyan félelmet éreztem Nadine iránt, amikor elfogták...". Nyeltem egyet. "Rájöttem, hogy hihetetlenül önző döntést hoztam, amikor a Szellemmel mentem."

"De már nem félted Nadine életét, most, hogy újra a Szellem hatalma alatt áll?"

"Nem" - mondtam egyszerűen.

Darius megsimogatta a kecskeszakállát. Hosszú percekig némán ültünk, miközben vártam, hogy ismét Zakről faggasson, arról, hogy a hírhedt Szellem miért mentette meg feleslegesen Aaront és Kait, miért hagytam, hogy újra elraboljon egy tinilányt, és miért nem magyarázok meg semmit. De ő csak nézett engem.

Végül összeszorította az ujjait, és a könyökét az íróasztalra támasztotta. "Tori, a függetlenség csodálatra méltó tulajdonság, de ugyanolyan könnyen gyökerezhet büszkeségben, bizonytalanságban és félelemben, mint amilyen könnyen eredhet erőből, magabiztosságból és önbizalomból. Légy biztos benne, hogy tudod, mi vezérli a tiédet."

Zsibbadtan bólintottam.

A tekintetének intenzitása csökkent. "Van még valami, amiről beszélni szeretne?"

A kezemre ültem, hogy ne rángatózzak, és azt mormoltam: "Varvara megszökött".

"Valóban elmenekült. Nehéz ellenfél még a tapasztalt mitikusoknak is. Ha lehetőségem lett volna jobban megtervezve közelíteni hozzá, egészen más csapatot választottam volna az elfogásához, mint három forrófejű mágust."

A tekintetem a padlóra esett. "Kai majdnem meghalt, és valószínűleg Aaron és Ezra is meghalt volna, ha ... ha a druida nem ..." Felnéztem rá. "Az én hibám. Én erőltettem rájuk, hogy azonnal megmentsék Nadine-t, anélkül, hogy megvárták volna a segítséget."

Darius hirtelen szórakozottsága meglepett. "És Aaron a mai nap folyamán megkapta a büntetését ezért a meggondolatlanságáért. Ezra és Kai is megkapja a magáét, amint kikerülnek a gyógyítóink hozzáértő kezei közül."

"Ó ..."

"A döntéseikért nem te vagy felelős, Tori." Felvonta a szemöldökét. "Azonban nem lenne rossz, ha felelősségteljesebben gyakorolnád rájuk a jelentős befolyásodat."

"Az én ... jelentős befolyásom?"

Titokzatos mosollyal felállt, és felkapott egy papírlapot. Félig megrémülve attól, hogy ez egy felmondólevél volt, lenéztem a papírra. Nem volt egészen olyan kellemetlen, de az ismerős forma majdnem olyan rossz volt.

"Intézd el" - mondta nekem - "mielőtt az MPD kopogtatna".

"Igen, uram."

Az ajtó felé vettem az irányt. Ahogy kinyitottam, Darius ismét megszólalt.

"Egyébként, Tori." Az íróasztalának támaszkodott. "A munkák, a fejpénzek és a jutalmak csak a céhtagoknak szólnak. Erre emlékeztettem Aaront."

Megrándultam. Akkor nekem nincs mellékes jövedelmem. Kilépve becsuktam az ajtót, és elindultam lefelé. Így volt a legjobb. Nem voltam felkészülve a céhes munkára, sem mágikusan, sem érzelmileg. Mielőtt bármi más izgalmasat csináltam volna, rendbe kellett szednem a fejem. Minden alkalommal, amikor az egész "átadtad magad egy hírhedt gazembernek, és eltűntél két hétre" dolog előkerült, egy kicsit hülyébbnek éreztem magam.

Tíz perccel később már épp a nevemet írtam alá a nyomtatvány alján, amikor Aaron a mellettem lévő zsámolyra pottyant, és a könyökét a pult tetejére támasztotta. Bizonyára akkor érkezhetett, amikor én már fent voltam.

"Mit csinálsz?" - kérdezte minden előzmény nélkül.

" Hé" - köszöntem neki, képtelen voltam visszafogni a morgásomat. "Már megint befejezem ezt a hülye űrlapot. Clara már hatszor elvesztette, de azt hiszem, Darius azt gyanítja, hogy rejtegetem őket, vagy ilyesmi."

"Ó, az az űrlap." A kezére támasztotta az állát. "A kérelem, amelyben engedélyt kérnek egy embernek a céhnél való munkavégzésre. Az, ami miatt azonnal kirúgnak, amint átkerül egy MPD-ügynök asztalán."

Igen, ez nagyjából összefoglalta a helyzetet. Rosszul éreztem magam, amikor ránéztem a lapra, de végig tudtam, hogy az itteni munkám csak ideiglenes. Darius az MPD soha meg nem történhet jóváhagyását "hídnak nevezte, amin majd átmegyünk, ha eljutunk oda", de nem bíztam benne, hogy egy bürokratikus csodát húz ki a seggéből.

Ideje témát váltani, mielőtt depressziós leszek. "Hogy van Kai és Ezra?"

"Kai még mindig megfigyelés alatt áll. Mondtak valamit a tüdőkárosodásról vagy a tüdőgyulladás veszélyéről vagy ... nem tudom. De nem nagy ügy. A gyógyítóink elképesztőek. Bármit helyre tudnak hozni."

A biztosítékai ellenére aggódva - Kai már három napja a gyógyítóknál volt - megkérdeztem: "Mi van Ezrával?".

"Ma reggel hazaküldték. Azt a parancsot kapta, hogy pihenjen egy hétig." Bűntudat villant át Aaron arcán. "Még csak nem is rágalmazhatom, hogy megvágták, hiszen én voltam az, aki ezt tette."

"Nem a te hibád, Aaron. Az a varázslat, amivel Varvara megütött, komolyan csúnya volt."

"Tudtam, hogy nem szabad ilyen közel kerülnöm hozzá." A férfi grimaszolt. "Első szabály, ha alkimistákkal harcolsz - ne menj elég közel ahhoz, hogy bármit is beadhassanak neked."

"Igen, de mi azt hittük, hogy ő csak egy boszorkány, nem pedig egy ... alkimista? Varázsló?"

Aaron felhorkant. "Ez egy jó szabály a varázslókra is."

"Nos, minden megoldódott, úgyhogy ne ostorozd magad."

"Igen" - sóhajtott fel. Elgondolkodva a plafon felé forgatta a szemét. "Végleg eltűnt a térképről, de arra gondoltam, hogy még egyszer megpróbálkozom a Szellem fejpénzével."

Felegyenesedtem a zsámolyomon. "Micsoda?"

Egy ferde vigyorral nézett rám. "A sok extra motivációval, amíg téged kerestünk, némi előrelépést értünk el a hollétének felkutatásában. És most, hogy a saját szememmel láttam, azt hiszem, el tudom kapni a rohadékot - és ha már őrizetbe vettük, kideríthetem, miért rettegsz attól, hogy bármilyen információt kiadj róla."

"Nem." Mindkét kezemmel céltalan mozdulatot tettem. "Nem. Határozottan nem. Rossz ötlet. Ne is menj oda."

"De..."

"Megmentette a segged." Próbáltam nem pánikszerűen hangzani, de egy éles hang kúszott a hangomba. "A legkevesebb, amit tehetsz, hogy békén hagyod. Gyerünk, Aaron."

Felmért engem, aztán könnyedén vállat vont. "Oké, rendben. Hagyom őt békén ... egyelőre."

A szemem gyanakodva összeszűkült, de nem erőltettem. Visszatolva a zsámolyomat, felpattantam a lábamra, és felkaptam a nyomtatványomat. "Tíz perce kezdődött a műszakom. Mennem kell dolgozni."

"De még nem volt alkalmam megkérdezni, hogy ráérsz-e vasárnap este."

Szórakozott pillantást vetettem a vállam fölött. "Miért szabad?"

"Vacsorára" - mondta vidáman, és utánam lépett. "Ahogy már mondtam, megígérem, hogy kikapcsolom a telefonomat. Ezúttal nincs utolsó pillanatban történő lemondás vagy megszakítás."

"Hmm", tűnődtem, miközben a pult mögé sétáltam. "Ne kövess engem, Aaron. Nem jöhetsz ide vissza."

Ezt figyelmen kívül hagyva követett engem egyenesen a szalon ajtaján át a konyhába. Szerencsére üres volt, de akkor is.

Megálltam, és összefontam a karomat, a könyököm alól kilógott a nyomtatvány. "Terveim vannak. Megígértem, hogy a napot Justinnal töltöm. Még mindig duzzog, amiért két hétig semmibe vettem, és mivel nem mondhatom el neki, hogy elraboltak, kénytelen vagyok belenyugodni, és egy napra eljátszani a kedves húgot."

"Akkor hétfő este" - javasolta. "Te is hiányoztál, tudod, és sokkal jobban aggódtam, mint a bátyád."

Haboztam. Nem tudtam, miért, hiszen nem volt semmi tervem azon túl, hogy a vasárnapot Justinnal töltsem. "Oké, akkor hétfőn vacsora. De holnap be akarok ugrani, és köszönni Ezrának. Nem láttam őt, mióta ..."

Az emlék, ahogy összeesett, villant át az agyamon - a vér áztatta az ingét, a mély vágást a húsán elrejtette a sötétség és a káosz. Még mindig hitetlenkedve rázom a fejem, hogy hogyan tudott ilyen állapotban talpon maradni, nemhogy szaladgálni és harcolni. Szerencsére két perccel azután, hogy elvesztette az eszméletét, megérkezett a Varjú és a Kalapács erősítő csapata, és megkezdték a sürgősségi elsősegélynyújtást.

Örültem, hogy későn érkeztek. Négy perccel korábban észrevehették volna a szörnyméretű sárkányt, amely az éjszakai égbolton repült, egy hírhedt druidát és egy eltűnt tizenéves mitikust cipelve.

Aaron azonnal elmosolyodott. "Persze! Lehet, hogy Kai is visszaér addigra. Rendelhetünk ananászos pizzát, és megehetjük előtte."

Gúnyos elítéléssel ráncoltam a homlokom. "Ez kegyetlen dolog, amíg még lábadozik. Inkább kínai kaját kellene rendelnünk ... ananászos csirkével." Ahogy Aaron felhorkant egy nevetést, én legyintettem a nyomtatványomat. "Ezt le kell adnom Clarának, és készülődnöm kell."

Kikapta a kezemből a papírt, az orrához emelte, és úgy vizsgálgatta a szöveget, mintha az összes vacsorarandi preferenciámat tartalmazná.

"Lenyűgöző, igaz?" Kinyújtottam a kezem, és parancsolóan megmozgattam az ujjaimat. "Add vissza!"

Odatartotta - és lángra lobbant.

"Hé!" - kiáltottam, és elkaptam a kezemet.

Vigyorogva bedobta a tűzgolyót a mosogatóba, ahol a papír megfeketedett és összegömbölyödött. "Hoppá."

"Hoppá?" Ismételtem meg hitetlenkedve. "Szándékosan csináltad!"

Zsebre dugta a kezét, csupa ártatlanság. "Ugye nem igazán akartad leadni azt a nyomtatványt?"

Dühöm megtorpant, és közelebb hajolt.

"Amit a MagiPol nem tud" - suttogta gúnyosan - "azért nem rúghatnak ki".

Hirtelen az a sanda gyanúm támadt, hogy Clara nem is olyan szervezetlen, mint ahogy ő és én gondoltuk. Nem veszítette el az összes űrlapomat. Valaki megsemmisítette őket. Talán hárman is, akik együtt dolgoztak azon, hogy minél tovább foglalkoztassanak a céhnél.

Míg én bámultam rá, ő nevetett, és átsétált a konyhán. Tágra nyílt szemeim róla a megégett maradványokra siklottak. Darius nagyon dühös lenne, ha megtudná.

Ha rájönne.

Aaron a céh második szabályát alkalmazta? Vagy talán ...

"Hé, Aaron" - szólítottam meg. "Mi a harmadik szabály?"

Megállt, kezét a kocsma ajtaján tartva, visszanézett, és úgy vigyorgott, mintha a kérdésem mérhetetlenül kellemes lenne - mintha ez lenne a tökéletes kérdés.

"A harmadik szabály: Minden szabályt meg lehet szegni."

Aztán eltűnt, az ajtó becsapódott mögötte.

Ez volt a harmadik szabály? Komolyan? A mitikusok teljesen őrültek voltak, mindannyian. Még egyszer utoljára megpillantottam a mosogatóban lévő hamut, és a hátsó szobába siettem a kötényemért.

* * *

Ásítást fojtva el, kinyitottam a hátsó kaput. Egy kis udvar húzódott előttem, félig fű, amelyet egy óriási lucfenyő árnyékolt, félig repedezett teraszlapok és egy fából készült pavilon. Ahogy átmentem a bungaló hátsó ajtajához, a hűvös éjszakai levegő esőszagúan suttogott a csupasz karomon. A táskámban tapogatózva elővettem a kulcsomat, és kinyitottam az ajtót.

A fogság utáni első éjszakát Aaron házában töltöttem, de azóta jól kihasználtam a fényes új lakásomat. Még mindig sokkoló volt a gondolat, hogy ez a hely az enyém. Teljesen az enyém. Beosontam, leereszkedtem a lépcsőn, és egy magasan felhangzó visítással üdvözöltek.

Oké, majdnem teljesen az enyém.

Egy zöld tündér ugrott felém, leveles teste izgatottan remegett. Zavartan ejtettem le a táskámat a padlóra a lépcső közelében. Teljesen elhatároztam, hogy oda teszek egy asztalt ... végül is. A vadonatúj ágyamon kívül - amit Aaron segített felállítani pár napja - nem volt semmilyen bútorom. Nulla. Semmi. Semmi. A helynek szó szerint visszhangja volt, és ez egy darabig így is marad.

De az enyém volt. Kinek volt szüksége bútorokra?

"Visszajöttél!" - nyikorgott a tündér. "Nem hiszem el!"

Elhúztam az arcomat a görcsös reakciójára. "Szia Twiggy. Tudod, minden este hazajövök."

Nem Twiggy volt a neve. Taenerpatni ... valami. Vagy tizenöt szótag, amire nem tudtam emlékezni, nemhogy kiejteni. Szóval megegyeztünk a Twiggyben. Úgy tűnt, tetszett neki.

"Nem hiszem el!" - ismételgette rikoltozva. "Ismered a Kristály Druidát."

Az arcom kihűlt, és megdermedtem ott, ahol álltam. "Úgy érted..."

"A Kristálydruida" - ismételte Twiggy áhítatos, szinte félelmetes csendben. "Itt minden tündér ismeri a Kristály Druidát. Ő az, aki Gardall'kin sötét tündéi között jár. Lallakai, az árnyék úrnőjének, a nagy éjszakai sasnak a hitvese."

Hitvese? Reméltem, hogy ennek a szónak más jelentése van a fae-k számára, különben túlságosan is furcsa volt.

Twiggy még mindig fecsegett, és a konyha felé száguldott, nekem pedig tátva maradt a szám. A beáramló aggodalomtól és zavartól homályosan szédelegtem, utána sétáltam, és felkapcsoltam a villanyt.

Twiggy a pulton állt, fel-le billegett, miközben izgatottan mutogatott a mosogatóm mellett álló egyszerű kartondobozra. Egy kartondobozra, amely nem volt a tulajdonom, és amely nem volt ott, amikor reggel elindultam.

Az kizárt. Zak járt a lakásomban? Honnan tudta egyáltalán, hogy hol lakom?

Óvatosan közelítettem a dobozhoz. Zavartan csitítgattam Twiggyt, kibontottam a tetejét, és éppen csak annyira emeltem fel a fedelet, hogy belekukkanthassak, miközben a szívem dobpergésként vert a bordáimhoz.

Fény csillant meg valami sápadt valamin. Lélegzetem elakadt, és teljesen felhúztam a fedelet. A gyűrött csomagolópapír ágyában egy akvamarin és rózsaszínnel csíkozott ezüst gömb feküdt, csillogó felületét furcsa dudorok és barázdák díszítették. Ez volt az a szunnyadó tündér ... izé ... amit Zak szobájában találtam, és majdnem a padlóra löktem.

A tetején egy papírfoszlány ült, félig tele tüskés kézírással.

Ez nem az én gondjaim közé tartozik. Most már a tiéd. Vigyázz rá.

Utóirat: A tündér a szobatársad? Te egy idióta vagy.

Ránéztem a cetlire. Ennyi? Nem akarta, hogy a tündérgömb a közelben legyen, és most már az én problémám volt? Mi a fene?

És kit nevezett idiótának? Néhányunknak nem volt saját paradicsomi farmja a hegyekben. Hülye alkukat kellett kötnünk idegesítő tündérekkel, csak hogy megengedhessünk magunknak egy helyet, ahol élhetünk. Morogva előkaptam a telefonomat a zsebemből, előhúztam azt az egyetlen üzenetet, amit négy nappal ezelőtt küldtem neki, és küldtem egy új üzenetet. Három szót: Egy faszfej vagy.

Két kezembe szorítva a telefonomat, és figyelmen kívül hagyva Twiggy kérdéseit a tündérgömbbel kapcsolatban, vártam.

Két perccel később a telefonom megcsörrent, és felbukkant egy válasz. Egy szó nélkül. Csak egy fotó.

Nadine vidáman integetett a kamerának, és egy fakerítés felső korlátján ült, mögötte pedig csak a tágas, zöld legelő terült el. Mosolya nyugodt és boldog volt, a szeme alatti karikák elhalványodtak, és világos arcbőre napbarnított.

Az üres, reménytelen tekintet, amely régi fotóin kísértett, nyomtalanul eltűnt.

Tanulmányoztam a képet, minden részletet megragadva, aztán visszadugtam a telefonomat a zsebembe, és elmosolyodtam. Varvara még mindig odakint volt valahol, de Zak majd vigyáz Nadine-ra. Jól végzett munka, még ha egyáltalán nem is a terv szerint alakult.

A dobozra és annak természetfeletti tartalmára fordítottam a figyelmemet, és összefontam a karomat. Egy probléma megoldódott, de egy másikat szó szerint a lakásomba szállítottak.

Sóhajtottam. "És most mit csináljak veled?"

A szunnyadó tündér nem válaszolt, de hát nem is számítottam rá. Életem előre nem látott bonyodalmain töprengve a hűtőszekrény feletti szekrényhez sétáltam, és kinyitottam, hogy felfedjek néhány likőrös üveget. A lakásom bútorozatlan volt, és a kamrám félig üres, de még mindig volt válogatott alkohol a rendelkezésemre. Végül is csapos voltam.

Twiggy felpattant mellettem a pultra, ékköves, zöld szemei kíváncsian tágra nyíltak. "Most mi van?"

Jó kérdés, és nem terveztem, hogy egyhamar aggódni fogok emiatt. Kiválasztottam egy üveget, és letettem a pultra a tündér szobatársam mellé.

"Mondd el, Twiggy." Felhúztam az egyik szemöldökömet. "Kóstoltál már valaha whiskyt?"