Christine Pope - Grave Mistake - 9. fejezet

 

9

Medalionok és elmélkedések

 

Fél hét után valamivel ki kellett rángatnom magam az ágyból, de azt mondtam magamnak, hogy minden fejlődés áldozatot követel, és hogy fel kell szívnom magam. Archie nem volt elragadtatva tőlem, amiért vasárnap reggel hét órakor, istentelenül hajszárítót fújtam, és sárgás szemmel figyelte, ahogy a szokásosnál sokkal nagyobb gonddal vittem fel a szemceruzát.

"Forró randi?" - kérdezte savanyúan.

Kíváncsi voltam, hol hallotta ezt a kifejezést. A legtöbbször a nyelvezete már-már túlságosan hivatalos volt, úgy hangzott, mint egy kényeskedő történelemprofesszor, akit a Cal State Northridge-en hallgattam, és aki mindig tweed zakót viselt, még akkor is, ha odakint kilencven fok volt. A második év után otthagytam a sulit, mert rájöttem, hogy nem a főiskola az igazi utam, de néhány dolog megmaradt bennem.

"Nem" - mondtam olyan hangon, amivel lecsillapítani akartam, de csak ingerülten hangzott. "Calvin Standingbearnek segítek valamiben. Ez minden."

Archie-t nem látszott eltántorítani a megjegyzésem. Felült a guggolásra, és baljós arany szemekkel rám meredt, mielőtt azt mondta: "Ugyanaz a Calvin Standingbear, aki tegnap este elvitt téged a házába?".

Mert amikor előző este valamivel hét óra után értem haza, Archie már ott várt a bejáratnál, és bosszúsan csóválta a farkát a késésem miatt. Minden este pontosan negyed hétkor adtam neki vacsorát, és több mint egy kicsit ki volt akadva, hogy majdnem negyvenöt percet kellett várnia a tál Special Kitty eledelére.

"Azért vitt el a házába, mert az ő hibája volt, hogy beleestem a folyóba, és eláztam" - válaszoltam élesen. "Ezt már mondtam neked. A többi nem tartozik rád."

Archie bosszúsan ide-oda csapkodott a farkával, és egy apró sziszegést eresztett meg, de észrevettem, hogy nem válaszolt, csak a nappali felé lopakodott, amely a napnak ebben a szakában a legjobb esélyt kínálta a napfényes pocsolyára, amelyben feküdni lehetett.

Tipikus.

De legalább nem kellett több időt vesztegetnem arra, hogy vitatkozzam vele. Feltupíroztam a szempillaspirált, rúzsoztam magam, és alaposan szemügyre vettem a tükörképemet. Teljesen lehetséges volt, hogy kicsit a fizetésem fölé céloztam azzal, hogy azt hittem, Calvint érdekelné bármiféle kapcsolat velem, de azt mondtam magamnak, hogy a gyenge szív soha nem győzött forró rendőrfőnököt.

Ha másra nem is, de arra gondolni, hogyan flörtölhetnék vele, miközben valójában nem is flörtölök vele, jó módja volt annak, hogy eltereljem a figyelmemet Lucien meggyilkolásáról.

Ebben az órában a Cloud Coffee tele volt. Szerencsére adtam magamnak egy kis plusz időt, így bár majdnem negyedórát vett igénybe, hogy két kávét vegyek, és egy sajtos tésztát Calvinnek és egy croissant-t magamnak, még így is csak húsz perc volt nyolcig, mire a 70-es főúton kelet felé vettem az irányt a randevúmra.

Ahelyett, hogy a parkolóban parkoltam volna, az erdei úton mentem arra a helyre, ahol előző nap a San Ramon törzsi rendőrség terepjáróját hagyta. A Volkswagen Beetle-em nem tűnt túlságosan boldognak, hogy ilyen durva terepen hajtanak vele, de az emlékezetem szerinti széles útszakaszra húzódtam be anélkül, hogy túl nagy károkat szenvedtem volna. Egy perccel később megjelent Calvin, és leparkolt mellettem.

Felkaptam a tálcát a két kávéval és a zacskó reggeli süteménnyel, és közben reméltem, hogy nem csesztem el, hogy sajtos tésztát hoztam neki. Amennyire tudtam, gluténmentes és laktózintoleráns volt.

Nem, várjunk csak - visszautasította az üzletnyitáskor felajánlott egy pohár bort, de tudtam, hogy láttam, amint sajtot és kekszet eszik, így azt hittem, ezen a téren biztonságban vagyok.

"Reggeli!" Mondtam, a táskával hadonászva.

Levette a repülős napszemüveget, amit viselt, és a fehér papírzacskóra nézett. "Nem kértem reggelit."

"Nem", mondtam vidáman, "de éhes voltam, és gondoltam, hozhatok neked valamit. Ha nem kérsz belőle, hazaviszem magammal."

"Mi az?"

"Sajtos tészta."

A férfi arckifejezése észrevehetően felderült. "A kedvencem. A Cloud Coffee-tól?"

"Természetesen."

Elvette tőlem a zacskót, és kivette a tésztát, majd elfogadta a venti feketekávét, amit neki hoztam, miközben azon elmélkedtem, hogy néha jó dolog, ha az embereknek van megérzésük az emberekről. Úgy tűnt, hogy a reggeli felajánlás talán egy kicsit meglágyította őt.

Néhány percig csendben ettünk és ittunk, mindketten nyilvánvalóan tudomásul vettük, hogy jobb, ha megerősödünk, mielőtt lemegyünk a folyóhoz. Aztán lenyelte a kávéja maradékát, és szabad kezével végigsimította khaki színű egyenruhanadrágja szárát.

"Mindjárt kész?"

Bólintottam. "Csak még egy kis cappuccinót kérek."

Kávém utolsó centijét is megittam, mielőtt az üres csészét a süteményeket tartalmazó zacskóba tömtem volna. Aztán nyitva tartottam, hogy Calvin ugyanígy kidobhassa a szemetét. Miután ezt elintéztem, a Bogárhoz mentem, és a táskát az anyósülés előtt a padlóra tettem.

"Oké, most már készen állok."

Nem válaszolt, csak a fejét billentette, mintha azt jelezte volna, hogy kövessem őt a pamutfa ligeten keresztül a kis tengerpartra, amely nyilvánvalóan az utolsó dolog volt, amit Lucien Dumond látott, mielőtt eltávozott e földi létből. Az előző őszről megmaradt holt levelek ropogtak a lábunk alatt, ahogy a fák között haladtunk. Ezen a reggelen egészen másképp nézett ki, ahogy a ragyogó napfény átszűrődött a zöldellő égbolton, és sokkal könnyedebbnek találtam a hangulatomat, mint korábban, még akkor is, ha az ok, amiért ott jártunk, elég komor volt.

Kiértünk a partra, és én vezettem. "Erre" - mondtam, megálltam a vízparton, és igyekeztem arra a helyre mutatni, ahol a fémtárgyat láttam. A csizmám még mindig nem száradt ki teljesen az előző napi merülésből, és nem igazán vártam, hogy újra átázzon.

Calvint azonban úgy tűnt, ez nem érdekli. Vagy inkább felkészülten érkezett; megállt, és feltűrte khaki színű nadrágját, felfedve alatta egy pár gumicsizmát. Miután betuszkolta a nadrágját a csizma tetejébe, odasétált a jelzett helyre, és lenézett a vízbe.

"Látom" - mondta. Újabb enyhe késlekedés, miközben ő is feltűrte az ingujját - sejtettem, hogy a nagy, sportos órának, amit viselt, vízállónak vagy legalábbis víztaszítónak kellett lennie -, felcsúsztatott egy latexkesztyűt, majd benyúlt a vízbe.

Lélegzetemet visszatartva figyeltem, ahogy a folyó fenekén lévő iszapban és köveken kaparászik. Éppen elég mély volt ahhoz, hogy még feltűrve az ingujját is befröcskölje a szövet szélét.

De aztán kihúzta a karját a vízből, és kinyújtott kézzel kitárta. A kesztyűvel borított tenyerén egy kerek ezüst medál feküdt, olyan, amelynek egyik felére egy stilizált félholdat, a másikra pedig egy szétterülő ágú fát véstek.

A lélegzetemet beszívtam, és Calvin kérdő pillantást vetett rám.

"Felismered ezt?"

Bólintottam. "Ez a GLANG szimbóluma."

"Mi az a GLANG?"

"Athene nem mondta el neked?"

"Ez nem merült fel."

Rendben. Mégis, nem voltam tag, és bármilyen gyanús tevékenységet is folytatott a nekromanták céhe, az nem az én problémám volt. "Ez a Greater Los Angeles Necromancers' Guild (Nagy-Los Angeles-i Nekromanták Céhe)."

"Necro..." Calvin itt félbeszakadt, kétkedő arckifejezéssel. "Ugye csak viccelsz?"

"Ó, ez nem vicc" - mondtam. "Részben miattuk kerültem a Globe-ba. Úgy értem, Lucien volt a legtöbb oka, de közel sem lett volna olyan ijesztő, ha nem lett volna harminc másik varázsló a hátvédje."

Calvin komor tekintettel csobogott vissza a partra. Mivel valójában nem merészkedtem a vízbe, csak pár lépést kellett tennem, hogy a szárazföldön álljak. Ott várt rám, az ezüst medál csillogott a kezében. "Megfenyegette magát?"

"Elég nyilvánvalóvá tette, hogy nem szereti a konkurenciát. Nem mintha én olyan mágiát csinálnék, amivel GLANG foglalkozna" - tettem hozzá sietve. A legkevésbé sem akartam, hogy Calvin azt higgye, hogy gőteszemet és békalábat főztem, vagy ilyesmi. "De nem tetszett neki, hogy ügyfeleket veszek el tőle. Vagy legalábbis azt hitte, hogy ügyfeleket csábítok el tőle. Valójában nem, de Lucien sosem volt az a fajta ember, aki hagyja, hogy a valóság megzavarja a világegyetemről alkotott képét."

"És mégis eljött egészen idáig, hogy megkérjen, hogy térj vissza."

"Mert számolgatott a fejében, és úgy döntött, hogy neki - és a GLANG-nak - jobb lenne, ha nekik dolgoznék. Kár, hogy sosem voltam valami jó asztalos."

Calvin némán szívta magába ezt az információmorzsát. Ezt már észrevettem rajta; nem félt csendben maradni és átgondolni valamit, mielőtt hozzászólna. Meg kellett mondanom, hogy ez jó kis változatosság volt a sok Los Angeles-i sráchoz képest, akiket ismertem, akik alig jöttek fel levegőért, mert annyira lefoglalta őket, hogy arról beszéltek, milyen csodálatosak.

A medált a tenyerébe emelve megkérdezte: "A GLANG-ban mindenkinek volt ilyenje?".

Jó kérdés. Tépkedtem az agyam, próbáltam felidézni a céh tagjaival folytatott interakcióim bármelyikét. Lucien szeretett karkötőket, fülbevalókat és gyűrűket viselni, de az egyetlen medál, amit valaha is láttam a nyakában lógni, a Skorpió szimbólum súlyos ezüst változata volt. Olyan büszke volt arra, hogy kettős Skorpió.

És azon a néhány alkalommal, amikor Encino házában jártam, láttam még néhány GLANG-stert, ahogy néha Lucien követőire gondoltam, de nem emlékeztem, hogy bármelyikük is viselt volna hasonló medált, mint amilyet most Calvin tartott. Mindannyian fekete ruhát viseltek, bő nadrágot és szalaggalléros inget a férfiak, bő, de mélyen kivágott, tankszerű ruhát a nők. Ha valamilyen ékszert viseltek volna a nyakukban, azt hinné az ember, hogy észrevettem volna.

Ha jobban belegondolok....

"Az egyetlen ember, akit valaha is láttam ilyet viselni, Athene Kappas volt" - mondtam, és Calvin bólintott. Nem éppen elégedetten, de mintha ez az információ megerősítette volna azt, amit már eddig is sejtett. Némán kivett egy kis zacskót a nadrágzsebéből - vajon kifogyhatatlan készlete volt belőlük? - majd beledobta a medált. Ezt a feladatot elvégezve, a zacskót a bizonyítékkal együtt a zsebébe tette, mielőtt levette a latexkesztyűt, amelyet viselt.

"Ezt visszaviszem a kapitányságra, és ellenőrzöm, hogy van-e rajta ujjlenyomat. Valószínűleg nem sok esély van rá, mert egy éjszakán át a vízben volt, de sosem lehet tudni."

"És aztán...?" kérdeztem.

A sötét szemek találkoztak az enyémmel. "Tudod, mit mondtam neked a folyamatban lévő rendőrségi nyomozásokról."

Hát persze. Mégis, engem nem lehetett ilyen könnyen lebeszélni. "Oké, nem kell egyenesen elmondanod. Csak pislogj egyszer, ha igazam van."

"Selena, ez nem a középiskola."

Nem voltam hajlandó megsértődni. "Tudom. De egyáltalán nem lenne meg ez a bizonyítékod, ha nem segítenék, szóval nem tudnál egy kicsit is adni?"

Egy akaratlan kuncogás hagyta el az ajkát. "Nagyon kitartó vagy, ugye?"

"Erről nem tudok" - mondtam. "Csak... tudni akarom, mi történt. Nem, tudnom kell, mi történt, mert különben mindenki azt fogja hinni, hogy közöm van Lucien meggyilkolásához, még akkor is, ha nincs elég bizonyítékuk, hogy megvádoljanak. És így nem lehet új életet kezdeni egy új városban."

"Nos, ez igaz." Calvin arckifejezése szinte együttérző volt. Tétovázott egy pillanatig, mielőtt azt mondta: "Miután ellenőriztem a medált ujjlenyomatok után, újra beszélek Athene Kappával. Hogy ad-e nekem használható információt, vagy sem, az természetesen rajta múlik. Ennyi elég lesz neked?"

Feltételeztem, hogy elég lesz. Bármennyire is laza volt most Calvin, kétlem, hogy hagyná, hogy én is részt vegyek azon a bizonyos interjún. "Egyelőre igen" - válaszoltam, mire ő megint kuncogott.

"Rendben, neked ez az egész érdekeltséged. Értem én."

"És nem gondolod, hogy bűnös vagyok?"

A tekintete elkapta az enyémet, és megállt. Egy kis borzongás futott át rajtam, az a fajta kellemes borzongás, amit egy szépen feltöltött kristály érintése okozhat.

Valójában ennél sokkal több volt. Csak azt nem tudtam, hogy ő is érez-e valamit abból, amit én.

"Nem" - mondta halkan. "Nem hiszem, hogy így van."

***

Kiderült, hogy tényleg nem volt szükségem Calvinre, hogy elmondja, mi folyik itt, legalábbis akkor nem, amikor Josie Woodrow az oldalamon állt.

Becsöngetett a bolt hátsó bejáratához, mivel vasárnap volt, és az üzlet zárva. Lerohantam a lépcsőn, azon tűnődve, vajon ki hívhat, és belül reméltem, hogy Calvin Standingbear az.

Nem volt szerencsém... de egy kis pletyka Josie-val nem volt rossz második hely.

Megkérdeztem, kér-e jeges teát, és természetesen elfogadta. Pohárral a kezében letelepedett a kanapémra, a szemei csillogtak a várakozástól.

"Beszéltem Betsyvel, az Airbnb-s barátnőmmel" - mondta bizalmas hangon. "Úgy tűnik, az ott lakó nő ma reggel elment."

"Elment"? Megismételtem. "De azt hittem, Calvin Standingbear azt mondta neki, hogy a városban kell maradnia."

Josie nem éppen azt mondta, hogy "aha!", de a diadalmas hangulat, ami a hír hallatán érződött rajta, elárulta, hogy épp most ejtettem el egy fontos információt. A fenébe is! Az egyik probléma az Ikrekkel, hogy az ember hajlamos volt a száját járatni.

"Nos, elment" - mondta Josie. "Betsy azt mondta, hogy a lakásban is rendetlenség volt - törölközők a fürdőszobában a földön, az ágynemű fele szintén a földön, a mosogató tele edényekkel. És azt mondta, hogy annyira bűzlött a tömjén, hogy nem volt biztos benne, hogy valaha is ki tudja-e szedni a szagot a kárpitokból."

Reméltem, hogy Betsy busás előleget kapott Lucientől és Athene-től. Valahogy úgy sejtettem, hogy valószínűleg máshogy nem tudná fedezni a takarítási költségeket. Ami arra késztetett, hogy elgondolkodjam, kit - ha egyáltalán valakit - jelölt ki a nem elhanyagolható vagyonának örököseként. Gyermekei nem voltak, de a szülei még éltek. És tudtam, hogy volt egy Eugene nevű öccse, aki az apjuk nyomdokaiba lépett, és valamiféle fogorvos volt, bár ennél többet nem tudtam. Az volt a benyomásom, hogy nem nagyon vett részt Lucien életében, ami, gondolom, érthető volt.

"Ó, ez szörnyű" - mondtam. "Gondolom, ha Athene sietve távozott, az megmagyarázná a rendetlenséget, de akkor is."

Josie belekortyolt a jeges teájába. "Talán megmagyarázza, de semmiképpen sem menti fel. Betsy most a takarítónőjét küldte oda, remélem, túl sok gond nélkül rendbe tudja hozni a helyet. De mit gondolsz, hová mehetett?" - folytatta, alig állt meg, hogy levegőt vegyen, mielőtt témát váltott volna.

Sejtenem kellett, hogy a "ő" Josie kérdésében nem Betsy takarítónőjére utal. "Fogalmam sincs. Úgy értem, nem férhetett hozzá Lucien kocsijához, de gondolom, felhívhatta volna Travis Coxot, hogy vigye el valahova."

Ettől a felvetéstől felcsillant a szeme. "Tudod, pontosan ez az. Fel kellene hívnunk Calvint, hogy tudassuk vele, ki kellene kérdeznie Travist!"

"Biztos vagyok benne, hogy Calvin ezt magától is ki tudja találni" - válaszoltam. Bár elég barátságos volt a reggeli találkozónk során, azt a benyomást keltette bennem, hogy nem örülne, ha túlságosan beleavatkoznék a dolgokba. "Valójában, mivel azt mondta, hogy ma reggel újra beszélni fog vele, valószínűleg elég biztosra vehető, hogy már rájött, hogy eltűnt, és összekötötte a kettőt és a kettőt".

"Volt valami konkrét oka annak, hogy ilyen hamar újra beszélni akart vele?"

Itt haboztam. Megpróbálhattam volna bebeszélni magamnak, hogy csak egy baráti hangulatú pletykát folytatok egy barátommal, de a dolog mélyén ez még mindig egy nagyon friss gyilkossági nyomozás volt. Az az ingerültség, amit Calvin korábban mutatott a további információszerzési kísérleteim miatt, mindent elmondott arról, hogy mit érezne, ha a nyomozás minden részletét elkezdeném terjeszteni az egész városban.

"Ó, azt hiszem, valószínűleg csak át akart beszélni néhány dolgot. Elvégre ő az egyetlen nyom, amit tud."

Úgy tűnt, ez a válasz kielégítette Josie-t, mert bólintott, és ivott még egy kis jeges teát. Aztán így szólt: "Nos, ez az Athene személye úgy fog kilógni a sorból itt Globe-ban, mint a bunda. Biztos vagyok benne, hogy valaki hamarosan kiszúrja őt."

Normális esetben egyetértettem volna Josie rózsás kilátásaival a helyzetet illetően. Tudtam azonban, milyen ravasz tud lenni Athene, így nem tudhattam, hogy egyszerűen csak úgy döntött, hogy átköltözik egy másik Airbnb-be vagy szállodába a városban, vagy tényleg Travist kérte meg, hogy vigye ki a repülőtérre.

Nem, hagyjuk ezt. Rengeteg módom volt arra, hogy kiderítsek dolgokat - de egyiket sem tudtam alkalmazni, amíg Josie Woodrow a lakásomban lógott.

"Valószínűleg" - mondtam. "Szerencsére ő Calvin problémája, nem az enyém."

E szavak hatására Josie lehajtotta a fejét, és kíváncsi pillantást vetett rám. "Biztos vagy ebben? Mert ha ő tényleg egy gyilkos... és a féltékeny típus...."

Tudtam, hogy el kell vágnom ezt a gondolatmenetet, mielőtt tovább engedné. "Athene Kappas nem az a féltékeny típus" - mondtam. "Talán el tudnám képzelni, hogy megölte Lucient egy üzleti nézeteltérés vagy valami ilyesmi miatt, de nem érdekelte volna, ha valami történt volna közte és egy másik nő között. Sőt, ha jobban belegondolok, rengeteg más nővel is volt valami közte és köztük."

"Playboy-típus" - jegyezte meg Josie, hangjában tisztán hallatszott a rosszallás. "Nem értem, miért. Betsy szerint egyáltalán nem volt vonzó férfi."

Nem, vonásról vonáshoz, nem volt az. Mivel én immunis voltam az ő sajátos bájára, megértettem, hogy Josie barátnője miért tett ilyen megállapítást róla. Megvonogattam a vállamat, és ittam egy keveset a jeges teámból. "Néhány ember számára a hatalom és a pénz a lényeg, nem a külsőségek."

A "hmph" hang, amit Josie adott ki, mindent elmondott, amit tudnom kellett a véleményéről a témában. Egyet kellett értenem vele. Vagyis inkább a férfi személyisége és a külseje együttesen volt az, amit vonzónak találtam, nem pedig az, hogy mennyi pénze van, vagy mennyi befolyása van másokra.

És bár mindent megtettem, hogy ne gondoljak rá, nem igazán tudtam megállni, hogy a gondolataim ne kalandozzanak el Calvin Standingbearre, arra a gyönyörűen eldugott birtokra, amelyet ő hívott otthonának. Nem is olyan régen valószínűleg képtelen lettem volna meglátni a varázsát egy olyan helynek, amely ilyen tökéletesen illeszkedik mind a tájhoz, mind az ott élő emberhez, de miután láttam Calvint otthon, őszintén szólva nem tudtam volna elképzelni őt máshol. Úgy tűnt, hogy egy a hellyel, jól érzi magát ott, ahol a világban van.

Van ennél vonzóbb dolog?

"Mindenesetre" - folytattam, félretolva a képet, ahogy a konyhapultnak támaszkodik a konyhájában, ahogy az alkarján felvillan a holdfázis-tetoválás, ahogy felemeli a bögréjét a Lemon Zingerrel, hogy kortyoljon egyet -, egyikünk sem tudja biztosan, hogy Athene az egyetlen gyanúsított. Rajtam kívül - tettem hozzá, mire Josie szemöldöke megvonaglott, és úgy tűnt, mintha tiltakozni készülne.

"Ó, te tényleg nem vagy gyanúsított" - mondta határozott hangon, meggyőződéssel. "Bárki láthatja, hogy nem vagy képes ilyesmire. Biztos vagyok benne, hogy Calvin egyáltalán csak azért gondolt rád, mert te vagy az egyetlen ember itt a városban, aki ismerte az áldozatot."

Mivel lényegében ugyanezt már mondta nekem, csak bólintottam. "Remélem, meg tudja találni Athene-t. Nem vagyok benne biztos, hogy mit gondolt - ha így lelép, csak még bűnösebbnek tűnik."

Meglepetésemre Josie szinte együttérzőnek tűnt. "Valószínűleg kétségbe volt esve. Egyedül egy idegen városban, a férfit, aki az üzlettársa volt, meggyilkolták... Van egy olyan érzésem, hogy nem gondolkodhatott tisztán."

Ha bárki másról lett volna szó, talán egyetértettem volna vele. Athene Kappas azonban az egyik utolsó embernek tűnt, aki így elveszítené a hidegvérét. Úgy tűnt, semmi sem zavarta meg.

"Remélem, csak ennyi az egész" - mondtam, és úgy döntöttem, ennyiben hagyom a dolgot. Elvégre az egész délutánt azzal tölthetnénk, hogy találgatunk, és semmivel sem kerülnénk közelebb az igazsághoz.

Úgy tűnt, Josie rájött, hogy nincs több mondanivalóm a témában, mert néhány perccel később kimentette magát, mondván, hogy egy előzetes hirdetési ellenőrzést kell elvégeznie. Elkísértem a lakás bejáratáig, és elköszöntem tőle, majd becsuktam mögötte az ajtót, miközben halkan felsóhajtottam.

Most már munkához láthattam.