Eva Chase - Dragon’s Fate - 20. fejezet

 

20. fejezet

Ren

"Emlékszel még rám?" - folytatta a hang, és olyan szórakozott hangon lengett át a kutyás birtok kőfalán, hogy a fogaim is megeredtek. "Emlékszem rád. Rémült kislány, aki az anyja után szaladgált a folyosón. Kár, hogy nem festettük őket is a véreddel azon az éjszakán."

Emlékeztem. Ó, a pokolba is, de emlékeztem. Amikor újra kuncogott, a hangszíne tizenhat évvel visszavitt vissza ahhoz a pánikszerű rohanáshoz a birtokon keresztül, az adrenalin savanyú volt a nyelvemen, a szívem pedig a torkom tövében dobogott. A vérhez, amit a gazemberek ontottak az otthonomra. Az apámét. A nővéreimé.

Azt hittem, hogy elkaptuk azt a gazembert, aki a támadást vezette, a csoportjával vívott egyik korábbi csatánk során. Akkoriban nem láttam tisztán, azt sem tudtam, milyen alakváltó volt, így a kuncogáson kívül nem tudtam volna megmondani. De a csatába rohamozni nem így működött, ugye? Másokat is a harcba vezetett, aztán hátrébb állt, hogy végignézze a vérontást.

Hogy nézze és nevessen.

Tehát túlélte. Túlélte, és elszaladt a vámpírokhoz az utolsó néhány gazember bűntársával? Ő használta őket, hogy bosszút álljon, vagy ők használták őt?

Valószínűleg mindkettő.

"Nos, akkor hol vagy?" - szólította megint a gazember. "Még mindig túlságosan félsz ahhoz, hogy kiállj a helyedre és szembenézz velem?"

Összeszorult az állkapcsom. West megragadta a karomat. Meg sem hallottam, hogy mellém jött.

"Ne törődj vele" - mondta halkan a társam. "Csak fel akar húzni téged. Hogy elterelje a figyelmedet. De ő nem számít. Ha leszámolunk a vámpírokkal, velük együtt minden gazembert is elintézünk."

Bertrand átkocogott hozzánk az udvaron. "Négy gazembert vettünk szemügyre. A vámpírok visszahúzódnak, de azok az árulók egyenesen az erdőből jöttek elő. Úgy tűnik, a vérszívók megosztották a fegyvereiket."

Ha az erdő szélén voltak, akkor az én lőtávolságomban voltak.

Mintha a gondolatom váltotta volna ki, a kapu közelében fegyverropogás hallatszott. A fal mentén álló őrök megrándultak. Az egyikük felsikoltott, a kezét a fejéhez csapta, ahol egy golyó súrolta a halántékát. Néhány rokona a segítségére sietett.

Összeszorítottam a fogaimat. Nem hagyhattuk csak úgy magára a gazembereket. Azzal a fegyverzettel majdnem akkora fenyegetést jelentettek, mint a vámpírok.

Elrántottam a karomat Westtől, és a falhoz léptem. A vágy, hogy átváltozzak, máris átjárta a testemet. Legalább ezt a néhányat leszedhetném, még ha a vámpírok még mindig az erdő védelmében rejtőzködtek is. Egy kis bemelegítés. Megmutatni nekik, mennyire nem vagyok megijedve.

"Hűha" - mondta a vezető gazember, a hangjából csöpögött a megvetés. "Még mindig semmi nyoma annak a félelmetes sárkánynak. Azt hiszem, itt mégsem kell aggódnunk. Még arra sem képes, hogy megvédje a rokonait."

West követett, és ismét elkapta a csuklómat. "Ne tedd" - mondta.

A gazember továbbment. "Úgy tűnik, pont olyan, mint az anyja. Menekül ahelyett, hogy kiállna és harcolna. Nem mintha jót tett volna neki. Hallottad a testvéreid kiabálását, amikor levágtuk őket? És azok a szánalmas alfák - az egyik apátok fejébe én magam eresztettem golyót, miközben nyögve feküdt."

Düh lángolt végig a testemen. Kitolta az ujjaimból a karmokat, és a pikkelyeket a bőröm felszínére nyomta. Drakónikus üvöltés zengett a torkomból, ahogy az izmaim kicsavarodtak és kitágultak. A szárnyaim kibontakoztak, készen arra, hogy felhajítsanak a levegőbe, hogy elhamvaszthassam őket, mint annyi grillt. Elszakítsam az életüket ettől a világtól, ahogy az én családomét is. Visszafizetni nekik minden egyes fájdalmat, amit okoztak...

Lángok perzselték a torkom alját, ahogy megfeszültem, hogy ellökjem magam a földről - és egy emlék átégette a fejemet. A tűz vad rohanása a fák fölött, amikor elvesztettem az irányítást a vámpírkirállyal folytatott játszmánk után.

Elkaptam magam, a megbánás a dühöm körül kavargott. Épphogy sikerült megfékeznem.

Nem. Ezt akarták a gazemberek. Mi másért mondott volna ilyen szörnyű dolgokat? Tiszta fejjel kellett maradnom. Meg kellett őriznem az emberi eszemet, ahogy Aaron mindig mondta.

Az állati oldalunk, az az oldalunk, amelyik ki akart csapni és vissza akart harapni, amint bántottak minket, ez volt az, ami annyi bajba sodort minket, nem igaz? Ez szakított el minket a tündékkel kötött szövetségünktől, annyi évvel ezelőtt.

Én másképp döntöttem. Újra másképp dönthetnék.

Egy szaggatott lélegzetvétel szabadult ki a már amúgy is összeszoruló torkomból. Visszaestem emberi formámba. West ott várt. A karjai átkaroltak, amikor megbotlottam. Csak egy másodpercig fogadtam el a támogatását, amíg összeszedtem magam. Aztán felegyenesedtem.

"El kell intéznünk őket" - mondtam. "De előbb tervet kell készítenünk. Mit akarnak? Mit terveznek?"

West tekintete még mindig aggódó volt, de követte a jelemet. "Ki akarnak csalogatni téged, ezért biztos azt hiszik, hogy akkor előnyben lesznek. Négy fegyver nem elég ahhoz, hogy leterítsenek, mielőtt megsütnéd őket."

Bólintottam. "És a vámpírok belemennek abba, amit a gazemberek csinálnak. Talán még az is lehet, hogy ez egy terv, amit ők találtak ki. Meg akarnak szabadulni tőlem, mielőtt a többiekre támadnak." Végigsimítottam a nyelvemmel a fogaim szélén. "Biztos van egy csomó vámpír, akik jó rálátással várnak arra, ahol a gazemberek vannak. Lelőnének, amíg én a gazemberekkel vagyok elfoglalva."

"Stratégiailag ennek lenne a legtöbb értelme" - mondta Bertrand.

"Így fordítjuk a kockát ellenük." A benzinkútnál történt csetepaté során más dolgokat is megtanultam. West és a hadnagya között pillantottam. "A rokonság felveheti a harcot a vámpírokkal, amíg azok a sűrűbb erdőben vannak, igaz? A vámpírok nem tudnak majd hosszan lőni, és mi vagyunk előnyben közelharcban. Én úgy tehetnék, mintha a gazemberek után mennék, és amíg ők rám koncentrálnak, addig egy csapat embered a másik oldalról támadhatja meg a vámpírokat."

"Úgy tenni, mintha?" West megismételte. "Szerintem ez nagyon úgy fog kinézni, mintha tényleg megtennénk."

Rávillantottam a tekintetem. "Nem megyek túl közel. Majd körbefordulok. A fák között nem lehet túl nagy a lőtávolságuk. És ha néhány golyó eltalál, nos, azt már túléltem korábban is. Bemegyünk, a zűrzavar első percében annyi embert intézünk el, amennyit csak tudunk, aztán visszavonulunk. Talán ez elég lesz ahhoz, hogy abbahagyják a leselkedést, és ránk támadjanak, hogy aztán a tünde barátainkkal együtt tényleg leszámolhassak velük."

West állkapcsa összeszorult a tündék említésére, de bólintott. "Ne menj túl közel hozzájuk" - mondta durcásan.

"Tudom" - mondtam, hirtelen feldúltan.

Bertrand felé fordult. "Hallottad őt. Szólj egy csomó emberünknek, a leggyorsabb harcosoknak, hogy álljanak készen arra, hogy az erdő felé rohanjanak, amint átmegy a falon."

A hadnagya rángatózóan megcsóválta a fejét, és elsietett. Pillanatokon belül összeterelt egy csapatot a kapu közelében. Az utolsó néhány lépést a falig meneteltem, és úgy hangoztattam a hangomat, hogy átjussak rajta.

"Gazemberek!" Kiáltottam. "És a vámpír szövetségeseid. Ez az utolsó esélyetek, hogy meghátráljatok, mielőtt mindannyiótokat elpusztítom. Távozzatok innen, és hívjátok vissza az erőiteket az összes közösségünk köré, és megbeszélhetünk egy új szerződést. Maradjatok, és meg fogtok égni."

"Nagy szavak egy fal mögé bújó kislánytól, sárkányváltó!" - kiabálta a gazember. "Szeretném látni, hogy megpróbálod. Addig is, leírjam, mit tettünk az apáiddal, miután elmenekültél? Lehugyoztuk őket, tudod, aztán..."

Becsuktam a szemem, elzártam őt, és erősen összeszorítottam a dührohamaimat, amelyek ismét a mellkasomban tomboltak. "Semmi mozgás a vámpírok részéről" - jelentette az egyik őr.

Jól van. Nem is számítottam másra.

"Megyek" - mondtam Westnek. "Visszajövök. Ígérem."

Aztán elindultam a földről.

A szél végigkorbácsolta egyre táguló testemet. Szárnyaim hatalmas lendületével a magasba repítettem magam.

Éles szemem megragadta a négy alakváltó csoportját, alig egy lépésre a fák szélétől, húsz lábnyira a falunktól. Az illatuk szaga elérte az orromat.

Sakál. A fehér csíkos hajú, girhes férfi, aki még most is újabb sértéseket kiabált rám, sakálváltó volt. Egy dögevő, aki szívesen gyalázza meg a halottakat a saját hasznára. Milyen kibaszottul találó.

Dühödt sikolyt adtam ki, és lebuktam. A látómezőm szélén láttam, ahogy a rokonom átcsúszik a falon, és a tisztáson át a fák közé szökken a birtok távolabbi részén. A gazemberek felemelték a fegyvereiket. Nem volt szükségük különleges szögre, hogy rám lőjenek. A golyók lepattantak a szárnyaimról és a mellkasomról, a távolság ellensúlyozta a kárt, amit okozhattak volna. Gyorsabban száguldottam, közelebb...

És oldalra vágtam magam, mielőtt teljes lőtávolságba értem volna. A gazemberek meglepetésükben felkiáltottak.

Aztán egy másfajta kiáltás visszhangzott az erdőből. Lövések ropogtak, és golyók csapódtak a fatörzsekbe. Testek puffantak a földre. Vicsorgás és élőholt húsba vágódó karmok vágása hallatszott alulról.

A gazemberek megpördültek, és én is. A szívem hevesen dobogott a mellkasomban. Amíg a vámpírok mással voltak elfoglalva, befejezhettem, amiért idejöttem.

A sakálváltó az utolsó pillanatban felnézett. Gúnyosan kivillantotta a fogait, és felrántotta a fegyverét. De én már a torkomból ontottam a lángokat.

Sárkánytűzöm egy pillanat alatt elnyelte mind a négy gazembert. Alakjuk hamukupacokká omlott. A mellkasom körüli szorítás egy kis része felszabadult.

Eltűntek. Az utolsó is eltűnt.

De a vámpírok, a legnagyobb fenyegetésünk, még mindig itt voltak. "Visszavonulás!" - kiáltotta az egyik kutyás őr. A rokonok, akik a fák között nekiestek a vámpíroknak, visszaáramlottak a falak felé.

Feléjük ugrottam, és lángcsóvát vetettem a vámpírokra, akik a rokonaim után támadtak. Lövések visszhangoztak körülöttem. Egy golyó a mellső lábamba fúródott, egy másik a vállamba. A teherautó motorja felbőgött. Felejtsd el a lopakodást. Most már ránk rontottak.

Egy utolsó lövéssel a tűzifa gyűrűjét céloztam meg, ameddig az még kitartott, és az udvar felé vetettem magam. Nem ezek voltak az egyetlen vámpírok, akikkel meg kellett küzdenünk. A rokonaim az egész országban harcoltak.

Én pedig a lángjaimat adnám a segítségükre.

Még mindig sárkány alakban értem földet, közvetlenül a tünde nő mellett. Nem volt szüksége további felszólításra. Kinyitottam az állkapcsomat, mire ő kinyújtotta a kezét. Tüdőm felhúzásával az összes bennem lévő tűzerő kiáradt belőlem, hogy találkozzam a mágiájával.

A hő és a fény eláradt belőlem. Éreztem, ahogy eltűnik, egy furcsán oldott érzéssel. Éreztem, ahogy elszállt belőlem a tündér nőhöz, a birtok körül lévő összes tündérhez. Éreztem a kezükből kiáramló tűz sistergését, hogy eltalálja a védőgyűrűnél száguldó teherautókat, az erdő széléről golyókat zúdító vámpírokat.

És tovább, tőlük a déli és nyugati tündék felé. Szinte hallottam, ahogy Marco parancsokat kiabál a hadnagyainak, Nate morgott, ahogy egy vérszívó fejét verte szét, aki eljutott a faláig, Aaron pedig sasok, sólymok és héják légiójának parancsolt.

Mind a társaim, velem voltak, még akkor is, amikor ők már nem voltak. Tűzöm mindannyiukat elérte. Őket és a kisebb városokat és falvakat, ahol még több tündér gyűlt össze. Még több tűz mosta át a vámpírok vádjait. A vérszívók hamuvá égtek. Addig lángoltam, amíg az érzéstől el nem szédültem.

Vagy talán a szédülés az erőfeszítés miatt volt, hogy folyamatosan ennyi tüzet termeljek. Az egész sárkánytestem bizsergett. De annyi minden volt még bennem, amit adhattam volna. Annyi rokon, akit meg akartam védeni.

Miközben éreztem, hogy a lángjaim milyen utakon járnak, az előttem zajló csata is folytatódott. West parancsokat ugatott, és a kapu melletti őrök segítségére sietett. Kylie vállára vette a lángszóróját, és a fal túloldalán lévő káoszba lőtt egy lövést. A rokonaim körülöttem száguldoztak, összeszedték a sebesülteket, csatlakoztak a védelemhez, és minden erőnkkel harcoltak. Mindannyian, együtt, összekötött minket a vér és a történelem, és a barátság a köztünk pislákoló alakokkal, amelyet csak most fedeztünk fel újra.

"Visszavonulnak!" - kiáltotta valaki. Itt, vagy valamelyik másik birtokon, amelyhez távoli kapcsolatban álltam? Lépések dübörögtek. Tűz ropogott. Égett a torkom, de újabb nagy levegőt vettem. A bizsergés elmúlt, és csak a sárkányalakom kényelmes súlya maradt. Épp annyira az enyém, mint az emberi.

Meg tudtam csinálni. Ha kell, egész éjjel tudok állni és harcolni.

De nem volt rá szükségem. Újabb kiáltások hallatszottak, és legalább néhányan biztosan itt voltak. "Ez volt az utolsó! A gyűrű tiszta."

A tünde nő leeresztette a kezét. Hagytam, hogy a lángjaim kialudjanak. A nő rám sugárzott, olyan fényesen világított, mintha a hold reflektorral világított volna rá.

" Vége van" - mondta.

Kész voltam. Most már visszaváltozhattam, ha akartam. Kinyújtóztattam sárkányos végtagjaimat, és az ég felé emeltem a fejemet, miközben egy rekedt győzelmi kiáltást hagytam el. Csak ezután, óvatosan és mert akartam, húzódtam vissza emberi énembe.