Annette Marie - Two Witches and a Whiskey 1. fejezet

 

Első fejezet

 

Darius megingathatatlan és megkérdőjelezhetetlen tekintélyű ember volt. A Varjú és Kalapács vezetőjeként rendíthetetlenül példát mutatott a feddhetetlenség és a higgadtság terén. A méltóságról.

"Személyi védőfelszerelés" - jelentette be a teremben. "Minden munka más és más, és ez azt jelenti, hogy megfelelő egyéni védőfelszerelést kell viselni." Hogy nyomatékosítsa mondandóját, felemelt egy szegecses mandzsettával ellátott bőrkabátot.

A goth-lord kabátról Darius komor, szürke szemére néztem, amely egy vésett vonásokkal és rövid, sós-borsos szakállal díszített, jóképű arcban ült. Az arcom belsejébe harapdálva visszavertem egy kuncogást.

"Ebben a hónapban több olyan incidensünk is volt, amelyet a megfelelő személyi védőfelszerelés megválasztásával meg lehetett volna előzni." Kinyújtotta fényes ujját. "A személyes stílusa háttérbe szorul a biztonsággal szemben. A bőr talán nem a legkényelmesebb választás nyáron, de szükséges."

Senki sem nézett rám, de a biztonság kedvéért komolyan bólintottam. A kocsmában lévő ötven másik ember ugyanolyan ünnepélyességgel figyelte Dariust, töretlen figyelmük biztosan tükrözte a komolyságát...

"Keanu Reeves most hívott" - mondta valaki suttogva. "Vissza akarja kapni a Mátrix-jelmezét."

Nevetés csengett végig a helyiségben, én pedig megjegyeztem az időt. Hat percet sikerült kibírnunk poén nélkül. Új rekord.

Darius szája megrándult, de nem tört meg. "A vámpírharapások nem nevetségesek, amit te is tanúsíthatsz, Cameron."

Amikor Cameron kínosan köhintett, és újabb kuncogások törtek ki, a humorom megingott. Nem, nem, nem, nem, nem, nem. Vámpírok. Talán mégsem volt olyan vicces.

A férfi egy zsámolyon ült, háttal a bárpultnak, a könyökét a fapadnak támasztva, és úgy döntött a fejét, hogy engem lásson. Kék szemei huncutul csillogtak, és ezt a színt rézvörös, kócos fürtjei csak fokozták.

"Folytasd csak" - mormogta Aaron, miközben Darius folytatta a PPE-ről szóló előadását. "Kérdezz!"

Körülnéztem, hogy megbizonyosodjak róla, hogy senki sem hallgatózik. "Mi történik, ha egy vámpír megharap?"

"Természetesen vámpírrá változol."

A szemem tágra nyílt a rémülettől.

A vigyora kivirult. "Csak vicceltem. A vámpírharapás nem halálos ítélet vagy ilyesmi. Egy egész fészek megrághatna téged, és nem lenne semmi bajod. Hát, eltekintve attól, hogy megrágnak. Az a rész szívás lenne."

Miért nem lepődtem meg, hogy a méltatlanul erős piromágus nem látta okát az aggodalomnak? Ő ropogósra tudta süttetni a támadóit élőhalott hamukupacokká.

Az Aaron melletti zsámolyon heverésző fickó felém vetett egy pillantást. "Aaron lekicsinyli a veszélyt. Egy vámpírharapás negyven százalékkal növeli a megtérés esélyét."

Bízz Kaiban, hogy ismeri a tényeket. Nem mintha neki is lett volna miért aggódnia. Nem tudtam, hogy az elektromágikus erejével meg tudná-e állítani egy vámpír rothadó szívét, de a harcművészeti képességeivel kettétörhetne egyet.

A harmadik férfi, aki Aaron másik oldalán ült, megfordult a zsámolyán. "Ne aggódj, Tori. Ha valaha is megharapna egy vámpír, a gyógyítóink pontosan tudni fogják, hogyan kell helyrehozni".

Olvadékonyan lágy hangja végiggördült rajtam, megnyugtatóan, mint mindig. Komolyan, Ezra meg tudott volna győzni arról, hogy a Föld lapos, ha elég sokáig beszél.

A karomat a pult tetejére támasztottam. "Aaron, Kai, kérlek, jegyzeteljetek."

A páros rám nézett. "Mit jegyzeteljünk?"

"Hogyan nyugtassuk meg a mágia nélküli embert." Rámosolyogtam Ezrára. "Ha te nem lennél, nonstop rémálmaim lennének."

A szemei - az egyik írisze barna, a másik halványfehér volt - egy sérülés eredménye, amely a halántékától az arccsontjáig tartó heget hagyott maga után - szórakozottan felcsillantak.

"Nonstop rémálmok, mi?" Aaron vigyora gonosz vigyorba szökött. "Tori, hallottál már valaha az allucinátorról?"

"Uh ... nem?"

"Ők álommanipulátorok. Képesek..."

"Aaron Sinclair." Darius hangja átvágott a suttogó beszélgetésünkön. "Köszönöm, hogy önként jelentkeztél."

Aaron riadtan kapta fel a fejét. "Önkéntes mire?"

Darius a mellette álló nőre mutatott. "Zora épp most fogja bemutatni, hogyan kell eltörni egy vámpír állkapcsát, hogy megakadályozza a harapást. Te leszel a vámpír."

Aaron szeme a vékony boszorkányra siklott, és még jobban elkerekedett.

Mielőtt tiltakozhatott volna, Darius csettintett az ujjaival. "Most, Aaron."

Morogva, Aaron leemelte magát a zsámolyáról, és előrebukdácsolt. Kai, Ezra és én egy vidám pillantást vetettünk egymásra, aztán elhelyezkedtünk, hogy nézzük a műsort.

Az egyórás megbeszélés hátralévő része gyorsan eltelt, és Aaron nem szenvedett komolyabb sérülést a bemutató során. Darius nyolc órakor be is fejezte - és ekkor kezdődött a munkám, miközben ötven nyugtalan, szomjas ember nyüzsgött a pultomban.

Miközben ki-be száguldoztam a konyhában, a jókedvem az egekbe szökött. Ezt szerettem: gyors tempó, italokat csapolni, viccelődni a vendégekkel, és győztes mosolyokat osztogatni, miközben a borravalós üvegem megtelik. Nem volt ez mindig így, de mióta három és fél hónapja itt dolgozom, nos, mondjuk úgy, hogy minden megváltozott.

A Varjú és Kalapács nem csak egy bár volt, és én nem csak egy csapos voltam. Ez a hely egy céh volt, és benne mindenki mitikus volt - egy mágiahasználó, aki az öt mágikus osztály egyikéhez tartozott.

Valójában négy osztály, mivel a tagságunk nem fedte le a képességek teljes spektrumát, ami nekem teljesen megfelelt. Ki akart szó szerint démonokkal foglalkozni?

Én különleges voltam, mert nem voltam különleges. Egy tehetséges mitikusok céhében én egy ember voltam. Igen, egy átlagos ember, egy csepp mágikus vér nélkül.

A következő órában elvesztettem a három kedvenc mágusomat, de ahogy a dolgok lecsillapodtak, kiszúrtam Aaront, Kai-t és Ezrát egy csapat varázslóval. Összetoltak néhány asztalt, és egy nagy körben ültek, középen felespoharakkal és whiskysüvegekkel.

A szemem összeszűkült. Mikor lopták el azokat az üvegeket? Komoly tiszteletlenséget mutattak a szeszesital-szabályokkal szemben, de a céh mottója szerint "minden szabályt meg lehet szegni" - és egy céhtiszt ült közvetlenül az asztaluknál -, nem valószínű, hogy a rájuk való kiabálás eredményre vezetett volna. De ez nem jelentette azt, hogy én nem kiabáltam volna velük. Csak nem ebben a percben.

"Tori!" Egy velem egykorú szőke lány ledobta a táskáját a bárpultra, és lecsúszott egy szabad székre. "Hogy vagy?"

"Sabrina!" Félkarúan megöleltem a pult fölött. "Milyen volt az utad? Most jöttél vissza, ugye?"

"Tegnap." Előhúzta a telefonját. "Sir Fluffle nyerte az első helyet!"

Mielőtt megkérdezhettem volna, büszkén mutatta a fotót, amelyen egy kék szalaggal pózoló, bolyhos fülű nyuszi látható. Gyorsan végigpörgetett még egy tucat képet a nyúltenyésztési kiállításról.

"Hát nem csodálatos?" - áradozott.

"Csodálatos!" Egyetértettem, nem igazán tudtam, hogyan kell bókolni egy nyuszinak.

"Megjósoltam, hogy a kiállítás jól fog sikerülni" - tette hozzá. "Rose figyelmeztetett a zord időjárásra és a megbízhatatlan bírókra, de nyilvánvalóan fogalma sem volt arról, hogy miről beszél."

Bólintottam, eltökélten, hogy semleges maradok. A céh két jósnője közötti versengés legendás volt, és saját bőrömön tapasztaltam az egymásnak ellentmondó jóslataikat. Vicces módon mindkét jóslat a maga módján pontosnak bizonyult.

"Mindegy" - sóhajtott Sabrina. "Milyen volt a heted? Hallottam, hogy..."

Ahogy a táskájáért nyúlt, hogy eltegye a telefonját, az felborult. Egy pakli fekete-arany tarotkártya szétterült a pulton, és egy pár lecsapódott a széléről, és mellettem landolt a padlón.

"Megvan." Leguggoltam, és felkaptam a két kártyát. Ahogy odatartottam neki, megpillantottam a legfelső lapot - és a jó kedvemet hideg szúrások rohama oltotta el. A kártyákat a pult tetejére ejtettem, ránéztem a kaszás részletes ábrázolására, és azt mormoltam: "Már megint te".

Sabrina felvette a Halál kártyát. "Ez nagyon furcsa viselkedés a paklimtól. Miért mutatkozik meg nálad folyton ez a kártya?"

A kutyáknak lehetnek viselkedési problémáik. A nyulaknak is lehetnek viselkedési problémáik. Még a járműveknek is lehetnek viselkedési problémáik. De a kártyáknak nem. A kártyák csak kártyák voltak, ennyi.

Sabrina a másodikért nyúlt, amelyik képpel lefelé volt a pulton, és megfordította. Rajta egy hátizsákos fiatalember volt látható, aki az ég felé fordította az arcát, és nem tudta, hogy éppen egy szikláról készül leugrani. A rajz alatt két szó állt: A bolond.

A fintorom egyre mélyült. "A paklid semmi szépet nem mond rólam. Előítéletes."

"A Bolond nem sértés." Sabrina elgondolkodott a kártyán. "A lehetőségekről és a potencialitásról szól. Egy új út megkezdéséről. Azt jelenti, hogy maradj nyitott, és fogadd el a kalandvágyat."

Kétkedve csavartam el a számat. "A kártya egy kicsit elkésett ezzel kapcsolatban. Eléggé biztos vagyok benne, hogy már jócskán benne vagyok az 'új utazás' dologban."

"Hmm, egyet kell értenem. Hacsak ..." Megdöntötte a fejét, majd lassan 180 fokban elfordította a kártyát. "Jobbra fordítva vagy fordítva mutatta? A fordított Bolond arra figyelmeztet, hogy az utazásod a kudarc felé tart."

A vállam megmerevedett. "Kudarc?"

"Mm." A paklit rendezett kupacba lapátolta. "Vagy azért akadtál el, mert valami visszatart, vagy pedig többet haraptál le, mint amennyit meg tudsz rágni, és az új vállalkozásod azzal fenyeget, hogy összeomlik."

"Ezek nagyon különböző dolgok."

"Világosabb előrejelzést tudnék adni, ha hagyná, hogy teljes körűen leolvassam." Felvirult, és elkezdte megkeverni a kártyákat. "Mit szólsz hozzá?"

"Uh ..."

"Hé, Tori!" Aaron szólt a kocsma túloldaláról, a hangja a hangos beszélgetés zúgása fölé emelkedett. "Kaphatnánk még egy üveg whiskyt?"

Ó, most már az engedélyemet kérte? Elnyomva egy szemforgatást, elismerően legyintettem, aztán a csalódottság kifejezésévé állítottam össze az arcom. "Sajnálom, Sabrina, de vissza kell térnem."

A vállai megereszkedtek. "Persze. Talán majd máskor."

Bűntudatomat elnyomva a konyhába siettem, és útközben pacsiztam Ramseyvel, a szakáccsal. A száraz raktárban felkaptam egy üveg whiskyt. A srácok ki akartak takarítani, a fenébe is.

Amikor belöktem a kocsma ajtaját, Sabrina épp élénken mesélte a nyúltenyésztési kiállításon aratott győzelmét Sin és Riley előtt, akik csatlakoztak hozzá a bárpultnál. Amikor Sabrina elővette a telefonját egy újabb kör fotóhoz, Sin fájdalmasan nézett rám.

Kuncogva töltöttem neki egy kólát, és a kezébe csúsztattam, miközben kiléptem a pult mögül, a whiskyt a könyökömre támasztva. A semmiből egy férfi és egy nő jelent meg mellettem.

Visszaharaptam egy nyögést. "Szia Zhi. Szia Ming."

Zhi rám meredt, intenzitása nukleáris szinten volt. Rövidre nyírt fekete hajával, üvegvágáshoz elég éles arccsontjaival és szűkszavú szájával, amely soha nem mosolygott, nem nyert semmilyen barátságos szomszéd díjat. A húgának, Mingnek hasonló vonásai voltak, amelyeket hosszú hollófekete haja és élénkpiros, fül fölé dugott fülhallgatója kissé enyhített.

"Mindjárt jövök, hogy szolgáljalak ki" - folytattam sietve. "Csak egy percet kérek..."

"Nem italozni jöttünk" - szakította félbe Zhi a szokásos monoton hangján. Erős monotonitással. Ne kérdezd tőlem, hogy ez hogy működött. "Azért az információért vagyunk itt, amit nem vagy hajlandó megosztani velünk."

"Igen, nos, ahogy már mondtam, nem tudok..."

"Minden nap, amit hallgatsz, egy esély a Szellemnek, hogy újabb áldozatot raboljon el."

Hátráltam, de Ming megakadályozta a visszavonulásomat. "Nincs mit megosztanom. Ha ezzel problémád van, akkor Dariusszal beszélj."

A céhmester mögé bújtam? Átkozottul igazam volt. Ez az emberlány jobban tudta, minthogy felbosszantson egy varázslót, különösen egy csodagyereket, aki évekkel a tervezettnél korábban fejezte be a tanonckodását.

" Kihez vagy hűséges, Tori?" - kérdezte hidegen. "Megbeszéltétek ezt már Dariusszal?"

Ellöktem magam mellette, és elvonultam, nem törődve a hátamat perzselő tekintetével. Ő és a húga a segítségem nélkül is ápolhatták a haragjukat a hírhedt Szellem ellen. Még ha meg is akartam volna osztani, egyetlen részletet sem tudtam volna elárulni a gazember mitikusról anélkül, hogy véget ne vetnék az életemnek. Fekete mágikus esküt tett velem, hogy megőrzöm a titkait, majd megesketett, hogy nem árulom el az esküt.

Ingerültség villant át rajtam a gondolatra. Néhány naponta eléggé felbosszantott ahhoz, hogy küldjek neki egy sértő sms-t, de soha nem válaszolt. Bunkó.

Aaron asztaláról diadal és lehangoltság keverékében kiáltások törtek fel. Az asztal fele felemelte a feles poharát, és visszadobta, Aaron is. Ő lecsapta a poharát, és morgott.

"Ez nem volt tisztességes" - panaszkodott. "Lyndon, te jössz."

Az egybegyűlteket végigpásztázva megszámoltam a legjobb harci mitikusaink többségét - a mágusoktól, mint Aaron, Kai és Laetitia, az olyan varázslókig, mint Andrew, Lyndon, Gwen és Zora. Még Girard, az első tiszt is csatlakozott. Ez volt a céh elit frakciója - azok, akik a legkeményebb feladatokat vállalták, és a leghalálosabb ellenfelekkel szálltak szembe.

Ezra is a körhöz tartozott, de hátrébb csúsztatta a székét, és nem volt nála pohár. Soha nem ivott sokat, jóval azelőtt abbahagyta, hogy berúgott volna.

Whiskys üveggel a kezemben a székének támaszkodtam. "Mi folyik itt?"

"Ivójáték" - válaszolta Ezra vigyorogva. "Körbejárva a kört, mindenki elmond valamit, amit a munka során tett vagy tapasztalt. Akinek nem volt hasonló élménye, annak innia kell."

"Mivel Darius ilyen alaposan kitért rá - jelentette ki Lyndon -, én is tudni akarom. Kit harapott már meg vámpír? Ha nem, akkor egészségetekre!"

Aaron nyögve lehajtotta az újratöltött poharát. Hát nem örült, hogy vámpírharapásmentes? Vagy talán már annyi feles volt benne, hogy a hegyes agyarakat jobban szerette volna, mint a több alkoholt. Laetitia, Gwen, Andrew és még ketten is ittak, de Kai nem.

Zora felhajtotta az ingujját, és megmutatta az alkarján lévő csúnya félkör alakú heget. "Az a szemét majdnem kitépett belőlem egy darabot. Még a régi céhemben történt, és a gyógyítójuk nem volt a legjobb."

Miközben különböző mitikusok elismerően fütyültek, Lyndon félrehúzta az inge gallérját. Egy hasonló heg jelezte a nyakának és a vállának találkozásánál lévő helyet. "Kiszívott egy jó pintet, mielőtt a csapatom utolérte volna. Általában nem élvezem a gyilkosságot, de ez nem zavart."

Körbeadták a whiskyt, újratöltve a felespoharakat.

Andrew, a képzett védekező varázsló és gyakori csapatvezető hátradőlt a székében. "Szeretném látni, ki nem botlott még meg és esett pofára harc közben. És amikor iszol, mindannyian megismerjük, milyen hazug vagy."

Miközben mindenki nevetett, Kai egyedül emelte fel a felesét, és lehajtotta. Az asztalra csapott, és kihívóan felemelte az állát. "Ki nevez engem hazugnak?"

Kuncogtam, amikor senki sem szólt egy szót sem. Ha volt valaha is olyan mitikus, aki nem törlődött ki egy csatában, az Kai szuperninja volt.

Girard megsimogatta a szakállát. "Most én jövök, ugye?"

Aaron és Kai kétségbeesett pillantásokat váltottak.

Ezra vigyorogva, félszegen odasúgta nekem: "Girard megpróbál mindenkit megitatni."

A tiszt vigyorgott rá, majd gúnyos koccintásra emelte a poharát. "Nem akarok túlságosan makrancos lenni, de Lyndon gyilkosságokat hozott fel, szóval. Ha még nem láttál legalább hat holttestet egy helyen, igyál."

"Micsoda?" Gwen vádlóan rámutatott. "Miféle borzalmas szarságokba dugtad bele a zsíros szakálladat, Girard? Ki botlik bele hat húgyszagú holttestbe?"

Ah, Gwen. Minden alkalommal, amikor kinyitotta a mocskos száját, le kellett küzdenem a nevetést. Elegáns szőke lófarkával és a dizájner üzleti öltözékével úgy nézett ki, mint egy előkelő vezető - ezt a benyomást rontotta el, valahányszor megszólalt.

Girard az ujjával csóválta az ujját. "Igyál, Gwen."

Fintorogva visszadobta a felesét. Mindenki más felemelte a poharát - kivéve Aaront és Kai-t. A mosolyuk eltűnt, az arckifejezésük komor volt, ahogy a felesüket bámulták, mintha azt kívánták volna, bárcsak ők is ihatnának.

Kellemetlen csend telepedett az asztalra, aztán Zora megragadta a karomat, és Ezra széke elé húzott. "Tori, te csinálj egyet!"

"Ööö, én?"

Részeg vigyora teljes erővel visszatért, Aaron elvette a cserewhiskey-s üvegemet, és helyette egy teli felest nyomott a kezembe. "Adj egy jót, Tori!"

Körbepislogtam a céh legjobb harcosaiból álló asztal körül. Mit mondhatott volna a kis öreg ember én? Mit tettem, amit egyikük sem tett? Hát, volt néhány versenyző. Repültem egy sárkánnyal? Rávettem egy darkfae-t, hogy sikítson, mint egy kislány? Orrba vágtam egy gaz druidát? A probléma az volt, hogy egyikről sem tudtam beszélni.

A tekintetem Aaronra esett. "Ki az, aki egyszerre három mágusra is ráöntött egy italt?"

Nevető nyögések keringtek az asztal körül. Még Girardnak is be kellett lőnie egyet.

"Várj!" Laetitia leengedte a whiskyt. "Egyszer én is ráöntöttem egy kávét Dariusra, Tabithára és magamra. Ez számít?"

Az asztal vitatkozott, aztán úgy döntöttek, hogy ez is számít. Zora részvétteljes csípőcsapást adott nekem, amitől hátrafelé botlottam Ezrába, aki még mindig a székében ült. Ő a derekamra tett kézzel stabilizálta a helyzetemet.

"Szép próbálkozás!" Zora felkiáltott. "Majdnem sikerült, de még senkinek sem sikerült mindenkit megitatnia."

"Tori megtehette volna" - vágott közbe Kai. "Csak annyit kellett volna mondania, hogy 'megcsókolta Aaront'. Akkor mindannyian vesztettünk volna."

A srácok felüvöltöttek a nevetéstől, Aaron pedig felhorkant.

Zora Alistairhez fordult, egy idősebb férfihez, akit csak úgy ismertem, mint a céh legerősebb mágusát. Ritkán volt itt, túlságosan lefoglalta a legrémisztőbb rosszfiúk vadászata a városban és azon kívül is.

"Utolsó kör, Alistair" - mondta. "Nem bírok több whiskyt, úgyhogy ez az utolsó esélyed a végső győzelemre. Menj nagyot vagy menj haza."

Alistair elgondolkodva rángatta hófehér szakállát. Mélyen napbarnított és időjárásfüggő, izmos karján teljes ujjú tetoválásokkal, és sugárzott belőle a vagányság. Előrehajoltam, alig vártam, hogy meghalljam a kihívását.

"Hmm. Rendben, ez az enyém: Ki harcolt már közülünk a végső ellenféllel?" Sötét tekintete körbejárta az asztalt. "Ki harcolt már démonmágussal?"

Senki sem mozdult. A mitikusok között szótlan hullámzás támadt, miközben felmérték társaik reakcióit. Hideg, kézzelfogható félelem kúszott át a hátborzongató csendben. Aztán, szinte tökéletes összhangban, felemelték a felesüket, és ittak. Csak Alistair nem mozdult.

Andrew csörömpölve tette le a poharát. "Nem biztos, hogy ez reális volt, Alistair. Ha bármelyikünk találkozott volna egy démonmágussal, most nem lennénk itt, hogy erről beszéljünk."

A félelmetes mágus felvonta a szemöldökét. "A legjobbamat kérted. Gondolom, az igazságosság kedvéért megkérdezhettem volna, hogy ki állt már szemben démonnal, és kellett utána nadrágot cserélnie."

A feszültség feloldódott, amikor mindenki kuncogva kezdte el megosztani a legfélelmetesebb találkozásait. Ahogy a játék átcsapott beszélgetésbe, egy lépéssel közelebb csúsztam Aaronhoz.

"Mi az a..." - kezdtem.

A kocsma másik végében csend támadt, és végigsöpört a termen, elhallgattatva minden beszélgetést. Fejek fordultak el, ahogy mindenki a bejárati ajtóra szegezte a tekintetét.

Két ember állt közvetlenül a bejárat előtt. A férfi és a nő egyforma sötét üzleti öltönyt viselt, a férfi rövidre nyírt hajjal, a nő pedig egyszerű lófarokba kötve. A férfi egy bőr irattáskát cipelt az egyik hóna alatt. Hunyorogva próbáltam őket elhelyezni. Nem céhtagok voltak, akik későn érkeztek a partira.

A fenébe, mi van, ha a szeszesital-felügyelet ellenőrei jöttek, hogy letartóztassanak, amiért hagyom, hogy a vendégek maguk töltsék ki az alkoholt?

A férfi fél lépést tett előre, letépte a fehér igazolványt a hajtókájáról, és felemelte. Szigorú hangja halk volt, de áthallatszott az egész bárban.

"Harris ügynök az MPD-től. Hol van a céhmesterük?"