Annette Marie - Two Witches and a Whiskey 18. fejezet

 

Tizennyolcadik fejezet

Azt mondtam, hogy csúnya? Azt kellett volna mondanom, hogy gyönyörű.

A nappali egyik oldalán Zak és isteni arca, természetfeletti zöld íriszei, rövid fekete haja kontrasztban állt világos bőrével. Mellette Kai, a markáns vonásaival, vénségesen sötét szemével és vagány motorosnadrágjával.

Velük szemben Aaron, rézszínű, kócos hajával, vöröses árnyékkal robosztus állkapcsa mentén, és intenzív kék szemével, amely lángolt. Mellette Ezra, lábát harci állásba támasztva, jól kopott farmer ölelte erős lábát, barna fürtjei cikáztak össze nem illő szemeivel.

És én, a falnak támaszkodva félúton közöttük, próbálva nem zihálni túlságosan nyilvánvalóan.

Vajon ez volt a normális reakció egy olyan feszült konfrontáció szemtanúja, amely bármelyik pillanatban erőszakba torkollhat? Valószínűleg nem, de a kimerültségtől elment az eszem, és ennyi forró férfiasság egy szobában túl sok volt nekem. A hülye agyam nem volt hajlandó másra koncentrálni.

"Szóval - mondta Kai óvatosan, miután éppen befejezte a rövid magyarázatot arról, hogy Zak hogyan segít nekem -, addig szépen játszunk, amíg Tori biztonságban nem lesz".

Ó, igen, bébi. Azt akartam, hogy mindannyian szépen játsszanak. Mm-hmm.

Felismerve gondolataim irányát, adtam magamnak egy mentális pofont, és rendesen a közelgő erőszak fenyegetésére koncentráltam. Zak nyakában egy kristály izzott. Nem emlékeztem, hogy varázsigét mondott volna, de nem kockáztatott. A vargjai valószínűleg a közelben ólálkodtak, láthatatlanul számunkra, nem-spiritalis emberek számára.

"Egy percig sem tűröm, hogy egy sötét művészetekkel üzletelő, szarházi gazember a házamban legyen" - köpte ki Aaron.

"Te eltűrsz engem" - vágott vissza Kai.

"Erről már évekkel ezelőtt lemondtál. Teljesen más."

"Zak nem teljesen szörnyű" - mondtam álmélkodva, figyelmemet Aaron szemei terelték el, és az, ahogyan forró kék lángként szikráztak, amikor dühös volt. "Csak rossz embereket gyilkol."

Mindannyiuk tekintete felém rándult, és Zak dühösnek tűnt, de nem tudtam, miért.

"Ő egy hazug, Tori. Ne higgy el semmit, amit mond." Aaron ajka meggörbült. "Meglep, hogy beveszed a színjátékát, Kai."

"Voltam már valaha is hiszékeny?" Kai ugatott. "Használd az eszed, Aaron. Egy sötét művészetek és tündérmágia szakértő áll itt, és felajánlja, hogy megmenti Torit. Tud olvasni a grimoire-ban."

Aaron kivillantotta a fogait. "Valószínűbb, hogy ellopja, minthogy..."

"Ez nem a te egódról szól - ez Tori miatt van. Nézz rá! Gyakorlatilag félrebeszél. A tündék köteléke megöli őt."

Mindannyian újra rám néztek.

Tétován elmosolyodtam. "Szia."

Aaron áthelyezte a súlyát. "Nem. Túl kockázatos. Megtaláltuk a grimoire-t, és találunk valakit, akiben megbízunk, hogy elolvassa."

"Te egy idióta vagy" - csattant fel Zak.

"Meg fogod bánni, hogy valaha is kezet emeltél Torira" - vicsorgott Aaron. "Most, hogy láttuk az arcodat, ismerjük az osztályodat és tudjuk a nevedet, a randevúd az MPD-vel meg van beszélve".

Lassú, vad mosoly ívelt Zak ajkára. "Azt hiszem, te megvéded a személyazonosságomat, Sinclair."

"Mi a fenéért tennék ilyet?"

Ismertem ezt a tekintetet Zak szemében. Ugyanaz a kíméletlen, sarkvidéki harag töltötte el, amikor felfedtem, hogy egy céhben dolgozom - pillanatokkal azelőtt, hogy egymás utáni varázslatokkal csapott le rám.

Fagyos tekintete baljóslatúan időzött Ezrán. "Megtartod a titkaimat ... és én is megtartom a tiédet."

Lüktető csend következett, aztán Kai elfordult Zaktól. Újrarendeződött. Oldalra váltott. Most kettő kettő ellen helyett három egy ellen.

"Ó?" Zak karjai felemelkedtek az oldaláról, végtagjai meglazultak, ahogy felkészült. "Inkább megölnél?"

A szűkszavú fegyverszünetnek vége volt. A csata hamarosan elkezdődött.

"Várj!" Kiáltottam, és mind a négy férfi felugrott. A fal mellől tántorogtam el, és a kezemmel hadonásztam. "Ne harcoljatok, ne harcoljatok! Semmi baj! Mi csak... mindannyian tehetünk szupermágikus esküt, oké? Mindenki titkai biztonságban lesznek."

"Mit esküdjünk meg?" Kai követelte.

"Mágikus esküt" - motyogtam kétségbeesetten, még mindig úgy hadonászva, mintha a kezem által keltett gyenge szellő távol tudná tartani őket egymástól. "Mint például az, amit megesketett velem, hogy nem árulok el semmit róla és az ő ..."

Elakadtam, a mondatom többi részét elfelejtettem. A fáradtságtól kimerült agyam utolérte, amit mondtam - és pánik robbant át rajtam.

"Ó, istenem!" Ziháltam, és a szám elé csapkodtam a kezem. "Ó, nem, nem, nem, nem úgy értettem! Nem mondtam ilyet!" Vad tekintetem Zakre szaladt, aki egyre növekvő rémülettel bámult rám. "Zak, sajnálom! Sajnálom!"

"Tori-" - reszelősködött.

Az eskü megtiltotta, hogy felfedjem a létezését. Épp most fecsegtem ki mindent a srácok előtt - és most meg fogok halni.

A térdeim megadták magukat. A földre rogytam, és rémülten jajveszékeltem. "Zak, ne hagyj meghalni! Sajnálom, sajnálom!"

Kai mellettem volt, karjaival átölelt. "Tori, mi a baj?"

"Meg fogok halni!" - kiáltottam, a pánik olyan erős volt, hogy fájt, a mellkasom szétrepedt a rémülettől - vagy ez volt a varázslat? Az eskü máris megölt engem? "Zak!"

"Mit tettél vele?" Aaron üvöltött, közém és a druida közé ugorva.

"Én nem..."

Hisztérikusan sírtam, a bordáimat szorongatva. Nem kaptam levegőt. A szívem kiugrott a mellkasomból. "Haldoklom, az eskü miatt, megszegtem, és ez megöl engem, és én..."

"Tori!" Zak túlüvöltötte Aaron kiabálását és az én jajveszékelésemet. "Az eskü nem valódi!"

Harsány kiáltásaim elvágták. Nem kaptam levegőt, könnybe lábadt tekintetemet ráemeltem. Egy méterre állt Aarontól, a piromágus elzárta a közeledését.

"Az eskü nem valódi" - ismételte bele a csendbe. "Megjátszottam, hogy befogd a szádat."

"Te ... meghamisítottad?"

"Hamis." Hátralépett Aarontól, és összefonta a karját. "Ilyen varázslat nem létezik. De te elhitted, hogy létezik, és úgy gondoltam, ez elég lesz ahhoz, hogy csendben maradj."

Mozdulatlanul ültem a padlón, Kai karja a vállamra borult. "Hamis?"

Zak felsóhajtott. "Ezért kellett megesketnem veled, hogy nem árulod el. Bármelyik varázsló megmondta volna neked, hogy ez lehetetlen."

Nem tudtam megmozdulni. A fejem zúgott, ahogy a pánikroham elszállt ... és valami más épült a helyére.

"Te szemétláda" - köpte ki Aaron. "Megijesztetted egy hamis varázslattal?"

"Milyen választásom volt?" Zak visszavicsorgott. "Vagy ez, vagy megölöm."

Aaron Zak arcába bújt. "Miféle beteges, csavaros..."

"Egy ártalmatlan trükk volt, amivel elengedhettem őt."

"Ártalmatlan?"

Üres tekintettel bámultam a semmibe. Egy trükk. Átvert engem.

Zak és Aaron egymásra vicsorogtak, a hangjuk spirálisan körülöttem keringett. Hetekig tartó félelem, bűntudat, rémálmok arról, hogy rosszat mondok, és meghalok - mindez csak egy trükk volt?

Elszakadtam Kai-tól, és talpra botorkáltam. Zak és Aaron kiabáltak, és ahogy feléjük tántorogtam, lángok szikráztak fel Aaron karján. Zak kezei összeszorultak, és tündemágia világította meg a belső csuklóján lévő rúnákat.

Ahogy botladozva elértem őket, a fejük felém kapkodta a fejét, de ezúttal Zak nem állt készen.

Ezúttal az öklöm csapódott az állkapcsába.

Ahogy megtántorodott, visszarántottam a karomat, és újabb ütést mértem rá. Zak félreugrott, az ujjbegyeim súrolták az orrát. Előre estem...

Aaron megragadott, és az oldalamhoz szorította a karomat. Zak szemei hatalmasak voltak a döbbenettől, ahogy hátrált, vér csorgott a felhasadt ajkából. Aaron szorítása ellen feszülten üvöltöttem trágárságokat a druidára. Az a hazug, álnok, szívtelen, hitvány szemétláda...

A szilánkokra tört fa csattanása átvágta a sikoltozásomat.

Kai jelent meg mellettem, kezét a számra szorítva. "Tori, maradj csendben. Kérlek, maradj csendben."

A félelem a hangjában elhallgattatott. A szoba másik oldala felé feszítettem a tekintetem.

Ezra az étkező bejáratánál állt, háttal nekünk. A váratlan hang az volt, ahogyan az ajtókeretre csapott. Az ökle még mindig a fába fúródott, a keret szilánkosra töredezett és görbe volt.

Nem mozdult, csak a megemelt vállát vonogatta, szapora lélegzete hangos volt a hirtelen beállt csendben.

Aztán rájöttem, hogy a szoba jéghideg. A lámpák tűszúrásnyira halványodtak. A lélegzetünk fehéren fújt a téli levegőben.

Lassú mozdulatokkal Kai levette a kezét a számról. Aaron kivonszolt a nappaliból az első lépcsőházba. Óvatosan elfordította a kilincset, hangtalanul kinyitotta az ajtót, és kilökött. Az esti levegő melegnek tűnt a nappali hőmérsékletéhez képest.

Aaron és Kai utánam lépett ki, őket Zak követte, aki hangtalanul becsukta az ajtót, mintha pontosan tudta volna, mit kell tennie.

Aaron nehézkesen leült a lépcsőn, és egy szívből jövő káromkodást fújt ki.

"Mi a baj Ezrával?" Suttogtam.

Kai a veranda korlátjának támaszkodott, és a szemére szorította a kezét. "Mindenki sikoltozással lökte át a ló túloldalára."

"Ti ketten a tűzzel játszotok" - mondta Zak, de a szavakból hiányzott minden hő vagy erő. Csak fáradtnak hangzott.

Kai leeresztette a kezét, hogy a druidát tanulmányozza. "Mit tervezel tenni ez ellen?"

"Semmit. Semmi közöm hozzá."

Aaron dühös hitetlenkedéssel puffogott, aztán intett nekem. "Ülj le, Tori. Úgy nézel ki, mint aki mindjárt elesik."

A bejárati ajtóra pillantottam, aztán lehuppantam Aaron mellé. Kétszer kellett nyelnem, mielőtt meg tudtam volna szólalni. "Sajnálom."

"Nem a te hibád." A tekintete egy bizonyos druidára szegeződött, jelezve, kit szeretne inkább hibáztatni.

Zak az ajtó melletti oldalfalnak támaszkodott, az alsó ajkáról vér csöpögött az álláról. Még annyi tisztesség sem volt benne, hogy bűnösnek tűnjön.

"Mi volt ez az egész rituális dolog, amit csináltál, ha nem igazi fekete mágikus eskü volt?" Követeltem. "Mit itattál velem?"

Az egyik vállát vállat vonva felemelte. "Egy életerő italt. Jót tett az egészségednek."

Rámeredtem. A lila "fekete mágia" főzet édes volt - pont olyan, mint a lila életerőital, amit két nappal ezelőtt adott nekem. Hülye voltam.

Fejemet Aaron vállára hajtva lehunytam a szemem. "Soha többé nem akarom látni a hülye arcodat."

"Még párszor látnod kell, de amint tündérmentes leszel, végleg eltűnök."

Erre kinyílt a szemem. "Hogy érted ezt?"

Összefonta a karját. "A mágus cimboráid pokollá fogják tenni az életemet. Tényleg azt hiszed, hogy itt fogok lógni?"

Jogos, de engem már nem kötött egy képzeletbeli eskü, így talán tehettem volna valamit az ellen, hogy a mágus cimboráim pokollá tegyék az életét.

Aaronhoz fordultam. "Találkoztam az állítólagos áldozataival. Nem rabol el tizenéveseket. Az új életre vágyó gyerekek találnak rá, ő pedig biztonságos helyre viszi őket, kiképzi őket a mágiára, és új személyazonossággal küldi őket a világba. Mindannyian imádják őt."

"Ezt nem mondhatod komolyan."

"De igen. Úgy értem, ő egy hatalmas faszfej, és megölt néhány embert, de mind megérdemelték. Azt hiszem."

Zak undorodva adott ki egy hangot. "Ezért, Tori, ezért kellett megesketnem veled azt az esküt."

Rávetettem egy pillantást, majd megkérdeztem Aaront: "Meg tudnád őrizni Zak titkait? Ő védi a sebezhető gyerekeket. A megvásárolt fekete mágia nagy részét megsemmisíti. Ő egy szaros, erkölcstelen gazember, de még rosszabb gazembereket rettegésben tart."

Aaron tekintete közöttünk cikázott, aztán összecsuklott. "Ez baromság. Rendben."

"Tori" - mondta Zak sötéten. "Nem érdekel, mit ígér. Nem kockáztatok. Azonkívül Varvara a legtöbb csatlósa vadászik rám. Nincs más választásom, minthogy eltűnjek a radarjukról."

"Ha bujkálni kezdesz - jegyezte meg Kai elgondolkodva -, tudni fogják, hogy sebezhető vagy. Egy ilyen hírnévvel, mint a tiéd, miért hátrálnál meg?"

Zak arckifejezése még hidegebb lett. "Inkább a saját bőröm miatt aggódom."

Kai vállat vonva ellökte magát a veranda korlátjától. "Megyek, megnézem Ezrát."

Eltűnt a házban, mi többiek pedig csendben vártunk.

Kai egy pillanattal később visszatért. "Az emeleten van. Visszajöhetsz."

Követtem Aaront és Zaket a házba, és ledőltem a kanapéra. A fáradtság hullámokban gurult át rajtam, és a szédületes energiapezsgésem kedvetlen depresszióvá omlott össze. Zaknek bujkálnia kellett, és ez valószínűleg az én hibám volt. Ezra egyedül volt odafent, ki tudja, milyen állapotban, és valószínűleg ez is az én hibám volt. Elcseszhetném még rosszabbul a dolgokat?

Zak perzselő zöld szemei jelentek meg előttem. Letörölte a vért az arcáról, és a megvágott ajkán kenőcs csillogott. Mióta ültem itt, és sajnáltam magam?

"Ideje bájitalt főzni, Tori."

Elvettem a fiolát, amit felajánlott, és visszadobtam anélkül, hogy ránéztem volna. Ezután a lila életerő bájitalt nyújtotta át nekem, és ahogy a cukros édesség elárasztotta a nyelvemet, el sem hittem, hogy nem ismertem fel az ízét.

Kai csatlakozott hozzánk egy nehéz bőrköteggel a hóna alatt, és Zak követte őt az ebédlőbe. A kanapén kuporogtam, és hallgattam a bőr nyikorgását, a lapok zizegését és a hangjuk halk mormogását.

A párnák megmerültek, ahogy Aaron leült mellém. Gondolkodás nélkül odabújtam hozzá, és a meleg oldalához kuporodtam, a fejemet a mellkasára párnázva.

"Szóval nem gyűlölsz engem" - motyogta, és végigsimított a hajamon. "Már kezdtem azon gondolkodni, hogy felzaklattalak-e."

Bűntudat hasított belém. "Nem, semmi ilyesmiről nincs szó."

"Mm." A keze a vállamra vándorolt, enyhén masszírozta a megfeszült izmokat. "Van valami, amit tényleg tudnom kell."

Aggódva megmerevedtem. "Mi az?"

"Most, hogy már beszélhetsz róla, hogyan vesztetted el a cipődet?"

Nevetés tört fel belőlem, amit gyorsan elfojtottam. A rejtély, hogy hogyan kerültem mezítláb a céhbe, miután bebörtönöztek a gonosz Szellemmel, már hetek óta foglalkoztatta Aaront.

Újra odabújtam hozzá. "Tönkretette őket a sárkányvér. Tudtad, hogy a sárkányvér mérgező?"

"Fogalmam sem volt róla. Mi az egész történet? Már nagyon szeretném tudni."

Kinyitottam a számat, aztán gondosan elgondolkodva becsuktam. Zak hírneve részben védte őt. Aaron tudta, hogy Zak nem rabol gyerekeket, és ez elég volt. Nem kellett tudnia minden olyan magánjellegű dolgot, amit a titokzatos druidáról megtudtam. Nem arról volt szó, hogy nem bíztam Aaron szavában, csak... túl személyesnek éreztem, hogy felfedjem.

"Két hétig a többi tinédzserrel éltem" - mondtam egyszerűen. "Amikor Varvara elvitte Nadine-t, elárultam, miért vagyok ott. Megesketett a hamis esküvel, és egy sárkány hazarepített."

"Egy sárkány?"

"Echo. Innen ismerem őt." Lehunytam a szemem, élveztem, ahogy erős ujjait lassan a vállam feszes izmaiba nyomja. "Szombaton felhívtam Zaket, miután kitettél. Sajnálom, hogy mindenről hazudnom kellett."

"Nem volt más választásod." A keze végigsimított a nyakamon, és belegabalyodott a hajamba. "Nagy stressznek voltál kitéve az elmúlt napokban."

Ellenálltam a késztetésnek, hogy felemeljem a fejem, és megnézzem a törött ajtókeretet. Jelen pillanatban a stressz-szintem nem foglalkoztatott annyira.

"Ezra rendben lesz?" Suttogtam.

"Csak időre van szüksége, hogy lehiggadjon." Aaron sajnálkozva sóhajtott. "Ez a helyzet minden rossz gombot megnyomott nála. Ki kellett volna küldenem, de féltem, hogy szükségünk lesz rá a Szellem ellen."

"Zak."

"Huh?"

"Utálja, ha Szellemnek hívják." Amikor Aaron elvigyorodott, összeszűkítettem a szemem. "Ne hívd így csak azért, hogy gonoszkodj. Legyél kicsit elnézőbb a sráccal."

"Miért? Miért érdemel lazaságot?"

"Mert mindent eldobott, hogy segítsen nekem, amikor már nyakig benne van a saját problémáiban."

A bajkeverő csillogása eltűnt Aaron tekintetéből, helyét egy elgondolkodó ráncjelent meg a szemöldöke között.

Kai és Zak kisétáltak az ebédlőből, a druida egyik hóna alatt a grimoire-t cipelte. Leült mellém a kanapéra, teljesen lazán, mintha ez lenne az otthona, és a könyvet egy kör alakú ábrákkal, szimbólumokkal és apró kézzel írt szöveggel teli oldalra lapozta.

"Ez az a rituálé, amit használtak" - mondta minden előzmény nélkül, majd több oldalt is átlapozott. "Ez pedig egy variáció a tündekapcsolat átvitelére, ami megmagyarázza, miért akar téged a Vörös Rum. A kapcsolat átadásának rituáléja lényegesen egyszerűbb, mint egy tünde rabszolgasorba taszítása, és azt hiszem, meg tudom változtatni, hogy feloldjam a kapcsolatot helyette. Azonban még mindig szükség lesz egy tündék által létrehozott ereklyére, hogy működjön."

"Szóval - ültem fel, hogy jobban szemügyre vehessem a grimoire-t -, meg kell idéznünk a Patkányt."

"A mit?" Aaron kérdezte.

"A Patkányt. Ő az a tündér, akiről Zak kérdezte azt a Mancinit. Llyrle - a tünde lord mesélt róla, azt mondta, hogy ereklyéket árul az embereknek, és hogy a többi tünde gyűlöli őt." Megráncoltam az orromat, és megkérdeztem Zaket: "Meg tudod venni tőle az ereklyét, amire szükségünk van?".

"Biztos vagyok benne, hogy van valami a gyűjteményemben, ami érdekelni fogja. Ismerem az összes véridéző tömböt, és az egyikkel távolról is meg tudom hívni őt." Zak becsukta a könyvet, és Aaronról Kaira nézett. "Egy ismeretlen sötételfet hívni kockázatos. A saját földemen, ahol a helyi tündék támogatnak, előnyben lennék, de ha máshol idézem meg a Patkányt, szükségem lesz rátok hármótokra, hogy támogassatok."

"Ha mi segítünk, hol szeretnéd ezt megtenni?" Kai megkérdezte.

"A Stanley Parkban. Az a tünde lord birodalma. Megszerezhetjük az ereklyét a Patkánytól, aztán azonnal elkezdhetjük a rituálét, hogy elválasszuk Torit a kapcsolattól."

"Csináljuk meg" - döntött Kai. "Szükségetek lesz varázslókra a rituáléhoz? A Vörös Rum négyet használt, plusz a boszorkányukat."

"Én varázsló vagyok. Nincs szükségem segítségre."

"Alkimista és druida vagy" - mondtam neki morcosan. "Nem lehetsz te is varázsló."

"Miért nem?"

"Mert az összes mitikus pontot magadnak zsákmányolod. Nézz csak rám! Nekem egyáltalán nincs mágiám." Komolytalannak akartam hangzani, de abból ítélve, ahogy Aaron és Kai félrebillentette a tekintetét, inkább fájdalmasan keserűen jött ki belőlem.

Zak bosszús reszketést adott ki a torkán. Nem egy szimpatikus fickó.

"Megvan a pikk dáma" - mondta. "És a varázslatok, amiket elloptál tőlem."

" Elloptam? Majdhogynem nekem adtad őket." Összefontam a karjaimat. "Különben is, attól, hogy van néhány ereklyém, még nem leszek mitikus."

"Nem igaz? A mágia egy eszköz. Akár örökölöd, akár tanulod, akár alkudozol érte, akár lopod - mindegy."

Megráncoltam az arcom. "A mitikusoknak van mágiájuk."

Megrázta a fejét, elkeseredetten, mintha nem vettem volna észre, amit mondott, és ellökte magát a kanapéról. "Szükségem van..."

"Várj." Visszarángattam a földre. "Előbb mutatni akarok neked valamit."

"Mit?"

"Uh." Körbepillantva megláttam a táskámat a dohányzóasztalon, ahol azóta ült, hogy Kai és én elmentünk a galériába. Közelebb csúsztattam, és belemártottam a kezem. Az ujjaim egy sima, meleg gömböt találtak. Igen, visszatért.

Kiemeltem a tündérgömböt, és felajánlottam neki. Átadta a grimoire-t Kai-nak, majd mindkét kezébe vette a gömböt, és gyengéden megsimogatta annak bordázott alakját. Az arckifejezése ellágyult, a szemei elvesztették a fókuszt, és az arcához emelte, halkan dúdolva. Ilyen nyitottnak és gyengédszívűnek legközelebb akkor láttam, amikor a lovakkal dolgozott.

A gömb megrándult, majd egyetlen mozdulattal kitekeredett. Hirtelen Zak karja tele lett tündével, és az ezüstkék lény eksztatikusan dörzsölte arcát az arcához, élénk rózsaszín csápjait billegve. Túlságosan hosszú farka az ölében kuporgott, és apró szárnyai kinyíltak és becsukódtak.

Zak megsimogatta sima nyakát, majd üveges szemmel nézett rám. "Felébredt."

"Észrevettem" - mondtam szárazon, és megdöbbentem a látványtól, ahogy a lény úgy vonaglik rajta, mintha macskamentában fürdött volna. Hallottam, hogy a tündék vonzódnak a druidákhoz - mint keselyűk a hullához, ahogy Kaveri olyan költőien megfogalmazta -, de most láttam először. "Követett engem."

"Hmm." Ismét a lényre koncentrált. "A fae lord ereje felébresztette, de emlékszik a hangodra és az illatodra azelőttről. Nagyon kedvel téged."

"Tudsz vele beszélni?"

"Természetesen." Megbillentette a fejét. "Bár az emberi nyelvet nem nagyon érti, és téged nem nagyon ért meg."

"Mi ő? Mi a neve?"

"Ő egy sylph - egy légtündér. A neve ... hmm, nem nagyon lehet kiejteni. Azt jelenti: csillagok... csillagos éjszaka... csillagfény? Valami ilyesmit." Felállt, és a tündér a vállára csúszott. Egy pillanatig hallgatta. "Veled akar maradni."

"Nálam?"

"Kedvel téged."

A tündér lecsavarodott a férfi köré, és súlytalanul lecsúszott az ölembe, hatalmas rózsaszín szemei rám meredtek.

"Uh." Tétován megérintettem sima nyakát. "Egy szunnyadó gömblényt bébiszitterkedni még rendben voltam, de nem tudom, hogyan kell gondoskodni egy sylph-ről."

"Nem kell vigyáznod rá. Ő csak egy barátot akar." Nyújtózkodott, és megroppantotta a nyakát. "Most már mehetek? Sok dolgom van még."

"Zak, miért adtad őt nekem?"

Megvonta a vállát. "Azt gyanítottam, hogy egy biztonságos és csendes helyre van szüksége, ahol néhány hónapig felépülhet - valahol távol tőlem. Te voltál a kényelmes megoldás."

"Kényelmes" - ismételtem meg mormogva. Az ölemben összegömbölyödve a sylph rám pislogott.

"Mi ez a hangnem?" A szemöldöke ívelt. "Csalódott vagy, hogy nem volt ez egy sorsszerű egyesülés?"

Elutasítóan felhorkantam.

Zak Kai felé fordult. "Holnap este a Stanley Parkban, pontban kilenckor."

"Ott leszünk." Kai a bejárat felé vette az irányt. "Segítek kivenni a biciklimet a kocsidból."

Eltűntek az ajtón, és az csattant. Lenéztem az ölemben ülő furcsa lényre, a gekkó, a rovar és valami teljesen felismerhetetlen furcsa keverékére. Kíváncsiskodva szaglászta az ingemet, aztán a mellkasa alá húzta a fejét. Az egész teste összegömbölyödött, és ismét egy szűk gömbbe húzódott.

Az, hogy Zak nekem adta a tündét, csak egy kényelmi aktus volt, semmi több. Az, hogy a sylph akkor ébredt fel, amikor én gondoskodtam róla, véletlen egybeesés volt, semmi több.

Minden csak véletlen volt.

Egész idő alatt magyarázatot kerestem - egy okot, amiért belekeveredtem ebbe a világba -, de ez kezdettől fogva csak balszerencse volt. A szerencsém, hogy megtaláltam azt a nyomtatványt a céh álláshirdetésekkel. Ostoba szerencse, hogy elég makacs voltam ahhoz, hogy átsétáljak a Varjú és Kalapács ajtaján lévő elhárító gyámon. És a balszerencse, hogy annyira kellett nekik egy csapos, hogy felvettek egy embert.

Mindig is ember voltam. Egy csepp mágikus vér sem volt a testemben. Nem volt titokzatos örökségem, sem titkos sorsom, sem rejtett erőm. Csak egy ember voltam, aki puszta akaraterővel verekedte be magát ebbe a világba.

Felemeltem a tekintetem a tündérgömbről Aaronra, aki az ablaknál állt, és Kai-t és Zak-et figyelte odakint. A saját varázserőm nélkül jutottam el idáig. Nem voltam mitikus, de talán nem is kellett annak lennem. Csak annyit kellett tennem, hogy minden makacs csontommal ragaszkodtam ehhez az élethez.