Christine Pope - Grave Mistake - 11. fejezet

 

11

Kérdések és válaszok

 

Athene határozottan nem úgy nézett ki, mint a szokásos parancsnoki énje. Hosszú, majdnem fekete haját hátrafogta egy copfba, ahelyett, hogy a hátára omlott volna, ahogy általában hordta, és az arca nem volt sminkelve. A szeme alatt árnyékok sötétlettek.

"Épp egy napja adtam fel a második hálószobámat a Craigslistre" - mondta Hazel, miközben átnyújtott nekem egy pohár jeges teát, és töltött még Athene-nek. Abból ítélve, ahogy Athene keze remegett, amikor a poharat nyújtotta, az volt az érzésem, hogy tényleg nincs szüksége több koffeinre.

Nem mintha bármit is mondani akartam volna. Ha valaki kiérdemelte a jogot, hogy ideges legyen, az Athene Kappas volt.

"Mostanában kicsit szűkösek voltak a dolgok - folytatta Hazel -, úgyhogy gondoltam, akár ki is próbálhatnám. Inkább hosszú távú bérlőt kerestem, de - "

"De azt mondtam neki, hogy kifizetem neki a szoba egyhavi bérleti díját" - vágott közbe Athene. "Szükségem volt egy helyre, ahol gondolkodhatok."

"Mi történt?" Kérdeztem. Nem úgy nézett ki, mint aki épp most követett el egy erőszakos gyilkosságot, de a látszat nem minden.

De bár az aurája az aggodalom sárga és halvány narancssárga színében tündökölt, nem láttam benne szürke és fekete bűnös éleket. Míg az arckifejezéseit nem volt túl nehéz irányítani, az auráját nagyon nehéz volt megváltoztatni.

Megdörzsölte a kezével a hosszú fekete szoknya anyagát, amit viselt. Nem hiszem, hogy valaha is láttam volna Athene-t másban, mint feketében.

"Violet megjelent" - mondta, telt szája lapos vonallá préselődött.

Tépkedtem az agyam, próbáltam felidézni, ki volt Violet. Lucien körül annyi groupie lógott, hogy nehéz volt mindet számon tartani. Halványan emlékeztem egy halovány, halványszőke hajú lányra, de nem tudtam biztosan felidézni, hogy az emlékezetemben lévő lány Violet volt-e, vagy Lucien egyik másik csatlósa.

Athene láthatóan látva zavaromat, komor mosollyal nézett rám. "Violet Clarke. Lucien egyik kis rajongója... és épphogy legális. A megszállottja. Elmondta neki, hová megy, az idióta, és ő követett minket ide."

Hazel figyelte a szóváltásunkat, arckifejezése aggodalomról árulkodott... és egy kis zavarodottságról. "Hol van most Violet?"

"Ki tudja?" Athene vállat vonva mondta. "Ő és Lucien péntek este megtartották a kis rituáléjukat, aztán együtt leléptek."

Szertartás. Eszembe jutott, amit Josie mondott a hangos, törzsi zenéről és a tömjén illatáról, ami áthatotta a helyet. Azt hittem, Athene és Lucien szexmágiát gyakoroltak, de úgy hangzott, mintha inkább Violet lehetett volna az.

Ki tudja, mit csinált az arcom, ahogy reagáltam erre a nyugtalanító mentális képre, de Athene bizonyára észrevette, mert egy apró vigyort vágott a fejemhez, mielőtt még egy kicsit ivott volna a jeges teájából.

"Nem, nem én voltam" - mondta. "Lucien és én mindig is csak üzleteltünk. Bementem a hálószobámba - részben ezért is béreltük ki azt a bizonyos Airbnb-t... két hálószobája volt... és hagytam őket a dolgukra. Amikor végeztek, Lucien jött, bekopogott az ajtómon, és közölte, hogy elindultak kifelé. A fejükbe vették, hogy még egy rituálét akarnak végezni az erdőben, a folyó mellett, hogy felvegyenek valamit az energiájából." Még egy kortyot ivott a teából, és befejezte: "Ekkor láttam őt utoljára."

"Miért nem mondtad ezt Calvinnak?" Kérdeztem. Igaz, a szóban forgó lány nem tűnt olyannak, aki képes lenne erőszakos gyilkosságra, de tudtam, hogy Calvin mégis beszélni akar vele. "Valószínűleg már nem lennél gyanúsított. Úgy értem, ha Violet és Lucien kettesben lennének a folyónál...." A szavak elakadtak, de tudtam, hogy biztosan értette, mire gondolok.

Megrázta a fejét. "Azt hiszem, meg akartam védeni őt. Olyan fiatal, és olyasmibe keveredett, amit valójában nem is ért."

"De ha bűnös" - kezdte Hazel.

"Ezt nem tudom elhinni" - mondta Athene, mielőtt egy keserű kis mosollyal hozzátette: "Nem azért, mert hiszek az emberi természet alapvető jóságában, vagy bármi ilyen egyszerű dologban, hanem mert Violet egyszerűen nem elég erős ahhoz, hogy legyőzzön egy olyan embert, mint Lucien. Egy alig 160 centi magas és talán negyven kilónyi, vizesre csavart súlyú lány nem lenne ellenfél egy férfi ellen, aki az életének virágkorában van."

A felszínen talán nem. De ha Violet féltékeny dühbe gurult volna, mert Lucien eljött a Globe-ba, hogy elhozzon engem.....

Ez a forgatókönyv nem tűnt túl hihetőnek. Először is, még aznap este rituális szexben vettek részt, így Violetnek tudnia kellett volna, hogy Lucien még mindig vágyik rá. Vagy a lány szenvedélybe repült, miután rájött, hogy a férfi csak a szexuális energiáját használta fel a varázslatához, és nem törődött vele semmit?

Mivel nem ismertem a lányt, egyik kérdésre sem tudtam választ adni.

"És mágiailag sem volt túl erős" - mondta Athene. "Lucien legegyszerűbb varázslata is kettétörhette volna, ha ez lett volna a szándéka."

"Mágikusan?" Hazel megismételte, arckifejezése most már a szórakozottság és a szkepticizmus között ingadozott. "Úgy értem, tudom, hogy boszorkány vagy, Selena, de -"

"Igen, mágikus" - mondta Athene, a hangja most már élénk volt, mintha örülne a lehetőségnek, hogy leckéztetheti ideiglenes házinénijét. "Nem azt mondom, hogy hinned kell benne, mert attól függetlenül, hogy hiszel-e benne vagy sem, létezik, de mindannyian gyakorlók vagyunk. Egyesek erősebbek, mint mások" - bólintott halványan, mintha tudomásul venné, hogy nem vagyok épp egy baka - "de valamilyen mértékben mindannyian hozzáférünk hozzá. Violet még csak most kezdte a kiképzést, és bár idővel talán lesz némi képessége, Lucienhez biztosan nem fogható."

"Láttad őt?" Megkérdeztem.

"Nem. Nem jött vissza az Airbnb-be. Vagyis soha nem jött be a házba. A kocsija eltűnt, úgyhogy feltételezem, biztosan visszajött érte, de nem láttam. Amikor másnap reggel felébredtem, kissé meglepődtem, hogy egyikük sincs ott, bár azt hittem, egész éjjel biztos kint maradtak." Valami, ami nem egészen sóhaj volt, kiszökött a sápadt ajkai közül. "Nem ez lett volna az első eset."

Valószínűleg nem akartam tudni, mi tartotta távol Lucient a többi éjszakán. "Milyen kocsit vezetett?"

"Egy piros BMW kabriót." Egy újabb humortalan mosoly. "A szüleinek van pénze."

Persze, hogy volt. Lucien egyszerűen imádta magához csalogatni a gazdag akolitusokat, hogy aztán pénzt kérhessen tőlük az órákért, szemináriumokért, elvonulásokért, könyvekért, amulettekért és bármi másért, amivel a pénzüket megszerezhette. Az egészet visszataszítónak találtam - a mesterség gyakorlását soha nem szabadna ahhoz kötni, hogy mennyi pénzed van -, de aztán megint csak mindannyian szabad akarattal rendelkező egyének voltak. Beláthatták volna, hogy erkölcsileg mennyire csődöt mondott a gyakorlata, és továbbléphettek volna valami személyesen és karmikusan kifizetődőbb dolog felé.

"Nos, egy piros BMW-nek ki kell tűnnie a Globe-ban" - mondta Hazel.

Nem tudtam vitatkozni a megjegyzésével, főleg akkor nem, amikor a saját, sokkal szerényebb metálkék Beetle-em is megkapta a maga részét a felhúzott szemöldökökből, amikor a városban közlekedtem. "Az biztos. Azt hiszem, jobb, ha szólunk Calvinnek, hogy tartsa rajta a szemét - már ha Violet egyáltalán még a környéken van."

A megjegyzésemre Athene tudálékos pillantást vetett rám, mintha már sejtené, miért állok első névre a San Ramon-i törzsi rendőrség főnökével. "Valószínűleg neki is adnom kéne egy személyleírást - Violet tizenkilenc éves, hosszú szőke haj, kék szem, alacsony és karcsú. Fekete ruhát viselt, amikor utoljára láttam, de lehet, hogy azóta megváltozott".

Tizenkilenc éves. Legszívesebben megborzongtam volna a gondolattól, hogy egy ilyen fiatal lány összejön valakivel, aki szó szerint kétszer annyi idős, mint ő - valójában egy kicsit több, ha jobban belegondolok. És azon is elgondolkodtam, hogy mi a fenét képzeltek a szülei, hogy ilyen társaságban hagyják futkározni.

De ahogy Athene mondta, Violet már nagykorú volt. Volt egy olyan érzésem, hogy a szülei közel sem fordítottak rá annyi figyelmet, mint amennyit valószínűleg kellett volna, és ezért keveredett össze Luciennel és GLANGgal.

"És szólj Lewis főnöknek is" - tette hozzá Hazel. "Tudom, hogy Calvin dolgozik az ügyön, mert a gyilkosság a törzs földjén történt, de valószínűleg nagyobb az esélye, hogy Violet valahol Globe-ban van - ha egyáltalán még itt van."

Hát persze. Annyira Calvin Standingbearre koncentráltam, hogy hajlamos voltam elfelejteni, hogy Globe-nak is van saját rendőrfőnöke, Henry Lewis. Az útjaink csak egyszer keresztezték egymást, és ő pont Calvin ellentéte volt, egy volt tengerészgyalogos, aki nyilvánvalóan nem tudott mit kezdeni egy nővel, aki a városába költözött, és magával hozta az őrült Los Angeles-i woo-woo-t.

"Azt hiszem, igen" - mondtam, és a lelkesedés hiánya a hangomban olyan nyilvánvaló volt, hogy Hazel felnevetett.

"Igen, tudom. És igazából, ha elmondod Calvinnek, akkor valószínűleg felveszi a kapcsolatot Lewis főnökkel, és akkor nem kell aggódnod, hogy beszélsz vele."

Ez sokkal jobb tervnek hangzott. Még ha Violet nem is volt gyanúsított - és én még mindig úgy gondoltam, hogy lehet, függetlenül attól, hogy Athene mit mondott erről a kérdésről -, valószínűleg ő volt az utolsó ember, aki élve látta Lucien Dumondot, és ezért olyan információkkal tudott volna szolgálni, amelyekkel senki más nem.

"Ne mondd el neki, hogy megtaláltál" - mondta Athene ezután, a hangja szinte könyörgő volt.

"Előbb-utóbb úgyis rájön - mondtam neki. "Ártatlan vagy, úgyhogy nincs miért aggódnod."

A pillantása, amit e megjegyzésem után vetett rám, szinte szánakozó volt, mintha nem tudná elhinni, hogy valaki élhet majdnem három évtizedet ezen a bolygón, és még mindig ennyire naiv. És rendben, el kellett ismernem, hogy általában igyekeztem a legjobbat hinni az emberekről, amíg nem bizonyítják, hogy szörnyen tévedek, de mégis, azt láttam, hogy Athene nem ölte meg Lucient, és így elég hihetőnek tűnt, hogy Calvin Standingbear is belátja ezt az igazságot.

"Emellett - sietek tovább -, ha egyszer hall Violetről, beszélni akar majd vele, és akkor egy időre megúszod a dolgot".

"Ez igaz lehet" - mondta Athene. "De nem hűthetem itt a végtelenségig a sarkam. Most, hogy Lucien elment" - itt megállt, és vett egy nagy levegőt, sötét szemébe gyanakvó csillogás költözött - "sok mindent kell tennünk. Én voltam az üzlettársa, így rám hárul a dolgok gyakorlati oldala. Tisztáznom kell magam a gyanú alól, hogy irányíthassam a hagyatékának a végrehajtását, biztosíthassak mindenkit a GLANG-ban, hogy a szervezet tovább működik, és elintézzek minden más jogi vagy gyakorlati ügyet, amit el kell intézni."

A hangja élesebbé vált a beszéd közben, mintha a sok tennivalóra való gondolkodás segített volna elsimítani a gyászának néhány érdes szeletét. Tulajdonképpen, mivel Athene olyan pragmatikus, felelősséget vállaló ember volt, az volt az érzésem, hogy pontosan ez történt. Nem is hibáztathattam őt; mindig segített, ha volt valami, ami elterelte a figyelmét a gyászról.

"Annál több ok, hogy Calvin tudjon Violetről" - mondtam. "És őszintén szólva, nem lehet annyira dühös amiatt, hogy az Airbnb-ből ide költöztél. Ahogy mondtad, szükséged volt egy kis gondolkodási térre, de nem mintha elhagytad volna Globe-ot. Még mindig azt csináltad, amit ő mondott neked."

Egy akaratlan mosoly húzódott a szájára. "Mindig ilyen jó voltál a racionalizálásban?"

"Mérleg aszcendensű", mondtam neki vidáman. "Kiváló vagyok benne."

És elővettem a telefonomat.

***

Amikor megjelent Hazel házánál, Calvin nem tűnt túlságosan elragadtatottnak, hogy sikerült megtalálnom a szökött gyilkossági gyanúsítottját. Sötét szemei találkoztak az enyémmel, és egy pillanatra megálltak, mintha azt mondaná, hogy ezt majd később megbeszéljük.

Ami nekem megfelelt, ha ez azt jelenti, hogy lesz esélyünk kettesben maradni és beszélgetni.

De e rövid, kimondatlan szóváltás után már csak az üzletről beszélt. Visszautasította Hazel ajánlatát egy pohár jeges teára, és helyet foglalt a nappali egyetlen üres székében, egy kis, kemény támlájú, kemény székben, amely kényelmetlenül nyikorgott a súlya alatt, miközben karcsú testalkata miatt úgy tűnt, mintha egy gyerekfotelben ülne, nem pedig egy normális méretű embereknek készült székben.

"Megvan Ms. Clarke autójának a rendszáma?" - kérdezte, miután Athene adott neki egy leírást a lányról és egy rövid időrendet a kérdéses éjszaka eseményeiről.

"Nem. Azt tudom, hogy egy olyan retró kinézetű, fekete-arany színű volt... valami hiúsági dolog, azt hiszem". Egy hajszálat a füle mögé túrt, és az ablakon beeső napfényben megcsillantak a gránátok a több fülbevalóban, amit viselt.

Elmosolyodott - az a fajta barátságos, bátorító mosoly, amitől az én térdem is elgyengült volna, de úgy tűnt, nem volt rá nagy hatással. "Ez hasznos. Nos, mikor jelent meg Violet?"

"Kicsivel fél tíz után, azt hiszem. Tudom, hogy ennél sokkal korábban nem lehetett, mert Lucien már visszaért, miután Selenával beszélt."

E szavak hallatán Calvin tekintete egy pillanatra visszapillantott rám. De nem szólt hozzá, csak annyit mondott: "Lucien dühös volt, hogy a lány követte őt a Globe-ba?".

"Egy kicsit, azt hiszem." Megvonta a vállát. "De aztán Violet könyörgött neki, hogy ne haragudjon rá, és azt mondta, hogy csak azért jött ide, mert nem akar távol lenni tőle. Ezután úgy tűnt, elfogadta a helyzetet. Azt mondta neki, hogy tulajdonképpen segíthetne neki, mert szüksége van a segítségére egy rituáléhoz."

"Miféle rituáléhoz?"

Athene magas arccsontjain most először jelent meg halvány pír. "Egy védelmi rituálé. Azt akarta, hogy még az elalvás előtt elvégezzék."

Azon tűnődtem, hogy Luciennek miért volt szüksége védelmi rituáléra egy olyan álmos és félreeső helyen, mint a Globe. Csak elővigyázatosságból, vagy kihagytam a kirakós játék egy darabját?

"Segíthettél volna ebben a rituáléban?"

A lány tekintete nem akart találkozni a férfiéval. "Lucien szerette gyakorolni a szexmágiát. Azt mondta, ez jobban táplálja a varázslatait, mint bármi más. Nekünk nem volt ilyen kapcsolatunk."

"Ah." Calvin arcbőre nem volt olyan, hogy könnyen elpiruljon, de volt egy olyan érzésem, hogy zavarba hozta a beszélgetés iránya. "Szóval, ő végezte ezt a rituálét Violettel."

"Igen."

"És utána elmentek."

"Igen."

"Mikor?"

"Azt hiszem, valamivel éjfél előtt."

A férfi bólintott, és írt még néhány jegyzetet a magával hozott jegyzettömbre. Amikor végzett, benyúlt a zsebébe, és elővette a medált, amit aznap reggel halászott ki a folyóból. Mivel még mindig egy zacskóba volt zárva, feltételeznem kellett, hogy a törvényszéki labor még nem vizsgálta meg. Logikus volt; a hely valószínűleg vasárnap sem volt nyitva.

"Felismeri ezt?"

A lány szeme azonnal tágra nyílt, amint a férfi elővette, ami valószínűleg az egyetlen megerősítés volt, amire szüksége volt. De Athene bólintott, és azt mondta: "Igen, ez egy GLANG medál".

"A tiéd?"

A nő megrázta a fejét. "Nekem is van, de nem hordom gyakran. Az enyém még mindig a házamban van Woodland Hillsben."

Nem tudtam, miért lepett meg a válasza. Mindig Lucien mellett volt, és ezért csak feltételeztem, hogy biztosan az encinoi házában is lakik.

Ennyit a feltételezéseimről.

"Violetnek volt egy ilyen medálja?"

"Igen" - válaszolta Athene. "Tudom, hogy Lucien adott neki egyet néhány hónapja. Ezzel akarta jelezni neki, hogy ő az egyik kedvence."

Vajon Lucien elvárta volna tőlem, hogy viseljek egy ilyet, ha engedek neki? Valószínűleg; az volt az érzésem, hogy egyfajta márkajelzésként használta őket, ami valószínűleg részben az oka volt annak, hogy Athene nem viselte túl gyakran az övét. Több időm azonban nem volt a spekulációkra, mert Calvin folytatta: "Nem tudod, hogy viselte-e, amikor a Globe-ba jött?".

"Én..." Athene itt félbeszakadt, és kissé elkomorult. "Nem emlékszem. Elég sötét volt a házban - Lucien nem - nem - szerette, ha sok fény ég. Bár ő valószínűleg igen. Miután Lucien odaadta neki, mindig viselte azt a valamit."

Calvin még néhány jegyzetet készített. Amikor végzett, visszanézett Athene-re. "Ezek a bizonyítékok mind eléggé körülményesek, de azért meg akarom kérdezni. Ön szerint Violet Clarke gyilkolta meg Lucien Dumondot?"

"Nem."

Csak ezt az egy szót, de a hangja elég határozott volt. Hazel gyors oldalpillantást vetett rám, zöldes szeme kérdőn nézett rám, én pedig megengedtem magamnak, hogy alig emeljem meg a vállam. Alapvetően ugyanezt már hallottam Athene-től, de kíváncsi voltam, Calvin miért tette fel a kérdést. Talán kifogásokat próbált kitalálni, hogy miért nem érdemes időt vesztegetni Violet felkutatására, amikor nyilvánvaló, hogy nem lehetett ő a gyilkos?

"Voltak Luciennek ellenségei?"

Ez a kérdés keserű kis kuncogást váltott ki belőle. "Persze, hogy voltak. Minden befolyásos embernek vannak. De hogy bármelyikük is elég találékony vagy erős volt-e ahhoz, hogy legyőzze őt? Kétlem." Előrehajolt, és letette a pohár jeges teát, amit egész idő alatt a kezében tartott. "Ez a probléma, Standingbear főnök. Rengeteg ember jut eszembe, aki szívesen látta volna holtan Lucient, de nem látom, hogy bármelyiküknek is sikerült volna. Különösen egyedül és több száz kilométerre a bázisuktól."

"De Lucien nem éppen a saját hátsó udvarából tevékenykedett."

Athene mintha egy pillanatig elgondolkodott volna Calvin kijelentésén, aztán vállat vont. "Nem, de Violet segített neki egy védővarázslatot varázsolni. Ez önmagában is elég lett volna ahhoz, hogy ne essen bántódása."

Calvin végig szenvtelen volt a szóváltásuk alatt, arckifejezése alig mozdult, de ekkor megrándult a szája, csak egy kicsit. És úgy látszik, Athene a hitetlenkedés valami jelét kereste, mert a kanapé háttámlájának támaszkodott, komor elégedettséggel a szemében.

"Tudom, hogy szerinted ez az egész őrültségnek hangzik, de ez az igazság. Lucien varázslatai remekül működtek. Mit gondolsz, hogy sikerült neki ennyi éven át biztonságban tartania magát?"

"Péntek este nem tartotta magát biztonságban."

Sötét, nehéz szemhéjú szemei még csak nem is pislákoltak. "Nem, és azt hiszem, mindannyian tudni akarjuk az okát. Mivel nem voltam ott, nem tudom biztosan megmondani." A nő keresztbe fonta a karját, és visszabámult a férfira. "Mindent elmondtam, amit tudok. Még mindig azt akarod, hogy itt maradjak ebben a te isten háta mögötti helyedben, vagy visszamehetek Los Angelesbe? Sok mindent kell elintéznem. Azt is tudnom kell, hogy Lucien holttestét mikor adják ki."

"Erről majd az orvosszakértőt kell megkérdeznie" - válaszolta Calvin, akit láthatóan nem zavart a lány "isten háta mögötti" megjegyzése. "Megadom a számát holnap reggel nyolckor nyitva lesznek."

Megfordította a papírt, amire írt, majd az alatta lévőre firkált valamit, és letépte. Athene összeszorított szájjal vette el tőle.

"De persze, visszamehetsz Kaliforniába" - folytatta. "Hacsak persze nem kerül elő valami új bizonyíték."

A nő arckifejezése nem változott. "Jó. Megszervezek egy reptéri transzfert... hacsak nem találtad meg Lucien kocsiját, hogy visszavihessem."

"Még nem találtam meg a járművet" - mondta Calvin. "De még ha meg is találnánk, nem adhatnám ki neked, ha nem lennél rajta a tulajdonjogon."

Úgy tűnt, ez a válasz bosszantotta, bár nem tudtam megmondani, hogy az bosszantotta-e jobban, hogy a Mercedes még mindig hiányzik, vagy az, hogy akkor sem vezethette volna, ha továbbra sem lenne eltűnt.

Ő azonban csak annyit válaszolt: "Jó tudni. Van még valami más?"

A hangja és a modora olyan parancsoló volt, mintha egy királynő elbocsátaná a lakájt. Más talán megsértődött volna, de Calvin csak annyit mondott: "Nem, asszonyom. Azt hiszem, egyelőre ennyi. Majd jelentkezem, ha bármi más felmerül."

Felállt a székéből, biccentett Hazel felé, majd ismét oldalpillantást vetett rám. A várakozás egy kis bizsergése futott végig a gerincemen.

Calvin talán nem mondta ki hangosan, de az a pillantás egyértelműen azt mondta: még nem végeztem veled.