Annette Marie - Druid Vices and a Vodka - 10. Fejezet

 

Tizedik fejezet

 

"Echo!" Zak átkiáltott a zúgó szélbe. "Nem kellett volna elhoznod őt!"

Levegőért kapkodtam, Zakhez szorítva, a sárkány hatalmas karmos keze mindkettőnket körülölelt. A levegő olyan hideg volt, hogy fájt.

"Ez nem azt jelenti, hogy... tudom, de vidd vissza!"

Az óriási szárnyak újabb suhintása. A város fényei messze lent csillogtak és hullámoztak, elvesztették szilárdságukat, mintha a víz alatt lennénk - egy félelmetes torzulás, amire az egyetlen sárkányos repülésemről emlékeztem, ami ezt megelőzően történt.

"Z-z-zak - fecsegtem. "Mi a fene folyik itt?"

Beszélni kezdett, de a szél elverte a szavait. Közelebb hajolt, a fülemhez tapasztotta a száját, leheletét forrón érintette hűvös bőröm. "Felhívtam, hogy vigyen haza, és mivel mellettem álltál, úgy döntött, hogy te is jössz."

" De... de..."

"Nem fog visszamenni. Most már te is jössz."

A világ örvénylett és csillogott körülöttünk, elhomályosítva a földre való rálátásomat, és eltorzítva az idő múlását. Fogalmam sem volt róla, hogy másodpercek vagy órák teltek-e el, csak a jeges szél és Zak testmelegének tudatában voltam. Ezt, és a sárkány lábának nyomasztó szorítását, de a pokolba is, meg akartam kérni Echót, hogy lazítson a szorításán a kis girhes, szárnyatlan embereken. Echo elég nagy faszfej volt ahhoz, hogy ezt engedélynek vegye, hogy ledobjon minket. Ő és Zak összeillő faszfej páros volt.

A gyomrom összeszorult, amikor a sárkány ereszkedni kezdett. Fekete, csillogó szárnyai nyugodt ritmusban hullámoztak fel és le, és a hullámzó világ kezdett megnyugodni.

A sötétség csillagporos égboltra oldódott, a növekvő hold kikukucskált a vékony felhők mögül. Ezüstös fénye visszatükröződött a hófödte hegyekről, a fehér csúcsok mintha ragyogtak volna. Körülöttünk az égbe nyúltak, ameddig csak el tudtam látni.

Echo átrepült egy hegygerinc fölött, majd szárnyait megdöntve egy sötét völgybe söpört. Összeszorítottam a szemem, képtelen voltam nézni, ahogy a föld felénk rohan. Zuhanásunk hirtelen lelassult, a szél felkorbácsolt, majd egy rántás és egy puffanás, ahogy földet értünk.

Kipattintottam a szemem.

Echo leeresztett engem és Zaket, és a lábam csodálatosan szilárd talajjal találkozott. Vastag, pikkelyes ujjai kibontakoztak, én pedig zsibbadt végtagokkal tántorogtam hátrafelé. Zak elkapta a karomat, és felhúzott.

Echo hatalmas, kék és lila fény lágy örvényeivel világító teste hátborzongató fényt vetett a vékony hóporra, de sem a hó, sem a sötétség nem tudta elrejteni a minket körülvevő elszenesedett, élettelen földet.

Zak keze megfeszült, erősen szorított.

A sárkánynál jóval kisebb szárnyak halk suhogása törte meg a csendet. Egy fekete sas siklott ki a sötétségből kitárt szárnyakon. Árnyékok tekeredtek Lallakai körül, ahogy Zak mellé suhant, és emberi alakja megjelent, mezítelen lábai hangtalan kecsességgel értek földet.

"Druidám" - lihegte torkaszakadtából, és Zaket szoros ölelésbe zárta.

Hátraléptem, elhúzódva a kezétől. Lallakai elragadtatva dorombolt a társa visszatérésére, telt kebleit a férfi karjához szorította, és egyik kezét a mellkasára terítette. Kristályos szemei átvágtak rajtam, tekintetéből hiányzott a hála vagy a melegség.

Úgy tűnt, Zak észre sem vette őt. A távolba bámult, arca feszült volt.

Megfordultam. A szelíd domb lejtője a völgy alja felé hajlott, ahol a ház, a kertek és az istálló egy burjánzó háromszög három pontját alkották a kanyargó patak mellett.

A ház egy omladozó, megfeketedett rom volt. A pajta egy leégett héj volt. A kert eltűnt - minden fával, minden növénnyel, minden fűszállal együtt. Minden fekete volt, megperzselt... halott.

Lassú léptek csikorgásával Zak elhaladt mellettem. Nem voltam benne biztos, hogy észrevett-e engem, mint ahogyan Lallakai érkezését sem vette észre. Az arckifejezése kijózanodott, ahogy tisztelettudó két lépéssel lemaradva követte őt. Az ujjatlan inge ellenére úgy tűnt, nem is érzékeli a hideget, ahogy a lejtőn lefelé, az otthona romjai felé gyalogolt.

Néztem, ahogy elment, a szívem fájt.

A fény színes örvényben tört ki mögöttem. Köd és mágia foszlányai körözték a hegyoldalon guggoló hatalmas sárkányt. A fodrozódó torzulás kifelé terjedt, majd visszaszívta, és azúrkék szikrák záporával eltűnt.

Echo rám szegezte éjfekete szemeit, sima, androgün vonásai éppoly megfejthetetlenek voltak, mint a hüllőszerű arca. Vékony, humanoid testét egzotikus köntös borította, kékkel és lilával csíkozott hollófekete haja pedig vékony, derékig érő fonatban lógott a vállán. Fekete, csillagoktól csillogó szárnyak emelkedtek a hátáról, és hosszú sárkányfarka a földön pihent mögötte.

Teljesen elfogulatlan véleményem szerint sokkal szebb volt, mint Lallakai.

"Pimasz" - mondta halkan, a szavakat túlvilági hangja hangsúlyozta. "Újra találkozunk."

"Szia", motyogtam. "Miért hoztál ide? Nem hiszem, hogy Zak társaságot akar."

A sárkánytündér tanulmányozott engem. "Gyere, embergyermek."

"Hová?"

Mozgásba lendült, követve Zak lábnyomait a hóban. A druida nem mozdult gyorsan. Csak félúton volt a ház romjai felé.

A wyldfae mellé léptem, alig tudtam felfogni a létezését. Apró szarvak sorai, ugyanolyan mintázatban, mint a hüllőszerű fején, kiálltak a hajából. A fülei pont úgy néztek ki, mint Legolasé.

A tekintete felém fordult, és én elfeledkeztem a kitalált manókról és a filmes sminktrükkökről. A tekintete magához húzott, a titokzatosság, a földöntúli bölcsesség és a kifürkészhetetlen erő fekete lyukai. A félelem bizsergett az ujjaimban és a lábujjaimban. Ahogy egyre közelebb értünk Zakhez és Lallakaihoz, összedörzsöltem a kezem, hogy elűzzem az érzést. A hideg miatt volt? Félszeg lökésekben jeges szél fújt a völgyben, és a hajamat rángatta.

Azt hittem, Zak a háza kiégett héja felé tart, de más irányba fordult. Egyre lassuló léptekkel közeledett a pajtához.

Tíz lépésnyire megállt. Lallakai mögötte várakozott, kezét türelmesen összefonva maga előtt. Egy teljes percig állt ott, aztán ismét előreerőltette magát. A széles küszöbhöz lépett, a széttört ajtó odabent a földön hevert. Kezét az elszenesedett keretre tette, fejét lehajtotta. Nem lépett be. Már az épület elérése is minden elszántságát elvitte.

Mély, jeges rémület kristályosodott ki bennem. A pajta. A lovai. Nem voltak... nem lehettek... bent?

Egy emlék, lágy és fényes, mint egy kellemes álom: Zak a zöld legelőre lépked a vidám nyári napsütésben, és fütyül a lovainak. Kipiszkált fülekkel és ugrándozó vágtával jöttek, hogy üdvözöljék őt. Gyengéd keze megsimogatta a vállukat és megsimogatta az orrukat, miközben gondosan ellenőrizte mindegyik ló egészségi állapotát, mielőtt az egyiket az istállóba vezette, hogy ápolják és felnyergeljék.

A torkom összeszorult, és a szemem égett. Egyik tenyerével az ajtófélfán, a fejét és a vállát bánatában lehajtva, Zak mozdulatlanul állt. Megerősítve magam, tettem egy lépést felé.

Hűvös kezek érintették a vállamat, és megállítottak. Echo lehelete felkavarta a hajamat.

"A te szemedben egyedül áll." Lehajolt, a fejét a vállam fölé hajtotta, selymes hajszálai az arcomhoz simultak. "Szeretnéd látni, hogy a szemem mit tud felfedni?"

A keze elhagyta a vállamat, és gyengéden a szememre tette, elzárva a látásomat. Borzongás futott végig a bőrömön, és szédülés kerítette hatalmába a fejemet. A szemem megmagyarázhatatlanul hűvösnek éreztem, mintha szellő fújna át rajta. Széttárta karcsú ujjait, két háromszög alakú ablakot formálva, amelyeken keresztül egyenesen előre nézhettem.

Sápadt köd borította be a völgyet, amely pillanatokkal ezelőtt még nem is létezett. Derűsen sodródott, immunis volt a szeszélyes széllel szemben. A pajta maradványai ott voltak, de nem, egy sötét építmény, amely szinte elég sűrű volt ahhoz, hogy szilárdnak tűnjön. Fél tucat nagy alak, a földre halmozva odabent, sokkal sötétebb volt.

Zak megállt az éteri épület előtt. Láttam őt... de alig ismertem fel.

Árnyékok áradtak belőle, mint egy füstölőből áradó nehéz füst. Szénlángok táncoltak a földön, és fakó szikrák lövelltek át a különös ködön, élesen és izgatottan. A belső karján lévő tündérrúnák izzottak az erőtől, és ő is izzott. Lágy, pezsgő fény sugárzott a bőrén keresztül, úgy csillogott, mint a napsütötte tó fodrozódása.

"Látod?" Echo a fülembe lehelt. "Az erejét, a vonzerejét. Édes, mámorító. Vonz minket. Az emberek csak egy érintéssel rendelkeznek. A boszorkányoknak csak az íze. Druidák... egy lakoma."

Megborzongtam.

Zak még mindig nem mozdult, de a belőle áradó sötétség egyre sűrűsödött. Vonaglott, villanások és szikrák törtek elő, mint apró villámok a sötét felhőkben. Testének éteri ragyogása felderengett.

"Jönnek. Hívta az ereje. Hívja őket a fájdalma."

Mintha a sárkány szavai felemelték volna a fátylat, láttam őket-alakokat közelebb húzódni. Árnyékok, sziluettek, csillogó alakok, amelyeknek emberi agyam számára semmi értelme nem volt.

Fekete farkasok izzó vörös szemekkel jöttek először - a vargjai. Egy fehér párduc, két farkával izgatottan csapkodott. Apró tündérek, szárnyaik suhogtak. Furcsa, árnyékba burkolózó, földön kúszó hüllők. Magas, vékony lények, hosszú, vontatott karokkal és szürke bőrrel - a sötételfek, akik tavaly nyáron megpróbálták megölni őt az erdőben. Egy bozontos, medvére hasonlító, két lábán felegyenesedő, bozontos lény. Két csillogó ezüstös szilf, Hoshi ikrei, akik súlytalanul hullámoztak, ahogy idegesen közeledtek.

Nem kaptam levegőt, ahogy a fantázia és a rémálom teremtményei előbukkantak a sötétségből.

Egy hatalmas szarvas, makulátlan elefántcsont bundájával, a feje fölé magasan, lehetetlen kuszaságban emelkedő arany agancsaival, szedte az útját a földön. Arany patáinak minden egyes nyomására fű nőtt ki a feldúlt földből. A növények felfelé lőttek, levelek hajtottak, virágok nyíltak. A nyári rét egy sávja jelezte a bak útját az erdőből kifelé.

A tündék, világosak és sötétek, csúfak és szépek, a gyászoló druida köré gyűltek, de egyikük sem közeledett hozzá - és a köztük és Zak közöttük lévő üres térben ott állt Lallakai.

Az Árnyék Úrnője, az Éjszakai Sas. Fantomszárnyak íveltek le a hátáról, és tintaszerű erő kavargott a lába körül, keveredve a Zakből áradó sötétséggel. Kezeit ívelt csípőjére támasztva állt, állát magabiztos kihívásként felfelé billentve, kihívta a másik tündét, hogy megközelítse a druidát. A társát.

"Echo - suttogtam -, milyen kapcsolatban áll Zak Lallakaihoz?"

"Ő az őrangyala, a vezetője, az őrzője. Hosszú idő óta, ahogy az emberek számára telik az idő, ő ápolja őt. Egy olyan erős druida, mint ő, olyan csábító a lakomára éhes tündék számára, már régen elpusztult volna egy ilyen erős és odaadó védelmező nélkül."

A sötétség, a fény, a Zakről lepergő reszkető erő egyre mélyült. A végtagjaim bizsergettek, a levegőben lévő mágia szikrázott a bőrömön. Az összegyűlő tündék nyugtalanul mozogtak.

"Az utolsó napjáig az övé lesz."

Lallakai lesöpörte a kezét, végighúzta a druida sűrűsödő erején. Az ujjait az ajkához emelte, és megnyalta őket, mintha édes borba mártották volna.

Hibátlan arcán égő zöld szemekkel Zak felé fordult, miközben a férfi meghajolt a bánata alatt, elveszve abban a sötét pokolban, amelybe belesodródott - egy olyan mély pokolban, amely az erdő tündéit hívta magához. A belőle kiáradó sötétség tovább mélyült, a benne sistergő villanások egyre hevesebbé váltak.

Tombolt benne a düh. nem tudtam megnyugtatni a dühöngő szívét.

De vajon megpróbálta-e?

Közelebb csúszott hozzá. A másik tündér is közelebb sodródott. Zak eltűnt a ködben.

A szívem hangosan dobogott a fülemben.

Ellöktem Echo kezét az arcomról, és elindultam lefelé a lejtőn. A szememet átjáró hűvös mágia kitartott, és láttam, ahogy az összegyűlt tündék szétszóródnak az utamból. Átvágtam rajtuk, és belerohantam a Zak körüli üres gyűrűbe, amelyet Lallakai őrzött.

A lány őt figyelte, kéj az arcán. Nem vett észre, amíg már majdnem rajtuk voltam.

"Zak!"

Félfordulatot téve felrándult - és én összeütköztem vele, karjaim a feje köré fonódtak, és a vállamhoz húztam az arcát. Majdnem elesett, de felegyenesedett, és megragadta a derekamat.

"Zak" - ziháltam, és olyan hevesen öleltem, hogy levegőt sem kaptam. "Zak, nem baj, ha sírsz."

Az ujjai az oldalamba haraptak.

"Én is fogok sírni." A hangom megingott. Könnyek csípték a szemem. "Nem vagy egyedül. Veled vagyok."

Remegő lélegzetet szívott be - és meggörnyedt.

Szorosan átöleltem, miközben térdre rogyott, és a vállai némán remegtek. Mellé térdeltem, az arcát a vállamhoz szorítottam, a karjaimmal védtem, elrejtve őt a tündék és a figyelő szemeik elől. És én is sírtam.

Sírtam az ártatlan életekért, amelyeket olyan nagyra becsült, a feltétel nélküli szeretetért, amelyet elvesztett. A lovai sosem követeltek tőle semmit. Soha nem próbálták kihasználni őt. Soha nem tudták volna elárulni. Úgy szerette őket, ahogy nem tudott volna szeretni egy másik embert. Bízott bennük, mert senki másban nem bízhatott.

És valaki ezt elvette tőle.

Egy lépéssel arrébb Lallakai dermedten állt, és a druidára meredt, a karjaimba szorítva, a keze a kabátom köré kulcsolva, dühét kínokba fojtva. Kölcsönvett tündérlátásom, amely most elhalványult, megmutatta, hogy az őt körülvevő árnyak eloszlanak.

A düh eltorzította az arcát. Fogait kivillantva, ujjait összegörbítve nyúlt felém.

Csillagszárnyai suhintásával Echo mellette landolt. A keze könnyedén az övére telepedett, megállítva a lány elérését - hegyes körme centiméterekre volt az arcomtól. A lány lángoló szemei a férfiéra szegeződtek.

"A bánata emberi" - motyogta Echo. "Te nem vagy az."

A nő halkan sziszegett - és a férfi elmosolyodott, felfedve húsevő fogait. Fodrozódás torzította a levegőt, ahogy hatalmas erő gördült ki belőle. Felém sisteregett, végigzúgott minden idegszálamon.

Lallakai nehéz lélegzettel nézett szembe a sárkánnyal, majd kihúzta a kezét. Megpördült, haját kisöpörte, és három lépést tett arrébb. Most a sárkány állt őrködve a druida felett, háttal nekünk, szárnyait függönyként kitárva, elrejtve minket az összegyűlt tündék éhes tekintete elől.

Lehunytam a szemem, és arcomat Zak hajára támasztottam. A kemény talaj a térdeim alatt nem számított. A hideg szél sem számított. A körülöttünk lévő félelmetes tündék nem számítottak.

Addig fogom őt tartani, amíg szüksége van rám.