Annette Marie - Two Witches and a Whiskey 13. fejezet

 

Tizenharmadik fejezet

 

Hazug, hazug, lángoló nadrág.

Úgy kántáltam a szavakat, mintha valahogy enyhítenék a bűntudatomat. Hazudtam Sin-nek, hazudtam Kaveri-nek, és amikor Aaron és Kai megjelent, nekik is hazudtam. Sin felhívta őket, amint meglátta, milyen állapotban van a lakásom.

Kaveri, Aaron és Kai semmit sem tudott a druida látogatómról. Azt mondtam nekik, hogy a tündér magától jelent meg, szabotálta a lakásomat, majd újra elment. Sin azonban gyanakodott. Észrevette, hogy készülök valamire, mielőtt Twiggy kiütötte volna, és bár ragaszkodtam hozzá, hogy az egész a fae lord műve, ő nem vette be.

Az ágyamon összegömbölyödve, az orrom elé tartottam a világító telefonomat, és tétlenül lapozgattam a hírcikkeket, webes képregényeket és buta mémeket. Az ébresztőórám reggel 6:03-at mutatott, és még senki sem volt ébren. Kaveri és Sin légmatracokon aludtak a nappaliban.

Úgy kellett volna aludnom, mint a halottaknak, de a két bájitaltól, amit Zak adott be nekem, átkozottul virgoncnak éreztem magam. Akár egy maratont is lefuthatnék most.

Igazából, nem, nem tudnék. Soha életemben nem futottam maratont.

A karom alá dugva egy meleg gömb volt. Sima dudorok és barázdák borították az ezüstkék gömböt, a felszínén akvamarin és fukszia színű csíkokkal. Zak adta nekem hetekkel ezelőtt. Elmondása szerint egy szunnyadó tündér volt, és ő nem volt alkalmas arra, hogy gondját viselje. Így most az enyém volt.

Mivel fogalmam sem volt, hogyan vigyázzak rá - és a hülye druidától sem kaptam utasításokat -, az éjjeliszekrényem legfelső fiókjában tartottam, egy régi pulóverbe bújtatva. Valamikor megszoktam, hogy az ágyban olvasás közben a kezemben tartom, és időnként megosztom vele véletlenszerű gondolataimat a napomról. Hogy miért? Fogalmam sincs. Vagy őrült voltam, vagy magányos. Vagy egy kicsit mindkettő.

Még néhány ostoba internetes dolgot görgetek, gondolataim Aaron és Kai aggódó kérdéseire vándoroltak a tündelord látogatásával kapcsolatban. Még csak hat órája történt? Ujjaim végigkocogtak a képernyőmön, bezárva egy alkalmazást, és megnyitva egy másikat. Fotók töltötték meg a kis kijelzőt.

Ahogy lapozgattam őket, mosoly húzódott az ajkamra. Aaron és én egy termelői piacon, drámaian mutogatva egy furcsa formájú görögdinnye standra. A három srác és én a céhben, ahogy koccintunk egy elrontott meló felett. Sin és én egy szabadtéri koncerten múlt héten, arcokat vágva a kamerába.

Megálltam egy fotó előtt, amin Aaron és én vigyorogtunk a szelfikamerába, miközben nagy műanyag pisztolyokkal hadonásztunk. Mögöttünk Kai és Ezra állt vigyázzban, komor arccal, kezükben a saját műanyag lőfegyverükkel.

Kettő a kettő ellen lézerharc. Aaron és én már az elejétől kezdve hülyéskedtünk, de Kai és Ezra keményen beleélte magát a szerepébe - dörmögtek és parancsokat ugattak egymásnak, filmekből származó katonai szövegeket idéztek, sérüléseket színleltek, és úgy viselkedtek, mintha egy háborús övezet közepén lennének.

Áron és én talán meg is nyertük volna a meccset, ha nem gyengülünk le a nevetéstől. Kai és Ezra addig fokozták a katonás játékukat, amíg még Kai sem tudott egyenes arcot vágni, Ezra azonban egyszer sem rebbent meg, a szikrázás az össze nem illő szemében volt az egyetlen jele annak, hogy küzdött, hogy ne nevessen. A meccset egy Oscar-díjas haláljelenettel fejezte be, Kai pedig gálánsan megesküdött, hogy bosszút áll érte. Majdnem összepisiltem magam a nevetéstől.

Átlapoztam még néhány fotót arról a napról, és megálltam az utolsó képnél. Aaron és Ezra között álltam, a karom a vállukon, az arcomon duzzogás. Aaron hátravetette a fejét a nevetéstől - egy tökéletes poént vágott a fejemhez -, Ezra arcát pedig hatalmas vigyor világította be, göndör haját kócosan borzolta a szél. Kai a telefonommal fényképezett, a jelenléte éppoly érezhető volt, mint a két látható mágusé.

Vajon ezek a fotók voltak minden, ami nekem maradt, ha ennek vége lesz?

Átkozottul kár, hogy nem mitikus. Ramsey szavai beleégtek az emlékezetembe. Én is mítosz akartam lenni, egy akartam lenni közülük. Annyira akartam, hogy az már fájt a lelkemnek. A világuk része akartam lenni, annyira beágyazódva, hogy még az MPD sem tudott volna száműzni.

"Tori?"

Twiggy magas hangú suttogása az ágyam lábától jött. Felültem, és sietve megtöröltem a szemem.

Elveszett a látómezőben, hatalmas zöld szemei csillogtak a sötétben. "A boszorkány felébredt. Forró leveles vizet készít."Lehajtottam a fejem, és hallgatóztam. Halk csörömpölés szűrődött be a hálószobámba, amit a konyhai mosogatóban folyó víz hangja követett.

Twiggy végigkúszott az ágyon, majd leült néhány méterre a lábamtól. "Dühös."

Igen, igen, az volt. Amíg Zak és én Llyrlethiaddal beszélgettünk, Twiggy ellopta Kaveri táskáját, és vidám kergetőzésbe kezdett vele az utcán fel-alá. Mindent összevetve, a lányt elterelő erőfeszítései ártalmatlanul viccesek voltak. Ő azonban nem látta benne a humort.

"Kiváló munkát végeztél - mondtam a tündérnek. "A druida le van nyűgözve."

Twiggy felélénkült. "A kristálydruida le van nyűgözve?"

"Nagyon is. Nagyszerűen csináltad." Felemeltem a kezem. Mikor bámult, hozzátettem: "Adj egy ötöst!"

Újabb üres bámulás.

"Emberi dolog" - mondtam neki, és megmozgattam az ujjaimat. "Üsd a kezed a kezemhez. Ez azt jelenti: "Szép munka."

Az egész arca felderült, és lelkesen megpaskolta a tenyeremet az ágaskodó ujjaival. "Adj ötöst!"

"Ez az!" Újra megigazítottam az ölemben lévő tündérgömböt. Melegebbnek tűnt a szokásosnál. "Kaveri pillanatokon belül újra meg fog kedvelni téged."

Összefonta szálkás karjait, és szipogott. "Nem érdekel, hogy a boszorkány kedvel-e engem."

"Persze" - értettem egyet, elrejtve a szórakozottságomat. "Pont olyan vagy, mint a tenger ura. Nincs szükséged emberekre."

Twiggy összerezzent, és kérdőn nézett a karomon lévő izzó jelekre. "A tenger ura egy hatalmas tündér."

"Igen, észrevettem."

"Ahogy Lallakai is, az árnyak úrnője. Gardall'kin vargjai is erősek. Sok erős tündét ismersz."

Helyesbítek: Ismertem egy erős druidát, és ő egy csomó ijesztő tündér kegyencével jött.

"Te vagy a legjobb tündér, akit ismerek" - mondtam Twiggynek. "Te vagy a filmes haverom. Ettől jobb vagy, mint bármelyikük."

Lassan pislogott, aztán sugárzó mosoly kerítette hatalmába az arcát. "A többi kisfae azt mondja, hogy az emberek ostobák és önzőek, de te jó vagy".

"Köszönöm, Twiggy."

"Tori ..." Közelebb húzódott. "Mi... barátok vagyunk?"

Kuncogtam a kétségbeesetten reménykedő arckifejezésén. "Igen, Twiggy, barátok vagyunk. Csak ne pofozgass többet."

Fanatikusan bólintott. "Nincs pofozkodás. Csak pacsi."

Tényleg, Twiggy nem volt olyan rossz. Aranyos volt, amikor akarta, segítőkész, amikor jól esett neki, karbantartást nem igénylő lakótárs, és kivételes látogatóriasztó. Legutóbb, amikor a főbérlőm ellenőrizni próbálta a lakásomat, amikor nem voltam otthon, Twiggy egy lenyűgöző Frankenstein-szörnyeteg előadással kedveskedett neki. A tündér mindent elmesélt nekem.

A mellkasomhoz szorítottam a tündérgömböt. Nem akartam mindezt elveszíteni. Nem tudtam visszamenni, hogy hétköznapi emberként éljek a hétköznapi világban. Valahogy meg kellett találnom a módját, hogy megtartsam ezt a világot.

De előbb túl kellett élnem a fae lorddal való köteléket. Prioritások.

* * *

Tizenkét órával később készen álltam a halálra, már csak a magány miatt is. A lakásom olyan volt, mint egy rossz vicc kezdete. Egy ember, egy tündér, egy boszorkány és egy alkimista besétál egy pincébe - igazából ez inkább egy horrorfilm kezdetének hangzott.

Eléggé kedveltem Kaverit, és imádtam Sint, de miután huszonnégy órán át be voltam zárva velük a lakásomba, végeztem. Szerencsére Kaveri tíz perccel ezelőtt elment, de egy új boszorkány volt úton a helyére - Delta, egy harmincéves nő, gyöngyökkel a hajában és a melltartók iránti ellenszenvvel. Nem nagyon vártam.

"El kell tűnnöm ebből a házból" - nyögtem Sin-nek, a kanapémra huppantam, a lábam az egyik karfára lógva.

Zavartan rángatta kék hajfürtjét, és felnézett a telefonjából. "Nem tudom ..."

"Menjünk át abba a kínai negyed melletti sushi étterembe" - javasoltam. "Huszonöt percre van innen. Visszaérünk, mire a Delta ideér."

A homlokát mélyebbre ráncolta.

"Miért kellene házi őrizetben lennem?" Követeltem. "A MagiPol nem tudja, hol lakom. Nem figyelnek engem, és a tündelord duzzog Soha Sohaországban."

Zak azt mondta, hogy ne erőltessem meg magam, de a gyaloglás aligha számított megerőltetésnek. A druida gondolatára megnéztem a telefonomat, abban a hiú reményben, hogy írt nekem. Aaron dél körül hívott, hogy "még semmi", és újabb MPD-s szaglászásról adott hírt. Ő, Kai és Ezra a tündék ereklyéit és a fekete mágiát kutatták, miközben Harris ügynök és női segítője elől menekültek.

"Rendben." Sin tétovázása vigyorrá változott. "Nekem is elegem van ebből. És imádom a sushit."

"Adj egy percet, hogy átöltözzek."

Beugrottam a hálószobámba, levetkőztem, és újra felöltöztem farmerbe, garbóba és az immár száraz bomberdzsekimbe. A ruha eltakart minden jelet, kivéve a rúnát a tenyeremen, de hát erre voltak a zsebek.

Az éjjeliszekrényemhez lendültem, és kihúztam, hogy felkapjam a pikk dámát és az esésvarázslat kristályt. Huh. A tündérgömb fészke üres volt.

Ó, igen, az ágyon hagytam. Visszahajtottam a takarómat, keresgéltem, de nem volt ott. Talán a padlóra esett? Mielőtt leguggolhattam volna, hogy az ágy alá nézzek, Sin szólt, hogy siessek.

Úgy döntöttem, hogy később rendezem el a dolgot, a zsebembe dugtam a varázslatos tárgyakat, és csatlakoztam Sinhez a lépcsőnél.

"Tartsd a frontot, Twiggy!" Kiáltottam, miközben megragadtam az élénk lila esernyőmet - egy ajándékot Aarontól, hogy felváltja a forró rózsaszín esernyőt, amit ez előtt kaptam tőle. Riasztó ütemben fogytak az esernyők.Twiggy helyeslően nyikkantott, én pedig bezártam magunk mögött az ajtót.

Az utcák ragyogtak a friss esőtől, és én beszívtam a csípős, nedves szellőt. Ó, ember. Friss levegő. Lendületes léptekkel sétáltam, felüdülve attól, hogy a lakásom falain kívül mást is láttam.

Sin és én séta közben semmi fontosról nem beszélgettünk. Néhányszor Aaronra és a kapcsolatunkra terelte a beszélgetést, de én rögtön eltereltem a témát. Az esernyőmet az egyik kezemben lóbálva, a táskámat a másik könyököm alá dugva, mosolyogva néztem a Main Streetet szegélyező, téglafalú épületeket. A környékem nem volt semmi különleges, de a város legrégebbi részeivel határos, ami eléggé klassz volt.

Ahogy közeledtünk az átmenethez az általános üzletekből a színes kirakatokba, szünetet tartottam a történetemben, amikor Kai és Ezra tempura-alapanyagok vásárlásáról meséltem. Három rendőrautó parkolt a járda mentén. Nem voltak benne lámpák vagy rendőrök, de azért furcsa volt.

"Mindegy", folytattam, és elűztem a homlokomat, miután elhagytuk az autókat, "ott állunk ebben a kínai fűszerekkel és pácolt állati részekkel teli lyukas boltban, és Kai a szósz nevét ismételgeti, miközben a pult mögött álló öregember mandarinul fecseg. Aztán Ezra nekimegy egy kirakatnak, és ..." Elakadt a szavam. "Mi ez a nézés?"

Sin pislogott, a hitetlenkedő csavar az ajkán elhalványult. "Bocsánat. Csak olyan furcsa."

"Mi a furcsa?"

"Hallani a róluk szóló történeteidet. Mármint Aaron, Kai és Ezra." Megrázta a fejét, miközben befordultunk egy éttermekkel szegélyezett utcába. "A céhben mindenkinek vannak történetei róluk, de a tiéd más."

Lelassultak a lépteim, a szám lefelé fordult. "Ezt hogy érted?"

"Nem tudom, hogyan magyarázzam el." Sin elgondolkodott egy pillanatig. "Nos, először is, nem tudok arról, hogy ők rendszeresen meghívnának bárkit is a házukba, ahogyan veled teszik."

Ez nem lehetett igaz. Aaron, Kai és Ezra a legnépszerűbb srácok közé tartoztak a céhben - mindenki kedvelte őket. De visszagondolva, még soha nem láttam más vendéget Aaron házában.

"És Ezra - nem emlékszem, hogy valaha is csinált volna valamit Aaron vagy Kai nélkül. Mindig velük van. Nem mintha ez rossz lenne" - tette hozzá sietve. "Csak ... ő valahogy túlságosan is ragaszkodik a másik kettőhöz. Észrevetted?"

Elmélyült a homlokom, és lassítottam a tempón, ismét próbáltam felidézni egy olyan alkalmat, ami ellentmondott volna az értékelésének. Semmi sem jutott eszembe.

Zavartan, vakon megfordultam, hogy továbbsétáljak. Egy bolt ajtaja pont előttem lendült ki, a fémszegély épphogy elkerülte az arcomat.

"Vigyázz, te szarházi!" Ugattam rá a járdára lépő férfira. "Hacsak nem vagy vak, akkor... ó."

Az agyam regisztrálta a férfi külsejét: sötétkék egyenruha, jelvény a mellkasán, embléma a vállán, fegyver az övén pisztolytáskában. Épp most neveztem egy rendőrt szarházinak. Fölrántottam a tekintetemet a rendőr döbbent arcára - de nem a gorombaságom döbbentette meg.

"Tori?"

"Justin?"

Félreállt, miközben egy második rendőr - egy idősebb, vastag szakállas - sétált ki. A rádiójából női hang recsegett.

"Bocsánat, hogy idiótának neveztelek" - mondtam gyorsan.

Justin intett a társának, majd gyors ölelésbe húzott. "Szia, Tor. Mit keresel idekint?"

"Sushit veszünk." Fae-jelű kezemet a zsebembe dugva, a másik kezemmel odarángattam Sint. "Ő Sin. Sin, ő a bátyám, Justin."

"Szia" - mondta Sin apró hangon, és az arca rózsaszínre pirult. Justin felajánlotta a kezét, és ő óvatosan megfogta.

"Örülök, hogy megismerhetlek, Sin." A férfi barátságosan elmosolyodott. "Udvariatlanság lenne tőlem, ha azt mondanám, hogy a neved nagyon érdekes? Még sosem hallottam korábban."

"Nem udvariatlanság" - motyogta a lány, és az arca még jobban elvörösödött. Úgy tűnt, mintha elfelejtett volna beszélni.

Egy vigyort eltemetve ugrottam, hogy megmentsem. "Mi szél hozott ide, Justin?"

"Páran vagyunk kint ma este." Körbepillantott, aztán lejjebb vette a hangját. "Bizarr panaszok érkeznek tegnap óta. Feketébe öltözött alakok ólálkodnak a sikátorokban, "gengszterek" járják az üzleteket, férfiak szólítanak le nőket az utcán."

"Hűha. Úgy érted, itt a kínai negyedben?"

"Chinatown, Strathcona és Mount Pleasant." Jelentőségteljes pillantást vetett rám - Mount Pleasant az én környékem volt. "Ilyesmire az Eastside-on számítunk, nem errefelé."

"Ne viccelj." Egy nedves csepp csapódott az orromba, és gyanakodva az égre pillantottam.

"Ez nem egy jó este ahhoz, hogy kint legyünk. Ti ketten sétáltatok?"

"Igen", válaszoltam. "Bár már majdnem a sushi étteremnél vagyunk, aztán egyenesen visszaindulunk."

"Elkísérlek az étteremig, aztán busszal menjetek haza". A homlokát ráncolta. "Igazából én viszlek vissza. Pár percre megkímélhetnek."

"Nem kell ezt tenned." Alaposan megvizsgáltam az arckifejezését - tele volt ismerős makacssággal. "De azért köszönöm."

Három lépést tettünk meg a járdán, mielőtt az eső komolyan elkezdett esni. Felpattintottam az esernyőmet, átadtam Justinnak, majd a műanyag kupola alá léptem. Sin elfoglalta a helyet a szemközti könyökénél, az arca még mindig kipirult. Justin, az öreg simlis, csevegett vele, és ő botladozva válaszolt.

Szégyenlős Sin olyan aranyos volt! Kuncogtam magamban, aztán valami halvány dolog felvillanásán akadt meg a szemem. Amikor megfordultam, nem láttam mást, csak boltokat, ragyogó, nyitott táblákkal és színes napellenzőkkel az ajtók felett. Néhány ember húzódott a járdán egy kicsit hátrébb, és egy kirakatot nézegettek.

Odaértünk a sushi-bolthoz, és Justin kint várakozott az esernyővel, míg Sin és én bementünk rendelni. Amint becsukódott mögöttünk az ajtó, Sin felém lendült.

"Soha nem mondtad, hogy a bátyád dögös!" - sziszegte vádlóan.

"Mit vártál?" Gúnyos arroganciával megpördítettem a fürtjeimet. "Jó génjeink vannak."

Felhorkant, majd Justin sziluettjére pillantott az üvegajtón kívül. Az arckifejezése összerándult. "Akkora lúzer vagyok. Ezért nincs barátom."

"Mert elnémulsz, amint egy helyes, egyedülálló srác rád mosolyog? Igen, ez nem segít."

A lány felélénkült. "Szingli?"

"Frissen szingli. Nagyon újonnan. És valószínűleg visszatérőben."

Gondolatban az alsó ajkát rágcsálta, majd a pult felé fordult, hogy rendeljen.

Táskányi finom szusival megrakodva léptünk ki az üzletből. Justin megkérdezte Sint, mi a kedvenc étele, de a válaszáról lemaradtam, mert egy újabb halvány villanás ragadta meg a tekintetemet. Élesen végigpillantottam az utcán, de csak ugyanazt a kirakatbámészkodó triót láttam. Elhaladtak a sushi-üzlet mellett, és egy tucat méterrel lejjebb a járdán.

Az esernyőm alá húzódva indultunk vissza. Miközben Sin megpróbált flörtölni a bátyámmal - gyengén -, körbepillantottam, keresve a sápadt valamit, amit folyton láttam. Elment az eszem? A fenébe.

Végigpásztáztam a triót, megnéztem a legközelebbi sötét sikátort - aztán kétszer is megnéztem. A három ember irányt váltott, és ismét minket követett.

Déjà vu szikrázott bennem. Egyszer már követtek fekete ruhás idegenek, és annak nem lett jó vége. Átkaroltam Justin karját, és felgyorsítottam a tempót, siettettem őt és Sin-t. Paranoiás voltam? Vagy tényleg követtek minket?

Lépések csoszogtak mögöttünk - a trió fokozta a tempót. A nyakam bizsergett. Megfordultam, hogy hátranézzek - és a fény megcsillant a fényes fekete pisztolyon, amelyet a középső férfi elővett a kabátjából.

Riadtan felkiáltottam, kitéptem az esernyőt Justin kezéből, és lecsaptam a műanyag kupolát.

A pisztoly elsült. Sárga festékgolyók pattantak az esernyőm pajzsán, és én majdnem felujjongtam megkönnyebbülésemben, hogy a pisztoly nem az a golyószórós fajta. De a műanyagról lecsöpögő sárga fröccsenés - fogadni mernék rá, hogy nem festék volt.

Ezek nem átlagos huligánok voltak. Ezek mitikusok voltak.

Justin előhúzta a valódi golyószórós fegyverét a tokjából, és a támadóinkra szegezte. "Dobja el a fegyvert!"

A feketébe öltözött mitikusok zavart pillantásokat váltottak, mintha nem számítottak volna erre. Tényleg? Azt hitték, hogy Justin jelmezbe öltözött?

Megdermedve álltam, az esernyőt magam elé állítva. A mítoszok ránk támadtak - csúnyán. A nagyon is emberi bátyám, aki ismeretlenül sokat tudott a mitikusokról, megvédett minket - szintén rossz.

"Dobja el a fegyvert!" Justin újra megparancsolta. "Tüzet nyitok rátok."

A paintballpisztolyos férfi a haverjaira pillantott, majd lassan leeresztette a fegyvert.

"Azt mondtam, dobd el..." Kezdte Justin.

A csuklóját rángatva a baloldali gorilla egy rövid, kövér botot vett elő az ingujjából. Három dolog történt egyszerre:

A varázsló felkiáltott: "Ori impello plurimos!", és rúnák villantak fel a pálcáján.

A Paintball Guy felemelte a pisztolyát.

Justin pedig elsütötte a fegyverét.

A pisztoly csattanásától szétrepedt a dobhártyám, ahogy egy erőcsík faltörő kosként csapódott a mellkasomba. Hátrarepültem, és a járdára zuhantam, az esernyő kiesett a kezemből. Justin és Sin mellettem csapódott a földre, a varázslat leröpítette őket a lábukról.

A Paintball Guy káromkodott, a karján vér csillogott Justin lövésétől. A gazember fogait kivillantva rám szegezte a fegyverét, és meghúzta a ravaszt.

A szél vadul fújt, és a sárga bájitalgolyót lesodorta a pályáról. Elhibázott, és egy pillanatra azt hittem, Ezra itt van, és megvéd a szélmágiájával.

Egy halvány villanással egy kanyargó alak jelent meg a három férfi fölött. A kékes ezüst, az akvamarin és a rózsaszín árnyalataiban halványan világító lény lecsapott, és kitépte a férfi kezéből a fegyvert. A fegyver szaltózott a levegőben, és az út közepén csattant. A lény ismét eltűnt a szemünk elől.

A szünet időt adott nekem, hogy elinduljak, Sin és Justin egy másodperccel mögöttem, de a varázsló gyorsabb volt.

"Ori amethystino mergere ponto!"

Lila fény gomolygott ki a pálcája hegyéből. Erősen fodrozódva, a torz levegő felém lövellt, és közben kitágult.

"Tori!"

Sin félrelökött az útból, és a furcsa lila gömb eltalálta őt. Kifelé suhant, elnyelte az egész testét, és ő tehetetlenül csapkodott benne - egy mágikus buborékban felfüggesztve.

Tátva maradt a szám. Mi a fene volt ez?

Nem én voltam az egyetlen, akit szóhoz sem jutott a döbbenet. A kezében szorongatott pisztolyt, mintha megfeledkezett volna róla, Justin a hullámzó buborékot bámulta, amely úgy tartotta Sin-t, mint egy ragacsban lebegő tudományos laboratóriumi példányt.

Paintball Guy a karját szorongatta, amelyből riasztó mennyiségű vér szivárgott, de a varázsló ismét rám szegezte a pálcáját. Ezúttal készen álltam.

Előhúztam a pikk dáma kártyámat, és a varázslóra szegeztem. "Ori..."

"Ori percunctari!"

Már megszoktam, hogy a Dáma megmenti a seggemet, és eddig sikerült elég gyorsan elővennem a szájából a varázsigét ahhoz, hogy visszaverjem a támadásokat. De ahogy a varázsló varázslatának zöld villanása az arcomba csapott, eszembe jutott, hogy talán az eddigiekben mindannyiszor csak szerencsém volt. Vagy csak szar varázslókkal harcoltam.

A hideg mágia csontig hatoló hullámként ömlött el rajtam, és én élesen hátraléptem.

Vagy legalábbis megpróbáltam.

A végtagjaim úgy érezték, mintha sűrű iszapban mozognának. Ultralassú mozgással a bal lábam elkezdett behajolni. Az agyam a mozdulat előtt repült, próbálta előre rángatni a testemet, felemelni a karomat, befejezni a varázsigét, miközben a varázsló egy új pálcát dobott a kezébe.

De nem, a lábam tovább haladt visszafelé a pályáján, percenként körülbelül egy hüvelyk sebességgel. A varázsló rám szegezte az új, vastagabb és rúnákkal faragott pálcáját, és kinyitotta a száját.

A lövések másodszorra is szétzúzták a dobhártyámat.

A pisztolyt tankönyvi zsarufogásban tartva Justin rálőtt a varázslóra. A férfi hátratántorodott, a döbbenet szétfröccsent az arcán, mielőtt felborult. A paintballos fickó megbotlott és szintén elesett, a bőre fehér lett.

A harmadik mitikus megadásra emelte a kezét - és a levegő mögötte megrebbent. Egy árnyékszerű alak materializálódott a sötétségből és az esőből. A bestiális teremtmény fölé tornyosult, tíz láb magas volt, vastag fekete szőrrel borítva, lámpásnarancs szemek világítottak koponyaszerű arcában, amelyet görbe kosszarvak kereteztek.

Egy tündér. Egy gonosz tündér.

Nagylábú szörnyű üvöltést eresztett meg. Ó, a francba. Még ha tudnám is használni - amit nem tudtam, mivel a mágikus lassításban ragadtam -, a kis pikk dáma kártyám nem volt ellenfél ez ellen a dolog ellen.

Justin megmerevedett a szörny láttán, de a bátyám nem volt olyan gyáva, hogy elmeneküljön, még akkor sem, ha egy óriási, bozontos, koponyás arcú, szörnyű sárga fogakkal rendelkező fenevaddal állt szemben. A fegyvert feléje lendítette, és a tárat a lény mellkasába ürítette.

A tünde észre sem vette. Vicsorogva dülöngélt előre.

Egyszerre csak a mozdulataim visszatértek a normális kerékvágásba - és a testem egyszerre próbálta végrehajtani az összes parancsot, amit az agyam küldött. Úgy csapkodtam, mint egy bolondos, felfújható csőember, és hátraestem, a fenekemen landoltam - de legalább a varázslat elmúlt.

Épp időben ahhoz, hogy a Nagylábú ránk támadjon.

"Llyrlethiad!" Sikítottam.

Justin utolsó lövése elnyomta a hangomat, és egy másodpercig attól féltem, hogy a tünde lord talán meg sem hallott.

Idegen erő száguldott át a testemen - és a szitáló eső szakadó esővé változott. Ahogy a világ ezüstös, zuhanó vízfoltokká változott, a folyadékból egy alak olvadt ki.

Óriási kígyótekercsek csavarodtak át a zuhogó esőben, körém, Justin és Sin köré - aki még mindig a lila buborékban rekedt. A leviatán szarvas feje tizenöt láb magasan a járda fölött csillogott, ahogy lenézett a szánalmas boszorkányra és a Nagylábú ismerősére.

Én a fenekemen parkoltam a gyorsan mélyülő pocsolyákban. Mi értelme lett volna megmozdulni? Először is, Llyrlethiad ereje szédítő hullámokban áradt át rajtam, és a lelkemet mintha a bőröm alatt zúgó mágikus erő kilökte volna a testemből.

Másodszor, egy óriási seggű tengeri istent idéztem meg egy belvárosi utcába, és ez sokkal nagyobb dolognak tűnt, mint amikor a tündék a lakásomba zsúfolódtak, és betörték a falaimat.

A boszorka asszony hosszan és alaposan megnézte a tenger istenét, aztán megtette az egyetlen ésszerű dolgot, amit tehetett - megfordult, és úgy futott, mintha az élete múlna rajta.

Az ismerőse azonban nem menekült. A leviatánra mutogatta apró sárga agyarait - igen, nemrég még óriásiaknak neveztem azokat az agyarakat, de ez nézőpont kérdése.

Llyrlethiad elgondolkodott ellenfelén, aztán lecsapott. Bármit is tervezett a Nagylábú, esélye sem volt rá. A kígyó hatalmas állkapcsa elnyelte a másik fae fejét és vállát, és a tengeristen a levegőbe emelte a küszködő fenevadat. Néhányszor megrágta, a csontok pattogtak és ropogtak, majd a szétroncsolt testet a járdára köpte.

A gyomrom a torkomba kúszott, és a számra szorítottam a kezem, hogy visszatartsam.

Amíg a kígyó az ellenfelét rágta, a Paintball Guy talpra rángatta a sebesült varázslót, és ketten bicegve bementek egy sikátorba. Semmi kedvem nem volt üldözni őket.

A szakadó eső folytatódott, elárasztva az utcát. Llyrlethiad sápadt tekintete visszafordult elesett tündér ellenfelére, és az egyre mélyülő víz forogni kezdett Nagyláb körül. Még több víz húzódott a spirálba, és a fae teste eltűnt az örvényben.

Egy csobbanással az örvény szétoszlott, és a víz lecsendesedett. Nagyláb eltűnt, nyomtalanul eltűnt.

Szédülésem ellenére talpra álltam. Llyrlethiad erejének mentális közelítése a vörös zónás ultra-bossról átállt ... nem is tudtam, de pokolian ijesztő volt.

A zuhogó eső hangja fölött rendőrségi szirénák jajveszékelése jutott el a fülemig. Ó, a pokolba. Hogyan kellett volna megmagyaráznom egy óriási tengeri kígyót egy rakás rendőrnek?

Mintha hallotta volna a gondolataimat, Llyrlethiad elefántcsont tekintete végigsiklott rajtam, majd a varázsbuborékában lévő Sinre esett. Az erő átáramlott rajtam, felmelegítve a bőrömön lévő rejtett tünde rúnákat. A furcsa lila buborék kipukkadt, és Sin talpra állt, megingott, majd térdre esett.

A hirtelen felerősödő özönvíz mindent lepedőszerű vízzé változtatott, majd az eső enyhe záporrá enyhült. A kígyó is eltűnt.

Remegett a térdem, de makacsul összezártam. Hűvös voltam. Jó voltam. Szédültem, de jól. Nem ájultam el ettől a lánytól - megint nem.

A szirénák gyorsan közeledtek. Justin eltette a fegyverét, majd kinyújtotta a kezét Sin felé. A lány megragadta, és talpra tántorgott, arca kifehéredett. Justin még sápadtabb volt, a szemei hatalmasak voltak, és végig fehérek.

"Jól vagytok?" - kérdezte, a hangja csak kissé bizonytalan volt. A bátyám kemény volt, mint a szar. Az első mágikus élményem sokkal szelídebb volt. Egyetlen kis tűzgolyó. Semmi a totális mitikus háborúhoz és egy tengeri istenhez képest.

Mielőtt bármi mást mondhatott volna, két cirkáló csúszott be a sarkon. Megálltak mellettünk, vizet fröcskölve a vádlimra, és négy tiszt ugrott ki belőlük.

"Mi történt?" - ugatott az egyikük. "Dawson, megsérültél?"

"Jól vagyok" - válaszolta Justin. Egy figyelmeztető pillantással, amit úgy értelmeztem, hogy "Ne mondj semmit", a tisztekhez sietett, és halk, sietős hangon beszélt. Két zsaru elővette a fegyverét, és elindult a sikátor felé, ahová a sérült gazemberek menekültek, míg egy másik a rádióján erősítést hívott.

Lenyeltem azt az émelyítő, adrenalin utáni érzést. "Jól vagy, Sin?"

Mély levegőt vett. "Igen. Az a varázslat nem volt kellemes ..." Justinra pillantott. "Mit mondjunk neki?"

"Semmit" - motyogtam, miközben a bátyámat figyeltem. A rendőri munkájából ismerte a mágiát, de nem tudta, hogy én is tudok róla. Biztonságosabb, ha így marad. "Rosszkor voltunk rossz helyen. Nem tudunk semmit arról, hogy mi történt."

A szemöldöke megemelkedett, és lehalkította a hangját. "Annak ellenére, hogy a gazemberek nyilvánvalóan téged céloztak meg?"

Bólintottam. Még egy okkal több, hogy ne vonjuk bele Justint. Már így is túlságosan beleéltem magam a mitikus ügyekbe, és nem akartam kockára tenni az életét - vagy a munkáját.

Amikor a szirénák harsogása újabb zsaruk közeledtét jelentette, Justin visszatért hozzánk. "Fel kell vennem a vallomásaitokat, aztán hazaviszlek titeket."

A vallomásom? Persze, nem probléma. Csak arra ügyelnék, hogy ne említsem meg, hogy én idéztem meg az óriás tengeri kígyót, hogy azok az emberek célba vettek, hogy gazember mitikusok voltak ... vagy hogy gyanítom, hogy a hírhedt Vörös Rum céh tagjai.

A Vörös Rum tudta, hogy nálam van a tünde lordjuk - és vissza akarták kapni.