Annette Marie - Druid Vices and a Vodka - 29. Fejezet
Huszonkilencedik fejezet
Feldobtam egy pattogatott kukoricaszemet a levegőbe, és a számba kaptam. Gól! Király voltam, vagy mi?
Kár, hogy senki sem nézett.
Mellettem Aaron fejét hátrahajtotta a párnákra, a popcorntál oldalra csúszott az öléből, és a szája tátva maradt, miközben horkolt. Felkaptam a tálját, letettem a dohányzóasztalra, és újra összegömbölyödtem, miközben újabb maréknyi vajas finomságot majszoltam.
Drámai zene szólt a térhatású hangszórókból, miközben akcióhősünk - ezúttal Jason Statham - átfutott a képernyőn. Vagy amit a képernyőből láttam. Egy szálas bokor eltakarta a kilátásom egy részét.
"Twiggy", szólítottam halkan. "Ne ülj ilyen közel."
A tündér nem nézett el az előtte lévő hibátlan LCD képernyőről, és talán három centit hátrált. Szememet forgatva hagytam, hogy élvezze. Aaron monstre síkképernyőjére adott reakciója felbecsülhetetlen volt. Szegény, védett tündér nem is tudta, hogy ekkora tévék léteznek, és remegett az izgalomtól, ahogy Jason átverekedte magát egy csapat gorillán - és közben elvesztette az ingét. Teljesen egyetértettem.
Csendesen nevetve Aaronra pillantottam, és azt kívántam, bárcsak ébren lenne, hogy lássa Twiggy újdonsült szerelmét a technika iránt, de még huszonnégy óra sem telt el azóta, hogy az életéért - és a céhtársai életéért - küzdött, és még mindig kimerült volt. Az Elementaria nagy terhet rótt a mágus testére.
Miközben horkolva gurgulázott, elővettem a telefonomat, és megnyitottam a kamerát. Közelebb hajoltam, és vicces arcot vágtam, Aaron alvó arcát a vállam fölött keretezve. A telefon hamis zárhangot adott ki, ahogy elkaptam a képet.
Tökéletes. Talán kinyomtatnám a képet, és a bárpult fölé akasztanám.
Eltűntettem a telefonomat, és újra elhelyezkedtem. A másik oldalamon egy ezüstös fej emelkedett fel, és fukszia szemek pislogtak álmosan. A tegnap esti káosz újabb álmos túlélője. Hoshi nagyot ásított, kivillantva ijesztő kis fogait, majd orrát a farka alá húzta.
Megsimogattam a meleg nyakát, hiányoltam a megnyugtató színfoltokat, amelyeket általában küldött nekem. A kapcsolatunk, akárcsak az ereklyéim, eltűnt. Nem tudtam többé kommunikálni a tündékkel.
A torkom megpróbált összeszorulni, és sietve még több pattogatott kukoricát tömtem a számba. Elhatároztam, hogy nem fogok búslakodni. Nem számított, milyen szar volt minden. A barátaim éltek és sértetlenek voltak, és csak ez számított.
A pattogatott kukoricámat befejezve nekiláttam Aaron táljának, amikor Jason Statham, ismét teljesen felöltözve, ejtőernyővel felugrott egy gyorsan haladó nyerges vontató hátuljára. Igen, ez király volt, meg minden, de ismertem három mágust, akik sokkal vagányabbak voltak.
Egy halk csattogás hozta helyre a fejemet. Twiggy elszakította a tekintetét a tévéről, és a bejárat felé hunyorgott.
A bejárati ajtó dörömbölt, és Aaron horkantva ébredt fel, a feje felemelkedett a párnákról. Sötétkék szemei összevissza ráncolódtak a zavarodottságtól.
Egy férfi lépett be a nappali és az előszoba közötti ajtónyílásba.
"Kai!" Félig felsikoltottam, és majdnem szétdobáltam a popcornt a kanapén, ahogy felugrottam. Átrepültem a szobán, és egy elsöprő öleléssel megragadtam. Ő is átkarolt, és ugyanolyan szorosan tartott.
"Haver" - kiáltott fel Aaron közvetlenül mögöttem. Megveregette a legjobb barátja vállát. "Végre!"
Kai fakón mosolygott, a szokásosnál is sápadtabban. "Nem maradhatok sokáig."
Túláradó megkönnyebbülésem összeomlott és leégett. Visszalöktem magam az öleléséből, megragadva a karját. "Hogy érted ezt? Te ... nem vagy ..."
Persze, hogy nem jött vissza végleg.
Varvara halott volt, a szélhámos seregét - a túlélőket - letartóztatták, és a MagiPol fogdájában voltak. De a varázslónő legyőzése nem változtatta meg mágikusan Kai sorsát. Még mindig parancsot kapott, hogy visszatérjen a családjához, és az engedetlenség még mindig halált jelentett.
Aaron halkan káromkodott.
"A holmimért jöttem, de van pár percem." Kai ismét a kanapé felé húzott minket. "Hogy vagy, Tori?"
Ahogy leestem a kanapéra, magammal húzva Kai-t, Hoshi felemelte a fejét. Meglobogtatta a szárnyait, aztán eltűnt a szemem elől. Twiggy egy gyors pillantást vetett ránk, mormogott valamit, megnyomta a távirányítón a szünetet, és szintén eltűnt. Fintorogtam. Tündérországba vitte a tévé távirányítóját?
Végigpásztáztam a padlót, hátha találok valami nyomot. Huh.
"Jól vagyok" - mondtam Kai-nak, miközben Aaron leült a másik oldalamra. "Elisabetta tegnap este rendbe hozott, aztán aludtam úgy délután háromig."
"Hogy van Ezra?"
"Fent alszik az emeleten. Az aero mágiája kezd visszatérni, de még mindig ki van törölve. A Carapace nagyon megviselte."
A szemöldöke között aggodalmas ráncok keletkeztek. "Beszéltél vele?"
"Néhányszor, de nem volt túl beszédes."
Aaron félrenézett, az állkapcsa összeszorult. Kai a homlokán dörzsölte a kezét, ugyanolyan feszülten. Tegnap este rövid, suttogva elmondtam nekik, hogyan próbálta Varvara az agykontroll-fröccsét használni Ezrán, hogyan kezdett démonmágikus tombolásba, és hogyan használtam a páncélt, hogy megállítsam.
"Beszélnünk kell vele" - suttogta Kai. "Ez ... Mindvégig azt mondta ..."
"Hogy ha valaha valóban elvesztette az önuralmát" - fejezte be Aaron durcásan - "nem akart másokat veszélybe sodorni".
"Darius megígérte, hogy megteszi." Kai lehunyta a szemét, a szája körül elmélyültek a szomorú vonalak. "De azt hiszem... Aaron, azt hiszem, meg kellene tennünk. Meg kellene tennünk érte."
Aaron keze ökölbe szorult. "A démon talán visszavág. Meg kell terveznünk..."
Megragadtam a karjukat. "Nem."
"Tori - mondta Aaron nehézkesen -, tudom, hogy nehéz, de ez nem rólunk szól. Hanem Ezráról és..."
"Nem." Idegek táncoltak a zsigereimben. "Még nem adjuk fel."
Egyikük sem nézett a szemembe, a kétségbeesés lepergett róluk. Összeszorítottam a fogaimat, és azon gondolkodtam, vajon itt az ideje, hogy beavassam őket a titkaimba - de nem. Túl nyersek és reménytelenek voltak ahhoz, hogy feldolgozzák a tudatot, hogy Eterran máris fölénybe került Ezrával szemben. Nem kockáztathattam, hogy drasztikus lépéseket tegyenek.
Különben is, előbb egy fontos megbeszélésem volt esedékes.
"Mindannyiunknak beszélnünk kell Ezrával" - mondtam határozottan. "Ne kapkodd el a dolgot."
Aaron kiengedett egy remegő lélegzetet. "Rendben. Igazad van. Nem kell sietnünk."
Kai bólintott, nem egészen tudta leplezni a megkönnyebbülését. "Hogy van mindenki a céhben? Elisabetta és Miles túlórázott, amikor tegnap este elmentem."
A "távozott" egy szörnyen szép módja volt annak, hogy azt mondd: "Makiko elrángatott, miközben a céhtársaim fele még mindig sérült volt". Aztán viszont a csapatuk fele is megsérült, és neki kellett segítenie, hogy eljuttassa őket a saját gyógyítóikhoz.
Aaron hátradőlt a kanapén. "Mindenki, aki súlyosan megsérült, túl van a veszélyen, kivéve Zorát, de Elisabetta és Miles szerint ő túl fogja élni."
"Zora?" Kai arckifejezése elsötétült. "Őt Robin Page-dzsel állították párba."
A két mágus jelentőségteljes pillantásokat váltott.
"Beszélek vele" - mondta Aaron. "Derítsd ki, mi történt valójában."
Mielőtt megkérdezhettem volna, hogy arra gondolt-e, hogy Zorával vagy Robinnal fog beszélni, Kai előcsúsztatta a telefonját a zsebéből, hogy ellenőrizze az időt. "Mennem kell."
Megragadtam a karját, mielőtt észrevettem volna, hogy megmozdultam. "Ne menj el. Itt van rád szükségünk."
A kezemet a sajátjával fedte le. "Tudom, Tori, de muszáj."
"Kai ..."
Aaronra emelte a tekintetét, aki lángoló kék szemekkel bámult vissza rá.
"Elfutsz?" - kérdezte a piromágus. "Vagy harcolsz?"
"Nem futok tovább."
"Jó."
Aggódó zavaromban ráncoltam a homlokom.
Kai megszorította a kezemet, majd felállt. "Nem tudom, mit tehetek, vagy hogyan hozhatnám ezt helyre, de megpróbálom."
Idegek kavarogtak a gyomromban, de hevesen mosolyogtam az arcán tükröződő elszántságra válaszul. Együtt vonszoltuk fel magunkat az emeletre, és Aaronnal együtt segítettünk - vagy inkább többnyire útban voltunk -, miközben Kai néhány ruhát, felszerelést, fegyvert és elektronikai eszközt pakolt be egy zsákba. Az előszobában vártunk, amíg bebújt Ezra hálószobájába, aztán leereszkedtünk a lépcsőn.
Kai a vállára akasztotta a zsák pántját. "Vigyázz Ezrára. Amint tudok, visszajövök."
"Jobban is teszed." Átkaroltam őt. "És felveszed a telefont?"
"Igen."
Jó. Mert nagyon hamarosan mindkettőre szükségem lesz.
A srácok megölelték egymást, aztán Kai otthagyta Aaront és engem egymás mellett állva a rácsos ajtó mögött, miközben átkelt a pázsiton a járdaszegélyen üresen álló fekete szedánhoz. Becsúszott a hátsó ülésre, sápadt arca felénk fordult, mielőtt becsukta az ajtót.
Ahogy a kocsi elhúzott, Aaron átkarolta a vállamat, és szorosan magához szorított. Átcsúsztattam az egyik karomat a dereka körül, ujjaim az ingét markolták.
"Vissza fog jönni" - suttogta Aaron. "Majd kitalálja."
Ha valaki ki tudta találni a kiutat ebből a zűrzavarból, akkor Kai tudta. Addig is, nekem a saját zűrömre kellett rájönnöm.
Visszapenderítettem Aaront a kanapéra, tudtam, hogy öt percen belül megint el fog aludni - és kétszer is elkaptam a fejem, amikor megláttam, hogy Twiggy újra megjelent a tévé előtt, és újra ment a film. A fejemet rázva felmentem a lépcsőn.
Egy hosszú pillanatig álltam Ezra hálószobája előtt, és az ajtót bámultam. Aztán benyomtam. A szoba sötét volt, a gitárja csak egy sziluett a sarokban. Ezra mozdulatlan alak volt a takaró alatt, de ahogy közeledtem az ágyhoz, a feje árnyéka megfordult.
"Tori?" - motyogta.
"Szia." Leültem a matrac szélére. "Hogy érzed magad?"
"Kimerülten" - ismerte be. "Nem vagyok benne biztos, hogy valaha is voltam ennyire fáradt életemben."
"A Carapace elég őrült, mi?"
Halk szünet. "Tori, te ... Amit tettél ..."
Az ágyra húztam a lábam, és közelebb húzódtam. "Azért tettem, amit tettem, hogy életben tartsalak, Ezra. Semmit sem bánok."
Ismét hallgatott, és sejtettem, mire gondol. Elég régóta ismertem már ahhoz, hogy olvassak a hallgatásaiból.
Életben tartottam, de hiábavaló volt az egész. Az ideje lejárt. Elvesztette az önuralmát, és nem tudott tovább úgy tenni, mintha normális életet élne, amíg az érzelmei - és a józan esze - ennyire ingatagok voltak. Veszélyt jelentett a környezetére. Hamarosan megkérte volna Aaront, Kai-t vagy Dariust, hogy vessenek véget az életének, mielőtt még valakinek ártana.
De ő nem mondott ilyesmit, és én örültem neki.
Megtaláltam az arcát a sötétben, és végigsimítottam az ujjbegyeimmel az arcán. A hüvelykujjam végigsimított az alsó ajkán, aztán lehajoltam, és lágyan megcsókoltam. A keze végigsimított a vállamon, felcsúszott a nyakamon, és belegabalyodott a hajamba.
Felemeltem a számat, és hagytam, hogy ajkaim végigsimítsanak az övén. "Ne add még fel, Ezra."
"Hogyan küzdhetnék ellene?" - suttogta. "Hogyan állíthatnám meg?"
"Bízz bennem." Összeérintettem a homlokunkat. "Tarts ki még egy kicsit."
Fáradtan felsóhajtott. Mellé telepedtem, kezeinket összekulcsolva. Néhány percig éreztem a tekintetét az arcomon, bár túl sötét volt ahhoz, hogy sokat lássak. Lassan kiegyenlítődött a légzése, a mellkasa az alvás lassú ritmusában emelkedett és süllyedt.
Maradtam, ahol voltam, simogattam a kézfejét, végigsimítottam minden egyes ujjpercét, és megtaláltam a sokéves fegyveres kiképzésből származó bőrkeményedéseket. A tekintetem az ablakon időzött, de nem láttam az eget, ahol a sűrű téli felhőtakaró mögött a telihold ragyogott.
Ezra mellkasa mélyebb lélegzetvételben emelkedett. A levegő kicsúszott a tüdejéből. Ujjai az enyémek köré szorultak, aztán elernyedtek.
Halvány vörös szikrázott a sötétségben.
Belenéztem a bíborvörös szemekbe. "Eterran."
"Tori."
Megszorítottam Ezra kezének szorítását. Eterran kezét. A kettőjük közötti különbség összezsugorodott, a sorsuk összekapcsolódott, az idejük majdnem lejárt.
Félelem csúszott át rajtam - de az elhatározásom erősebb volt.
"Eterran, beszélnünk kell."
* * *
Pikk dáma kártyám üres arcára nézni, amely a kortól megsárgult és a széleinél szakadt volt, fájt, mint egy nyílt seb. Két nap semmit sem tett, hogy elnyomja a szúrást.
A többi ereklyém az asztalon hevert: a zuhanásvarázslat rubin, a kihallgatási varázsige, a bokszerbot. Az altatóitalok és a füstbombák pótlása olyan egyszerű volt, mintha többet kértem volna Sin-től, de ezek... ezek más esetek voltak.
Az asztalnál velem együtt négy céhtársam ült. Lim és Jia, a kortól meggörnyedve, hófehér hajjal, csendben ültek. Weldon, aki zsíros cowboykalapot viselt, homlokát ráncolva nézte az egykori ereklyék sorát. Ramsey, fekete haja az egyik sötét vonalú szemébe hullott, visszafogott együttérzéssel figyelt engem.
"Ez itt." Jia megkocogtatta ráncos mutatóujját a méregzöld kristályon. "Az elmét indokolatlanul befolyásoló arkánum törvénytelen, és szigorúan büntetendő."
"Szerencsés leszel, ha találsz valakit, aki ilyen varázslatot tud készíteni" - tette hozzá Weldon vidéki vonós hangján. "Bár ha mégis... sokat ér."
Ramsey ingerült pillantást vetett az idősebb varázslóra. "Tori nem akarja, hogy a varázslatokat a feketepiacon árulják. Helyettesíteni akarja az elvesztett mágiát."
"Nekem az nem kell" - mondtam. "Még ha meg is tudnád csinálni, nem kérek senkitől illegális varázslatokat." Félrecsúsztattam a zöld kristályt. "Mi a helyzet az esés varázslattal?"
Weldon morgott. "Én inkább az erősebb változatot ismerem - decidas in astris -, de megpróbálhatom megkeresni a babát, ha azt akarod. Lehet, hogy nem teljesen ugyanaz."
"Nem lesz ugyanaz" - döntött Lim. Felemelte a rubint, és a tenyerére fektette. "Ez nem hétköznapi drágakő. Ez egy kristályosított alkímiai bájital."
Ahogy Ramsey halkan füttyentett, én pislogtam. "Ez egy bájital?"
"Kristály formára desztillálva, igen. Ha varázsigétartályként használnánk, az valamilyen módon felerősítené vagy megváltoztatná a varázslatot, de ez a műtárgykészítés egy homályos formája, amiről keveset tudok."
"Honnan szerezted?" Ramsey megkérdezte tőlem.
"A Kristálydruidától. Tudod ... a Szellemtől."
A szemei tágra nyíltak. "Vettél tőle varázslatot?"
"Nem. Elloptam." Nem törődve a döbbent arckifejezésével, megkérdeztem: "Tudsz bele egy új őszi varázslatot tenni, vagy ... nem ilyen egyszerű?".
"Nem olyan egyszerű." Weldon felhajtotta a kalapja karimáját. "A varázslatnak együtt kellene működnie az alkímiai edénnyel, meg minden, de tudok neked egy újat készíteni egy hagyományos talizmánban."
"Rendben" - mondtam, elnyomva a csalódottságomat. "Oké."
"Ismerem az erősítő varázslatot" - motyogta Lim, miközben felvette a sárgaréz bokszert. "Túl sok gond nélkül meg tudnám ismételni."
A szívem megugrott. "Az csodálatos lenne."
Bólintott, és a zsebébe csúsztatta a bokszereket. Mindannyian az utolsó leletre néztünk az asztalon: az egykori pikk dáma, amely most üres lap volt.
Ramsey csendes áhítattal emelte fel a kártyát. "A tükörvarázslatok nem olyan ritkák, mint a legtöbb abjuráció, de ez valami más volt."
Lim megigazította vastag szemüvegét. "Ötperces újratöltés, azt mondtad? Rendkívüli."
Weldon közelebb hajolt, hogy megnézze a kártyát. "A festmény eltűnt. Tudjátok, hogy ez mit jelent?"
A másik három bólintott, de én üresen ráncoltam a homlokom. "Mit jelent?"
"Maga a festmény a varázslat része volt" - magyarázta Ramsey. "Talán a mérnök különleges tintát használt, vagy rúnákat rejtett el a műalkotásban. Nem lehetek benne biztos, de mesteri munka volt."
"Szóval ... tehát azt mondod ..."
Lim megrázta a fejét. "Jia és én nem értünk az abjurációhoz."
Könyörögve néztem Weldonra.
"Az egyetlen visszaverő varázslat, amit ismerek - morogta -, csak asztrálvarázslatra működik, és nem harcra való. Az újratöltés két hétig tart."
Két hét? Ez szinte teljesen haszontalan volt. Kétségbeesetten fordultam Ramseyhez.
Letette az üres kártyát az asztalon előttem. "Körbekérdezek, hátha valaki árul valami hasonlót, de ... ez egy kivételes műtárgy volt, Tori. Nehéz lesz pótolni."Némán bólintottam. A négy mitikus hátrébb tolta a székét az asztaltól.
"Holnap megkezdem a felkészülést az erősítő varázslatra" - biztosított Lim. "Még a héten tudatom veled, hogy mikorra számíthatsz rá."
"Köszönöm."
Jia megveregette a vállamat, amikor elhaladt mellettem, és a két idős varázsló átkelt a dolgozószobán, majd leereszkedett a lépcsőn. Weldon megállt, ismét morgott, majd követte őket.
Ramsey lehajolt, és oldalról, félkarúan megölelt. "Rengeteg lelet van még odakint, Tori. Majd találsz újakat, amelyek megfelelnek neked, én pedig folyamatosan tájékoztatlak minden érdekes dologról, amire rábukkanok."
"Igen" - motyogtam. "Köszi, Ramsey."
Ő is eltűnt a lépcsőn, egyedül hagyva engem a hatalmas szobában. Zúgó zajok és kitörő nevetés szivárgott fel az alatta lévő kocsmából, de a jubiláló hangok kevéssé vonzottak.
Megérintettem az üres kártya egyik sarkát, a szemem szúrt. Sejtettem, hogy a királynő pótolhatatlan. Már akkor tudtam, amikor megláttam az eltűnt festményt. Egy percig sem gondoltam, hogy értékesebb, mint Ezra, de egyfolytában az utolsó pillanatait játszottam újra a fejemben, és azon gondolkodtam, mit tehettem volna másképp. Lett volna időm eldobni a kártyát? Ha hamarabb cselekszem, megmenthettem volna a királynőt is?
Értelmetlen kérdések válaszok nélkül.
Összeszedtem a tárgyaimat, és mindegyiket a harci övem zsebébe vagy tasakjába tettem. Ahogy talpra álltam, az épület elejére pillantottam, ahol a délutáni napfény besütött az ablakokon - kivéve azt az egyet, amelyet egy rétegelt lemez borított.
Megszárítottam az arcom, mielőtt leereszkedtem volna a lépcsőn. Ahogy beléptem a kocsmába, melegség és fény árasztott el. A céh több mint fele itt volt, ettek és ittak, és ünnepelték a vasárnap esti, nehezen kiharcolt győzelmet.
A három kedvenc mágusom feltűnően hiányzott az összejövetelről, de igyekeztem nem gondolni erre.
"Tori!" Cooper kétségbeesetten kiáltott a pult mögül. "Vedd át öt percre, hogy szünetet tartsak..."
"Nem." Éles vigyort villantottam rá. "Elisabetta parancsa. Egy hétig pihennem kell."
"De..."
Clara berobbant a szalon ajtaján, tányérnyi fűszeres csirkeszárnyakat egyensúlyozva a karján. "Cooper, ne zaklasd tovább Torit! Még mindig lábadozik!"
"De nekem pihenésre van szükségem" - nyafogta.
"Még csak két órája dolgozol!" - kiabálta a nő. "És ez a bár egy káosz! Minden italt kiöntöttél, amit töltöttél? Hol van a törölköződ? ... Hogyhogy nem találod a pultban a törülközőket?"
Kuncogva mentem el mellette, miközben Clara szidta Coopert, a varázslótanonc minden egyes dühös szóra összezsugorodott. Az alagsorban a szekrényembe tettem a harci övemet és a nem mágikus tárgyakat, majd visszatértem a kocsmába.
Ahogy a második emeletre vezető lépcső felé vettem az irányt, lesből támadtak rám.
Sin megragadta az egyik karomat. Sabrina a másikra szorított. Kaveri pedig lángoló szemmel lépett elém.
"Uh ..." Közéjük néztem. "Szia?"
"Neked - jelentette ki Sin - magyarázkodnod kell".
"Tényleg?"
Kaveri a szegycsontomra bökött. "A 'harci alkimista', aki a telefonszámodért jött a céhbe. Akit folyton visszahívtál. Aki megmérgezte a GM-ünket!"
"Vicces, de ő valójában nem is..."
"Azt mondtad, hogy randiztál vele!" Sabrina kibukott, és úgy rázta a karomat, mintha az igazság kiömlene belőlem. "Randiztál a Szellemmel? Tudtad, hogy ő a Szellem? Tudta, hogy ő..."
"A kristálydruida! A tartományban minden boszorkány hallott róla!" Kaveri megint megbökdösött. "És a bizalmasa az Éjszakai Sas! Ismered egyáltalán a róla szóló legendákat? Ő..."
"Ő rabolt el téged" - vágott közbe Sin. "Tavaly nyáron két hétre eltűntél, aztán újra felbukkantál, és nem akartál beszélni arról, hogy mi történt." Közelebb hajolt, a tekintete ijesztően intenzív volt. "Most el kell mondanod nekünk. Mindent."
A szám kinyílt, majd becsukódott. "Hát... Először is, nem randiztam vele. Ezt csak azért találtam ki, hogy megmagyarázzam, honnan ismerem őt. És nem tudtam beszélni a múlt nyárról, mert ... ööö ..."
"Azóta tartottad vele a kapcsolatot?" Kaveri követelőzött. "Mennyire ismered őt? Mindenki azt mondja, hogy átvert minket. Te..."
Kihúztam a karomat Sin és Sabrina szorításából. "Mennem kell."
"Ne tekerd ki magad a magyarázkodás alól..."
"Tényleg mennem kell" - csattantam ki. "Találkozóm van."
"Milyen találkozóm?"
"Dariusszal."
Meglepetés öntötte el az arcukat, és Kaveri és Sabrina vonakodva hátráltak. Én a lépcső felé indultam.
"Tori."
Vonakodva megálltam.
Sin lépett fel velem az alsó lépcsőfokra, ezüstös-lilás hajfürtjét a füle mögé dugva. "Jól vagy?"
"Igen."
"Nem akarsz beszélni a Szellemről" - találgatott.
"Nem."
Bólintott. "Elmondom a többieknek. Nem fogunk többé ezzel zaklatni." Amikor bizonytalanul felnéztem, elmosolyodott. "De ha ki szeretnéd adni, csak szólj."
Könnybe lábadt szemmel gyorsan megöleltem, és azt motyogtam: "Köszönöm".Ahogy ő újra csatlakozott a többiekhez, én folytattam az utamat a lépcsőn felfelé. Nem az ő kérdéseik voltak az egyetlenek, amiket a Szellemről kaptam - és nem is ők voltak az egyetlenek, akik az árulását emlegették. A zsigereim összezavarodtak. Miért éreztem magam felelősnek a tetteiért? Miért éreztem magam bűnösnek, mintha mindenkit cserbenhagytam volna? Shane döntése volt, hogy őt is bevonjuk a stratégiánkba, nem az enyém.
Félúton a harmadik emeletre vezető lépcső felé lelassultam. Egy dühösen felemelt hang visszhangzott az irodákból. Ha már Shane-ről beszélünk...
Sietve léptem előre, és a hang egyre tisztább lett.
"... teljesen megtagadták a jóváírást."
Darius válaszolt, túl halkan ahhoz, hogy kivehessem a szavait. Beléptem a nagy irodába, ahol Girard, Tabitha és Felix íróasztala volt elrendezve, papírmunka alá temetve, de jelenleg üresen. A túlsó végén Darius kisebb irodájának ajtaja nyitva lógott.
"Van fogalmad róla, mennyi időt töltöttem Varvara ügyével? Két évig, Darius! Két éve kezdtem el!"
"Csodálom az elkötelezettségedet."
Átkúsztam a szobán. A hallgatózás csúnya szokás volt, de ... mindegy.
"Bár - tette hozzá Darius -, ha nem keresztezed a Szellem útját, és nem veszed észre, hogy találkozott Varvarával, az ügy talán sosem jutott volna kielégítő végkifejletre."
"Kielégítő?" Shane kiköpött. "Elégedett vagyok azzal, hogy az MPD megtagadta tőlem a fejpénzét?"
"Részleges fejpénzkifizetést ajánlanak neked és az érintett céheknek" - mutatott rá Darius. "Meglehetősen bőkezűen egy-egy millió, ami..."
"Engem nem érdekel a pénz!" Hangos csattanás, mintha a tenyér az asztallapra csapódott volna. "Azt mondtad az ügynököknek, hogy a Szellem volt az, aki a gyilkosságot elkövette. Te adtál nekik tippet, tudom."
Hosszú, nehéz szünet.
"Átadtam a jelentésemet, teljes egészében, ahogyan azt megkövetelték" - motyogta Darius. "Hogy az MPD hogyan osztja ki a dicsőséget, ahhoz nekem semmi közöm."
"Azért tetted ezt, hogy bosszants engem." Újabb csattanó hang. "Le foglak buktatni, mágus bérgyilkos. Az összes bűnödet a fejedre fogom kenni, és te..."
Egy szék gurult végig a keményfa padlón. "Találsz majd egy új fejpénzt, amit üldözhetsz, Shane. Ha még egyszer beavatkozol a céhembe ..."
Libabőr szúrta a karomat.
"Te most fenyegetsz engem?" Shane halk, kemény hangon kérdezte.
"Ha így szeretnéd értelmezni a végső búcsúnkat" - válaszolta a GM kedvesen. "További szép napot, Mr. Davila."
Félreálltam, amikor lépések toporogtak a padlón. Shane kerekezett ki az irodából, kopasz feje rózsaszínű volt a dühtől. Meglátott engem, összepréselte az ajkát, és elvonult mellettem.
Amikor már majdnem az ajtóhoz ért, megszólítottam: "Shane".
Hátrapillantott, egy izom megrándult az arcán.
"Most Zak után mész?"
A felső ajka meggörbült. "A Szellem nem éri meg az időmet."
"Még akkor sem, ha elárult téged?"
"Számítottam rá, hogy elárul, de arra nem, hogy győzni fog." Átlépett a küszöbön. "Darius jelentése a halálról nem említette a démoni mágiát, ami a helyszínen mindenütt jelen volt, de az enyém igen."
Eltűnt az ajtónyíláson, és a lába a lépcsőn dobbantva elindult lefelé.
Kívül-belül fáztam, a kezemmel végigdörzsöltem a karomat. Miért volt Shane olyan fontos, hogy elmondja nekem, démoni mágiát azonosított az épületben, ahol Varvara meghalt? Ha a fejvadász látnoki képességei felfedték volna a mágia forrását, már rég letartóztatta volna - vagy megölte volna - Ezrát.
Nagyot nyeltem, és bedugtam a fejem Darius irodájába. A GM az íróasztala mögött állt, és mosolygott a látványomra.
"Épp időben, Tori."
Beléptem. "Tényleg jelentetted, hogy Zak csak azért ölte meg Varvarát, hogy Shane-t bosszantsa?"
"Nem ez volt az egyetlen motivációm." Leereszkedett a székébe, és a vele szemben lévő székre mutatott. "Zak az oka annak, hogy ezt a találkozót kérted?"
"Nem." Becsuktam az iroda ajtaját, majd leültem. "Zak elment."
"Vissza fog térni?"
Lenéztem a kezemre, és egy fantomérzés kavargott a fejemben - a bőre az ujjaim alatt, ahogy a Carapace-t a kezébe nyomtam. "Nem tudom."
Darius hátradőlt. "Ebben az esetben miben segíthetek?"
Összeszorítottam a kezemet a térdem között, hogy elűzzem a fantomérzést. "Tudod, hogy Ezra használta a démonmágiáját abban az épületben." Kényszerítettem a tekintetemet. "Elvesztette az irányítást."
"Ez már megtörtént, bizonyos fokig, korábban is." Szünet. "De ezúttal más volt?"
"Nagyon más." Megálltam, levegőt kellett vennem. "Arra fog kérni téged, hogy öld meg. Talán nem azonnal, de hamarosan."
Darius arckifejezése kisimult, olvashatatlanná vált. "Értem. Aaron és Kai tud erről?"
"Ők ... ők beszéltek róla."
"És magukra akarják venni ezt a szörnyű terhet, pedig Ezra már évekkel ezelőtt megkért, hogy tegyem meg helyette." Végignézett rajtam. "Azért vagy itt, hogy megbizonyosodj róla, hogy én cselekszem először?"
"Nem. Azért vagyok itt, hogy megkérjelek, ne öld meg Ezrát, amikor megkér."
Meglepetés villant fel. "Véget vetni Ezra életének, amíg az elméje ép, kegyelem, Tori."
"Tudom, de az életének megmentése jobb, mint az irgalom. Azt mondtad, bármit is akar Ezra démona, az nem lesz jó Ezrának, de talán ... talán nem így van."
Lassan, remegve vettem egy nagy levegőt, aztán elmeséltem a céhmesternek, mi történt karácsonykor - hogyan tanulta meg Eterran irányítani Ezrát, miközben aludt, hogy belopózott a szobámba, a megállapodást, amit kötöttünk. Meséltem Dariusnak a kutatásomról, a találkozásomról a démonidézővel. Leírtam Ezra és Eterran összeomlását Varvara kezei között, és Eterran suttogott szavait - jobban akarom a szabadságot, mint ezt a testet.
Az egyetlen dolog, amit nem említettem, az Robin egyidejű keresése a démoni amulett után; ez egy olyan bonyodalom volt, amit még nem gondoltam végig.
Amikor befejeztem, Darius némán ült. Az idegeim egyre feszültebben tekeredtek, ahogy komor, szürke szemével engem tanulmányozott.
"Attól tartok, több okot adtál arra, hogy gyorsan cselekedjek, mint arra, hogy várjak."
Előrehajoltam, és a térdemet szorongattam. "Azért mondtam el mindent, hogy megértsd, miért kellene várnunk."
"És miért?"
Az ereklyéim, a mágiám nem volt többé. Zak eltűnt. Kai a családja irányítása alá került. Aaron összetört szívvel rettegett attól, hogy mi következik ezután. És Ezra acélos ereje végleg elkopott, harci akarata megtört és összeomlott.
De nem voltam kész a kétségbeesésre. Nem voltam kész feladni.
"Eterrannal van egy tervünk, és szükségem van arra, hogy bízz bennem."