Annette Marie - Two Witches and a Whiskey 15. fejezet

 

Tizenötödik fejezet

 

Arcomat a párnába temetve azon tűnődtem, vajon lehet-e élni, miközben ilyen kimerült vagyok. Talán valamikor meghaltam, és most zombi vagyok.

Átaludtam az éjszakát, felkeltem reggelizni, mint egy normális ember, aztán elaludtam a kanapén. Megint Ezra ágyában ébredtem, és fogalmam sem volt, melyik fickó cipelt fel az emeletre. Most este nyolc óra volt - hunyorítottam az Ezra éjjeliszekrényén lévő ébresztőórára -. Egész nap csak szundikáltam, és nem éreztem magam kevésbé fáradtnak. Nyilvánvaló, hogy Zak fantasztikus bájitala már elmúlt.

Szorongás futott át rajtam. Minden alkalommal, amikor elég ébren voltam ahhoz, hogy irányítsam a telefonomat, írtam Zaknek, de nem válaszolt. Micsoda barom. Szó szerint meghalhatnék itt, és őt nem érdekelte.

Hangok morajlottak az alsó szintről - Aaron és Ezra, és úgy hangzott, mintha Kai is itthon lett volna. Ő és Aaron egész nap ki-be járkáltak, és a frissen szerzett fekete mágikus grimoire-t vitték a különböző céhtagoknak, remélve, hogy valaki meg tudja fejteni.

Fáradtan sóhajtva ellenőriztem a telefonomon az értesítéseket. Zak nem válaszolt, de az akkumulátorom huszonhat százalékon állt. Remek. Az ágy széléhez dőltem, és a padlót fürkészve hajoltam át rajta. Aha, a táskám. Kinyújtottam az egyik karomat, megragadtam a táskát, felhúztam az ágyra, és beleástam magam, hogy megkeressem a telefontöltőt. Nem hittem, hogy van nálam, de a túlméretes táskám tartalma már korábban is meglepett.

Pénztárca, napszemüveg, összegyűrt számlák. Előhúztam egy kötött téli sapkát - miért hordtam magammal nyáron? -, és megdermedtem valami sápadt fényétől.

Egy ezüstös-kék gömb fészkelődött a táskám alján. Nem otthon hagytam volna a szunnyadó tündért? Nem emlékeztem, hogy a táskámba tettem volna. Kiemeltem, és a tenyeremben méregettem sima melegét.

A barázdált textúra felmelegedett a bőröm alatt - aztán az egész megmozdult. Kibontakozott és kitágult, tüskés szárnyak emelkedtek le a hátáról, kanyargós nyaka kitekeredett, rózsaszín szemek csillogtak. Üres kezeim a helyükön lógtak.

Egy tündér lebegett előttem: az ezüstös lény, aki tegnap este megmentett.

Kígyózó teste úgy hullámzott, mint egy kínai sárkány, súlytalan és immunis a gravitációra. Inkább akvamarin-kék, mint ezüst, hüllőszerű arca olyan volt, mint egy gekkóé, óriási rózsaszín szemekkel és egy hozzá illő kristállyal a széles homlok közepén. Két kis mellső karja volt, de hátsó lábai nem, és a teste egy vastag, legalább két méter hosszú farokká alakult. A hátáról apró szárnyak emelkedtek ki, olyanok, mint a denevérszárnyak és a pillangószárnyak keresztezése.

A fejéből két pár hosszú antenna állt ki, amelyek kékesen izzó kristályokban végződtek. Ezek billegtek, amikor a lény tompa pofáját az orromhoz közelítette, és a hatalmas szemek várakozóan az enyémre szegeződtek.

"Hm." Többször is nyeltem egyet. "Halló?"

A farka előre-hátra kígyózott a levegőben, kitöltve a fél szobát. A szárnyak úgy suhantak ki és be, mint egy összecsukható legyező, a lény hátrafelé sodródott. Az állkapcsa kinyílt, tűhegyes fogakat mutatott egy széles ásításban. Fejét lehajtva gyorsan befelé görbítette a testét. Hosszú farka gömbbe tekeredett, az egész alak megfeszült és összezsugorodott, majd a kékes-ezüstös gömb az ölembe hullott.

Bámultam, mint egy együgyű. Milyen hülye voltam? Tegnap este fel kellett volna ismernem a tündék színvilágát. Zavart kezemmel végigsimítottam az arcomon, és tétován megsimogattam a tündérgömböt. Az nem reagált az érintésemre.

"Állítólag alvó állapotban vagy" - motyogtam.

Nem mintha nem örültem volna, hogy a tünde felébredt - és megmentette a seggemet -, de ez még egy dolog volt, amivel meg kellett küzdenem. Miért adta Zak nekem? Még mindig nem válaszolt az üzeneteimre, és most már tényleg beszélni akartam vele.

Félretéve a tündét, az ajtóhoz caplattam, és kinyitottam. A srácok tompa hangja felhangzott a lépcsőn, és megvártam, amíg mindhármukat kiszúrtam, mielőtt becsuktam az ajtót, és tárcsáztam Zak számát.

Ismét fél örökkévalóságig csörgött, mielőtt egy barátságos "Nem érek rá" feleletet adott.

"Félholt vagyok" - vágtam vissza morgással. "Alig bírok ébren maradni. Több kell abból a bájitalból."

"Máris?" - motyogta. Sok halkan beszélgető hang határozott hangja szűrődött át a telefonon. "Ez gyorsan ment."

"A tündelordnak tegnap este meg kellett jelennie, hogy eltöröljön néhány Vörös Rumos seggfejet, szóval valószínűleg ez is hozzájárult. Hol vagy most? Úgy hangzik, mint egy konferenciaterem." Vagy egy esküvőre, mielőtt mindenki berúgott volna.

"A művészeti galéria."

"Nem válaszolsz az üzeneteimre, mert egy művészeti galériában vagy?"

"Ma este lesz egy rendezvény, amin több résztvevő is részt vesz, akiknek hasznos információik lehetnek a tündékkel kapcsolatos problémáddal kapcsolatban."

A tünde-problémámmal. Milyen szépen fogalmaztál. "Nem tudtam, hogy a fekete mágiával foglalkozó bűnözők értékelik a képzőművészetet."

Halk horkantás. "A helyszín miatt előkelőnek érzik magukat. Elrontom a hangulatot a pingvinruha és a monokli hiányával."

"Oké, mondanám, hogy érezd jól magad, de nekem tényleg szükségem van arra a bájitalra."

"Van nálam még egy adag, de reggelig ki kell tartanod."

"De..."

"Nem fogsz meghalni, Tori. Csak légy türelmes." A vonal megszakadt.

Nem volt jó modora a telefonban. Vagy bármilyen modora, igazából.

A tündérgömböt bámulva - amiről nem adott esélyt, hogy megemlítsem - átgondoltam a lehetőségeimet. Aludjak még tizenkét órát, és reméljem, hogy nem esek kómába. Vagy ... Az ajkamba haraptam. Vagy elmegyek a bájitalomért.

Nem lenne nehéz. Átugrani a művészeti galériába, és megmondani neki, hogy bújjon ki egy percre, hogy beadhassa nekem a bájitalt. Visszatérhetne a csevegéshez, és az éjszakában alig lenne valami zökkenő.

Ahogy egy ásítás megrepesztette az állkapcsomat, "ébredj már fel" buzdítást adtam magamnak. A művészeti galéria csak egy helyen lehetett, és előhúztam a telefonomon. Harmincöt perc séta a belváros nagy részén keresztül, de autóval csak tíz perc volt. Oda és vissza pillanatok alatt. Megkocogtattam az alsó ajkamat. Az egyik srác elvihetne. Megvárakoztatnám őket a sarkon, vagy valami ilyesmi, amíg én találkozom Zakkel.

Ezra nem vezetett, szóval ő kiesett. Aaron tudott vezetni, de eléggé izgága volt. Valaki nyugodt és higgadt emberre volt szükségem. Valaki, aki nem akadna ki egy furcsa kérésen.

Lépések nyikordultak a lépcsőn, és a hangból meg tudtam állapítani, ki az. Idegesen szuszogva kinyitottam az ajtót, és kidugtam a fejem.

Kai megállt, kezét a hálószobája kilincsén tartva, laptopját az egyik hóna alá dugva.

"Szia Kai!" Mondtam vidáman.

A szemei azonnal összeszűkültek.

"Mi van?" Követeltem, megsebezve az óvatosságától.

Halvány szórakozottság érte a vonásait. "Tori, ha nem akarsz gyanúsnak tűnni, ne viselkedj ilyen édesen és cukrosan."

"Ugyan már. Miért lenne gyanús, hogy vidám vagyok?"

Az ajtónak dőlve hátradőlt, és úgy nézett rám, mintha rejtett fegyvert hordoznék. "Mit akarsz?

Tétován elmosolyodtam. "Nem akarsz elvinni egy körre a motorodon?"

Az óvatossága teljes erővel visszatért. "Hova?"

Akárhogy is válaszoltam, gyanakodni fog, ezért a szempilláimmal csattogtattam, és minden édes cukorral, amit csak tudtam, felcsiripeltem: "Meglepetés!".

Bámult rám - majd nevetve hátravetette a fejét.

* * *

Tizenöt perccel később már Kai bőrdzsekibe burkolt derekát szorongattam, miközben a motorja végigrobogott a Dunsmuir Streeten. Sárga utcai lámpák és piros hátsó lámpák villantak el mellettünk, ahogy kanyarogtunk a forgalomban. A válla fölött mutattam neki, és ő egy balra ívelő kanyarban túl közel vágott egy szembejövő autóhoz.

Előttünk megnyíltak a felhőkarcolók. Az óriások között egy régimódi épület guggolt, kőből készült külsővel, négyemeletes oszlopokkal, amelyek a drámai bejáratot jelezték, és kupolás tetővel. Az épület, amely egykor bírósági épület volt, több mint százéves volt.

Körülnéztem, hogy találok-e parkolóhelyet, de tucatnyi elegáns autó és terepjáró, többségük fekete, néha ezüst vagy puskaporszürke, állt párhuzamosan, lökhárítóval egymás mellett. Kai lelassította a motort, én pedig tanácstalanul a galéria felé intettem, amikor elhaladtunk mellette.

"Itt?" - kiáltotta hitetlenkedve az útzaj fölött.

"Igen."

A sisakja megpördült, ahogy az utcát fürkészte. A motor felpörgött, aztán egy nyolcvanas fordulatot vett a szembejövő forgalomban, és visszasuhant az útra. Kerékcsikorgással vágott át a járdán és a járdára. Trollingsebességre lassítva elhaladtunk egy grandiózus, háromoldalú lépcsőház mellett, amely úgy nézett ki, mintha a második emeleti teraszról öntötték volna ki. A galéria bejárata az L alakú épület belső sarkába volt rejtve.

Kai megállította a motorkerékpárt egy beton ültetőkben álló fák sora mellett, és leállította a motort. Meglazítottam halálos szorításomat, és körülnéztem. Igen, ez nem volt parkolóhely, de ki panaszkodna? A bűnöző gazember, akivel mindjárt találkozunk?

Kai lehúzta a sisakját, hogy szemügyre vegye az oszlopos főbejáratot és a még grandiózusabb következő szintet. Amikor a tekintete visszatért, sötét szemei ismerős gyanakvással hunyorogtak.

Lerántva a sisakomat, bűntudatosan megvonogattam a vállamat. "Hm ..."

"Ugye nem azért találkozunk Sin-nel, hogy bájitalt vegyünk?"

Azért voltunk itt, hogy bájitalt vegyünk, de nem Sin-től. Nem volt más választásom, mint hazudni; a megbízásom valódi természetének felfedése kiválthatta volna a halálos eskü varázslatot.

"Valamit fel kell vennem, és esküszöm, hogy fontos" - mondtam neki, a szememmel bocsánatért könyörögve.

A sisakomat a mögöttem lévő nyeregtáskába akasztva előkotortam a zsebemből a telefonomat. Zak nem válaszolt az üzenetemre, amelyben figyelmeztettem, hogy úton vagyok. Kilőttem egy újabb sms-t, hogy odakint várok, és hogy egy barátom is velem van. Ha négyszemközt akar találkozni, megmondhatja, hol.

Kai megvonta a vállát. "A művészeti galériában" - motyogta. A morgó alaphangjából ítélve mérhetetlenül elégedetlen volt, hogy átvertem. "Úgy tűnik, ma este lesz egy rendezvény. Vajon mi lehet az?"

Rám vetett egy hegyes pillantást, én pedig összerezzentem a székemben. "Nem tudom. Nem ezért vagyok itt."

Valamit morogva, amit örültem, hogy nem értettem, úgy méregette a környezetünket, mint egy felderítő, aki ellenséges katonák után kutat. Türelmetlenül rázogattam a telefonomat, elfojtottam egy újabb ásítást, és küzdöttem a késztetés ellen, hogy összecsukljak. Nulla energia. Nevetséges volt.

"Jól vagy, Tori?" Kai megkérdezte, a hangja szelídült.

"Igen." Csend lett közöttünk. Engedve, nekidőltem a hátának, és az arcomat a hideg bőr lapockájára támasztottam. "Ez szívás."

"Philip figyelmeztetett minket, hogy a tündékkel való kapcsolat kifáraszt téged, de nem gondoltam, hogy ilyen szélsőséges lesz."

"Túlélem, ha fáradt vagyok." Valószínűleg. Három egymás utáni üzenetet lőttem ki, remélve, hogy felkelthetem a szórakozott druida figyelmét. "Hogy haladsz a grimoire-ral?"

"Kilencvenöt százalékos biztonságról kilencvenkilenc százalékos biztonságra jutottunk, hogy a helyes rituálét tartalmazza. Ha nem is pontosan az általuk használt rituálé, de nagyon közel áll hozzá. Számos boszorkánynak és varázslónak adtunk másolatot. Ők már dolgoznak egy ellenvarázslaton, ami megszakíthatja a kapcsolatot."

"Mennyi ideig fog tartani?"

"Nem lehet tudni. Ez nem egy általános szakterület."

Ezt megfontoltam. "Vannak extra másolataid?"

"Nálam nincs" - válaszolta óvatosan.

"Akkor mindegy."

"Tori ..." A háta az arcom alá tolódott, ahogy megpróbált rám nézni. "Ugye tudod, hogy megőrizzük a titkaidat?"

"Tudom" - suttogtam.

Éreztem, ahogy bólintott. Csend telepedett ránk.

Egy perc múlva megkérdezte: "Akkor miért engem kértél meg, hogy vigyelek el, és nem Aaront?".

A kérdéstől összerezzenve mormoltam: "Csak úgy".

"Hmm."

Száz gondolat zsúfolódott össze egyszerre a fejemben, köztük az Aaron és Ramsey közötti beszélgetés emléke, amit kihallgattam. De nem, ennek semmi köze nem volt ahhoz, hogy milyen sofőrt választottam. Kai volt a jobb választás egy titkos küldetéshez. Sokkal alkalmasabb volt rá. Határozottan.

Oké, rendben. Kerültem Aaront, és nem is nagyon finoman, mióta Kai észrevette. Ami azt jelenti, hogy valószínűleg Aaron is észrevette.

"Nem hiszem, hogy többé randizhatok Aaronnal" - böktem ki.

Kai megrándult, mintha megbökdöstem volna. "Ó?"

"Remek." A vállaim meggörnyedtek. "Ha ez meglep téged, hogyan fog reagálni Aaron?"

"Nem lepődtem meg azon, amit mondtál" - javította ki Kai, a hangja száraz volt. "Engem az lep meg, hogy bevallottad."

"Huh?"

"Ez nem igazán sokkoló." Elmozdult a bicikli ülésén. "Nem mutattad a klasszikus "szerelembe esés" jeleit."

"De miért nem?" A homlokomat a hátához szorítottam. "Nagyon kedvelem Aaront. Remekül kijövünk egymással. Mindig jól szórakozunk, és elképesztő a kémia köztünk. Már három hónap telt el. Miért nem vagyok máris szerelmes belé?"

"Talán túlságosan is próbálkozol."

"Eh? Hogy érted ezt?"

"Nem tudom." Fújt egyet. "Miért kérdezed tőlem?"

Megdörzsöltem a halántékomat, mintha valami értelmet tudnék masszírozni az agyamba. "Nem értem, mi a baj velem."

"Talán semmi baj sincs. Talán nem ő a megfelelő számodra. Csak azért, mert egy férfi randira hív, még nem jelenti azt, hogy ő lesz az egyetlen igaz szerelmed." Megvonta a vállát, és meglökdösött. "Két tüzes személyiség valószínűleg amúgy sem illik össze. Ti ketten sosem lazítotok, ha együtt vagytok."

"De ..." A gerincem összeszorult, olyan erősnek éreztem magam, mint egy fűszál. "Hogyan mondjam el Aaronnak?"

"Csak mondd meg neki. Ő már gyanítja, Tori. Nem fog gyűlölni téged."

"De kínos lesz."

"Túl fogja tenni magát rajta." Kai megsimogatta a térdemet - az egyetlen részt, amit könnyen elérhetett. "Bízz bennem, Tori. Aaron ..." Elgondolkodva tartott szünetet. "Az alkalmazkodás Aaron egyik meghatározó erőssége. Nem neheztel, és nem rágódik a múlton. Mindig előre halad, és keresi a következő kalandot."

Lassan bólintottam, felismerve az igazságot Kai értékelésében Aaronról. Mégis, nem lett volna könnyű véget vetni a dolgoknak vele. Elterelve a gondolatról a figyelmemet, megnéztem a telefonomat. Nem voltak értesítések.

Türelmetlenül morogva feladtam az SMS-ezést, és tárcsáztam a hülye druidát. Kai elfordult, hogy nézze, ahogy a fülemhez szorítom a telefont. Kétszer csörgött, majd egy számítógépes női hang közölte velem, hogy a tárcsázott szám nem elérhető.

Az a faszfej kikapcsolta a telefonját? Megfojtottam volna.

Dühödten lendültem le a bicikliről. "A francba! Bemegyünk."

"Bemegyünk?" Kai is lecsúszott, és letette az állványt. "Azt mondtad, hogy nem a galériás eseményre jöttél."

A halálos eskü varázslatnak köszönhetően nem tudtam megmagyarázni. Káromkodásokat sziszegve az orrom alá, a bejárathoz lopakodtam, Kai pedig követett. Az üvegajtókon át fény lángolt, és kivágtam őket. Tágas, de üres előcsarnok fogadott, a jegypénztár sötét és csendes volt. Egy második ajtósor egyenesen előttem egy nagy térbe engedett bepillantást, ahol szétszóródtak az öltözködő emberek.

Már két lépést tettem a második ajtón, amikor egy pár testes, fekete öltönyös férfi lépett az utamba.

"Elnézést, asszonyom. Láthatnám a meghívóját?"

Felhördültem. "Asszonyom? Úgy nézek én ki, mint egy asszony?"

Az arckifejezése nem változott. "A meghívóját, kérem."

A francba. Zak nem említette, hogy ez egy meghívásos esemény. "Ööö ... csak beszélnem kell valakivel, aki itt van."

"Attól tartok, ez nem lehetséges, hacsak nincs egy..."

Egy elragadtatott női sikoly visszhangzott a falakról. Egy vékony, hosszú fekete hajú, fiatal nő futva érkezett - már amennyire öt centis magassarkú cipőben futni tudott.

"Ó, istenem, ez Kaisukaaaaaay?" - visított, egyetlen szóval.

Odarohant hozzánk, apró karjait Kai derekára vetette, csuklóján gyémántberakásos táskája pattogott.

"Ó, istenem" - kiáltotta újra, és felsugárzott rá. "Kaisuke, fogalmam sem volt róla, hogy jössz. Olyan régen volt már! Mindenki annyira fog örülni, hogy láthat téged."

A mellkasához szorítva a férfi karját, beljebb szorította a szobába.

Egy kidobó lépett feléjük. "Meghívó..."

"Tűnj el!" - ugatott a nő, és az aranyos visítást felváltotta a parancsoló parancs. "Hát nem tudod, hogy ki ez? Nincs szüksége meghívóra."

A férfi rosszallóan fintorgott, és visszahuppant a helyére. Az államat végighúzva a csiszolt padlón, két lépéssel lemaradva követtem, ahogy a nő egy néma, kifejezéstelen Kai-t vonszolt át a nagytermen. Néhány jól öltözött lézengő kíváncsian pillantott felénk.

"Ó, Kaisuke" - áradozott a fiatal nő. "Már azt hittem, hogy soha többé nem jössz vissza. Mennyi is volt? Öt éve?"

"Hét", javította ki mereven.

"Oly régen!" - nyávogta a nő, és alaposan megnézte a férfit. "Jaj, de jól megnőttél! Olyan magas vagy! Még csak, hmm, tizenhét éves voltál, amikor utoljára láttuk egymást?" Megszorította a férfi bicepszét a bőrdzsekijén keresztül. "Mm, helyeslem. Azért felöltözhettél volna. Ez egy hivatalos árverés."

Miközben játékos dorgálásként csípőre tette a kezét, végigpásztáztam a bundás ruháját, a fekete anyag minden mozdulatnál csillogott. A teremben mozgó vagy a koktélbárban álló férfiak öltönyt és nyakkendőt viseltek, a nők pedig sötét, szexi ruhákba öltöztek.

Hála Istennek, hogy némi erőfeszítést tettem a megjelenésemre, mielőtt elindultam volna. Ugyanazt a ruhát viseltem, mint tegnap este - egy bő garbót, amely eltakarta a tündék jeleit, egy pisztolymetál-szürke szűk farmert és a megbízható bomberdzsekimet -, és befontam a fürtjeimet egy copfba. Mégis, Kai és én feltűnően alulöltözöttnek tűntünk. De legalább egyformák voltunk.

A nő végre észrevett engem, rózsabimbós ajkai megrándultak. "Ki az?"

Kai magához húzott - szorosan magához szorított. Testének minden izma kemény volt a feszültségtől. "Ő velem van."

A nő szemei dühösen hunyorogtak, aztán felvillant a mosolya. "Elfelejtette megmondani, hogy hivatalos öltözék, ugye?"

"Nem, én tudtam" - mondtam, nem hagyva, hogy Kai magára vonja a felelősséget. "Csak nem érdekelt."

Pislogott, félig mosolyogva, miközben Kaira pillantott, hogy megtudja, vajon vicceltem-e. Amikor az továbbra is kővé dermedt arccal nézett, megköszörülte a torkát. "Nos, az árverés néhány perc múlva kezdődik, úgyhogy mindenki fent van a második emeleti galérián. Csatlakozzunk hozzájuk?"

Kai rám nézett, némán kérdezte, mit tegyek. Kétségbeesett gondolatok zúgtak a fejemben, különböző irányokba rángatva. Bármi is volt ez, sem Kai, sem én nem voltunk felkészülve rá, de Zaknek a közelben kellett lennie. Ha "mindenki" a második szinten volt, akkor ott találom a druidát.

"Induljunk felfelé?" Megkérdeztem Kai-t, esélyt adva neki, hogy visszalépjen, ha erre van szüksége.

Egy izom megugrott az arcán, de bólintott.

"Csodálatos!" - kiáltott fel a nő. Felém nyújtotta a kezét. "Hisaya-Yamada Hisaya vagyok. Örvendek."

Yamada? A francba!

"Rokonok vagytok" - mondtam gyengén, miközben megráztam az icipici kezét, a tenyeremet lefelé billentve, hogy ne vegye észre az izzó tünde rúnát.

"Ó, hát persze!" - kuncogott. "Bár csak távolról. Az ő harmadik unokatestvérének a felesége vagyok. Ez egy hatalmas család, mint tudod."

"Igen ..." Motyogtam, félve néztem Kaira. Mibe rángattam bele?

Az ujjait Kai könyökhajlatába csúsztatta, mintha a karját kínálta volna, és mélyebbre húzott minket az épületbe. A másik karját továbbra is a derekam köré zárta, a kabátomra szorított fehér kezét az ingujjam rejtette el.

"Olyan csodálatos, hogy visszatértél a csapatba, Kaisuke! És ne aggódj, senki sem fogja ezt felróni neked. Egyszerűen túlságosan örülünk neki!" Hisaya lélegzetvisszafojtva fecsegett tovább, nevet név után dobálva - ki van itt, ki nem jött el, ki örülne a legjobban, ha látná. Mindenkit, akit Kai ismerhetett, abból ítélve, hogy Hisaya milyen lazán említette az egyes személyeket.

"De Kaisuke - mondta, amikor beléptünk egy tágas rotundába, amelynek ikerlépcsői a második emeletre emelkedtek -, alig szóltál egy szót sem! Hogy van a drága Makiko?"

Nem szólt semmit.

"Ó" - duzzogott a lány. "Biztosan megbocsátott neked?"

Csend. Kai remekül utánozta Zak bevehetetlen csibészségét.

Hisaya megállt, megállásra kényszerítve engem és Kai-t, és egy dorgáló ujjal az orra alá csóválta. "Nem tehetsz úgy, mintha nem is létezne, Kaisuke. Ő a menyasszonyod!"

Ha nem álltunk volna már meg, akkor most pofára estem volna. A karja fájdalmasan megfeszült körülöttem, az ujjai az oldalamba vájtak. Hisaya a homlokát ráncolta a közelségünk miatt.

"Makiko és én évek óta nem beszéltünk" - mondta laposan.

Hisaya alig tétovázott. "Nos, most már itt vagy, úgyhogy azonnal kibékülhettek. Alig várom már az esküvőt. Nagyszerű lesz!"

"Olyan nagyszerű!" Csiripeltem. "Hisaya, édesem, adnál nekünk egy percet? Mindjárt jövünk."

Pislogott a " mézesmadzagra", és kérdőn Kaira pillantott. "Igen, persze. Az árverés hamarosan kezdődik, úgyhogy ne piszmogjatok. Majd szólok mindenkinek, hogy megérkeztél."

A válla fölött mosolyogva felsompolygott a lépcsőn. Kai-t a kanyargós lépcső alá vontam, hogy ne legyen útban a következő szintre igyekvő utolsó vendégeknek.

"Kai" - suttogtam, és lekaptam az ujjait az oldalamról, mielőtt zúzódásokat hagyott volna maga után. "Mi a fene folyik itt?"

"Ez az én szövegem" - vágott vissza halk morgással. "Miért vagyunk egy fekete mágikus aukción?"

"Fogalmam sem volt róla, hogy ez egy árverés, amíg nem mondta. Honnan tudod, hogy ez fekete mágia?" Nem lepődtem meg - mi másért hívták volna meg Zaket -, de mi késztette Kai-t erre a következtetésre?

"Mert különben a családom nem lenne jelen."

A hideg futkosott rajtam. "Ó."

"Miért vagyunk itt, Tori?"

"Valakitől el kell kérnem valamit."

"És ez a valaki fent van az aukción?"

Bólintottam.

Az állkapcsa megrándult, aztán újra átkarolt. "Essünk túl rajta."

"Biztos vagy benne?" Suttogtam, miközben a lépcső felé sétáltunk. "Várhatunk odakint, vagy megpróbálhatunk valamit el-"

"Hisaya már terjeszti a hírt. Már túl késő, hogy elmenjek."

A második szinten követtük a többi tántorgót egy legalább száz emberrel teli, félhomályos galériaterembe. Valójában mitikusokkal. Valószínűleg gazemberek. A fehér falakon hatalmas vásznakon absztrakt kompozíciókat láthattunk, lágy reflektorok világították meg a művész ecsetjének élénk színeit és sűrű vonásait.

A túlsó végében egy emelvényt állítottak fel, ahol egy idős férfi egy pódiumon mikrofonba beszélt. A mellette lévő asztalon kiállított vastag bőrkötegre mutatott. Az emelvény körül kidobóemberek és asszisztensek lézengtek.

Hisaya egy csapat japán férfi és nő társaságában állt, az egyetlen mosolygós arc. Intett nekem és Kai-nak, hogy csatlakozzunk hozzájuk.

Összeszorított fogain keresztül éles lélegzet sziszegett, de nem habozott. Abban a pillanatban, hogy elég közel került, Hisaya gyors japán beszédbe kezdett. Kai sekélyes meghajlásba hajolt a legidősebb férfi előtt, aki bólintott, és mondott valamit. Kai japánul válaszolt.

Miért lepődtem meg, hogy beszélte a nyelvet? Már hónapokkal ezelőtt rájöttem, hogy részben japán - nem mintha bárki is kitalálhatta volna, ha ránéz. Feltűnően jóképű vonásai egyediek voltak, elrejtve a származását, és egy fejjel magasabb volt, mint bárki más a csoportban.

Yamadáék nem törődtek velem, ezért viszonoztam a szívességet. Zak után fürkésztem az összegyűlt mitikusokat, aztán megnéztem a telefonomat, félig-meddig hallgatva a családi összejövetelt. Nehéz volt beazonosítani a beszélgetés hangnemét, de nem hangzott kellemesen. Egy hegyes pillantást vetettem Hisayára, megparancsolva neki, hogy bíráskodjon ezen a szarságon. Ő kezdte el.

Az egész arca leereszkedő gúnyos mosolyra húzódott, ami pontosan közölte a jelenlétemmel kapcsolatos érzéseit. Felhúztam magam, és a csúnya arckifejezése riadalommá változott, amint rájött, hogy be akarok avatkozni.

"Ahaha!" - tört ki, mielőtt megszólalhattam volna. "Kikue-szan, hallotta ezt? A grimoire most kelt el kétmillióért."

Az arckifejezésem megdermedt, és önkéntelenül a kiállított könyvre pillantottam. Nem figyeltem az árverésvezető száguldó fecsegésére. Kétmillió? Hűha, nem csoda, hogy alulöltözött voltunk.

"Több tárgy is érdekel minket" - mondta Hisaya Kai-nak, attól tartva, hogy kinyitom a faragatlan számat, és megsértem a jelenlévőket. "Van valami, amire szemet vetettél? Még ma este jön egy pompás caduceus."

A Kikue-szan nevű nő japánul mondott valamit.

"Á, nos - felelte Hisaya angolul -, csak remélni tudjuk, hogy nem fog közbeavatkozni".

"Ki?" Kai nyilvánvaló vonakodással kérdezte.

"Ugh." Hisaya a vállára dobta a haját. "Tudod. A Szellem."

Kai megmerevedett.

"A fél terem fél ellene licitálni" - folytatta a lány egy primitív szipogással - "de egy ilyen aljas bűnöző sosem tudna megfélemlíteni minket".

Megvető pillantást vetett a teremre. Követtem a tekintetét - és ott volt ő.

Nem vettem észre, mert nem volt a főcsoportban. Ehelyett a falnak támaszkodott a saját személyes árnyékfelhőjében, ugyanolyan alulöltözötten, mint én, sötét nadrágban és hosszú gazemberkabátban, felhúzott csuklyával.

A gazemberek és fekete mágiát vásárlók szobájában a Szellem túl ijesztő volt ahhoz, hogy megközelítsem.

Majdnem győzelemittasan kukorékoltam, hogy megtaláltam. A yamadák elől elrejtve a mozdulatot, óvatosan intettem a kezemmel, remélve, hogy elkapom a tekintetét.

"Háromszázezer, a vörös hajú ifjú hölgytől!" - kiáltotta az árverésvezető a mikrofonjába.

Olyan hevesen indultam meg, hogy nekimentem Kai-nak. Fejek forgolódtak felénk, ahogy a vevők megnézték a konkurenciát, és a fejemből kiszivárgott a vér. Ne, ne, ne, ne! Nem licitáltam. Egy önfeledt druidának integettem!

"Négyszázezer. Kaphatok négyszáz-ah, négyszázezret az elöl ülő úriembernek."

Megkönnyebbülten megereszkedtem. Ez már közel volt.

"Tori" - vicsorgott Kai az orra alatt.

Felhúzva a fejem, láttam, hogy a véletlen ajánlatom egy dolgot elért - felkeltette Zak figyelmét. Felegyenesedett a falról, árnyékkal teli csuklyája felém fordult.

Meglengettem a telefonomat, és rámutattam. A keze a zsebébe szaladt, és elővette a mobilját, a képernyő világított, ahogy bekapcsolta.

"Tori." Kai hangja olyan volt, mint egy veszett kutyáé. Lehajolt, a szája a fülem mellett volt, miközben dühösen sziszegte: " Ő? Ő az, akivel találkozni jöttél? Megvan a telefonszáma?"

A mobilom rezgett a kezemben, és az orrom alá tartottam. Kai eltolódott, hogy a vállam fölött olvasson.

Zak üzenete dühösen izzott: Mi a fenét keresel te itt?

Kai félig felhorkant, félig fuldoklott. "Te tetted be a kapcsolataid közé Faszfej alatt?"

"Ő az" - motyogtam. A hüvelykujjaim végigrepültek a billentyűzeten. Olvasd el az üzeneteket, amiket küldtem neked, te barom!

Az utasításom nyomatékosítására addig bámultam Zakre, amíg újra a telefonjára nem nézett. A hüvelykujja mozdult, ahogy végigpörgette a félmillió üzenetet, amit az este folyamán küldtem. A csuklyája dühösen megrándult, aztán sarkon fordult, és a kijárat felé sétált. Az emberek gyorsan kitértek az útjából, úgy tettek, mintha nem lennének gyávák.

Ahogy eltűnt, Kai felé fordultam. "Te csak várj meg itt, jó?"

Válasz helyett elsöpört mellettem, követve Zak láthatatlan nyomát. A fenébe. Utána rohantam, és átvettem a vezetést.

Zak nem ment messzire. Egy árnyékos mellékcsarnokban várakozott - persze mindenhol árnyékos volt, ahová ment, hála az "éjszaka hölgye" sas ismerősének -, karjait összefonta, és láthatatlan tekintetével megperzselt engem. Odarohantam hozzá, minden lehetséges üdvözlést végiggondolva.

Végül egyszerűen fogalmaztam. Összegyúrtam a kezem, és az arca felé suhintottam.

Kesztyűs tenyerével elkapta az öklömet.

"Kikapcsoltad a telefonodat, te idióta! Miért csináltad ezt?"

"Mert nem volt szükségem arra, hogy tízpercenként zaklass" - csattant fel. "Mondtam, hogy várj reggelig."

"Nem tudok addig várni! Te mondtad, hogy..." - vágtam félbe magam, és idegesen Kaira pillantottam. Az esküm szerint nem volt szabad semmit sem elárulnom a Szellemről, beleértve azokat a dolgokat is, amiket ő mondott nekem.

A csuklyája megmozdult, Zak is Kaira nézett, feltehetően felismerve őt a csúnya öreg varázslónővel vívott közös harcunkból egy hónappal ezelőtt. Kai arckifejezése ismét kővé változott, bár szűkszavú tartásából óvatosság sugárzott.

"Mondtam, hogy a tündék köteléke meg fog ölni" - fejezte be helyettem a druida.

"Micsoda?" Kai élesen szólalt meg. "Hogyan..."

Zak felém fordult. "Még nem vagy a halál küszöbén. Várhattál volna reggelig."

"Hát, most már itt vagyok, úgyhogy add ide." Várakozóan nyújtottam a kezem.

"Nincs nálam, te idióta."

"Micsoda?" Ellenálltam a késztetésnek, hogy lelökjem a csuklyáját, és megfojtjam. "De azt mondtad..."

"Azt mondtam, hogy nálam van. Nem hordom magammal mindenhová."

"Akkor menj és hozd ide!"

A keze eltűnt a csuklya árnyékában, miközben megdörzsölte az arcát. "Bosszantóbb vagy, mint bármelyik mitikus, akit ismerek."

Kai-ból éles köhögés szökött ki - ami lehetett volna egy dühösen elfojtott kacagás is. Rávetettem egy pillantást.

Zak elejtette a kezét. "Még nem mehetek el. Van még egy mitikus, akit a tündék rabszolgasorvasztó mágiájáról akarok megfúrni, és ezen az eseményen kívül nem tudok eljutni hozzá. A közeledése finomságot igényel."

"Kicsoda?" Kai megkérdezte.

Zak szünetet tartott, mintha mérlegelné Kai hasznosságát. "Carmelo Mancini. A Vörös Rum tisztje volt, mielőtt szólóban indult. Varázsló, de a pletykák szerint hibrid mágiával is foglalkozik."

"Hallottam róla." Kai állkapcsa megrándult. "Tori kedvéért próbálod megszerezni ezt az információt?"

"Nyilvánvalóan."

"Miért segítesz neki?"

Zak felhorkant. "Nem jótékonykodom, mágus. Egy adósságomat törlesztem."

Pislogtam. "Tényleg? Milyen adósságot?"

"Sűrűbb vagy, mint egy téglafal, Tori."

Megpaskoltam a vállát. "Te vagy a legnagyobb faszfej a világon."

Kai hitetlenkedve összeráncolta a szemöldökét, és kettőnk közé nézett. Enyhén megrázta a fejét, majd megkérdezte Zaket: "Van valami köztetek Mancinivel?".

"Nem. Ezért nem sietek közeledni hozzá."

Kai az árverési csarnok felé pillantott, ahol a rokonai vártak. Valami rémülethez közeli dolog suhant át az arcán, aztán hátrahúzta a vállát. "Én igen. Meg tudom közelíteni, de nem tudom, mit kérdezzek tőle."

Zak csuklyája megrándult, és elképzeltem, ahogy meglepődve dönti a fejét, és gondolkodik. "Meg tudod győzni, hogy menjen ki veled?"

"Valószínűleg."

"Akkor tedd azt. Amint kint van, feltehetem a kérdéseket - és biztosíthatom, hogy válaszokat kapjunk."