Annette Marie - Druid Vices and a Vodka - 11. Fejezet

 

Tizenegyedik fejezet

 

Zak és én együtt ültünk a pajta oldalának támasztva, a szél elől. Az éjszaka nehézkesen terült el a hegyek fölött, a horizonton nem látszott a hajnal jele. A növekvő holdat bámultam, amely már csak néhány napra volt a teliholdtól.

Hozzám hasonlóan Zak is hátrahajtotta a fejét, tompa zöld szemét a csillagokra szegezte. Meleg és érzéketlen keze az enyémek közé szorult.

"Az összes tündér elment?" Kérdeztem halkan. Lallakai és Echo elkóborolt, de nem tudtam megmondani, hogy a többiek maradtak-e. A szemem visszatért a normális állapotba.

"Lallakai elkergette őket. Honnan tudtad, hogy ott vannak?"

"Echo néhány percre tündér röntgenlátást adott nekem. Vad volt. Úgy világítasz, mint egy félresikerült nukleáris kísérlet."

Fújt egyet. "Megnehezíti a boszorkányok és druidák számára, hogy elvegyüljenek a tömegben, nem igaz?"

"Hogy néznek ki az emberek?"

"A legtöbbjüknek nincs látható energiája. A mitikusoknak lehet aurájuk, de az más."

"Te látod az aurát?"

"Nem, de Lallakai igen."

A fejemet a falnak támasztottam. "Innen tudtad, hogy nem vagyok jós? Még akkor, amikor először találkoztunk?"

"Részben. Az egyik kapcsolatomat is megkértem, hogy ásson elő minden létező, legális és illegális információt rólad, ami valaha is létezett. Semmi mitikus nincs a hátteredben."

"Én vagyok az első egy új emberi boszorkánysorozatban."

A szája sarka felemelkedett. "Így nevezed?"

"Nem szeretem annyira a boszorkányembereket."

"Nem megmondtam már, hogy igazi boszorkány vagy? Nincs szükséged külön kifejezésre."

"Tudom, de nem érzem magam boszorkánynak. A tündék valahogy figyelnek rám néha, azt hiszem, de nincs különleges kapcsolatunk. Különben is, valahogy mindenbe belekóstolok. Nálam van a Pikk Dáma, és a kristályok, amiket adtál nekem..."

"Amiket elloptál."

"-és ezek a menő bokszereket. Várj, amíg meglátod őket. Tanultam a támadó és védekező alkímiát is. Most már saját paintball pisztolyom is van. A srácoktól kaptam karácsonyra."

"Hmm. Akkor talán a boszorkány túlságosan is korlátozó. Jó úton haladsz afelé, hogy minden szakma bűvésze legyél."

"Nem." Vigyorogtam. "Pikk bubi leszek. Érted? Mert a SPADE a Spiritalis, Psychica, Arcana, Demonica és Elementaria rövidítése."

"Ismerem a betűszót, Tori" - mondta szárazon. "Általában csak a haladó harci mitikusok jeleskednek több osztállyal való bánásmódban."

"Én csak ennyire vagyok félelmetes."

A tekintete felém fordult. "Igen."

Az arcom felhevült. Kihúztam magam a görnyedésemből, és ismét hátradőltem, hagyva, hogy a keze kicsússzon az enyémből. Visszatért a figyelme az égre, a holdfény enyhítette a szája körüli mogorva vonalakat.

"Azt mondtad, hogy azonnal be akarod kérni a szívességedet" - motyogta.

"Csak dühös voltam. Nem tartozol nekem semmivel."

"De van valami, amire szükséged van."

A gyomrom összeszorult. "Ezra ... kifut az időből."

"A démonmágusok nem tartanak ki egy évtizedig? Ő még fiatal ahhoz, hogy..."

"Tizennégy éves kora óta démonmágus."

Hosszú, hitetlenkedő szünet. "Ki változtatna egy gyereket démonmágussá?"

"Nem tudom, de Ezrának már majdnem tíz éve van démonja, és a démonja egyre erősebb. Kezdi elveszíteni a kontrollt, és lehet, hogy már csak néhány hónapja van hátra."

Csend csúszott közénk.

"Tori." Zak dübörgő hangja szokatlanul szelíd volt. "A démoni szerződés bármilyen formája életre szól. Mindig csak halállal végződnek."

"Tudom, de ..." Én ziháltam. "Megtaláltam ezt az amulettet. Ez... nos, egy démoné volt, és képes megszakítani a démoni szerződést. Arra használtam, hogy megakadályozzam, hogy egy démon megöljön. Az amulett felszabadította a démont, és az a szerződője ellen fordult."

A szemei tágra nyíltak. "Az ereklye egy démoné volt?"

"Tudnom kell, hogyan működik az amulett, és hogy használható-e Ezra és a démona szétválasztására, de nem találok semmilyen információt a démoni mágiáról vagy ereklyékről. Ebben van szükségem a segítségedre."

"Egy ilyen erejű ereklye ..." Megdörzsölte a száját, ujjai végigsimítottak a sötét borostán. "Lehet, hogy varázslat? Ha démonmágia, nem tudom, hogy egyáltalán léteznének-e róla információk. Megszakítani egy démoni szerződést ... de vajon működne ez egy démonmágusnál? A legegyszerűbb módja annak kiderítésére az lenne, ha egy démonmáguson tesztelnénk, de hol találnánk még egyet?"

"Az a benyomásom, hogy ritkák."

"Rendkívül, igen. A fontos kérdés talán nem is az, hogy az amulett el tudja-e választani a démont a mágustól, hanem az, hogy túlélhetik-e. Mennyire van szoros kötelékben a démon és a gazdatest?"

"Nem érdekel, ha a démon meghal."

"A démonok szívósak. Ezra miatt kellene aggódnod. Egy túlvilági lény szállta meg őt tíz éve. Mennyire változtatta meg őt?"

Hidegség, amelynek semmi köze nem volt a fagyos januári levegőhöz, szúrt át. "Erősebb és gyorsabb, mint egy ember."

"És olyan sérüléseket is képes elviselni, amibe egy átlagos ember belehalna. Egy olyan kard okozta sebbel is tovább küzdött, amitől perceken belül a földre kellett volna kerülnie."

Zak arra a félelmetes csatára utalt, amit Nadine megmentéséért vívott tavaly nyáron. Aaron kardja lefelé villant. Ezra zuhanása. A végsőkig harcolt, és csak azután esett össze a vérveszteségtől, hogy mindennek vége lett.

Megöleltem magam. "Ezra úgyis halálra van ítélve, úgyhogy meg kell próbálnom. De nem adhatom oda neki csak úgy az amulettet, anélkül, hogy tudnám, mi fog történni." Főleg, hogy Eterran annyira akarta. A démon vágya utána az összes vészcsengőmet beindította."

"Megnézem, mit tudok előásni a démoni amulettekről, de nem hiszem, hogy sok minden lesz. Mi a helyzet a démoni mágusszerződésekkel? Mit tudsz róluk?"

"Én? Ööö..."

"Végeztél már kutatást? Ha meg akarod menteni Ezrát, mindent meg kell tanulnod a démonmágusokról, amit csak tudsz."

Déjà vu rázott át rajtam. Darius komor, szürke szemei, a dermesztő utasításai: Kérd meg Ezrát, hogy tanítson meg mindent, amit a démonmágusokról tud.

"Aaron és Kai már kutatott..." - kezdtem.

" Ők" - szakította félbe Zak egy elutasító gúnyos megjegyzéssel. "Talán Kai megcsapolta volna a tiltott forrásokat, de az ő tapasztalata a bűnözés - a feketepiac, a csempészet, a hamisítás, a sikkasztás, a zsarolás, a kizsákmányolás - terén van. Egyik mágusnak sincs fogalma arról, milyen mélyre nyúlnak a sötét mágia hálói."

Egy csipetnyi energia elevenedett meg zöld szemében, ahogy előre ült. "Az igazi idézők olyanok, mint a druidák. Nem írnak útmutató könyveket, nem adnak interjúkat tudósoknak, és nem jelentkeznek önkéntes MPD-tanácsadóként. Minden tudásuk mesterről tanítványra száll, és féltékenyen, erőszakosan védelmezik."

"Akkor mégis hogyan kellene megismernem?"

"A nehezebbik úton." Hangsúlyozásképpen megkocogtatta a térdemet. "A MagiPol által készített útikönyvek a Demonica kezdőknek szóló változata. Szakértői szintű oktatásra van szükséged benne, ha bármilyen esélyt akarsz arra, hogy megfejtsd az amulettet és megmentsd Ezrát."

Hát nem hangzott ez egyszerűen lehetetlennek? "Segítesz nekem?"

"Kifizetem az adósságomat." Feltápászkodott. "De ezzel még várni kell. Előbb el kell intéznem valamit."

Furcsán idegesnek éreztem magam, és én is feltápászkodtam. "Mi az?"

Lapos, fagyos gyűlölet lángolt a szemében, ahogy a tekintete a pajtáról a házra siklott. "Meg fogom ölni azt a ribancot, aki ezt tette."

Még mindig tátott szájjal néztem, ahogy eloldalgott. "Várj. Tudod, hogy ki tette ezt?"

"Akár Morgan testébe is belevéshette volna a nevét."

"Morgan..."

Zak lépteit nem megszakítva halkan füttyentett. Néhány lépésnyire tőle a levegő megremegett, és egy tündér jelent meg - egy albínó párduc sárga szemekkel és két farokkal, amelyeknek szőrös végéből halvány erő sugárzott.

Zak leguggolt, kezét a macska felé nyújtotta. "Niari."

A párduc lehajtott fejjel és lógó farkakkal odasompolygott hozzá. Homlokát a mellkasához nyomta, és ő megsimogatta sűrű bundáját.

Egy ping az emlékezetemben - az a párduc fölém szegeződött, kivont agyarakkal, miközben a szőke és főnökösködő boszorkány, Morgan a közelben állt. Tori, ismerd meg Niarit, a bizalmasomat.

"Szemtanú nélkül is kitaláltam volna, ki tette ezt, de Varvara nem volt olyan alapos, mint amilyen lehetett volna". Megdörzsölte Niari fülét, majd suttogva hozzátette: "Morgan gyorsan meghalt".

"Ő ... ő itt van? Nem kellene ..." Nem tudtam befejezni a mondatot.

"Az MPD ügynökei elvitték a holttestét."

Tehát nem Shane volt az egyetlen, aki megtalálta a völgyet, miután Zak farmját elpusztították. "Varvara tette ezt?"

Nem lepődtem meg. A sötét varázslónő pokolian jó volt. Az ellenségei lányának elrablása, hogy tanítványként nevelje fel, Kai és Áron majdnem megölése, amikor megpróbáltuk megmenteni Nadine-t a karmai közül, és az, hogy a csatlósait Zak után küldte és rejtőzködésre kényszerítette, Varvara volt az egyik legkevésbé kedvelt emberem a világon.

Egy utolsó simogatással a párducnak, Zak felállt. "Két dolog közül az egyiket akarja - vagy azt, hogy örökre eltűnjek, és soha többé ne okozzak neki gondot, vagy azt, hogy vak dühömben felfedjem magam, és így szépen és könnyen megszabaduljon tőlem örökre."

"Nos, az első biztosan nem opció" - mondtam óvatosan. "De a második sem az."

"A második pontosan az, amit tenni szándékozom."

"De..."

Átnézett a válla fölött, a dühe mélyen égett. "Az a hibája, hogy azt hiszi, megölhet engem. Egyszer már elfutottam előle. Ezúttal elpusztítom őt."

A torkom meggörbült egy sikertelen nyelési kísérletben. Tovább sétált, és egy pillanatba telt, mire zsibbadt lábaimat mozgásra tudtam bírni. Fagyott kezemre húztam a kabátom ujját.

"Oké ..." Oda trappoltam mellé. "Mi a következő lépés?"

"A következő, hogy kitalálom, mit nem lopott el ő és azok a MPD-s szemetek." Az állkapcsa megfeszült. "Itt hagytam dolgokat. Azt hittem, biztonságban lesznek ..."

Elakadt, aztán addig nyújtotta a lépteit, hogy kocognom kellett, hogy lépést tartsak vele.

Először az egykori alkímiakertet ellenőrizte. Csak égett föld és néhány elszenesedett kerítésoszlop maradt. Egy lyuk a földben egy fémládát fedezett fel, amely a földet és a havat leszámítva üres volt. Zak megpillantotta a fedetlen rejtekhelyet, majd elfordult, és tovább sétált.

"Mi volt benne?" Kérdeztem aggódva.

"Veszélyes tárgyak, amiktől nem volt időm megszabadulni. És Harry."

"Harry? A beszélő koponya?" A szemeim tágra nyíltak. "Mi van, ha Varvara vagy az MPD elkapja, és ő azt mondja nekik, hogy te egy di-mitikus vagy?"

"Nem árulná el a titkaimat. Van egy megállapodásunk." Fintorogva ráncolta a homlokát. "Egyszer majd vissza kell szereznem őt."

"Biztos vagy benne, hogy nem árult el téged?" Kitartottam, miközben a ház felé tartottunk. "Nem örült volna annak, hogy hónapokig eltemették."

Zak megrúgta a tornác lépcsőjét, hogy megbizonyosodjon arról, hogy stabilak, mielőtt rálépett volna. "Nekem más elképzelésem van arról, hogy honnan jött az MPD névtelen tippje".

"Nem Aaron, Kai és Ezra leplezte le a titkodat" - mondtam dühösen. "Soha nem tennének ilyet, főleg, hogy te tudsz Ezráról. Miért vállalnák ezt a kockázatot?"

"Tudom."

"Akkor szerinted ki adott tippet az MPD-nek?" Követeltem. Amikor magyarázat nélkül folytatta útját a házban, az orrom alatt azt mormoltam: "Jó, légy titokzatos".

A házon keresztül menni lehangoló volt. Minden a felismerhetetlenségig megégett, és rothadás- és penészszag volt. Ami megmaradt, azt átkutatták, vagy Varvara, vagy az MPD, és az erőfeszítéseik nyomot hagytak a feldúlt törmelékből és a hiányzó tárgyakból.

Beleértve a cipőmet is, bárhová is került, mielőtt Shane rátette a kezét. Meglepett, hogy nem dobták ki őket hónapokkal ezelőtt, de talán Morgan azt tervezte, hogy megtisztítja őket, és hozzáadja a farm tartalék ruhákból álló készletéhez. Ne pazarolj, ne akarj.

Zaknek át kellett ugrania egy beomlott lépcsőszakaszt, hogy elérje a második szintet. Már nem voltam olyan nyuszi, mint korábban, de nem bíztam annyira az újonnan felfedezett atletikusságomban. Az alján vártam.

Néhány perc múlva visszatért, és megrázta a fejét. "Nem sokat hagytam fent, de már minden eltűnt."

Kiléptünk a roncsból. Zak felmérte a völgyet, csupa halál és korom, kivéve egy kanyargó nyári zöld sávot, ahol a fehér, arany agancsos szarvas járt, aztán a rét túlsó szélén álló téli kopár fák és hófödte örökzöldek sora felé vette az irányt.

Lallakai sötét szárnyainak villanásával sas alakjában lesöpört az égből. Karmaiban egy fekete batyut szorongatott, és ahogy lemerült, elejtette, hogy Zak elkapja. A szárnyaiból árnyékok kavarogtak, a sas a leszállás közepén átváltozott, és könnyű emberi lábakra érkezett, a haja pedig hátrasöpört mögötte.

Kiegyenesedett, ragyogó szemeit rám szegezte - és az arcára az utálat volt írva. Cicás mosolyt csaltam rá, mert miért is ne? Telt, vörös ajkai elvékonyodtak.

Zak letérdelt, hogy letegye a köteget a földre. Bármi is volt az, nehéz fekete műanyagba volt csomagolva és alaposan leragasztva. Nagy részét kosz borította, mintha elásták volna.

"Az én druidám - dorombolta Lallakai. "Ez minden, ami a völgy távolabbi részein elrejtett rejtekhelyeidből megmaradt."

"Ezt mind egyedül ástad ki?" Kérdeztem, úgy téve, mintha lenyűgözött volna.

Jégsugaras pillantást vetett rám.

Hmm. Talán nem kéne szembeszállnom a félelmetes sötételfekkel?

Zak letépte a szalagot, előhúzott egy hátizsákot, és lecipzározta. Ahogy kotorászott benne, az árulkodó üvegcsörömpölés alkímiai tartalomra utalt. Előhalászott egy bőrköteget, és kitekerve egy hosszú fekete kabátot fedezett fel. Csupasz karját belecsúsztatta az ujjába, majd kivett egy maréknyi színes kristályt hosszú megkötőkön, és a feje fölé dobta, a lelet a mellkasán pihent.

Végül egy övet emelt ki. Az a dereka köré került, az oldalán bájitalos fiolák sorakoztak. Néhány ökölnyi méretű, bőrből készült tartókkal ellátott üvegcsét is az övre csíptetett, majd felhúzta a cipzárját, és átvetette az egyik vállán.

Majdnem megint úgy nézett ki, mintha önmaga lenne, csak kevésbé ápolt, mint máskor. Lallakai elégedett mosollyal nyúlt a vállához. A keze sötét ködbe burkolózott, és belemélyedt a férfiba.

Hátralépett, és a lány kezei újra megjelentek, ködös árnyékban.

"Ne most, Lallakai" - mondta, és elfordult. "Nem akarom, hogy most a fejemben legyél."

A nő leengedte a karját, a kezei megszilárdultak. Egy arckifejezés torzult el az arcán, amit könnyen felismertem: egy elutasított nő cserbenhagyott, dühös megalázottsága. Csakhogy ő nem is volt nő - ő egy tündér volt.

Egy temperamentumos tündér, aki épp most vette észre, hogy figyelem őt.

Az érzelmek leolvadtak az arcáról. Felém sétált, a csípője lengett. Kihúztam az államat, nem akartam hagyni, hogy megfélemlítsen. Nem féltem. Nem. Semmiképp sem. De nagyon szerettem volna, ha legalább egy ereklye lenne nálam. Kár, hogy a hülyegyerek énem mindet Kai hátizsákjába pakolta, majd az említett hátizsákot Aaron nappalijában a nyugágyon hagyta.

Olyan közel állt meg, hogy éreztem az édesség ízét a levegőben. Hűvös ujjai végigsimítottak az arcomon, miközben halkan suttogta: "Azt hiszed, el tudod őt nyerni tőlem, szánalmas lány?".

"Nem te voltál az, aki azt mondta, hogy milyen különleges kötelék fűz hozzá?" Viszonoztam. Ez akkor volt, amikor még akart tőlem valamit, és nem voltam meglepve, hogy Zak visszatérésével megváltozott a hozzáállása.

A hegyes körmei az arcomba szúrtak. "Olyan módon tartozik hozzám, amit el sem tudsz képzelni."

Zak, aki már elment, a válla fölött pillantott át. Minket meglátva megállt.

"Lallakai, ne..." - kezdte élesen.

Hátralépett tőlem. Egy csinos kis mosollyal felemelte a kezét. Árnyékok kavarogtak ki a karjaiból, és tollas szárnyakká foszlottak össze. A teste többi része hullámzott és csillogott. A sas alakot öltött. A szárnya a fejemnek csapódott, majdnem felborított, miközben elszállt.

Elrepült mellettem, élesen megfordult - és Zak felé lőtt. A szemei kitágultak abban a pillanatban, mielőtt a hatalmas sas belé söpört volna. A teste belesüllyedt az övébe, eltűnt, és az árnyékok úgy ömlöttek el róla, mint a tócsni köd.

Hátratántorodott, megdöbbent szemei embertelenül fénylettek a tündék erejétől. Egy halk fájdalmas hang rekedt meg a torkában, ahogy visszanyerte az egyensúlyát.

Az oldalára siettem. "Zak? Te..."

"Jól vagyok" - csattant fel, a normálisnál is nehezebben lélegzett. "Lallakai csak rosszkedvű."

Elsétált, én pedig összeszorított fogakkal követtem. Bármi is történt az imént, a "jól" nem tűnt megfelelő szónak. Megmondta neki, hogy ne szállja meg, és ő mégis megtette - és nem is szépen, gyengéden.

Ahogy közelebb értünk az erdőhöz, rájöttem, hogy a pusztítás, amely a farmot feldúlta, természetellenesen tökéletes vonalban végződött az erdő határán. Hangosan ropogott a hóporos lombhulladék, ahogy belesétáltunk a pettyes holdfénybe az ágak lombkoronája alatt.

A szemem sarkából megpillantottam egy árnyékot.

A fák közül egy bozontos, fekete varg kísértetiesen közeledett, vörös szemét Zakre szegezve. A másik oldalunkon egy második varg tartotta a lépést. Távolabb egy harmadik trappolt, az orrát a földre szegezve. A megzavart levelek halvány recsegésével egy negyedik vágott ki az aljnövényzetből, és Zak felé kanyarodott. A férfi a vállára tette a kezét, ujjait a bundájába fúrta, és az néhány lépésig mellette lépkedett, mielőtt visszafordult a bozótba.

Abban a pillanatban tudtam, hogy Zak elérte a tervezett célját. Nem kellett kérdeznem. Nem lehetett félreérteni, hogy ez volt a célja.

A fenyőfa nem tűnt volna különösebben feltűnőnek a több száz másik között, ha nem lett volna ott az elszenesedett fekete repedés, amely a széles törzset a gyökerektől a koronáig kettévágta. Nagy volt - olyan széles, hogy Zak és én együtt nem tudtuk volna a karunkat körbefogni a törzsét -, de ennél nagyobbra már nem fog nőni. A törzsbe vájt hosszú hasadék mélyén halványan izzott a megperzselt szívfa; mélyen belül még mindig égett.

"Az a kurva" - sziszegte.

Mindkét tenyerét a kéregre tette, majd előrehajolt, amíg a homloka hozzá nem ért. Lehunyt szemmel, túl halkan mormogott, hogy halljam. A környező tűlevelű fák viaszos tűlevelei zizegtek a szélben, a hang emelkedett és süllyedt.

Zak keze alatt a kéreg elmosódott. Lassan belemélyesztette a kezét a fába, majd az alkarját. Még mindig ismeretlen szavakat mormolva kinyitotta a szemét, és meghúzta. A kéreg fodrozódott, deformálódott. Magához húzta.

Ahogy a torzulás belsejében ismerős alakok formálódtak, a fa egy része levált a törzsről. A mellkasához szorította, és térdre ereszkedett.

Közelebb kúsztam, és bámultam.

Egy gyermek feküdt az ölében. Egyik karjával megtámasztotta, és óvatosan megfésülte a szalma állagú, tompa zöld hajat az arcából. Hatalmas szemei, amelyek majdnem olyan színűek voltak, mint Twiggyé, de laposak és üresek, félhomályosak és fókuszálatlanok. Vékony, kéregszínű lábai petyhüdten terpeszkedtek az erdő talaján.

A lány vékony keze felrebben, és a férfi elkapta, a szíve fölé helyezve.

"Te ... visszatértél - suttogta a lány egy fiatal lány magas hangján.

"Igen" - motyogta a férfi. "De túl későn jöttem."

"Nem tudtam ... megvédeni ..."

"Megtettél mindent, amit tudtál."

"Hatalmas ereje van." Remegő lélegzetvétel. "Légy óvatos, druida."

"Megfizet érte, Marara, ígérem."

A lány gyengén mosolygott, szemhéjai megrebbentek. "Druida ... elvette az első kincsedet, de ... nem gondolt arra, hogy keresse ... egy pillanatig sem. Elrejtettem ... elég mélyre."

Újra hátrafésülte a lány haját. "Csodálatos vagy, Marara."

"Vedd el most, druida. Vártam ... a visszatérésedre, de ... annyira fáradt vagyok."

Felnézett. "Tori."

A torkom annyira összeszorult, hogy nyelni sem tudtam, átmentem mellé, és letérdeltem. Az öléből az enyémbe emelte a törékeny erdei tündért. Átöleltem apró, embertelen testét, a bőre a szél által kopott kéreg textúrája volt.

"Maradj vele" - motyogta. "Gyors leszek."

Bólintottam, túlságosan zsibbadtan ahhoz, hogy megkérdezzem, hová megy, miközben felállt, és szembefordult a fával. Ismét a fakéreghez szorította a kezét. A karja belesüllyedt a csillogó felületbe, aztán belelépett a fába, és eltűnt.

Az állkapcsom olyan erősen kinyílt, hogy kipattant.

"Te ... ember vagy ..."

Lehúztam a tekintetemet a tündérekre. A lány kíváncsiságtól csillogó szemmel nézett rám.

"Ember ... de te ismertél már tündéket. Téged ... megjelöltek."

A homlokom összeráncoltam. "Megjelöltek?"

"Mint ... a tündék barátja."

"Az ismerős jelemre gondolsz?"

"Azt is látom. De a barátság jele ... az más. Azt jelenti, hogy ... biztonságosan ... közeledhetsz." Halványan elmosolyodott. "Az emberek buták. Üzeneteket írunk egymásnak rajtuk, és ők ... semmit sem sejtenek."

Némán pislogtam.

"Te ... a druida barátja vagy?"

"Igen", mondtam halkan.

"Ez ... jó. Szüksége van ... egy ... barátra." A szemei lehunytak. "Annyira fáradt vagyok ... Sietnie kell ..."

"Zak, azt mondta, hogy siessünk!"

A férfi nem jelent meg újra. Halk, reszkető lélegzetvétel csúszott ki belőle. Karcsú testalkata mintha leereszkedett volna.

"Zak!" Kiáltottam.

Huszonöt méter magasan a fa kérge elmosódott. Zak feje és felsőteste jelent meg, és kilökődött a törzsből. Abban a pillanatban, ahogy kiszabadult, leesett. Árnyékszárnyak emelkedtek le a karjáról, és széttárultak, lelassítva a zuhanását. Egy puffanással ért földet, és ahogy a szárnyak visszasüllyedtek a karjaira, hozzánk sietett.

"Marara" - mondta, és letérdelt mellé.

"Te ... visszaszerezted?"

"Igen, megvan."

"Most aludni fogok."

"Igen." A férfi megsimogatta a lány arcát. "Még egyszer utoljára megetetem a gyökereidet."

"Az ... édes ajándék lenne."

Lekapta az ölemből, és a fa gyökereihez fektette. A fejét az égett hasadéknak támasztotta, kusza haja beleakadt a kéregbe.

A háta mögé nyúlva lecsúsztatott egy kést az övéről, és felhúzta az ingujját. Végigsimította a kést a csuklóján, közvetlenül a legalsó kör alakú tetoválás alatt. A vér lecsordult a karjáról, és a fa gyökereire fröccsent a tündér mellett.

A lány felsóhajtott. "Köszönöm, druida."

"Aludj jól, Marara."

A vérző csuklóját a gyökerek fölé tartotta. Újabb mély kilégzés csúszott ki belőle ... és nem lélegzett be újra. Aprócska teste a gyökerekhez süllyedt, végtagjai megmerevedtek, és bőrének érdes textúrája egyre hangsúlyosabbá vált.

Ahogy a teste megkeményedett, mint a kéreg, amelyre annyira hasonlított, azt suttogta: "És köszönöm".

Eltűntette a kést, hüvelykujját a vérző vágásba nyomta, és kiegyenesedett. Együtt néztük, ahogy a teste lassan egybeolvad a fával. Néhány perc múlva már éppen csak ki tudtam venni az alakját a gyökerek között, szunnyadó arcát kerek púppá, a szemnek szánt halvány bemélyedésekkel.

"Tori" - mondta nehézkesen. "Meg tudnád fogni?"

Körülnéztem. Egy lila szövetnégyzet hevert a vékony hóporon, ahol a fáról való leugrás után földet ért. Felemeltem, a súlya meglepett. Nem mintha nehéz lett volna, csak nehezebb, mint amire számítottam egy összehajtogatott ruhához képest, ami elég kicsi ahhoz, hogy a tenyeremen elférjen.

"Mi ez?" kérdeztem.

Fáradtan nézett az erdei tündérre és a fájára, aztán felegyenesedett a válla. "Valdurna páncélja."