Christine Pope - Grave Mistake - 3. fejezet

 

3

Macskák és átkok

 

Josie Woodrow egy dundi, örökmozgó csöppségnek bizonyult, akit tüzes vörös, kócos bobba vágott haj koronázott. Sugárzott, amikor átadta nekem az új otthonom kulcsait.

"Megkértem a saját takarítónőmet, hogy nézzen át mindent, mivel a hely már olyan régóta üresen állt" - mondta, és félreállt, miközben én a boltom közepén álltam.

Megkönnyebbülésemre a hely élőben még jobban nézett ki. Vagy talán csak arról volt szó, hogy most, hogy úgyszólván személyesen is ott voltam, beszívtam az épület rezgéseit, éreztem, hogy befogad a tér. Egyesek talán azt mondták volna, hogy ez csak a képzeletem, semmi több, de én jobban tudtam. Mindig is érzékeny voltam a házak és épületek rezgéseire, és ez sem volt kivétel. Az emberek boldogok voltak itt az épület hosszú élete során.

Remélhettem, hogy én is az leszek.

"Nehéz elképzelni, hogy valaki feladja ezt a helyet ennyi munka után, amit beleöltek" - jegyeztem meg, mire Josie szomorúan sóhajtott egyet.

"Tudom. De Alisonnak - a tulajdonosnak - vissza kellett költöznie Rhode Islandre, miután az édesanyja agyvérzést kapott. Először úgy gondolta, hogy bérbe adja a házat, de aztán úgy döntött, túl sok munkával járna, ha az ország másik végéből próbálna egy bérleményt menedzselni. Így hát piacra dobta."

A hátsó fal felé sétáltam, és máris elképzeltem, ahogyan azt gyógynövényekkel és illóolajokkal teli üvegekkel teli polcok borítják. "Mit akart vele kezdeni?"

"Ó, teázót akart belőle csinálni - tudod, egy olyan helyet, ahová be lehet jönni, ahol ujjnyi szendvicseket és kis desszerteket lehet enni, meg ilyesmi." Újabb kifejező sóhaj, és Josie pufók válla kissé megemelkedett. "Már nagyon vártam... nem mintha nem tartanám nagyon jól hangzónak a boltodat" - tette hozzá gyorsan, nyilvánvalóan nem akart megbántani azzal, hogy azt higgyem, nem helyesli, ha egy New Age boltot találnak Globe belvárosának közepén.

"Remélem, az lesz - mondtam. "Először is, elrendezem a lakást, aztán dolgozom a bolt összeállításán." Ott megálltam, szemügyre vettem a műmázas, meleg árnyalatú falakat, és kissé elkomorultam.

Josie arckifejezése azonnal aggodalomra váltott. "Valami baj van?"

"Nem" - válaszoltam. Határozottan nem akartam, hogy azt higgye, hibát találtam a lakásban. "Csak arra gondoltam, hogy a boltot 'Egyszer a kék holdban' névre keresztelem, és ezért nem vagyok benne biztos, hogy ezek a vörös falak jól fognak működni."

"Ó" - mondta, és egy megkönnyebbült kis kuncogást eresztett meg. "Ismerek egy nagyon jó festőt. Elküldhetem neked az elérhetőségét."

Elgondolkodtam azon, hogy hasznos volt felvenni a kapcsolatot azzal az egyetlen emberrel, aki úgy tűnt, mindenkit ismer a Globe-ban. Nem mintha nem tudtam volna magam is nekilátni a festésnek, ha szükséges, de valószínűleg jobb volt, ha egy szakértőre bíztam, így én a kirakatcikkek és a raktárkészlet megrendelésére koncentrálhattam az üzlet számára.

"Az nagyszerű lenne."

Előhalászott a táskájából egy túlméretes iPhone-t - ami, amennyire meg tudtam állapítani, vadonatúj volt, több generációval újabb és szebb, mint az enyém -, és begépelt egy gyors szöveget. Szinte azonnal megcsörrent a saját telefonom a táskámból.

"Brett Woodrow?" Mondtam, miután elővettem a saját iPhone-omat, megvizsgálva az üzenetet.

Az arca egy kicsit rózsaszínűbbre változott a pír alatt, amit viselt. "Az unokaöcsém. De tényleg ő a legjobb szobafestő a városban. És tudom, hogy most fejezett be egy nagy projektet egy farmon, nem messze Miamiban, szóval elérhetőnek kellene lennie."

El kellett hinnem a szavát. De nem mintha bárki mást is ismertem volna Globe-ban. A Yelp vagy az Angie's List segítségével kellett volna festőt találnom a városban, úgyhogy akár Josie ajánlására is hagyatkozhattam volna.

"Tökéletesen hangzik" - mondtam neki, majd visszacsúsztattam a telefonomat a táskámba. "Majd jelentkezem, ha már egy kicsit jobban berendezkedtem."

"Szólok neki, hogy várjon hívást tőled" - válaszolta a nő. "És ha már a berendezkedésnél tartunk, magadra hagylak. Ha bármilyen problémád vagy kérdésed van, csak írj vagy hívj".

"Úgy lesz" - ígértem, bár nem láttam előre, hogy bármilyen probléma felmerülne. Úgy tűnt, minden tökéletes állapotban van, és vettem egy lakástulajdonosi biztosítást, csak hogy fedezzem magam, ha esetleg a kemence úgy döntene, hogy felrobban vagy ilyesmi.

Josie még egy mosolyt küldött rám, aztán előrement, és kiengedte magát. A bolt ajtaja halk csettintéssel csukódott be mögötte, én pedig mély levegőt vettem, miközben körülnéztem.

Jobb híján otthon voltam.

***

Amit csak tudtam, betettem a Bogaramba - ruhákat és személyes tárgyakat -, de minden mást egyenesen az új helyre szállítottam. A költségek eléggé megrázóak voltak, bár azt mondtam magamnak, hogy a könyveimet, a kristályaimat, a művészeti tárgyaimat és az összes többi tárgyat, amit nem hagyhattam hátra, egyszerű barna dobozokba csomagolva és UPS-szel küldtem el, ez volt az egyetlen módja annak, hogy a költözésem ne legyen nagy feltűnést keltő.

Az egyetlen ember, aki tudta, hová megyek, az anyám volt. Kiszámított kockázatot jelentett, hogy elmondtam neki, de nem volt olyan, hogy csak úgy leléphettem volna a vadnyugatra anélkül, hogy az egyetlen élő rokonom tudta volna, hová megyek. Nem áltattam magam azzal, hogy Lucien Dumond nem tudja, ki ő és hol lakik - és nem voltam túlságosan boldog, hogy az Encino-hegységben lévő telepe csak néhány mérföldre volt attól a burjánzó sherman-oksi háztól, amelyen anyám a férjével osztozott -, mégis igyekeztem meggyőzni magam arról, hogy Dumondnak nincs oka arra, hogy utána menjen. Én voltam a legfőbb szálka a szemében, és mivel kitéptem a tüskét, és eltávolodtam Dél-Kaliforniából, boldogan élhetett abban a tudatban, hogy senki sem fog versenyezni vele, ha arról van szó, hogy kétségbeesett sztárocskáknak kínálja a szolgáltatásait.

Az új tetőtéri lakásom tele volt dobozokkal. Csak egy felfújható matracon aludtam, amit az Amazonról rendeltem, csak hogy ne a földön feküdjek, amíg az új bútorokra várok. Mindezeket is online rendeltem, és a következő napokban érkeztek meg apránként.

A dobozok látványa nyomasztó lehetett volna, de mielőtt kiszálltam volna a kocsiból, gyorsan felmértem, és úgy tűnt, az univerzum még mindig azt üzeni, hogy minden rendben van. Igen, rengeteg munka állt előttem. Mégis, nem mintha lett volna valamiféle időbeosztásom arra, hogy mikorra kell mindennek a helyére kerülnie, így a saját időmben átéreztem az utamat, és a saját időmben végeztem el a dolgokat.

Bizonyos szempontból furcsán kielégítő volt a gondolat, hogy nem egy menetrend irányítja az életemet, hogy teljesen a magaménak mondhatom az időmet. Ó, szerettem az ügyfeleimmel dolgozni, és elég sok bűntudatot éreztem, amikor tudattam velük, hogy bezárom a praxisomat, még akkor is, amikor mindent megtettem, hogy új szakemberekhez irányítsam őket, de mégis úgy éreztem, mintha egy láthatatlan teher lekerült volna a vállamról.

Magammal hoztam a teáskannámat, és gondoskodtam róla, hogy egy jól láthatóan felcímkézett dobozban legyen. Miután elővettem a konyhai ollót, amit a pulton hagytam, átvágtam a dobozt lezáró szalagot, és elővettem az óceánkék Le Creuset teáskannát, ami az egyik nagylelkűségem volt nemrég. Hamarosan már boldogan fütyült a tűzhelyen, és nem sokkal később megittam az első csésze teát - Assam - az új otthonomban.

Ugyanaz a béke és harmónia érzése, amit lent a boltban éreztem, betöltötte a tetőtéri lakást is, és mély, nyugtató lélegzetet vettem, engedve, hogy belefeledkezzek a környezetembe. Végigsétáltam a helyiségen, nem törődve a körülöttem lévő dobozok káoszával, helyette igyekeztem arra koncentrálni, ahogy a fény végigsiklik a csillogó fapadlón, ahogy a porszemek táncolnak a nappali keleti oldalán lévő magas ablakokon beszűrődő napfényben.

A csendet hirtelen egy kaparászó hang törte meg, amely valahonnan a tér hátsó része felől jött, majd egy határozott nyávogás következett.

Mi a...?

Letettem a bögre teámat, és a hátsó hálószoba felé siettem - feltételeztem, hogy a fő hálószoba, mivel ez volt a nagyobb a kettő közül, és saját erkélye volt, amely egy nem túl festői, üres telekre nézett.

Az erkélyen állt, és az erkélyre nyíló franciaajtón keresztül egy nagy, szürke macska bámult rám. Hatalmas sárga szemeivel rám meredt, és ismét nyávogott.

Nyilvánvalóan be akart jönni.

Gyerekkoromban volt egy nagy fekete-fehér cicám. Csillag Rubin, egy név, amelyről ötéves koromban úgy gondoltam, hogy tökéletes egy kan macskának. Csillag volt az állandó társam egészen a gimnázium utolsó évéig, amikor hosszú és boldog élet után elhunyt. Szerettem volna egy másik macskát, miután elköltöztem, de a túl szigorú főbérlők megakadályozták ezt. Idővel hozzászoktam a macska nélküli életemhez, de titokban mindig is reménykedtem, hogy egy nap majd olyan helyen fogok élni, ahol újra lehet macskám.

Nos, úgy tűnt, mintha egy macska szó szerint csak úgy megjelent volna a küszöbömön.

Ez nem feltétlenül jelent semmit,mondtam magamnak, miközben az ajtóhoz mentem. Lehet, hogy csak a szomszéd macskája, aki csak úgy szaglászik.

Lehetséges, csakhogy nekem nem igazán voltak szomszédaim. Ó, mindkét oldalon voltak üzletek - egy bútorbolt és egy régiség- és ócskavasbolt -, de Josie azt mondta, hogy az üzletek feletti lakásokban senki sem lakik, a bolt tulajdonosai raktárnak használják őket.

Mégis, a macskák jó messzire el tudtak menni, ha kedvük volt hozzá.

Kinyitottam az ajtót, és a macska azonnal belépett a hálószobába, farkát magasra tartva, úgy sétált, mintha övé lenne a hely. Kicsit elmosolyodva figyeltem, ahogy a folyosóra nyíló ajtó felé sétál, majd megállt, hogy a kerethez dörgölődjön, és jól megvakarja a hátát, megjelölve azt az illatával. Utána továbbment a nappali felé, mielőtt megállt a káosz közepén, a szemei összeszűkültek.

Ez a macska ítélkezett felettem?

Követtem őt, aztán megálltam, a kezemet a csípőmre tettem. "Hé, most költöztem be" - mondtam. Annak idején mindig úgy beszéltem Csillaggal, mintha egy ember lett volna, és nem láttam okát, hogy most változtassak ezen a viselkedésen. "Nagyszerű lesz, ha végeztem."

Egy macska tudna szemöldököt ívelni? A farka ide-oda csapkodott, majd unottan azt mondta: "Majd elhiszem, ha látom".

A szemem tágra nyílt. Ez a macska épp most beszélt hozzám?

Nem, csak képzelődtem. Aznap reggel öt óta fent voltam, mert ki akartam jutni L. A.-ből, mielőtt a forgalom igazán szörnyűvé válik. Csak fáradt voltam.

"Biztosíthatom, hogy beszélek" - folytatta, mintegy válaszul a meglepett tekintetemre, amit bizonyára viseltem. Határozottan férfihang is, kissé lenézően, mintha csak nem tudna mit kezdeni a hitetlenkedésemmel. "A nevem Archie. És te vagy?"

"S-selena Marx" - dadogtam, és azon tűnődtem, vajon nem volt-e túl sok a költözés okozta feszültség. Tudtad, hogy közben pszichotikus rohamod van?

"Helló, Selena" - mondta. "Reméltem, hogy valaki beköltözik ide. Elég unalmas volt itt lézengeni és alamizsnától függeni."

Mivel úgy tűnt, hogy a macskával fogok beszélgetni, bármennyire is őrültnek tűnt volna egy ilyen kilátás, úgy gondoltam, akár bele is vághatok. "Ez a te házad?"

"Én tettem a saját házammá" - válaszolta Archie, ami egyáltalán nem tűnt túl nagy válasznak.

Valószínűleg jobb, ha nem erőltetem a dolgot. "Beszélsz még valakivel?"

"Ebben a városban senki más nem boszorkány" - mondta. "Ezért nem beszélhetek velük."

Olyan hihetőnek hangzott a helyzete. Talán az is volt.

"Jó tudni", mondtam könnyedén. "Szóval... miért tudsz beszélni a boszorkányokkal? Mert régen volt egy macskám, és biztosan tudom, hogy soha nem beszélt velem, bármennyire is szerettem volna."

"Mert én igazából nem vagyok macska" - felelte Archie, most már kissé ingerültnek tűnt. "Megátkoztak, hogy macska legyek. És hadd mondjam el neked - azzal tölteni a napjaidat, hogy kukákból kotorászol, és a saját hátsódat nyalogatod, határozottan átok."

Valahogy sikerült összeszorítanom az ajkaimat, mielőtt egy kuncogás kiszabadulhatott volna. "Azt hiszem, ezt látom" - mondtam, és igyekeztem egyenes maradni a hangomban. "Szóval, régen ember voltál?"

"Belül még mindig ember vagyok" - viszonozta élesen. "Csak úgy nézek ki, mint egy macska."

Hát persze. Aztán megint csak nem voltam benne biztos, hogy tetszett az ötlet, hogy egy macska testébe zárt ember lógjon az új házamban. A helyzet enyhén szólva is kínos lehetett.

Csak az istennő tudja, hogy nézett ki akkor az arcom. Az arckifejezésem megváltozhatott, mert Archie folytatta, most már egyenesen ingerültnek tűnt: "Biztosan nem terveznék semmit a személyeddel kapcsolatban, még akkor sem, ha még mindig emberi alakomban lennék. Az én érdeklődésem másfelé irányul."

"Te meleg vagy?" Kérdeztem, gondoltam, hogy ez már csak így szokott lenni. Természetesen egy olyan helyen kötnék ki, ahol egy macska kísért, aki valaha meleg volt.

"Aszexuális vagyok" - mondta udvariasan. "Nem mintha annak idején lett volna ilyen elnevezésünk. Csak azt tudtam, hogy nem érdekel senki... ezért kerültem ebbe a nevetséges helyzetbe. Az a boszorkány, aki ezt az átkot szórta rám, nem akarta elhinni, hogy nem lehet engem elcsábítani a bájaival".

Pokoli nagy átok lehetett. Őszintén szólva nem voltam benne biztos, hogy elhittem volna, hogy ilyesmi lehetséges... hacsak nem álltam volna az új nappalim közepén, és beszélgettem egy macskával.

"Mi történt a boszorkánnyal?" Őszintén tudni akartam, mert minden, amit olvastam, és minden hiedelem, amit a mesterségről vallottam, azt diktálta, hogy átkot szórni nagyon rossz ötlet, hogy bármi rosszat bocsátasz ki a világba, az háromszorosan tér vissza hozzád.

"Elütötte egy Packard" - válaszolta Archie, majd hozzátette, mielőtt megjegyzést tehettem volna: "Nagyon régóta macska vagyok".

Úgy tűnik. Mikor volt utoljára, hogy az emberek rendszeresen Packardot vezettek? Jóval azelőtt, hogy én vagy az anyám megszülettem volna, az biztos... és valószínűleg még a nagyanyám születése előtt is.

De az átkot szóró boszorkány sorsa mintha azt mondaná nekem, hogy az átkok szórásával kapcsolatos meggyőződésem helytálló. Ugyanakkor sajnálnom kellett szegény Archie-t, akit évtizedekre és évtizedekre egy állat testébe zártak.

"Nos, itt bizonyára szívesen látlak" - mondtam, tudván, hogy nem fogom kidobni őt a hidegbe, még akkor sem, ha soha nem terveztem, hogy egy beszélő macska lesz a társam. Szegény fickónak menedékre volt szüksége, egy helyre, amit a sajátjának mondhat. "De azt hiszem, ez azt jelenti, hogy el kell mennem, hogy szerezzek neked némi ellátmányt. Nincs alomtálcám vagy ilyesmi."

"Egy benti mosdó" - mondta aztán, és szinte vágyakozónak tűnt. "Az jó kis változatosság lenne."

Nos, amúgy is terveztem, hogy kimegyek, és szerzek készletet vécépapírból, papírzsebkendőkből és egyéb apróságokból. "Van állatbolt a városban?"

"Nem hiszem. Van egy Walmart."

Los Angelesben soha nem tettem volna be a lábam egy Walmartba. Mindig is a Target lánya voltam. De most, hogy Globe-ban voltam, rájöttem, hogy nincs sok választásom... hacsak nem akarok egészen Queen Creekbe vagy Mesa-ba, Phoenix két legdélebbi külvárosába autózni.

Próbáltam nem felsóhajtani. "Oké. Akarod, hogy hozzak neked egy tál vizet, mielőtt elindulok?"

"És néhány lazacos csemegét?" - kérdezte reménykedve.

"A szekrény üres" - mondtam. "Azt terveztem, hogy elmegyek a boltba, miután itt elvégeztem egy kis munkát."

"Akkor a víz is megteszi."

Szerencsére hoztam magammal néhány apróságot, hogy elidőzzek, amíg a megrendelt ételek meg nem érkeznek. Elővettem egy tálat, leöblítettem, majd megtöltöttem vízzel. Amint letettem a padlóra, Archie odasétált, és inni kezdett. Nyugodtnak tűnt az egészet illetően, de láttam rajta, hogy eléggé szomjas lehetett.

Mióta állt kint az erkélyen, és várta, hogy megjelenjek?

Szegény fickó.

Ellenálltam a késztetésnek, hogy odanyúljak és megvakarjam a füle mögött. Elvégre még nem ismertük egymást olyan jól.

"Hamarosan visszajövök" - ígértem neki, mire ő ásított, és elindult a nappali felé.

"Hozz nekem egy ágyat és egy kaparófát is".

Hmm. Kezdett az a benyomásom kialakulni, hogy Archie-nak van egy kis igényérvényesítési komplexusa. Mivel azonban már beleegyeztem, hogy befogadom, úgy gondoltam, nincs értelme vitatkozni.

Végül is nem mintha nem engedhettem volna meg magamnak, hogy vegyek neki néhány apróságot.

Kiengedtem magam, és közben azon tűnődtem, vajon mit tartogat még számomra Globe.

***

A Walmartba való utazás azonban meglehetősen eseménytelenül telt, és egy órán belül visszaértem az új otthonomba. Eltartott egy darabig, amíg felcipeltem az összes vásárlást a második emeletre, de végül Archie megkapta a kért macskaágyat és kaparófát, és elfogyasztott egy tál Special Kitty száraz macskatápot. Így megerősödve összegömbölyödött, és azonnal elaludt a második hálószoba ablakán beszűrődő napfényben, amelyet irodává terveztem alakítani.

Amíg nem voltam otthon, kaptam egy sms-t attól a helytől, ahol a nappali bútorokat vettem, hogy a kiszállítást másnapra halasztották. Tökéletes. Nem tudtam, miért tolták el három nappal az ütemtervet, de nem akartam vitatkozni. Már alig vártam, hogy egy összecsukható székre üljek, amíg az új bútorom meg nem érkezik, és most már nem kellett aggódnom emiatt.

Hallottam Josie unokaöccséről, Brettről is, aki tudni akarta, hogy beugorhat-e, hogy megnézze a lakást, és adjon egy becslést. Teljesen logikus kérésnek tűnt, így azt mondtam neki, hogy rendben van. Bár nem siettem, mégis látni akartam, hogyan fog kinézni az üzlethelyiség, miután a meleg, vöröses színű műfestést hűvös kékre cserélték.

Abból, ahogyan rám nézett, amikor belépett a helyiségbe, az volt az érzésem, hogy nem rám számított. Azt is észrevettem, hogy a bal kezén egy jegygyűrű csillogott, úgyhogy nyilvánvalóan nem ő volt az a "szerelmi kapcsolat", amit a kártyák a Globe-ban megjósoltak nekem.

Ami rendben is volt. Még mindig nem tudtam teljesen megbékélni azzal, hogy egy elátkozott aszexuális macska lakik a lakásomban, így valószínűleg még nem volt szükségem a szerelmi élet bonyodalmaira.

Különben is, Brett, bár nem nézett ki rosszul, nem igazán volt az esetem. A haja ugyanolyan lángvörös volt, mint a nagynénjéé, ami arról árulkodott, hogy még ha a természetet segítette is ilyenkor, az ő tüzes haja elég természetesnek indult, és a vörös hajúak szeplős arcbőre, és alig egy centivel magasabb volt nálam. Az én ízlésem inkább a magas, sötét és jóképű típus felé hajlott, bár mostanában nem sok ilyen volt az életemben.

Mindenesetre, mivel kifakult farmert, lime-zöld Keds cipőt és egy zöld kardigánt viseltem egy fehér póló fölött, úgy véltem, nem egészen úgy nézek ki, mint az a woo-woo boltos, akire Brett számított.

"Csak ez a hely?" - kérdezte, miközben körülnézett a bolt területén.

"Igen" - mondtam. "Az emelet nagyszerű. Igazából az itteni festés normális esetben jó lenne, de nem illik a bolt témájához."

Egy bólintás és egy üzletszerű "értem", és Brett gyors felmérést végzett, közelebb ment, és végigsimított a falakon, hogy megbizonyosodjon róla, nincsenek-e olyan rejtett foltok, amelyek javításra szorulnának.

"Nyolcszáz" - jelentette be, amikor végzett, ami számomra elfogadhatóan hangzott. "Van néhány mintám - a festékért be kell mennem Mesa-ba, mivel nincs közelebb semmi, ahol tisztességes választék lenne."

A következő néhány percben a rendelkezésére bocsátott mintakönyveket böngésztem, majd azt mondtam, hogy a "Holdfényes indigót" szeretném, ami egy sötétkék szín volt, halvány zöld alaptónussal. Bólintott, és azt mondta, hogy másnap visszajön, kezet ráztunk, és úgy tűnt, ennyi volt.

Archie még mindig aludt, amikor felmentem az emeletre, így aztán a nappaliban és a hálószobában felhalmozott dobozok között ügyeskedtem. Mire felébredt, a hely már nem tűnt annyira katasztrófa sújtotta területnek, bár persze nem kezdett igazán otthonra hasonlítani, amíg a bútorok meg nem érkeztek.

"Miért hagytad hátra az összes bútorodat?" - kérdezte, miközben betettem egy fagyasztott vacsorát a mikrohullámú sütőbe, hogy felmelegítsem. Hála az Istennek, hogy a konyhában volt egy olyan beépített készülék a tűzhely fölött, különben kénytelen lettem volna rendelni valahol. Azt terveztem, hogy a nem túl távoli jövőben kipróbálok néhány helyi éttermet, de most túl fáradt voltam ahhoz, hogy még csak gondolkodni is tudjak azon, hogy visszamegyek.

"A garázsvásárra való cuccok, amiket nem volt érdemes elszállítani" - mondtam röviden, miközben a Walmartban vásárolt üveg chardonnay-ért nyúltam.

Nem igazán lehetett egyedül ivásnak minősíteni, ha egy beszélő macska volt a társaságom, nem igaz?

Archie magába szívta a válaszomat, és úgy tűnt, úgy döntött, hogy nem érdemes tovább vizsgálódni. Ránézett a borra, amit egy pohárba töltöttem, és gyanúsan sóhajtásra emlékeztető hangot adott ki.

"Töltenék neked is - mondtam neki -, csakhogy kétlem, hogy a cicás anyagcseréd elbírná".

A hátán meggörbült a szőr, és a szemei elkerekedtek. "Semmilyen körülmények között ne nevezz engem "cicának"." - mondta

"Megjegyeztem."

A nappaliba sétált, én pedig megengedtem magamnak egy korty chardonnay-t. Nem rossz. Igazából meglepett, hogy milyen jó volt a helyi Walmart borválasztéka. Úgy tűnt, talán nem is kerültem olyan isten háta mögé, mint ahogyan attól tartottam.

A mikrohullámú sütő csipogott, és én elővettem a tálcámat a Lean Cuisine tészta carbonarával. Normális körülmények között nem ettem volna ilyesmit - a fagyasztott ételek általában tele voltak nátriummal és tartósítószerekkel -, de ha túl fáradt voltam ahhoz, hogy elvitelre induljak, ez azt jelentette, hogy kétszeresen képtelen voltam ténylegesen főzni valamit.

Csak egy vászon összecsukható székre kellett leülnöm, amit néhány évvel korábban vettem, hogy elvigyem magammal a nyári koncertekre a parkba. Ez már fel volt állítva a nappaliban, úgyhogy leültem, és az egyik lábamon egyensúlyozva a Lean Cuisine tálcát, mivel nem volt hova tennem. Még egy korty chardonnayt ittam, aztán letettem a poharat a padlóra.

Archie savanyú pillantást vetett rá, de nem mozdult el az ablak melletti helyéről. Néhány percig csendben ettem. Aztán megkérdeztem: "Megpróbálta már valaki megtörni az átkot?".

"Ki?" - mondta gúnyosan. "Már mondtam neked, hogy ebben a városban nincsenek más boszorkányok."

"Hát, most már" - válaszoltam, még akkor is, amikor rájöttem, hogy ez nem egészen igaz, hiszen most már Globe lakója vagyok. De ez nemrég történt. "Úgy értem, még azóta sem, amióta macska alakban vagy?"

Felnyúlt, hogy egyik hátsó mancsával megvakarja az egyik füle mögött, aztán visszatelepedett a padlóra. A csupasz fa nem tűnt túl kényelmesnek, és örültem, hogy másnap egy új szőnyeg érkezik egy csomó bútorommal együtt.

"A boszorkány, aki megátkozott, volt az egyetlen" - mondta. "Gondolom, miután az a Packard lelapította, elterjedt a híre, hogy Globe nem túl biztonságos hely a boszorkányok számára."

És itt döntöttem úgy, hogy ez lesz az új szülővárosom. De nyilvánvalóan egészen másfajta boszorkány voltam, mint az, aki ellopta tőle az emberi alakját, úgyhogy reménykednem kellett, hogy nem lesz semmi bajom.

Amikor nem mondtam rögtön semmit, így folytatta: "Gondolom, nem akarod kipróbálni?".

Megpróbálkozhatnék egyáltalán egy ilyen mutatvánnyal? A mágiám mindig is apró, biztonságos dolgokban merült ki - száműző- és védővarázslatokat mondtam, jóslással adtam tanácsokat az embereknek a jövőjükkel és a kapcsolataikkal kapcsolatban. Egy macskát visszaváltoztatni emberré nagyságrendekkel nagyobb dolog volt, mint bármi, amiről valaha is hallottam.

Vagy talán több nagyságrenddel.

"Nem tudom, hogy képes vagyok-e erre" - vallottam be. "Én csak egy sövényboszorkány vagyok."

A farka bosszúsan csapkodott előre-hátra. "Mi az a sövényboszorkány?"

"Valaki, aki saját maga képezte ki magát, és nem dolgozik egy szövetséggel" - válaszoltam. "Valaki, aki kisebb mágiákat gyakorol. De", sietve hozzátettem, "ez nem jelenti azt, hogy nem tudok kutatni, hátha elő tudok ásni valamit, ami segíthet neked... ha már egyszer letelepedtem".

Láttam rajta, hogy nem nagyon tetszik neki az ötlet, hogy valamiféle késedelmet okozhat, ha megvárja, amíg mindent elrendezek, de úgy tűnt, nem akar vitatkozni, mert vonakodva válaszolt: "Rendben", és lehunyta a szemét.

Talán aludt, vagy csak duzzogott. Akárhogy is, be kellett fejeznem a rögtönzött étkezésemet.

Miközben felkaptam a pohár chardonnayt, és belekortyoltam, elgondolkodtam azon, hogy az első éjszakám Globe-ban határozottan olyan volt, amire soha nem számítottam.