Eva Chase - Dragon’s Fate - 18. fejezet

 

18. fejezet

Áron

Kezemet az erkély napmeleg korlátján pihentettem, és lenéztem az udvarra. Ugyanolyan zsúfolt volt a rokonaimmal, mint amikor pár hete Serenityvel az oldalamon megérkeztem. De most a birtokot körülvevő energia feszült volt, nem ünnepi.

Mindenki tudta, hogy a vámpírok ma este újabb csatát fognak vívni. Még több tűzifát halmoztak a tegnap esti védőgyűrű hamujára. Az őreim óvatosan ólálkodtak a falak mentén, és a fejük felett keringtek, még jóval napnyugta előtt is őrködtek.

Még senkinek sem szóltunk a páncélozott teherautókról. Nem akartam pánikot kelteni, amíg nem tudom meg Serenity utolsó utáni tervének eredményét.

Lépések kopogtak a padlóhoz mögöttem. A nővérem a korláthoz lépett, a könyökét a korlátra támasztotta, miközben a tömeget szemlélte.

"Az elmúlt két este jól tartottuk magunkat. Még nem nyertek."

"Nem", mondtam. "De közel volt a dolog. Ha sikerül még egy előnyt szerezniük..."

Alice szája ellaposodott. "Mindenki, aki rátermett, készen áll a falak védelmére. A felderítők az összes út mentén riasztanak minket, amint a vérszívók megmutatják magukat. Van extra tartály benzinünk; mindenki visz magával öngyújtót..." Szünetet tartott. "De igen. Nem tudom, meddig tudjuk ezt csinálni. Főleg, ha a vámpírok felpörgetik a dolgot."

"Nos, akkor csak abban reménykedhetünk, hogy sikerül visszaadnunk nekik a dolgot."

"Igen." A lány abba az irányba pillantott, amerre Serenity ment. "Tényleg azt hiszed, hogy a tündék hajlandóak lesznek segíteni nekünk?"

Egy kérdés, amit az elmúlt napban már annyiszor feltettem magamnak. "Szerintem Serenity mindent meg fog tenni, hogy meggyőzze őket. Talán könnyebben meglátja majd a módját annak, hogy helyrehozzuk a köztünk keletkezett károkat... Olyan információkkal rendelkezik, amelyekkel egyikünk sem rendelkezett korábban, kivéve a múltbeli sárkányváltókat - és friss szemmel nézi a problémát, a már évtizedek óta felhalmozott előítéletek nélkül."

"Vannak előítéletek, és vannak csak józan ítélőképességűek" - mondta Alice. "Azt hiszem, a fontosabb kérdés az, hogy szerinted tényleg megbízhatunk-e a tündékben, ha felajánlják, hogy segítenek?"

Ezen a témán én is töprengtem. Megdörzsöltem a számat. "Nem tudom. Serenity eddig jó emberismerőnek bizonyult."

"De még mindig tanul."

"Igen, még tanul."

Nem kellett többet mondanom. Tudtam, hogy a nővérem meg tudja fejteni az érzelmeim kusza szövevényét. Serenity épp most indult el oda, hogy egyedül szálljon szembe a tündék uralkodójával, a legerősebb ilyen szeszélyes, de hatalmas lényekkel. A sárkányváltónk olyan erős volt, és napról napra erősebbé vált, de ha az uralkodó megtalálta a módját, hogy megszegje a szerződést, amire felesküdött... nem tudtam, hogy valaha is viszontlátom-e még a társamat.

"Felkészüljünk rájuk?" Alice óvatosan kérdezte. "Mármint a tündékre."

"Hogyan?"

"Gyere ide."

Követtem őt lefelé a házon keresztül, és a hátsó, félhomályos garázsba. Egy teherautó érkezett több tartály benzinnel. Sűrű vegyszerszag áradt belőlük. Alice ráhajtotta a fejét, a karját a mellkasán összefonva.

"Több mint elég van" - mondta. "Elküldhetnénk ezeket néhány emberünkkel, ha úgy gondolnánk, hogy hasznosabbak lennének... máshol."

Tanulmányoztam az arckifejezését. "Máshol, mint például hol?"

"A tündék a szülőföldjükre támaszkodnak a túléléshez, igaz? A kiválasztott növényeikre, vagy mire. Készenlétbe helyezhetnénk egy csapatot az uralkodó területének közelében arra az esetre, ha úgy tűnik, hogy a helyzet elmérgesedni látszik. Készen arra, hogy felgyújtsuk az egész erdőt, ha ez kell ahhoz, hogy némi befolyást szerezzünk."

Erre gyanakodtam, hogy erre akar kilyukadni. A mellkasom összeszorult. Ez volt az, amire lealacsonyodtunk? Felkészülünk arra, hogy elpusztítsuk azokat az embereket, akiktől azt reméltük, hogy a szövetségeseink lesznek, mielőtt még megpróbáltunk volna együtt dolgozni?

Hülyeség lenne nemet mondani, és ezzel a saját népemet még sebezhetőbbé tenni?

"Mikor lettél ilyen pesszimista?" Kérdeztem, késleltetve a valódi kérdés megválaszolásának szükségességét.

Alice görbe mosollyal nézett rám. "Amikor rájöttem, hogy kizárt, hogy egyszerre védekezzünk egy sereg vámpír és egy tündér kontingens ellen."

Nyilvánvalóan. A teherautóra szegeztem a szemem, a lélegzetem ritmusára koncentrálva. Próbáltam szilárd utat találni a körülöttem lévő bizonytalanságban. Én voltam az, aki mindig is azt hirdette, hogy az állati ösztöneink helyett inkább az észérvekre kell hallgatni, nem igaz? És ez a vágy, hogy védekezzünk egy olyan fenyegetés ellen, ami még fel sem merült - ez mind állati félelem volt. Éles bizsergéssel éreztem végig a gerincemen.

Ez volt akkor a válaszom.

"Nem" - mondtam, és a szívem egy kicsit hevesebben dobogott, ahogy kimondtam a szót. "Nem léphetünk be egy új szövetségbe, amelyik már most azon van, hogy porig égesse az otthonukat."

"Áron" - szólalt meg a nővérem, de egy fejrázással elvágtam a szavát.

"Serenity végignézte, ahogy a saját anyja a tündék keze által hal meg" - mondtam. "Ennek ellenére hajlandó adni nekik egy esélyt. Ha ő ilyen nagylelkű tud lenni, akkor mi is azok lehetünk."

* * *

Ren

A tisztás, ahol korábban találkoztam a tündék uralkodójával, sokkal kisebbnek tűnt a magasból. A kis rózsaszín virágok szinte beleolvadtak a fű zöldjébe.

Sem az uralkodónak, sem más tündének nem volt még nyoma. Az orrlyukaim nem érzékeltek semmi olyan illatot, ami aggasztott volna, csak a vadon zöld illatát egy halvány virágos édességgel.

Átsuhantam a fák fölött, a levelek zizegtek a nyomomban, és a mező közepén landoltam. Sárkánytestem egy rázkódással visszazsugorodott emberi alakomba. A magammal hozott bőrtáskát a földre ejtettem magam mellett. A fejemre húztam a bepakolt ruhát, és a kristálytáblákat a táskában hagytam. Ha újra át kellett váltanom, hogy gyorsan távozhassak, azt akartam, hogy a sárkánykarmaimmal gyorsan megragadhassam a rakományomat.

Csak egy-két perc telt el, mire a mező másik végén lévő erdőből elősétált a magas, de szikár fae nő az élő indákból font koronával. Ezúttal nem kísérte küldöttség.

Vettem egy nagy levegőt, tesztelve a szellőt. A levegőbe nyúlós szag szivárgott, több, mint amennyit csak neki tudtam volna tulajdonítani. Gyanítottam, hogy társaságot hozott magával, de az erdőben hagyta őket, amikor látta, hogy egyedül vagyok.

Nos, ez így van rendjén. Nem hibáztathattam, hogy óvatos volt. Az a tény, hogy idejött, hogy találkozzon velem, anélkül, hogy őrök lennének mellette, amikor én pillanatok alatt sárkánnyá tudtam átalakulni, már önmagában is a bizalom gesztusa volt.

Néhány lépésnyire tőlem megállt, hátrahúzott vállakkal és felemelt fejjel. Már majdnem elfelejtettem azokat a szemeket, amelyek nagyok és meredekek voltak, mint fekete gyémántok a sápadt bőrén. A haja ezüstszőke hullámai szinte ugyanúgy öltöztették, mint vékony, de elegáns ruhája.

Feltételeztem, hogy sokkal kevésbé elegánsan néztem ki, mint korábban, a hajam széltől gyűrött volt, és ezt a ruhát inkább a könnyű átöltözés, mintsem a külső miatt választottam. De ezúttal nem azért voltam itt, hogy lenyűgözzem őt. Csak azt akartam, hogy meghallgasson.

"Köszönöm, hogy eljött" - mondtam. "Tudom, hogy nem kellett volna."

Az uralkodó lassú pislogással nyugtázta a megjegyzésemet. "Feltételezem, hogy nem kérnél ilyen sürgős látogatást jó ok nélkül. Csak egy bolond kerüli el az információt, amire szüksége lehet."

Oké, tehát nem volt melegebb személyiség, mint legutóbb, de nem is vártam mást.

"Tudod, hogy a vámpírok megtámadtak minket" - mondtam. "Azt mondták, hogy teljesen ki akarják irtani az alakváltókat. A legkegyetlenebb módon ölték meg a rokonaimat, ártatlan embereket, akik semmit sem tettek ellenük."

Az állkapcsa megfeszült. "Hallottam erről."

Nem tudtam leolvasni az arckifejezését. "Ugye nem állsz az ő oldalukon? Tudom, hogy voltak konfliktusaink, tudom, hogy hajlandó voltál félrenézni, amikor a néped ellenünk cselekedett, de nem értesz egyet az ilyen nyílt mészárlással, ugye?"

Most nem tudtam eltéveszteni az ajkai csavarodását és a szeme villanását. Ez volt a rémület. "Egyáltalán nem" - mondta élesen. "Megvédjük a sajátjainkat, ahogy kell, de az értelmetlen gyilkolás teljesen visszataszító. A vámpírok visszataszítóak. Csak akkor vagyunk hajlandók békét kötni velük, ha ők is ugyanezt kínálják nekünk."

Ez egy lépés volt a helyes irányba. "És tényleg azt hiszitek, hogy bízhattok abban, hogy békén hagynak benneteket, ha hagyjátok, hogy szó nélkül kiirtanak minket? Ha egyszer kiirtották az alakváltókat, mi akadályozza meg őket abban, hogy legközelebb téged üldözzenek?"

"Ezen a kérdésen sokat gondolkodtam."

De vajon levont-e valamilyen következtetést? Nyilvánvalóan egyáltalán nem akarta megkönnyíteni ezt a beszélgetést számomra.

Lehajoltam, hogy felvegyem a táskámat. "Azt hiszem, mindkét népünk jobban járna, ha legalább annyi időre félre tudnánk tenni az egymással szembeni sérelmeinket, hogy visszaszorítsuk ezt a fenyegetést. De nem csak azért jöttem, hogy segítséget kérjek tőled. Előbb fel akartam ajánlani neked valamit. Azt akarom, hogy láthasd, hogyan nézett ki az alakváltók és a tündék közötti viszony a mi szemünkkel."

Elővettem a kristályokat. Az uralkodó szeme kitágult.

"Sárkányváltó őseim a történelmünk darabjait jegyezték fel ezekbe a táblákba" - mondtam. "Néhányat a tündékkel kapcsolatban. Hogy mindannyian tanulhassunk abból, ami korábban történt. Én is ezt próbáltam tenni. És nem szeretek veled közel-ellenség lenni, amikor tudom, hogy lehetne másképp is. Senki sem látott még ilyet, kivéve a sárkányváltókat. De szerintem megérdemled."

Átnyújtottam neki az újabb lemezt. Lenézett a metszetekre. "Mi ez itt?"

"Egy sárkányváltó beszámolója a népünk közötti első nagyobb összetűzésről" - mondtam. "Tudod aktiválni?"

"Azt hiszem..." Hosszú ujjaival végigsimította a képet, és bólintott. A szemei lecsúsztak. A kristályból ragyogás áradt felfelé, felragyogtatva bőrének csillogását.

Én is így világítottam, amikor azokhoz a feljegyzésekhez fértem hozzá, vagy ez csak a mágiája miatt volt?

Biztos gyorsabban feldolgozta a beszámolót, mint én. Néhány perc múlva a szemhéja dadogva nyílt ki. Lilás pír színezte el az arcát. Visszadugta a kezembe a táblagépet.

"Egyáltalán nem így történt. A sárkányváltód akkor még azt is megtagadta, hogy magával hozza a felelős alakváltókat, hogy uralkodónk közvetlenül beszélhessen velük. Nem volt hajlandó semmilyen kompromisszumot elfogadni. És ez a beszéd arról, hogy ellopjuk a tüzeteket - mi soha semmit sem akartunk ellopni tőletek."

"Hé" - mondtam, és felemeltem a kezem. "Nem gondoltam, hogy minden, amit mondott, teljesen pontos. Csak azt akartam, hogy tudd, mi volt az összes előttem lévő sárkányváltónak. Így tűnt nekik az a pillanat. Könnyebb a másik embert hibáztatni, nem igaz?"

Az uralkodó szeme még mindig csillogott a dühtől. "Nem azért jöttem ide, hogy azt mondják..."

" Várj. Csak várj. Nem csak ezt akartam, hogy lásd." Kikapkodtam a második táblát, és felajánlottam neki. "Ez az, ami miatt idejöttem. Ez az, ami miatt azt gondoltam, hogy sokkal jobbat is tehetnénk."

Elkomorult, de elfogadta a táblát. Az ujjai súrolásával a ragyogás ismét felfelé áramlott a karján. Vártam, a gyomrom összeszorult a várakozástól, ahogy a történelmünk reményteljesebb darabja átjárta.

Ezúttal, amikor a látomások befejeződtek, óvatosabban engedte le a táblát, még mindig a kezében tartva. A szomorúság árnyéka vonult át az arcán. "Nehéz elképzelni" - mondta.

"Tudom. De korábban is így volt köztünk. A hatalom, amit magamban tartok, a te néped és az enyém együtt alkotta meg, a közös javunkra. Mert a tündék egykor úgy gondolták, hogy ami a sárkányváltóknak jót tesz, az nekik is jót tesz. Hogy támogatni fogjuk egymást."

"De azóta sok minden történt."

Nagyot nyeltem. "Igen. Hallottam néhány panaszt, amit az egyik helyi tünde vezető tett, csak az elmúlt évekből. A rokonaim bántották a népedet. Utálom, hogy ez történt, de nem fogom letagadni. Balesetek megtörténnek, de azt hiszem, kell lennie módnak arra, hogy kevesebbet történjen. És hogy biztosítsuk, hogy vállaljuk a felelősséget ott, ahol az jár."

Az uralkodó egy hosszú pillanatig nézett rám. Úgy tűnt, kissé megdöbbent a beismerésemtől. "Mi is bántottuk a fajtádat" - ismerte el halkan. "Hagytuk, hogy a neheztelés növekedjen. Hagytam, hogy a kegyetlenségek büntetlenül maradjanak. Ennél jobbnak kellett volna lennünk." Kifújta a levegőt. "De nem olyan könnyű visszaforgatni az időt. Az elkövetett hibák már megtörténtek. A bizalom már megtört."

"Tudom", mondtam. "És hajlandó vagyok megbeszélni bármit, amit meg kell beszélnünk. Nem várom el, hogy azonnal megbízzunk egymásban. Csak azt akarom, hogy kezdetben jobban meghallgassuk egymást. És remélem, hogy segítesz megvédeni magunkat a vámpíroktól, hogy még mindig itt legyünk, hogy ezt megtehessük."

"Azt akarod, hogy vessük magunkat a tűzvonalba a nevedben?"

"Nem!" Mondtam gyorsan. "Én, ööö, valójában arra gondoltam, hogy talán lehetséges lenne, hogy segítsetek nekünk anélkül, hogy még csak ki sem nyújtanátok magatokat annyira. Amit az előző sárkányváltók mondtak, arról, hogy ellopják a tüzünket - ahogyan a múltban együtt dolgoztunk, egyesítve az erőinket... Van rá mód, hogy használjátok az én tüzemet?"

A lány tétovázott. Aztán lehajtotta a fejét. "Igen. Összekapcsolhatjuk a mágiánkat a szellemeddel. Csatornázhatjuk az erőt a sajátunkon keresztül. Így készültek az igazság lángjai, annak a korábbi sárkányváltónak az erejével."

Tetszett a hangzása. "Meddig tudjátok megtartani ezt az erőt? És milyen messziről?"

"Ameddig fenntartod" - mondta az uralkodó. "És egy rövid ideig még tovább, attól függően, hogy mennyit gyűjtöttünk össze. Egyikünknek veled kellene lennie, hogy elfogadja. De az az egy továbbadhatná a lángokat a fajtánk többi tagjának, bárhol is legyenek."

A szívem kihagyott egy ütemet. "Tehát én lehetnék egy helyen, ti pedig egy csomóan máshol, és mi egyszerre zúdíthatnánk sárkánytüzet az összes vámpírcsoportra?"

A szemei összeszűkültek. "Igen. Ha beleegyeztünk, hogy segítünk neked. Ha úgy gondolnám, hogy megéri a kockázatot."

Pontosan erre volt szükségünk. Hogyan győzhetném meg arról, hogy komolyan gondoltam mindazt, amit mondtam?

Abban a pillanatban, ahogy a kérdés átfutott az agyamon, egy emlék úszott felszínre: az előttem álló tündérnőre áradó ibolyaszín lángjaim. Kényszerítettem, hogy beismerje az igazságot. A szívem ismét ugrált, sokkal idegesebb módon, de kényszerítettem magam, hogy megszólaljak.

"Ha kölcsönvehetted a rendes tüzemet, akkor az igazságkereső lángjaimat is használhatnád, nem igaz?"

Végiggondolta a véleményemet. "Igen."

"Akkor használd őket rajtam, ahogyan én is használtam rajtad, korábban." A szám sarka enyhe mosolyra görbült. "Ez így fair, nem igaz?"

Ezen a találkozón másodszor bámult rám, mintha nem igazán tudná elhinni, amit hall. Aztán összeszedte magát. "Vissza kell változnod az emberi alakodba, hogy kikérdezhesselek."

"Természetesen. Készen állsz?"

Néhány lépést hátrált. Lerángattam magamról a ruhámat, a pulzusom most már szaporán vert. Megadtam neki a lehetőséget, hogy bármit kérdezzen, és őszintén válaszoljak. Ki tudta, milyen sebezhető pontjaim vannak, amelyeket kihasználhat, amelyekre nem voltam felkészülve?

De sokat kértem az embereitől. Cserébe adnom kellett valamit. És ez volt a legjobb, amit fel tudtam ajánlani.

Sárkányváltó voltam az alakváltó rokonságból, és nem féltem.

Olyan gyorsan váltottam át, amilyen gyorsan csak kényelmesen tudtam. Mint mindig, az ikertüzek lángjai csiklandozták a sárkánytorkom hátsó részét. Az ibolyaszínűek felé nyúltam, és hagytam, hogy lefolyjanak a torkomon.

Nem lobbantottam őket az uralkodóra, mint amikor legutóbb megpróbált elvonulni előlem. Ehelyett hagytam, hogy finoman lefelé sodródjanak felé. Ő már felemelte a kezét, mintha el akarná kapni őket. És ezt meg is tette. Ahogy az ibolyaszín köd elérte a kezét, úgy tűnt, mintha a tenyerei közé gömbölyítené, összegyűjtötte.

Egy pillanat múlva bólintott. Becsuktam a számat, és hátráltam, felkészülve a kihallgatásra.

Az uralkodó csillogása fényesebben lángolt. Felém tolta a kezét, és az ibolyaszín lángok kiáramlottak a markából.

Feszes, szúrós nyomással lövelltek fölém a lábamtól a fejemig. Oké, ez nem volt élve elégetés, de elég távol állt a kellemes érzéstől. Valamit észben kell tartanom, amikor eldöntöm, hogy a jövőben kire alkalmazom ezeket a lángokat.

Nem tudtam kimozdulni belőlük, nem tudtam meggyőzni a testemet, hogy bármit is tegyen, csak álljon ott, beszorítva. És hogy válaszoljak a kérdéseire, ahogy feltette őket.

"Miért jöttél ma hozzám?" - kérdezte.

A szám automatikusan kinyílt. A szavak kicsordultak, nem tudtam magam irányítani. Ez így volt rendjén. Nem küzdöttem a folyamat ellen.

"Mert félek, hogy a vámpírok elpusztítják a népemet, és úgy gondolom, hogy a tündékkel való együttműködés a legjobb esélyünk a túlélésre. És mert szeretnék új szövetséget kötni, több bizalommal és barátsággal közöttünk, ha ez lehetséges."

"Mit fogsz tenni, ha csatlakozunk hozzád a vámpírok elleni harcban?"

"Felajánlok nektek minden erőt, amit csak tudok, hogy használjátok, ahol nem lehetek magam. És minden más támogatást, amire szükségetek van, hogy segítsetek nekünk."

"És a harc végeztével, ha legyőztük a vámpírokat?"

"Szeretném megbeszélni, hogyan léphetnénk tovább. Hogyan gyógyítsuk meg a károkat, amiket a múltban okoztunk egymásnak. Hogyan alkalmazkodjunk együtt ahhoz, ahogy a világunk megváltozott, ahelyett, hogy annyira összeütköznénk egymással."

Szünetet tartott. "Bosszút akarsz állni az anyád haláláért?"

A szemem felhevült anya halálának gondolatára, de a válasz azonnal jött. "Nem."

"Miért nem?"

"Mert már megbüntetted a tündét, aki megölte őt. És megértem, miért érezted magad fenyegetve tőlünk, annyira, hogy eddig nem büntetted meg őket. És tudom, hogy a rokonaim félrenéztek, amikor a te rokonaidat megölték a mi figyelmetlenségünk miatt. Inkább megtalálnám a módját, hogy mindezek után továbblépjünk. Azt hiszem, az anyám is ezt akarná."

Az utolsó részre fel sem figyeltem, de igaz volt. Lehet, hogy anyát nem ismertem túl sokáig sárkányváltóként, de mindig megtanított arra, hogy egy probléma minden oldalát lássam, és ne feledjem, hogy nem az én nézőpontom az egyetlen. Hogy minden helyzetből valami jót hozzak ki.

Az uralkodó leengedte a kezét. A lángok a levegőbe csapódtak. Megbotlottam előre, mielőtt elkaptam volna az egyensúlyomat. A homlokomon verejték folyt.

"Ez kielégít téged?" Kérdeztem.

Az arckifejezése megint olvashatatlanná vált. "Mindent megkérdeztem, amit akartam."

"És amit ott csináltál, ugyanezt megtehetnéd az én égő lángjaimmal is, a vámpírokat célozva."

"Igen, ahogy már mondtam." Összefésülte a kezét. "De még nem mondtam, hogy segítünk neked. Menjetek el. Időre van szükségem, hogy átgondoljam a dolgot."

A szívem megesett. "Ha segíteni akarsz, akkor hamarosan kell. Ma este megint ránk támadnak."

Kemény pillantást vetett rám. "Időre van szükségem" - ismételte meg. Aztán megfordult, és elsétált.