Annette Marie - Two Witches and a Whiskey 24. fejezet

 

Huszonnegyedik fejezet

Az elmúlt harminc óra alvás után az elmúlt negyvennyolcban azt gondolnád, hogy jól kipihent vagyok.

Elfojtottam egy ásítást, amikor az oktató ismertette az óra tananyagát és a főbb feladatokat. Miután az őszi félév első három napját kihagytam, nem voltam hajlandó kihagyni a pénteki órámat. Bár ezt már megbántam. Semmi sem tudott gyorsabban elaltatni, mint egy öregember hörgése, aki olyan hangmagasságban beszélt, mint egy távoli porszívó.

Az órára pillantva - még tizenöt perc - kinyújtóztattam a lábam, és a hosszú asztal alá csúsztattam a telefonomat. Új üzenet villogott rajta.

Megforgattam a szemem. Biztosan Aaron volt az, aki emlékeztetett, hogy el akar kísérni a munkahelyemre. Ő, egy gyógyítóval és két alkimistával együtt megpróbált meggyőzni, hogy ma hagyjam ki az iskolát és a munkát, hogy helyette kedden újrakezdhessem. De már két hetet kihagytam a munkából az első MPD-s razzia óta, és nem akartam még egy napot kihagyni. A bankszámlám riasztóan alacsony volt.

Megnyitottam az üzenetküldő alkalmazásomat, és elolvastam a rövid szöveget.

Az átriumban vagyok. Gyere ki!

Félúton a gondolat felé, hogy a piromágus ma szörnyen morcosnak hangzott, megnéztem a feladót. Az üzenet nem Aarontól érkezett.

Egy ijedt felkiáltás szökött ki belőlem. Ahogy az oktató az irányomba hunyorgott, a laptopomat a táskámba tuszkoltam, és hátralöktem az asztaltól.

"Bocsánat" - kiáltottam, miközben az ajtóhoz siettem. "Családi vészhelyzet. Mennem kell!"

Kirohantam a folyosóra. Az átriumba, ahogy mondta. A legközelebbi lépcsőházhoz száguldottam, és leereszkedtem a második szintre, majd végigkocogtam a tantermek hosszú folyosóján. A folyosó egy kétszintes térbe nyílt, hatalmas ablakokkal, amelyek tetőablakokként íveltek a tető fölé.

A lépcsőkorlátnál lenéztem. Pár tucat diák bolyongott az alatta lévő, aulaszerű térben, ki-be járkáltak az azt szegélyező könyvtárból. Még néhányan ültek a fal mentén lévő U alakú padsorokban, és...

Ott. Egy szürke pulóveres férfi, felhúzott kapucnival, egy széles oszlopnak támaszkodott.

Lefelé sprinteltem a lépcsőn, és át a csempézett padlón. Felpillantott a telefonjából, a napfény megcsapta jóképű arcát.

"Zak!" Megálltam, tetőtől talpig végigpásztáztam, aztán megöleltem.

Nyögdécselt, ahogy megszorítottam. "Megfojtasz."

"Te élsz!"

"Nem, ha tovább fojtogatsz."

Elengedtem, és hátraléptem - majd elég erősen rácsaptam a vállára, hogy megcsípje a kezem. "Miért nem írtál nekem hamarabb? Attól féltem, hogy meghaltál."

"Persze, hogy nem haltam meg." Megforgatta túlvilági zöld szemeit. "Kinek nézel te engem?"

"Úgy emlékszem, hogy meglőttek... többször is! Úgyhogy bocsáss meg, ha aggódtam a túlélésedért."

Amióta a letartóztatásom éjszakáján felhívta Dariust, tudtam, hogy élve kijutott a parkból, de mivel azóta csak rádiócsend volt, rémálmaim voltak arról, hogy belehal a kezeletlen sebeibe.

"Nem lőttek meg." A szája eltorzult. "Nos, igen, de hogy hátulról támadtak meg, azzal a lehetőséggel általában számolni szoktam. Nem voltam teljesen felkészülve a golyókra, de a sérülés nem volt életveszélyes."

A felismerés zsibbadása futott át rajtam. Még a parkolóban, mielőtt megidéztük volna Bhardudlint, Zak felhúzta az ingét, hogy megmutassa nekem az oldalára rajzolt varázslatot. Védelmi varázslat?

"Ha nem sérültél meg súlyosan - követeltem -, akkor miért nem jelentkeztél?"

"Elfoglalt voltam."

"Túl elfoglalt voltál ahhoz, hogy egyetlen üzenetre is válaszolj?" Csípőre tettem a kezem. "Te egy seggfej vagy."

"Ezt te mondtad nekem. Most már itt vagyok, nem igaz?"

Valóban itt volt, és ez volt a legmeglepőbb ebben a rögtönzött találkozóban. "Miért vagy itt?"

Vizsgálta az arcomat. "Az a céh nem adott neked életerőitalokat? Még mindig sápadt vagy."

"Mindig sápadt vagyok. És igen, így van." Megráncoltam az orromat. "Az övéknek szörnyű íze van a tiédhez képest."

Az ajkai megrándultak, mintha bókkal leptem volna meg.

"Hoztam neked még néhány adagot." Lelendített egy hátizsákot a válláról - szándékosan vagy sem, de jobban hasonlított egy diákra, mint vártam volna -, és előhúzott egy papírzacskót, amelyben üvegek csilingeltek. "Tessék."

Felnyögtem, ahogy átvettem. "Ez úgy néz ki, mintha piát szállítanál egy kiskorúnak."

"Nem vagy kiskorú."

"Ez mellékes. Egyébként is, hogy találtál meg?"

"Volt idő, amikor okom volt arra, hogy mindent kivizsgáljak veled kapcsolatban. Ráadásul Twiggy azt mondta, hogy 'az unalmas helyen' vagy. Onnan jöttem rá." Visszacsapta a táskáját a vállára. "A GM-ed rendezte a dolgokat a rendőrséggel?"

Vigyor kerített hatalmába, és a táskámba túrtam. Előhúzva egy kék-fehér személyi igazolványt, büszkén mutogattam. "Ta-da!"

Rápillantott a kártyára, és lassú mosoly ívelt a szájára, felmelegítve a szemét. "Most már van MID-számod. Remek."

"Részben neked köszönhetően." Visszatömtem a kártyát a táskámba. "Nem hiszem el, hogy anélkül tetted Hoshit az ismerősömmé, hogy szóltál volna nekem."

"Boszorkányként regisztráltak?"

Bólogatva biccentettem a fejemmel. "Bárcsak igazi lennék, de a hamis is jobb, mint a semmi."

"Te egy igazi boszorkány vagy."

A jókedvem elpárolgott. "Ne szórakozz a fejemmel, Zak."

Fintorgott. "A tündékkel való kapcsolataid nem hamisak, akkor miért lennél hamis boszorkány? Nem figyeltél rám, amikor azt mondtam, hogy lehetsz ember és mitikus is?"

"Mikor mondtad ezt?"

Fújt fel elkeseredésében. "A mágia egy eszköz, nem pedig születési jog. Ha csak arra korlátozódnánk, amit örökölünk, akkor a boszorkányoknak és a druidáknak nem lennének ismerőseik - azokkal nem születünk, nem igaz? Nem lennének olyanok, mint a vállalkozók. A mágusok nem használnának kapcsolókat. A varázslók csak saját maguk által készített ereklyéket használnának."

Ahogy a mondanivalója belém ivódott, a padló megmozdult a lábam alatt.

"A mitikus az, aki mágiát használ. Te - kopogtatta meg az ujjait a koponyámon - ugyanolyan mitikus vagy, mint én. Az egyetlen különbség, hogy te a nulláról indultál."

Nagyot nyeltem. "De az MPD azt mondja..."

Lehajolt, és találkozott a szememmel. "Te választottad ezt, Tori. A választás erősebb, mint a sors."

Rámeredtem a tekintetem. Igaza volt. Én választottam a mágiát, és megtanultam használni. Annyira más voltam, mint egy boszorkány vagy varázsló, csak azért, mert nem tudtam energiákat érzékelni vagy varázslatokat létrehozni magam?

Zak kiegyenesedett és megvonta a vállát. "Mennem kell."

"Máris?" Megrázogattam az üvegekkel teli papírzacskót. "Azért jöttél idáig, hogy adj nekem néhány bájitalt?"

"Azért is jöttem, hogy elbúcsúzzak."

Riadalom nyilallt belém, és eszembe jutott, mit mondott még Aaron házában. " Elbújsz?"

Bólintott.

"És mi lesz Nadine-nal? Találtál neki egy biztonságos helyet?"

"Egy órája felraktam egy repülőre. Meglepően sok rokona van Angliában, akik szívesen befogadnák. Ott biztonságban lesz."

Hűha, Anglia. Az jó móka lenne Nadine-nak. De ... "És mi van veled? Hová fogsz menni?"

"Először a hegyekbe, és utána..." Megvonta a vállát, és felemelte a telefonját. "Nem fogok sem ezt, sem más kommunikációs eszközt használni."

Összeszorult a torkom. "Meddig?"

"Elég sokáig ahhoz, hogy az ellenségeim elfelejtsenek engem." Ellökte magát az oszlopról. "Most már tudod, úgyhogy ne várd, hogy válaszoljak a heti sértegetéseidre."

"Úgysem válaszoltál soha" - mondtam rekedten. "Zak ..."

"Érdekes volt, Tori." Ellépett tőlem. "Maradj távol a bajtól - ha tudsz."

"Zak..."

Árnyak hullámoztak a válláról - Lallakai szárnyai körbejárták.

"Zak!"

Kiáltásom végigzúgott az átriumon, de már túl késő volt. Már eltűnt az érzékelésem elől.

Figyelmen kívül hagyva a közeli diákok bámulását - akik közül senki sem figyelt eléggé ahhoz, hogy észrevegye, egy férfi eltűnt a semmibe -, összeszorítottam a kezem. Hogy tudott csak úgy elmenni? Leestem a legközelebbi székre. Legalább elbúcsúzott, mielőtt elment volna egy titkos druidaszabadságra.

Enyhe mosoly húzódott az ajkamra. Úgy búcsúzott el, mint egy rendes barát - nem mintha valaha is beismerné, hogy barátok voltunk.

Egy percig még ültem, aztán megnéztem az órát a telefonomon. "A francba!"

A bájitalos zacskót a táskámba tuszkoltam, és gyors léptekkel a főbejárathoz sétáltam, majd ki az ajtón. Felhők tarkították az eget, és a nap is előbukkant, aranyszínű sugarakkal a föld felé száguldva. A lépcső tetején megálltam.

Aaron egy tömbös betoncserép mellett állt, és tétlenül nézte az elhaladó diákokat. Rézszínű haja csillogott, durva állkapcsa tisztára borotvált volt, kék inge pedig épp a megfelelő módon tapadt a felsőtestéhez. Minden nő, aki arra járt, elcsodálkozó pillantást vetett rá; a bicepszének mágneses ereje volt.

Leugrottam a lépcsőn. Meglátott, és vigyor villant az arcára. A Stanley Parkban vívott csata óta a szeme alatt lappangó véraláfutásszerű karikák már majdnem elhalványultak.

"Szia!" - mondtam vidáman, és félkarú ölelésbe fogtam. "Bocs, hogy késtem."

A vigyora bánattá olvadt. "Elvinnélek a munkahelyedre ahelyett, hogy gyalogolnék, de a babám még mindig a szervizben van."

A probléma a régebbi autókkal: a szerelőknél nem hevertek tartalék hátsó ablakok.

Miközben a járdán haladtunk, elmesélte, milyen rohamot kapott Harris ügynök, miután Darius kimentett a bajból. Minden jel szerint látványos volt. A Varjú és Kalapács azonban nem az egyetlen céh volt az MPD szar listáján. A Vörös Rum területükön folytatott tevékenységének bejelentésének elmulasztása miatt a Stanley Coven is bajban volt.

Ha már a covenről beszélünk, az egész fiaskó óta nem láttam Oliviát vagy Odette-et, de másnap kaptam egy monstre méretű, bio pékáruval teli ajándékkosarat. Mindkét nővér, valamint egy tucat másik boszorkány is aláírta a kísérő kártyát. Eddig Twiggy a tartalmának körülbelül a felét megette. Amikor felébredt az étkezési kómából, valószínűleg a maradékot is megette. El kellett volna rejtenem a csokis muffinokat, hogy eltegyem magamnak.

Aaron Justinról kérdezett, de gyorsan témát váltottam. A letartóztatásom óta kétszer beszéltem a bátyámmal, és egyik beszélgetés sem ment jól. Semmi jót nem akart hallani a mitikusokról; azt akarta, hogy újra összeköltözzek vele, hogy teljes Nagy Testvérré válhasson.

Ahogy Aaron és én beszélgettünk, egy téma nem merült fel. Nem számítottam rá, de a tény, hogy sem ő, sem Kai nem említette, úgy lebegett felettem, mint egy kis felhő, és árnyéka időről időre elkapta a figyelmemet.

Egyikük sem említette Ezra félelmetes bíborvörös mágiáját, amely egy szörnyűséges sötételfet terített el.

Bármit is tett Ezra, az a titkai közé tartozott - a hatalma, az indulata, a sebhelyei. Megértettem, hogy nem szabad kérdeznem. Nem lett volna szabad felhoznom. Így hát mélyen elástam a kérdéseket, és megfogadtam, hogy nem gondolok rá. Szándékosan elfelejtem, amíg el nem jön a nap, amikor megtudom az igazságot.

A lépteim vidáman pattogtak, ahogy közeledtünk a céhhez, és Aaron kuncogott. "Ennyire izgatott vagy a munkától?"

"A pokolba is, igen. Nem bírom a semmittevést."

"Tétlenség? Így mondod, hogy egy tündelordhoz kötődsz, egy gazembercéh ellen harcolsz, és a MagiPolnak okozod a hónap legrosszabb migrénjét?"

"Nem így. Az egész ágynyugalom-gyógyulás dolog. Emellett sokat ültem az izgalmas dolgok előtt."

"Nos, ezután már nem fogsz sokat ülni." Vigyora megnyúlt az ajkán, amikor megálltunk egy kereszteződésben, és vártuk, hogy a lámpa átkapcsoljon. "El leszel foglalva azzal, hogy megtanuld, hogyan legyél mitikus."

Zak bölcs szavaira emlékezve a mellkasom megduzzadt a boldogságtól. "Nekem ez megfelel."

"Kezdjük a védelmi képzéssel" - elmélkedett Aaron, és elindult az utca túloldalára. "Én pedig beszélek Ramseyvel a műtárgyakról, amiket fel tudunk ajánlani neked."

"Uh." Egy pillanatig sziklaszilárdan álltam, aztán kocogva felzárkóztam. "Várj, várj! Védelmi kiképzés? Azt hittem, úgy értetted, hogy megtanuljuk a szabályokat meg ilyenek."

"Az is, de neked edzésre van szükséged. Nem hagyatkozhatsz néhány ereklyére és Hoshira a védelemben. Ő nem egy erős tündér." Megkocogtatta az állát. "A harcművészetet is újra kellene kezdened. Régebben taekwondóra jártál, igaz?"

"Miért van szükségem védelemre?" Felkiáltottam, és megragadtam a karját, hogy lelassítsam a tempóját, mintha ez lelassítaná az elképzeléseit az "edzésemről".

"A mitikusok általában nem vesznek tudomást az emberekről, de most már benne vagy a rendszerben. Már nem vagy láthatatlan."

"Mi az, más mitikusok fognak megtámadni?"

"Nem, de meg kell tudnod állni a helyed." A férfi lelkesen elmosolyodott. "Ez azt jelenti, hogy végre kiképezhetünk téged!"

A szemeim összeszűkültek. "Végre? Hogy érted, hogy végre?"

"Hát ... Kai és én talán már megbeszéltük a rutinokat, amiket elkezdhetsz."

"Mikor volt ez?"

"Uh ... pár hónappal ezelőtt."

Szidhattam volna, de a céh kocka alakú, háromemeletes épülete feltűnt az utca végén. Lelkesedés söpört végig rajtam, és olyan pezsgőnek éreztem magam, mint egy kisgyerek az első óvodai napon. Megpróbáltam meghosszabbítani a lépteimet, de Aaron visszarántott.

"Tori, van valami, amiről már régóta szeretnék beszélni veled."

A belső gyermekem megbotlott, és az arcára esett. Megpróbáltam kíváncsinak látszani, ahelyett, hogy pánikba estem volna a vonakodó hangjától. "Mi az?"

Megállt, én pedig idegesen szembefordultam vele. A tekintete végigvándorolt a vonásaimon, és megállt a szememen. "Az elmúlt pár hónapban úgymond randiztunk, és, nos..."

A szívem átcsúszott a bordáimon. Nem, nem, nem, nem. Meg akart kérni, hogy legyek a barátnője. Vagy hogy komolyan gondolja a kapcsolatunkat. Vagy megkérdezni, hogy mi a bajom. Egyik kérdésre sem álltam készen.

"Tudom, hogy mit érzel" - suhintott a kezével előre-hátra a mellkasunk között - "rólunk. Semmi baj, megértem."

"Te ... tudod?"

"Ez nem vezet sehova, ugye?" Az arcomat tanulmányozta. "Arra gondoltam, hogy itt az ideje, hogy befejezzük. Mit gondolsz?"

"Én?" Küszködtem, hogy összeszedjem a gondolataimat. "Én... úgy értem, én nem... én nem..."

Szórakozás érte a szemét. "Hűha, te aztán szörnyű vagy ebben."

Tényleg az voltam, és jobban kellett volna csinálnom. Megérdemelt volna egy rendes magyarázatot. "Aaron, ez nem olyan dolog, amit te tettél. Te csak csodálatos voltál és..."

Közelebb lépett, és egyik meleg kezével átfogta az állam. Felfelé billentette az arcomat, és lágy csókot nyomott az ajkamra. "Ne borulj ki, Tori. Semmi baj. Attól, hogy remek a kémia, még nem leszünk tökéletes pár, és ha nem működik, akkor nem működik. Ne tegyük tönkre a barátságunkat, ha erőltetni próbáljuk".

"A barátságunkat" - ismételtem meg halkan.

Intenzív kék szemei találkoztak az enyémmel. "Jók vagyunk, ugye, Tori?"

"Igen." Megkönnyebbült mosoly húzódott az ajkaimra. "Jók vagyunk."

Pajkos vigyora felvillant. "Örülök, hogy túl vagyunk ezen. Aggódtam, hogy túl sokáig tartana, és te dobnál előbb. Azt sosem élném túl."

"Én nem... várj." Felháborodottan hunyorítottam. "Azt akarod mondani, hogy te dobtál engem?"

"Hm, egyébként Kai teljesen elárulta a bizalmadat, és mindent elmondott, amit mondtál."

"Micsoda?" Morogtam, tudva, hogy szándékosan kisiklatott, de képtelen voltam figyelmen kívül hagyni. "Nem is! És miért mondod el nekem? Most már elárultad a bizalmát."

"Úgy tűnt, ez illik ide." Aaron összekulcsolta a karjainkat. "Be kell mennünk, mielőtt elkésünk."

"Nem kések el. Még fél négy sincs."

"Valójában - állt meg Aaron a Varjú és Kalapács ajtaja előtt, amelyet egy harci kalapácson ülő vad varjú díszített -, elkéstél. Azt mondtam nekik, hogy húsz utánra itt leszel."

"Kinek mondtad?" Kérdeztem üresen.

Vigyorogva megragadta a kilincset. "Isten hozott itthon, Tori."

Aztán kilendítette az ajtót.

"Meglepetés!"

A hangrobbanás úgy csapott le rám, mint egy óceáni hullám, és hátratántorodtam. Aaron belökött a bejáraton belülre.

Az ismerős, félhomályos belső tér, a sötét faburkolatokkal és a gerendás mennyezettel, tele volt mitikusokkal. A céh több mint fele összegyűlt, mindenki ujjongott a megjelenésemre. Kezek nyúltak utánam, és belerángattak a tömegbe.

Arcok forogtak, ahogy körbeadtak gratuláló ölelésekre. Girard, az első tiszt, sűrű szakálla szinte eltakarta széles vigyorát; Zora és Felix, az össze nem illő házaspár; Ramsey, a szakács és ereklyeszakértő; Kaveri és a boszorkány barátja; Andrew, a csapatvezető; Lyndon, az ellenmágus varázsló; Sabrina és Rose, a két jós; Liam, a telekinetikus, kerek napszemüvege ferdén állt az orrán.

Még több arc összemosódott, mígnem egy pár kéz elkapta a derekamat, és kirántott a káoszból. Erős karok - és mennyei illat - öleltek körül. Ezra vigyorába néztem. Kai állt mellette, az ő mosolya is ugyanolyan széles volt.

"Mi-mi-" Összefüggően motyogtam.

"Új tagok bulija" - tájékoztatott Ezra. "Ez egy hagyomány."

"Tényleg?"

"Nem", javított Kai. "Még sosem volt ilyen."

A szemöldököm összeráncoltam. "Akkor miért most?"

"Mert te vagy az."

Ó, jézusom. Valaki hagymát vágott itt? Gyorsan pislogtam.

Aaron átverekedte magát a lármás tömegen, és félig a pultnak dőlt. "Gah. A banda ma nagyon lármás. Hé, Cooper!"

Cooper, a lusta szakácsunk és részmunkaidős csaposunk, beugrott a kocsma ajtaján. "Huh? Mi?"

"Te szolgálod fel az italokat, vagy mi? Mit gondolsz, miért hívtunk ide?"

"Persze, hogy italokat szolgálok fel." Homályosan intett az összegyűlt mitikusoknak. "Mit gondolsz, honnan szerezték a poharukat?"

"Hát, hozz nekünk is..."

"Cooper!" Gwen kiabált a bár másik végéből. "Sylvia vesz nekem egy Manhattant. Siess, és készítsd el azt a nyálköpős izét, mielőtt meggondolja magát!"

Cooper sietségében megbotlott, és elsietett. Aaron felsóhajtott.

Ezra kihúzott nekem egy széket, és alighogy leültem az ülésre, egy kék hajcsík jelentette Sin közeledtét. Taye és Delta között bukkant elő, hogy lecsapjon rám egy ölelésre.

"Visszajöttél!" Kiszorította belőlem a levegőt. "Hogy érzed magad? Működnek a bájitalok?"

Működtek, de az ízlelőbimbóim kárára. Hála az égnek, hogy Zak cukros üdítőitalait elrejtettem a táskámban.

"Igen. Már majdnem normálisnak érzem magam." Meghajlítottam a vacak bicepszemet. "Aaron már tervezi az új edzésprogramomat, hogy jobban elbírjak a következő tündérlorddal."

Kuncogott. "Most már van egy ismerősöd, ugye? Hol van? És honnan szerezted? Úgy tűnik, senki sem tudja."

A három mágus figyelmen kívül hagyta a hunyorgó tekintetét.

"A bizalmasom félénk" - válaszoltam gyorsan. "Majd máskor bemutatom neki."

"Tori!" Clara odasietett, barna haja kibomlott a kontyából. "Isten hozott újra itthon! Annyira hiányoztál!"

"Köszi Clara", ziháltam, miközben megölelt. Nem voltam benne biztos, hogy hány ölelést bírok még elviselni. Valaki Sinért kiáltott, és ő eltávolodott a pult mellől.

A segéd céhmester úgy sugárzott, mintha az érettségim lenne. "Mielőtt elfelejtem, van valamim a számodra. Miután, ah, kedd este elhagytad a parkot, a csapatunk több Vörös Rumos gazembert is lenyomozott, akik nem tudtak elég gyorsan elmenekülni. Mindegyikükre kiemelkedő vérdíj volt kitűzve, ezért felosztottam a kifizetést."

"De én nem ..."

"Megérdemelted a részed!" Egy egyszerű fehér borítékot nyomott a kezembe. "Emellett Darius úgy döntött, hogy a szabadidőd fizetett személyi szabadságnak számít, így a fizetésed nem változott - ó, kivéve, hogy levontam a céhtagsági díjadat. Gondoltam, így könnyebb lesz neked."

"Igen."

Zavartan elmosolyodott. "Darius odafent vár rám. Még mindig a papírmunkát intézzük a ... dolgokkal kapcsolatban. Később találkozunk." Három lépéssel arrébb visszaszólt: "És Cooper ma este átveszi a műszakodat, úgyhogy élvezd a bulit!".

Úgy tartottam a borítékot, mintha éles bomba lenne, és a srácokra néztem. "Um, ha már a Red Rumról beszélünk, mennyire kell félnünk?"

"Nem nagyon." Aaron vállat vont. "Eltart egy darabig, amíg felépülnek."

"Hogy érted ezt?"

"Nem mondtad el neki?" Kai gonoszul elmosolyodott. "A Vörös Rum jacht a rituálé szétesése után kihajózott, de még aznap este a hajó felborult. A parti őrség még mindig keresi a túlélőket."

A szemeim hatalmasra nőttek.

"Ez egy nagy, mélyen gyökerező szélhámos céh" - tette hozzá Aaron. "A rohadékok vissza fognak pattanni, de reméljük, jobban aggódnak majd a tenger istene miatt, akit királyi módon felbosszantottak, mint a mi kis céhünk miatt."

Hűha! Hajrá Llyrlethiad! Reméltem, hogy elég dühös ahhoz, hogy elsüllyesszen minden Vörös Rumos hajót, amit talál a következő, ó, tíz évben, elégnek kellene lennie.

Még mindig magamba szívtam a híreket, kinyitottam a borítékot, amit Clara adott, és megnéztem a ropogós bankjegyek halmát. Ah. Nézzenek oda! Százdollárosok. Rengeteg.

"Megjavíttathatod a lakásodat" - mondta Aaron.

"Vagy csináltathatsz egy tetoválást" - javasolta Ezra, és megkocogtatta a tündérjelet a felkaromon. "Mit szólnál egy teljes ujjhoz? Egy koponya jól mutatna."

"Egy koponya?"

"Egy rózsával a fogai között. És egy töviskoronával." Bólintott magában. "Valami frisset és eredetit kellene szerezned."

Úgy felhorkantam, hogy majdnem megfulladtam, mire a vigyora életre kelt.

"Tori" - kezdte.

Kitörő éljenzés fojtotta el.

"Hűha!" Aaron a szoba másik végébe mutatott. "Mit puffogtat Bryce?"

A céh telepatája egy egész üveg valamit töltött le a torkán, miközben fél tucat ember a nevét skandálta. Aaron odasietett, hogy elkapja az akciót, Kai pedig vigyorogva követte.

Visszafordultam Ezra felé. "Mit is mondtál?"

Ahogy a zajszint fokozódott, közel lépett a székemhez, és a fülemhez tapasztotta a száját.

"Megígértem, hogy minden visszatér a normális kerékvágásba. Tévedtem. Nem így lett." Hátrahajolt, hogy találkozzon kérdő tekintetemmel, félreérthető szemei melegek voltak. "De azt hiszem, így már jobb."

Az ivócsoport újabb üvöltése elnyomta a válaszadási kísérletemet. Nevetve elkaptam a kezét, és helyette egy érintéssel közvetítettem a köszönetemet.

Aaron és Kai újra megjelentek, és megrázták a fejüket.

"Őrült fattyú" - jegyezte meg Aaron. "Egyébként azt terveztük, hogy egy kör ünnepi felest iszunk, de lehet, hogy eltart egy darabig, mire Cooper visszaér ide."

Végigpillantottam a pulton. A szóban forgó férfi egy sor koktélt csapkodott. Sylvia összefonta a karját, a szája az ismerős rosszalló fintorba torzult, ahogy a férfi elrontotta a drága Manhattanjét.

Hátravetettem a vállam, és felugrottam a székemről. "Majd én megcsinálom!"

"Szó sem lehet róla" - tiltakozott Aaron. "Te..."

"Ez az én bulim. Azt csinálok, amit akarok." Nyújtottam rá a nyelvemet, megragadtam a pult tetejét, és átugrottam rajta, ahogy már tucatszor láttam őt - kivéve, hogy bármilyen izmokat vagy koordinációt használt, én nem rendelkeztem vele. Hasra puffantam a fapadon, ügyetlenül átcsúsztam rajta, és félig leestem a másik oldalról.

Felpattantam, lehúztam a pólómat, és úgy tettem, mintha ezt akartam volna csinálni. Aaron hevesen köhögött, és én is bevetettem a káprázat erejét, hogy úgy tegyek, mintha ő nem nevetne.

"Oké, Tori." Kai sötét szemei vidáman csillogtak, ahogy végigpásztázta a szobát. "Harminc pohárnak elégnek kell lennie."

Megrándultam. "Uh, harminc? Nem ... négy?"

Aaron a szája köré kulcsolta a kezét, és felkiáltott: "Hé, hangoskodó idióták! Itt az ideje a feleseknek!"

A féktelen beszélgetések körülbelül két másodpercre szüneteltek, aztán mindenki a bárpult felé tolongott. Cooper felkapta a különleges alkalomra szánt whiskyt és odarohant. Tágra nyílt szemmel előkaptam a felespoharakat, és együtt töltöttünk egyet a bár minden mitikusának.

Girard, Felix és Tabitha átpréselték magukat a tömegen, hogy az utolsó három felest elfogyasszák. Mindenki várakozóan elcsendesedett, minden tekintet a három céhtisztre szegeződött. Girard huncutul vigyorogva megbökte Tabithát a könyökével. A lány királyi szája elvékonyodott, majd a tömeg felé fordult, és felemelte a poharát.

"Nem sűrűn köszönthetünk új tagot a sorainkban" - szólt bele az áhítatos csendbe. "Sokat kell még tanulnia, de máris bebizonyította a legértékesebb tulajdonságainkat: a bátorságot, az elszántságot és a hűséget."

Tabitha felém fordult, finom, de őszinte mosollyal az ajkán. "Victoriára..."

"Tori" - javította ki Felix hangos suttogással.

"Torira, a Varjú és Kalapács legújabb tagjára!"

"Torira!" - kiáltotta harminc hang.

Ahogy felemelték a poharukat, a szívem majd szétdurrant. Boszorkánymesterek és alkimisták. Mágusok és boszorkányok. Pszichikusok és gyógyítók. Mitikusok, akiknek ereje volt, amivel én nem rendelkeztem, és nem is tudtam volna felvenni a versenyt, de ez nem számított - sem nekik, sem nekem.

A mágia egy eszköz volt, és én megtanultam bánni vele. Nem születési jogomból, hanem választásomból lettem mitikus, és ez volt a céhem. Ez volt az én életem - amit magamnak választottam.

Aaron, Kai és Ezra vártak rám. A három legjobb barátom. Az őreim, társaim, szövetségeseim, családom. Annyi titkuk volt, és a bajok mindenhová követték őket, ahová csak mentek, de ez nem volt baj. Engem nem zavart egy kis baj. Vagy a sok baj.

Minden megváltozott, és bár alig tudtam felfogni a következményeket, már hónapok óta tudtam, mibe keveredtem - és nem állt szándékomban most visszalépni. Én voltam a Varjú és Kalapács mitikusan emberi csaposa, és pontosan ide tartoztam.

Felemeltem a felest, és a srácok is emelték a sajátjukat. Együtt dobtuk vissza a whiskyt, és diadalmasan csapkodtuk a poharainkat a bárpultra. Aztán a levegőbe emeltem a kezem, és ujjongtam, a hangom csatlakozott a többiekhez.