Eva Chase - Dragon’s Fate - 19. fejezet
19. fejezet
Ren
Már azelőtt tudtam, hogy a két alak a madárbirtok előcsarnokában vitatkozik, mielőtt még hallottam volna őket. Mindkét középkorú férfi felfújt mellkassal és elsötétült arccal állt.
A francba! A vámpírok fenyegető veszélyével a legkevésbé sem hiányzott, hogy egymás között veszekedjünk. Odasietettem.
"Mondtam, hogy nincs elég hely" - erősködött a fickó a vendégszoba ajtajában.
"Csak négyen vagytok bent" - mondta a másik férfi morgó hangon. "Az alfátok azt mondta, hogy minden szobába tíz fér el."
"Miért nem keresel egyet a saját rokonaiddal?"
"Nincs itt más borzváltó. A feleségem és én vagyunk az egyetlenek."
A két alakváltó visszarándult egymástól, amikor meglátták, hogy közeledek feléjük. A fickó, aki már a szobát tartotta - egy sólyom alakváltó, ahogy az illatából következtettem -, úgy nézett ki, mint aki kész lenyelni a nyelvét. Kár, hogy nem tudtam rávenni, hogy valóban megtegye.
"Mi itt a probléma?" Kérdeztem, csípőre tett kézzel. "Azt hiszem, a szobákkal kapcsolatos utasítások elég egyértelműek voltak."
A sólyomváltó lehajtotta a fejét. "Elnézést kérek, sárkányváltó. Csak arra gondoltam... Vannak még szabad szobák... Ez a fickó talán jobban örülne a hozzá hasonlóbb alakváltóknak."
A borz alakváltó felnyögött. "Ez az első szoba, amit találtam, ahol van hely, és már belefáradtam a kérdezősködésbe. Csak egy helyet szeretnék, ahol a feleségem és én kipihenhetjük magunkat. Egész nap utaztunk, hogy idejussunk. És azt tervezzük, hogy egész éjjel segítünk megvédeni a birtokotokat, ha kell."
"Rendben" - mondtam. "Mindannyian feszültek vagyunk, mert mindannyian aggódunk a ma este miatt. Értem én. De próbáljuk meg nem egymáson levezetni, rendben?" A tekintetem a sólyomváltón állapodott meg. "Ha úgy gondoljátok, hogy nem tudjátok ezt a szobát civakodás nélkül megosztani bárkivel, aki nem madárváltó, akkor jöjjetek velem négyen, és én keresek nektek helyet más szobákban. Úgy hangzik, mintha ez az úriember már eleget állt volna a lábán."
A sólyomváltó rólam a borzváltóra nézett, miközben mérlegelte a lehetőségeit. Az arckifejezése bosszús lett. "Nagyra értékelnénk a segítségedet a vámpírok elleni harcban" - mondta a másik fickónak. "Gyere, pihenj le."
Nem tűnt éppen boldognak, de az ajánlat elég őszinte volt ahhoz, hogy hátralépjek. A borzváltó elmosolyodott, és egy nő felé intett, aki épp akkor lépett be a folyosóra.
A folyosó végén már több rokon gyűlt össze a vendégszobák ajtaja körül. A birtok tele volt, és a különböző alakváltó közösségekből érkező menekültek nem álltak le a beáramlással. Mindenki hallott a múlt éjjel megtizedelt falvakról. Senki sem akarta megkockáztatni, hogy ő legyen a következő, aki szembesül azzal a vérengzéssel.
Még mindig nem kaptunk hírt a tündéktől.
Nos, ha nem jelentkeznek, akkor a legjobbat kell kihoznunk a helyzetből, amit csak tudunk. És ez egy olyan beszélgetést jelentett, amitől rettegtem.
Továbbmentem a közös helyiségekbe. Aaron néhány tanácsadójával és néhány újonccal tartott tárgyalást. Elkaptam a tekintetét, és a házunk privát szárnya felé billentettem a fejem. Bólintott.
Amint befejezte a beszélgetést, kibújtam az udvarra. Nate épp egy csapat fiatal alakváltónak mutatta meg, hogyan lehet a legkönnyebben és leggyorsabban leteríteni egy vámpírt közelről. A saját kezükkel másolták a levegőben végzett suhintását. Marco épp egy szigorúnak tűnő szónoklatot tartott néhány hiúz alakváltónak, akik, úgy sejtem, a madárrokonokkal szórakozhattak.
És West... a kötelékünkön keresztül kinyúltam, és éreztem a jelenlétét a birtok oldalán lévő fal közelében. Gyengéd rántásomra a nyugtázás csiklandozását éreztem. Jött.
Marco befejezte az öltözködést, és máris odasétált. Intettem Nate-nek. "Beszélnem kell mindannyiótokkal."
A medveváltó könnyedén megbilincselte az egyik fiatal tanítványát a vállán. "Gyakoroljatok tovább" - mondta nekik, és hozzám sétált.
"Mi folyik itt?" Kylie megkérdezte, felállva onnan, ahol ő, Felix és néhány másik alakváltó éppen egy halom fáklyát készített elő száraz ágdarabokkal és benzinnel.
"Azt hiszem, egy kicsit módosítanunk kell a terveinken" - mondtam. "Akár te is jöhetnél." Úgyis elmondanám neki utána.
A zsúfolt közösségi terek peremén átosontunk a csarnokba, ahol az alfák magánszobái feküdtek. Áron már ott várakozott a kis társalgóban. West egy pillanattal később lépett be.
"Mi a baj?" - kérdezte, és a tekintete azonnal az enyémet kereste.
"Tulajdonképpen semmi" - mondtam. "De valamit el kell mondanom, mielőtt túl késő lenne. Azt hiszem, akár hallunk a tündékről, akár nem - de különösen, ha nem -, az lenne a legjobb, ha mindannyian a saját birtokotokra mennétek."
Az utolsó szavaktól fájt a torkom, amikor feljöttem. Az egész testem fájt, ha erre gondoltam. Látva, ahogy a társaim bámultak rám válaszul.
"Azt akarod, hogy elhagyjunk téged?" Nate olyan hitetlenkedve mondta, mintha azt javasoltam volna, hogy repülőgép helyett a karjaival repüljön vissza a birtokára.
"Nos, én is elmennék" - mondtam, és igyekeztem, hogy a hangom egyenletes maradjon. "Azt hiszem, a kutyás birtokon kellene lennem. Már így is azt érte a legnagyobb csapás, és a vámpírok New Yorkból és Chicagóból is oda fognak összpontosulni. Szóval ha csak egy helyet védhetek meg, akkor úgy tűnik, hogy annak lesz rám a legnagyobb szüksége. És a rokonaidnak nagyobb szükségük van rád, mint nekem ma este. Összehívhatod őket, reményt adhatsz nekik."
Elkaptam Nate tekintetét, majd Marcoét. "A legtöbbjük nem látott téged, mióta ez a háború elkezdődött."
"Serenity" - mondta halkan Aaron. Rájöttem, hogy reszketek. Összeszorítottam a kezem, és hátrahúztam a vállam.
Soha nem voltam távol a társaimtól, legfeljebb egy-két órás autóútra, mióta rám találtak. Megráncigált, hogy Aaron alig egy napra ment el felderítő küldetésre.
De a tüzem meglesz, akár velem vannak, akár nem. Komolyan gondoltam, amit mondtam. A rokonaiknak nagyobb szükségük volt rájuk. Nem tarthattam vissza őket a saját kényelmem érdekében. Akkor a gazembereknek tényleg igazuk lenne abban, hogy elvonom az alfák figyelmét a népükkel szembeni kötelességükről.
"Nem lesz semmi bajom" - mondtam. "Úgyis hozzá kell szoknom, nem igaz? Mindannyiótoknak dolga lesz a birtokaitokon és a többi településen, miután ennek vége. Nem mintha éjjel-nappal velem kellene lennetek."
"Nem" - értett egyet Áron. "De a körülményeket figyelembe véve - mennyi ideig voltál távol az alakváltó társadalomtól -, ideális esetben veled maradtunk volna, amíg egy kicsit jobban be nem rendezkedsz."
Durván felnevettem. "Nem sok esélyünk van arra, hogy igazán berendezkedjünk, amíg nem foglalkozunk a vámpírokkal, ugye?"
"Nos, bárhová is mész, én is megyek" - jelentette ki Kylie. "Ha bármi kétség merült volna fel ezzel kapcsolatban."
Rámosolyogtam. "Számítottam rá."
"Biztos vagy benne, Ren?" Marco megkérdezte. "Gondolom, a rokonaim úgy gondolják, hogy egyáltalán nem sok hasznomat veszik."
"Ezt gondolják, de mindketten tudjuk, milyen sokat teszel értük" - mondtam.
A szája sarka felfelé húzódott, de még mindig szomorúnak tűnt. "Ezzel nem tudok vitatkozni, hercegnő."
Nate kinyitotta és becsukta a kezét, mintha nem tudná, mit kezdjen vele. "Nem tetszik" - mondta. "Csak egyikünkkel hagyni, hogy megvédjen téged - nem sértésnek szántam, West. Vagy neked, Ren. Tudom, hogy meg tudod védeni magad. De ha megint megsérülsz..."
"Akkor West is ott lesz, és az összes rokona is" - mondtam, és megérintettem a medve alakváltó karját. Összeszorult a torkom. "Én sem akarok külön lenni tőled. Egyikőtökkel sem. De az én feladatom az, hogy biztosítsam, hogy minden rokonunk megkapja, amire szüksége van, nem igaz? És nem hagyhatom, hogy az, amit én akarok, ennek útjába álljon."
Sóhajtott, és lehajtotta a fejét az enyém mellett. "Tudom."
"Rendben. Akkor mindannyiunknak mennünk kell, gyorsan, amíg még van időnk, hogy még sötétedés előtt visszaérjünk."
Lábujjhegyre emelkedtem, hogy egy gyors, de határozott csókot nyomjak Nate ajkára. Marco kapta el legközelebb, ujjait a hajamba cikázva, miközben összeillesztette a szánkat. Aaron felé fordultam, és ő gyengéden megcsókolt, mielőtt a homlokát az enyémre hajtotta volna.
"Veled leszünk, akárhogy is lesz" - mondta. "Egy részünk mindig is ott lesz."
A bennem lévő ideges remegés csak kissé csillapodott. "És egy részem veled lesz."
Nem engedtem, hogy arra gondoljak, hogy talán ez lesz az utolsó alkalom, hogy bármelyiküket is látom.
West az egész beszélgetés alatt csendben maradt. Gondoltam, nem sok mondanivalója volt, amikor ő volt az, akivel együtt leszek. És tudtam, hogy biztosan vissza akart menni a saját rokonságához. De amikor mellé léptem, amikor mindannyian kisétáltunk a leszállópálya felé, szinte kísértetiesnek tűnt.
"Még két teljes napot sem töltöttél el mindannyiunkkal, Sparks" - mondta.
Sikerült elmosolyodnom. "Ó, nem is tudom. Azt hiszem, ennél sokkal tovább voltatok nálam."
Rám villantotta a szemét. A szája megrándult. "Jól van. Ezt meg kell hagyni."
"Jobb, ha összeszeded a többi rokonodat, akik velünk jöttek" - mondtam neki. "Azt hiszem, a legjobb barátom különösen csalódott lesz, ha egy bizonyos rókaváltó itt marad."
West kuncogott, és elrobogott az udvar felé. A szóban forgó legjobb barátnő átkarolta a karomat. "Mindig az én érdekeimet nézi."
Oldalba bökdöstem Kylie-t a könyökömmel. "Ha hagyod."
West alárendeltjei utolértek minket, amikor elértük a mezőt, ahol a madár- és a kutyaszállító repülőgépek vártak, amelyekkel érkeztünk. Még csak két lépést tettem az utóbbi felé, amikor hátborzongató érzés hullámzott végig a bőrömön, felállt a szőr a karomon.
Egy pillanattal később egy sápadt, karcsú alak jelent meg előttem, mintha a napfényből bukkant volna elő.
"Bocsássátok meg a váratlan betolakodást, sárkányváltó alfák" - mondta hűvös hangon a tünde férfi. "Az uralkodóm azt akarta, hogy a lehető leggyorsabban eljussak hozzátok. Csak egy kérdésem van, mielőtt megadom nektek a válaszát: Ha most segítünk nektek, megesküszöl, hogy hasonló szükséghelyzetben a segítségünkre sietsz?"
A szívem kihagyott egy ütemet. "Ren" - szólalt meg mellettem West óvatosan.
Persze, az ígéret homályos volt - de hogyan mondhattam volna nemet, tekintve, hogy milyen sokat kértem tőlük? Nem hagytam magamnak, hogy meggondoljam a válaszomat.
"Igen", mondtam. "Természetesen. Esküszöm."
A tünde férfi enyhén megcsóválta a fejét. "Akkor segítünk a vámpírok elleni harcodban."
Csak így egyszerűen? Beletelt egy másodpercbe, mire levegőhöz jutottam. "Köszönöm. Mondd meg az uralkodódnak, hogy én is köszönöm. Mire van szükséged tőlünk, hogy ez működjön?"
"Mondd meg, hol van szükséged ránk, és hol leszel" - mondta vékony, csillogó mosollyal. "A többit majd mi elintézzük."
* * *
Az ég rózsaszínről lilára mélyült, ahogy a nap a horizont felé süllyedt. A nyári hőség lehűlt a szellőben. A súlyomat egyik lábamról a másikra helyeztem, próbáltam megfékezni a nyugtalanságomat.
Mellettem West a vállamra tette a kezét. Együtt néztük a birtokának kapuját, legalább kétszáz rokonunk gyűlt körénk, és szétszóródva a kőfal mentén, mintha ott látnánk a vámpírok első jelét.
Tényleg, West a zsebében lévő telefonon kapna egy hívást az egyik felderítőtől az út mentén, mielőtt megpillanthatnánk őket. A vámpírok nem lennének rajtunk, amint a nap lenyugszik. Előbb ki kellett jönniük ide onnan, ahol meghúzták magukat. De azt tudtuk, hogy erőket gyűjtöttek - és az új páncélozott teherautóikat is.
Nem csak a rokonaink voltak velünk, és persze Kylie. A tekintetem az udvaron mellettem álló, lágyan izzó alakok egyikére siklott.
Egy tucat tündér várt ránk, amikor leszálltunk a kutyás birtokon. Hárman közülük most is a szemem előtt voltak. A másik kilenc a fal mentén foglalt állást, hogy mindig legyen egy a hatótávolságban, bárhol is csapjanak le a vámpírok. A többi alfa is hasonló számról számolt be a többi birtokról. Megérkeztek azokba a városokba is, amelyekről azt mondtam nekik, hogy a legnagyobb veszélyben vannak.
West megfeszült, feltehetően észrevette a pillantásomat. A gyomrom összeszorult. Mi van, ha rossz döntést hoztam? A tündék úgy dönthetnek, hogy mégiscsak ellenünk fordulnak, hogy a vérszívók kiirtanak minket, így az alakváltók sem fognak többé gondot okozni nekik.
Én hívtam be őket. Felajánlottam nekik a torkunkat, bizonyos értelemben.
Most már túl késő volt visszavonni ezt a döntést. Csak remélni tudtam, hogy az ösztöneim helyesek voltak.
Nyugtalanságom a legközelebbi tünde felé terelt Westtől. A nő ugyanolyan magas és karcsú volt, mint a fajtársai, de az volt az érzésem, hogy a fiatalabbik oldalról jött, bármit is jelentsen ez a fae kifejezés. Halvány mosollyal üdvözölt, amikor csatlakoztam hozzá.
"Van még valami, amit meg kell tennem?" Kérdeztem. "Vagy csak maradjak a közeledben, és kezdjem el a tüzet okádni?"
Bólintott. "Abból, amit én értek, és abból, amit az uralkodóm mondott, csak ennyire lesz szükségünk. Már megcsapoltam az energiádat a mágiámmal. Amikor felszítod azt a tüzet, képes leszek csatornázni - a saját hasznomra, és hogy rajtam keresztül áramoltassam az összes többi tündérhez, akik kijöttek."
"Még az ország másik felén élőkre is?"
"Az nincs olyan messze" - mondta, mintha a mindennapi sétája során szokott volna egy kis kirándulást tenni az egyik óceántól a másikig. "Tudod, mindannyian össze vagyunk kötve. Mindenféle erőfeszítés nélkül elérhetjük egymást. Máskülönben nagyon magányos lenne, ha mindig az otthonunk közelében kellene maradnunk."
Ó. Tehát valamiféle telepatikus kommunikációjuk volt? Gondoltam, ennek van értelme, ha így fogalmaz. Nem csoda, hogy a sárkányváltó birtok közelében lévő tündevezér tudott az összes bűncselekményről, amit az alakváltók más tündék területén elkövettek.
A tünde nő szünetet tartott. "Mi, tündék sokáig élünk, tudod" - folytatta. "Tovább, mint az alakváltók. A tartományom egyik vénje egyszer arról beszélt nekem, hogy megosztotta a tüzet egy sárkányváltóval. Azt mondta, ez volt élete legizgalmasabb élménye. Szomorú vagyok az ok miatt, amiért szükséged volt a segítségünkre - de izgatottan várom, hogy részese lehessek."
A szemöldököm felszaladt. "Tényleg?" Mondtam. "Nekem, ah, az volt a benyomásom, hogy ti mindannyian eléggé bizonytalanok vagytok abban, hogy bármi közötök legyen az alakváltókhoz."
"Néhányan közülünk talán" - mondta. "Néhányunknak nem volt senkije, aki továbbadhatta volna ezeket az emlékeket. Közben annyi rossz volt. De nem hiszem, hogy bármelyikünknek is lenne értelme félni tőled."
A gyomrom kezdett felengedni. Félni tőlünk? Erről volt szó? Gondoltam, hogy igen. Mindannyian féltünk attól, hogy a másik hogyan árthat nekünk, és lecsaptunk, hogy megpróbáljuk megvédeni magunkat olyan bűnökkel szemben, amelyeket még senki sem követett el.
Ennél jobbnak kellett volna lennünk, mondta az uralkodó. Mindannyiunknak jobbnak kellett volna lennünk. És talán ma este azok is lehetnénk.
"Vagy hogy féljünk tőled" - javasoltam. A mosolya kicsit erősödött, mintha pontosan értette volna, mire gondolok.
West a füléhez emelte a telefonját. Amíg én a tünde nővel beszéltem, a nap teljesen eltűnt. A farkasváltó odaszólt hozzám. "A teherautók elindultak. Hamarosan itt lesznek."
Mélyen és lassan lélegeztem be és ki, felkészülve a váltásra. A lehető legtovább kellett tartanom, ha vissza akartuk szorítani a vámpírokat az egész országban. Már csak arra volt szükségünk, hogy megérkezzenek, és megpróbáljanak áttörni a falainkon, és elhamvasztjuk őket azokban az átkozott teherautókban, amelyeket bizonyára olyan okosnak gondoltak, hogy megszereztek.
A többi alakváltó megmozdult a helyükön az udvar körül. Egy bagoly huhogott a távolban. Aztán a fülem motorok távoli hangját érzékelte.
Zúgásból dübörgéssé erősödtek. A falak mentén mindenki mozdulatlanná vált, felkészülve az akcióra. A motorok morgása még magasabbra emelkedett - és elhallgatott, amikor a teherautók megállhattak.
Élesen kifújtam a hirtelen beállt csendben. Egy másik hang jutott el a fülemig: egy halk, gördülő kuncogás, amitől minden idegszálam riadtan rezdült.
"Ó, sárkányváltó" - szállt át egy hízelgő hang a falon. "Nem akarsz kijönni játszani?"
West homlokát ráncolva nézett rám. A bőröm nyirkossá vált. Hányinger dagadt bennem.
"Ő az" - mondtam rekedten, épp elég hangosan ahhoz, hogy a társam meghallja. "A gazember, aki a birtokom elleni támadást vezette - az, aki megölette a családomat."