Annette Marie - Druid Vices and a Vodka - 21. Fejezet

 

Huszonegyedik fejezet

 

Robin rémült sikolya felhangzott - és vörös fény tört elő a mellkasából. Bíborszínű erő szökött felfelé, és megszilárdult a démon alakjában. Felemelt karral állt fölöttünk.

A gólem hatalmas ökle a démon kinyújtott kezébe csapódott.

Az izmai embertelen erővel gömbölyödtek össze, ahogy az ütés ellen támaszkodott. A gólem az acél súlyával, lendületes lendületével és bármilyen mágikus erővel, ami mozdulatait hajtotta, nekivágott. A démon lejjebb süllyedt, majd féltérdre rogyott, fémkardja ropogva csapódott a járdába.

"Tori, mozgás!" Robin kiáltott, és hátrált hátrafelé.

Megfordultam, és elhajoltam a démontól és a gólemtől. Abban a pillanatban, hogy szabaddá váltunk, a démon hátralökte magát, hagyva, hogy a gólem ökle a földbe csapódjon.

"Egy gólem" - lihegte Robin vadul, miközben a démon fürge lábakon robogott utánunk, a vállalkozója és az óriás között maradva. "Ez hatalmas. Hogy lehet ilyen hatalmas?"

"Remek kérdés, de aggódjunk emiatt később!" Megpördültem, és teljes erőmből elhatároztam, hogy rohanni fogok, mint az ördög a parkolóban, végig az utcán, és egészen a Varjú és Kalapácsig. "Nekünk..."

Félbeszakítottam, a rémület átjárta a testemet.

A parkoló szélén három további kutyagólem várakozott, mögöttük pedig férfiak sorakoztak - feketébe öltözve, némelyikük harci felszerelésben, arcukat maszk, sapka vagy zsebkendő takarta.

"Előbb a vállalkozót szedjétek le!" - kiáltotta egyikük.

A kutyagólemek felénk rontottak, mögöttük pedig három gazember jött, ketten ereklyéket emeltek fel, míg a harmadik vizet varázsolt a semmiből.

Kihúztam a paintball pisztolyomat. Az első lövésemmel kipukkadt a széndioxidtartály, és a hét bájitalgolyóból hatot kilőttem. A varázslók összecsuklottak, túl lassúak voltak ahhoz, hogy ellensúlyozni tudjanak, de a hidromágus pajzzsá formálta a vizet, ami blokkolta a festékgolyóimat.

Háromból kettő nem volt rossz - kivéve, hogy a gólemek még mindig felénk dübörögtek, acélos lépteik olyan hangosak voltak, mintha egy hegyről lezuhanó evőeszközgyárat hallanék. És nem volt mágiám, amivel védekezhettem volna ellenük.

Robin démona elszáguldott mellettem.

Úgy ugrott át a gólemek felett, mint egy rúdugró bajnok, csak a rúd nélkül, és lábbal előre a hidromágus mellkasába csapódott. A férfi hanyatt dőlt, és émelyítő erővel csapódott a járdába.

A démon leugrott a mellkasáról, és egyenesen a legközelebbi gólemnek ugrott, puszta öklét az oldalába döfve. Egy gongszerű robajjal az acéllemez beomlott. A gólem nem tántorodott el, a fémfogak csattogva pörögtek a démonra. A démon elrugaszkodott.

Mögöttünk a szuper-gólem újabb lyukat ütött az Odin's Eye épületén.

"Döntsd le!" Kiáltottam kétségbeesetten - aztán eszembe jutott, hogy valójában nem a démon harcol. "Robin, használd a démonodat, hogy oldalra döntsd őket! Nehezen tudnak felállni!"

"Rendben!"

A démonja újra nekilőtt a gólemnek, a levegőben megpördült, és a hátára érkezett, a gólem hasa alatt csúszva. Teste összegömbölyödött, lábait szorosan behúzta, majd robbanékony erővel felfelé rúgott. Lábai eltalálták a gólem hasa alatti részt, és felemelték azt, majd átfordították. Az oldalára zuhant, végtagjai tehetetlenül lengtek.

"Hűha", lihegtem. "Hogy csináltad ezt a szart!"

Megragadva Robin karját, hátrarántottam - mert amíg a démon elvonta a gólemek figyelmét, a maradék gazemberek körülvettek minket. Szétszóródtak, mágia szikrázott róluk, ahogy előkészítették a támadásaikat.

"Hoshi!" Kiáltottam kétségbeesetten.

A szilfa ezüstcsíkban tört elő az övtáskámból. Egy széllökés végigkorbácsolta a parkolót, törmeléket fújva a mítoszok arcába. Por szállt mindenfelé, sűrű ködként.

Egy dühös kiáltás hallatszott a hátunk mögül. Újra megpördültem.

Izzah jelent meg a poros ködben, kezében ikertőrökkel. Fél lábon előreugrott, elegáns pördülésben pörgött, miközben pengéi a levegőben suhantak. A víz összecsapódott a fegyverek körül, és szikrázó szalagokként vonult utánuk.

Úgy pörgött, mint egy táncos, lófarka szétterült, és a mozdulatot a pengék keresztbe-kasul csapásaival fejezte be. Egy széles vízsáv lövellt kifelé, és térdmagasságban csapódott a gazemberek csoportjába, kilökve alóluk a lábukat. Fájdalmukban felüvöltöttek, ahogy összeestek.

Izzah mögött Odin Szemének tíz tagja özönlött ki az égő épületből, és elugrottak az ormótlan szupergólem mellett, miközben az újabb lyukat ütött a második emeletbe. Minden arcukon düh égett, ahogy a gazemberek és a maradék két kutyagólem felé rohantak. Mágia és fegyverek összecsapásában találkoztak a gazemberekkel, és azonnal nyilvánvalóvá vált, hogy az egyik csoport miért volt rettegett fejvadász, a másik pedig szökevény gazember.

A problémát a gólemek jelentették, és ahogy szemügyre vettem a maradék kettőt, a föld megremegett egy csattanó lépéstől.

A szupergólem elfordult az épülettől. Tűz terjedt a belső térben, és füst ömlött a lyukakból. A gólem vánszorgó lépést tett a harcoló mitikusok felé.

Ó, a pokolba. A derékig érő farkasokat szinte lehetetlen volt megölni. Hogy tudta bárki is megállítani ezt az óriást? Nem volt túl gyors, de hatalmas volt és halálos. A kezemet az erszényeimre csapkodtam, tudtam, hogy nincs nálam semmi használható. A hatástalanításához nagy, erős, ijesztő varázslatra lenne szükség. Nem az én kis csecsebecséimre. Valami őrületesre volt szükségem, valami...

A kezem a farmerzsebemen landolt, egy négyzet alakú csomó volt benne.

Robin zihált. Felkaptam a fejem - és láttam, hogy a szuper-gólem karja felénk csapkod.

A démona kilőtt a porfelhőből, megragadott mindkettőnket, és egyenesen felugrott. A lengő acélkar a lábunk alatt suhintott. Mi pedig lefelé zuhantunk. A démon a járdára csapódott, és újra felugrott, kilökve minket a hatótávolságon kívülre. Csúszva ért földet, és megpördült, hogy szembeforduljon a gólemmel, a karja a bordáim alá szorította.

A szupergólem utánunk trappolt. Az előnye: már nem haladt tovább az Odin's Eye mitikusok felé. Hátránya: megszívtuk.

"Robin" - ziháltam, amikor a démon elengedett minket. Az egyensúlyomért tántorogva megragadtam az övcsatomat. "A démonod fel tud juttatni a gólem fejére?"

"A fejére?" - visított rikoltozva, ahogy a gólem közelebb trappolt. "Miért..."

"Meg tudod?" Széthúztam a csatot, és leeresztettem az övemet a földre. "Igen vagy nem!"

Rémült tekintete a démonra siklott. "Igen, de..."

A gólem visszahúzta a karját. Robin elénk ugrott, és a démona megragadta a kezét - egyidejűleg a másik karjával megragadott a derekam körül.

"Ori eruptum impello!" Robin felkiáltott.

Ezüstös fény tört ki belőle egy táguló kupolában. Finoman suhant át rajtam és a démonán - és eltalálta a gólem közeledő öklét. A varázslat ereje megállította a támadást, a fém nyikorgott és nyögött a hirtelen lendületvesztéstől.

A démon az oldalához söpört engem, és ugrott. A gólem kinyújtott öklén landolt, és felsprintelt a karján a válláig. A zsebembe dugtam a kezem, és előhúztam a kis négyzet alakú lila szövetet.

A gólem felegyenesedett. Majdnem lezuhant a válláról, Robin démona megragadta a sisakját, hogy a helyén maradjon, a lábam vadul lengett a mozdulattól. A gólem hatalmas ujjai felénk lőttek.

A démon karja meglazult a derekam körül, és csak egy pillanatom volt, hogy megragadjam a vastag sisakot. Elengedve engem, a démon elkapta a gólem ujjait, a térdei behajlottak, ahogy a testét tekergette.

Kilőtt a gólem vállából, hátrakényszerítve a karját, a fém nyögött, ahogy a végtag rossz irányba hajlott. A gólem megingott, kibillent az egyensúlyából. Térdemmel megragadva a sisakot, megrántottam az összehajtogatott szövet két sarkát, széjjelebb rántva őket.

Valdurna páncélja kibontakozott.

Csillogó lila szövet söpört ki belőle. A szövet felhördült - és mágia áradt belőle. Csillogó bíbor és kék színű patakok hullámzottak le a páncélról, a szélei tiszta mágiává lágyultak. Izzó indigófény öntötte el a parkolót, és nehéz, édes ízű, sűrű levegő töltötte be, olyannyira, hogy levegőt is alig lehetett venni.

Az anyagot a gólem fejére söpörtem. A fény és a mágia örvényében az acélra borult. Az erő felfelé kúszott a karomon, forrón és hidegen, elzsibbasztva minden érzékszervemet.

A gólem felém nyúlt - de a testén izzó rúnák elhalványultak. A lumineszkáló jelek élénk rózsaszínről mély, égő vörösre sötétedtek, majd ez is elhalványult. Öt másodperc múlva újra élettelen acél volt.

Szent. Kibaszott. Picsába.

Megragadtam a nehéz anyagot, el akartam engedni, mielőtt a zsibbadás még jobban szétterjed a karomon, de féltem leemelni a műtárgyat a gólemről, nehogy az visszatérjen az életbe. A páncél kiszívta a mágiáját, de vajon visszatérne-e a mágia, ha...

A fém nyikorgott - és a gólem arccal előre zuhant a járda felé.

Hoshi a semmiből felragyogott, és apró mancsai megragadták a kabátom hátát. Súlytalanság öntött el, és a gólem leesett a lábaim elől. Borzalmas csattanással csapódott le, én pedig a hátán landoltam, a lábam olyan puhán ért földet, hogy nem is adott hangot az üreges törzsén.

Hosszú farkának egy suhintásával Hoshi elengedett. Végtagjaim visszanyerték szokásos súlyukat, miközben ő ezüstös csillogással elhalványult.

Lenéztem. A kezemben szorongattam a lila szövetet, a mágia látványos hullámokban hullámzott és szikrázott róla, fénye mindent elmosott. Ahogy felemeltem, a drapéria a megfelelő formájába hullott: egy éteri lila köpeny.

"Hűha" - lihegtem.

"Tori?"

Körülnéztem, és későn vettem észre, hogy a harc kakofóniája elcsendesedett. Az egyetlen hangot a járdán kaparászó gólem végtagok és a céhközpontban szétterjedő pattogó lángok adták, a narancssárga fény versenyzett a Carapace indigókék ragyogásával.

Óvatosan közeledve, Izzah hüvelyébe dugta ikerkéseit, tágra nyílt szemével a páncélosra szegezve tekintetét. "Celaka, Tori. Mi ez?""Uh, ez? Ez ... egy barátomtól kaptam kölcsön." Megrázva a köpenyt, félbehajtottam, majd újra összehajtottam. Évekig kellett volna tartania, hogy egy apró négyzetbe gyűljön, de minden egyes hajtogatással természetellenesen összezsugorodott, és mire észbe kaptam, már megint egy ártalmatlan négyzet volt. A zsebembe dugtam, és a földre ugrottam.

Halk csobbanás kísérte a földet érésemet; sötét folyadék szivárgott ki az elesett gólem ízületeiből. Orromat ráncolva Izzahhoz siettem. "Mindenki jól van?"

"Ya-lah, mindannyian kijutottunk az épületből, és a gazemberekkel nem volt gond." A válla fölött az utolsó kutyagólemekre pillantott, akik az oldalukon feküdtek, lábuk hasztalan kaparászott a kapaszkodóért. "Beletelt néhány fickóba, hogy felborítsuk őket, de sikerült."

"Jó." Megdörzsöltem az arcom az egyik kezemmel. A szirénák távoli hangja egyre hangosabb lett. "Hívta valaki a MagiPolt?"

Bólintott. "Az ügynökök már úton vannak. Nekünk is van ..."

Ahogy elhallgatott, követtem a tekintetét. Shane Davila, akit a harc során nem pillantottam meg, a szupergólem mellett guggolt, csupasz tenyerét a fejéhez szorítva. Egy hosszú pillanat után felemelte a kezét az acélról, és megérintette a törzse alatt összegyűlt folyadékot.

Idegesen átmozgatva a súlyomat, felkaptam a földről a harci övemet. "Robinnak és nekem vissza kell mennünk a céhünkbe."

"Jelentkezem, amint végeztünk a MagiPollal." Izzah kakaószínű szemei az enyémekre szegeződtek. "Most már mi vagyunk a harmadik céh. Tudod, hogy ez mit jelent-lah, ugye."

Kellemetlenség kavargott a zsigereimben, és bólintottam, mielőtt elsiettem volna.

Robin a parkoló szélénél állt. A démonja még mindig kint volt az infernusából, passzívan, üres arckifejezéssel állt, miközben a kezével babrált. Az ujjait összekente a felhasadt ujjpercekből szivárgó sötét vér.

"Nem hiszem, hogy eltört" - motyogta, miközben óvatosan megbökdöste a férfi kézfejét. "A csontok szilárdnak tűnnek."

Csatlakozva hozzájuk, elkomorultam. Soha nem láttam még démonvállalkozót, aki a legcsekélyebb aggodalmat is kimutatta volna a démonuk jóléte iránt. Fenton, a Keys vállalkozó a szemével sem rebbent, amikor a démonját félholtra nyúzták. Csak dühös volt, hogy nem tudott felkelni.

"Érzi a fájdalmat?" Kérdeztem halkan, és eszembe jutott a hang, ahogyan egy gólem acélos oldalát ütötte. "A démonok mindig olyan üresnek tűnnek, mint a bábuk ..."

Rám pillantott, majd vissza a démon vérző kezére. "Igen, mindannyian éreznek fájdalmat, akár szerződtek, akár nem."

Mivel nem akartam túl sokat gondolkodni ezen, lesöpörtem a port a nadrágomról. "Mennünk kell. Vissza kell mennünk a Varjú és Kalapácshoz."

Elengedte a démon kezét. "Tényleg?"

"Velem kellene jönnöd. Szükségünk lehet rád."

"Miért?"

Aggódó tekintetem a hatalmas gólemre siklott. "Mert három nap alatt három harci céhet támadtak meg. Ez azt jelenti, hogy valószínűleg a Varjú és Kalapács lesz a következő."

Miközben én hiperventilláltam azon, hogy Darius mit találhatott ki, ő komoran folytatta: " A következőket tudjuk. A sötét művészetek varázslónője, Varvara Nyikolajev jelenleg a városban tevékenykedik. Kötetlen gazemberek nagy csoportját toborozta, és lecsap a belvárosban lévő harci céhekre. Tegnap este megtámadta a MiraCo-t is, amelyet néhányan talán úgy ismernek, mint a Yamada Szindikátus, egy nemzetközi céh egyik szárnyát".

Kíváncsi tekintetek suhantak Kaira és Makikóra.

"A Yamada Szindikátus arról ismert, hogy a törvény mindkét oldalán tevékenykedik, és Varvara számára ők konkurenciát jelentenek." Kai és Makiko felé billentette a fejét. "Miss Miura a MiraCo megbízott GM-je, és megosztotta velünk, amit tud Varvara tevékenységéről.

"Úgy véljük, hogy Varvara destabilizálja mind a konkurenciáját, mind azokat a céheket, amelyek ellene fordulhatnak, miközben átveszi az irányítást Vancouver bűnügyi alvilága és feketepiaca felett. Azt is hisszük, hogy hamarosan megtámadja a Varjú és Kalapácsot".

"Akkor keressük meg a varázslónőt!" Kiáltott fel Darren hátulról. "És előbb állítsuk meg!"

"A sötét varázslók nem hirdetik a tartózkodási helyüket" - vágott vissza hidegen Tabitha. "A megtalálása túl sokáig tartana, túl sok embert igényelne, és a céhünket védtelenül hagyná."

"Meg tudjuk védeni a céhet?" Aaron szokatlanul komoran kérdezte. "Nem kell sok gólem ahhoz, hogy szétszedjék a helyet. Savat köpködnek, tüzet okádnak, és szinte lehetetlen elpusztítani őket."

"Mit tudunk mi a gólemekről?" Laetitia érdeklődött a teremben. "Sötét mágiáról van szó, ugye?"

"Ritka sötét mágia." Andrew dobolt az ujjaival az asztalon, ahol Gwennel és Bryce-szal ült. "Nehéz őket elkészíteni, ahogy hallottam, és nem olyan hasznosak, mint amilyennek látszanak. Korlátozott az intelligenciájuk és..."

"Nincs intelligenciájuk" - szakította félbe Zak türelmetlenül. "Egyszerű ingerek által meghatározott alapvető mozgássorozatokat végeznek. Minél jobb a varázsló, annál összetettebbek a mozdulatok és annál jobban reagálnak az ingerekre, de a gólemek nem tudnak gondolkodni."

A céhtársaim ismét szemügyre vették a közöttük lévő idegent.

"Mi a legjobb módszer ellenük?" Darius kérdezte.

"Elpusztítani az animációs tömböt. Ha ez nem sikerül, hagyd, hogy a gólem addig üldözzön, amíg el nem fogy az ereje. Nem túl gyorsak." Összefonta a karját. "A gólemek ritkák, mert annyira korlátozottak. Hetekig tart feltölteni őket, de ha egyszer elindulnak, tíz percen belül elégetik a tárolt mágiájukat."

"A MiraCo-t megtámadó gólemek ennél tovább bírták" - emlékeztette Kai. "Legalábbis az egyik még fél óra múlva is mozgásban volt."

"És én akkor azt mondtam neked, hogy ez egy másik gólem lehetett."

"Amelyiket Odin szeménél leütöttük" - mondtam. "Még mindig rúgtak, amikor elmentem, és akkor már körülbelül huszonöt perc telt el. Nem említettél valamit egy alkímiai komponensről?"

"Alkímia?" Sin megismételte, miközben Kaveri és Kier mellett ült egy asztalnál. "Egy gólem részeként? Ennek semmi értelme."

"Én is ezt mondtam" - morogta Zak. "A folyadék valószínűleg vér volt, aminek még kevesebb értelme van. A gólemek asztrális kondicionálással megerősített metallurgikus rejtjelezést használnak, és a vér alkímiában nincs átfedés."

"Tehát nem lehetett használni arra, hogy a gólemek tovább éljenek?" Kérdeztem.

"Nem élnek. És nem, az emberi vérnek nincsenek olyan mágikus tulajdonságai, amelyekkel..."

Abbahagyta, zöld szemei elvesztették a fókuszt. Zavartan pislogtam, amikor teljesen mozdulatlanná vált, és a semmibe bámult.

Kaveri felsikoltott.

Sötétség tört át a mennyezeten, ahogy Zak elrugaszkodott a pultról. Szélesre csapott szárnyakkal, Lallakai árnyak örvényében söpört lefelé. Karmai elkapták Zak vállát, zöld szemei a tollaiból táncoló tintás lángok közepette izzottak.

A céh ajtaja kirepült, és a falnak csapódott. Két férfi tört be rajta, harci felszerelésben, fegyverrel a kezükben.

Lallakai szárnyai Zak köré zárultak. Ő és a sas eltűntek a szemük elől.

"Hol van?" - kiáltotta az egyik jövevény.

Kaveri a lépcsőre mutatott, és felkiáltott: "Arra!".

A szalon ajtaja közvetlenül mögöttem becsapódott, és én majdnem kiugrottam a bőrömből. Két további harci mitikus sprintelt ki a konyhából, és úgy ugrottak át a pulton, mint a nehézfegyverzetű gazellák, miközben az első kettő végigrohant a kocsmán, ellökdösve az embereket az útjukból. Mindenki kiabált, talpon volt, riadtan vagy dühösen - kivéve Dariust, aki enyhén bosszúsnak tűnt. Aaron kiabált valamit, amit nem tudtam kivenni a lármából.

De mindannyian hallottuk, hogy az emeleten egy ablak betörik.

A második mitikus pár menet közben irányt váltott, és a bejárati ajtó felé sprintelt. Az elsők folytatták útjukat a lépcsőn felfelé, fegyverük csillogott.

Én lecsaptam a kezem a pultra, átugrottam rajta, és én is az ajtó felé rohantam. Aaron és Ezra egy lépéssel mögöttem volt, amikor kirohantam az esőbe - és a vörös fény olyan erősen lobogott, hogy semmit sem láttam.

A látásom kitisztult, és négy harci mítoszt fedezett fel az utcán. A két mitikus, aki az emeletre futott, kiugrott a második emelet betört ablakából. Gyakorlott gurulással értek földet, fegyverrel a kezükben talpra ugrottak, és háromszög alakzatban helyezkedtek el a másik négy mitikussal, kiegészítve a hatfős csapatot, amelyben Izzah és Mario is benne volt.

A hidromágus ikerkését előhúzta, és Mario elé állt. A démona egy méterrel előtte állt, magas és vaskos, hátán fekete sörény futott végig, és üres magmás szemei voltak.

Az alakzatuk közepén csapdába esve Zak állt, Lallakai fantomszárnyai a hátáról íveltek le, és sárga erő tekeredett a bal karja köré. Csuklyája fel volt húzva, árnyékok takarták az arcát. Jobb kezét kinyújtotta, és megidézte skarlátvörös szablyáját. Mágiájának színes ragyogása megcsillant a nedves járdán, csatlakozva az utcai lámpák és a céh izzó ablakainak hullámzó tükröződéséhez.

Ahogy az eső zuhogott, halk léptek ropogtak a betonon, egyre közelebb érve.

Shane Davila megállt Mario mellett, biztonságban Izzah és a köpcös démon mögött. Érzelem nélkül szemlélte a druidát és félelmetes árnyékszárnyait, majd egy papírlapot csúsztatott ki a zsebéből, és kibontotta.

Megköszörülte a torkát, és hangos, egyenletes hangon felolvasta: "'A "Szellemnek" becézett gazember di-mítosz, más néven Kristály-druida, akit a Wolfsbane druida képzett ki, és akiről igazolták, hogy boszorkánysággal, alkímiával és tünde mágiával rendelkezik, az MPD törvényei szerint háromszázhuszonhat bűncselekménnyel vádolják. Bűneinek súlyossága és erőszakossága miatt a Szellem közveszélyesnek minősült, és elfogása DOA - élve vagy halva - minősítést kapott.""

A fejvadász zsebre vágva a papírt, apró szemeit Zakre emelte. "Zakariya Andrii, megadod magad?"

"A francba" - suttogta mögöttem Aaron - és nem az ő hangja volt az egyetlen, amely az eső csobogása alatt mormogott. A Varjú és Kalapács nagy része a járdán tolongott, hogy a leszámolást nézze, ónyugati stílusban.

"Ez tényleg a Szellem?" - motyogta valaki félve. "Mit keres itt?"

"A Shane Davila a céhünkben egy gazembert jelöl meg!"

"Ezt nem hiszem el" - lihegte Kaveri félig elborzadva, félig visszataszítva. "A Szellem és a Kristálydruida nem lehet ugyanaz a személy ..."

"Tori azt mondta, hogy randizott vele?"

Összerezzentem.

Indigó mágia kavargott Zak lábából. Táguló körben kígyózott át a járdán - és a föld figyelmeztetően megdörrent.

"Adok neked egy esélyt - reszelős hangon, mint a fekete jég -, hogy elsétálj".

"Hat az egy ellen" - morogta Mario. "Nekem tetszenek az esélyeink."

"Tényleg?"

A levegő hullámzott - és öt hatalmas varg farkas jelent meg körülötte, felemelt sörénnyel és vörös szemekkel, ahogy a fogukat mutogatták a mitikusokra. A félelem érezhetően és intenzíven megperzselte a levegőt.

Miközben az Odin Szeme mitikusok tétováztak, Zak meghúzta a nyakában lógó maroknyi bőrzsinórt. Négy színes kristály emelkedett ki a kabátjából. A hangja mormogására az első meggyulladt - aztán a második - majd a harmadik.

"Ha nem mozdulsz - mondta veszélyesen halkan -, melyikőtökön menjek keresztül?"

A Zak mögött álló kardforgató megvillantotta rövid pengéjét.

Zak megpördült, amikor a kard hegyéből tűzgolyó lövellt ki. A karja fölé tekeredő sárga mágia pajzzsá lángolt kifelé, és a lángok ártalmatlanul csapódtak hozzá.

"Ennél sokkal jobbat kell mutatnod" - mondta. A föld fölött kígyózó indigókék mágia felragyogott, és a föld ismét megdörrent, a rezgések elmélyültek.

Egy varg vicsorgott, fogai a vékony levegőbe csattantak. Zak újra megfordult - és a figyelemelterelésével négy harci mitikus és Mario démonja indult előre.

A látásom elsötétült.

Ijedtemben ziháltam, és kinyújtottam a karjaimat. Ahogy körülöttünk félelmetes kiáltások hangzottak fel, a könyököm Aaronhoz és Ezrához csapódott, akik még mindig mögöttem voltak. A vargok vicsorogtak, az emberek kiabáltak, aztán...

"Mindenki álljon meg!"

Élesen beszívtam a levegőt, alig ismertem fel a hangot. Darius szokásos humorából semmi sem érintette meg a hangjában lévő parancsot.

A sötétség lassan felszállt, mintha valaki elhalkította volna a látásomat. Az újjáéledt utcai lámpák narancssárga fényt vetettek az Odin's Eye csapatára, akik a távolság felét már lezárták Zakhez, a fegyvereik csupán néhány méterre voltak a vargoktól.

Zak még mindig az utca közepén állt - és Darius ott állt mellette, egyik kezével Zak tarkóját markolva, csuklyáját letolva. Másik kezével a GM egy csillogó ezüsttőrt tartott Zak torkához, a penge éppen az álla alatt pihent.

Vakon megragadtam Aaron és Ezra karját, az ujjaim beleásták magukat, miközben próbáltam emlékezni, hogyan kell lélegezni. Lehet, hogy csak képzelődtem, de ahogy mindenki dermedten állt a hirtelen visszatért fényben - vagy látásban, vagy bármi is volt az a fene, amivel a fénymágia megvakított minket -, megesküdtem volna, hogy láttam Darius ajkán gyors, halk szavakat mozogni.

Zak szemei, amelyek a Lallakai erejétől ragyogtak és dühtől égtek, a céhmesterről Shane-re villantak.

"Most pedig - mondta Darius, hidegvérrel, mint az uborka, miközben a druida torkához szorította a tőrt -, mielőtt kárt okoznánk és életeket veszítenénk, beszélgessünk egy kicsit."

"Akadályozod az igazságszolgáltatást, Darius?" Shane ugyanolyan nyugodtan, de közel sem olyan higgadtan kérdezte. Rosszindulatának összessége nem tudta volna kitölteni Darius bal cipőjét. "Az a mitikus le van tartóztatva."

"Természetesen, Shane, természetesen. De hacsak nem tévedek nagyon, nem áll szándékodban letartóztatni ezt a mitikust. És nem is szándékozol megölni őt."

Zavaromban összevontam a szemöldököm.

Shane kesztyűs kezével letörölte az esőt a kopasz fejéről. "Miből gondolod ezt?"

"A Szellem a te mércédhez képest egy meglehetősen kicsi és helyi barrakuda a világméretű cápák tengerében. Nem gondolod, hogy a bűnlajstroma jelentéktelen a te szokásos zsákmányodhoz képest?"

"A hízelgés nem vezet sehova, Darius."

"A lényeg az, Shane, hogy nem ennek a mitikusnak a fejpénzéért jöttél Vancouverbe. Úgyhogy ahelyett, hogy kockáztatnád ennek a remek Odin's Eye-csapatnak az életét egy elfogási kísérlet miatt, miért nem mondod el inkább, mit akarsz valójában a Szellemtől?"

A híres fejvadász megigazította vízpettyes szemüvegét, miközben Darius javaslatát fontolgatta. "Varvara Nyikolajevet akarom - és a Szellem mindent elmond nekem, amit tud a hatalmáról."