Eva Chase - Shattered Vow - 1. fejezet

 

Egy

Riva

 

Négy év, nyolc nap és nem tudom, hány óra telt el azóta, hogy utoljára láttam a srácaimat.

Az egyik jelenlegi börtönőröm épp csak annyira nyitja ki a szobám ajtaját, hogy egy üveg vizet dobjon felém. A folyosó végén lévő arénában egyre növekvő tömeg zaja felerősödik, majd elhalkul, amikor újra becsukja az ajtót.

A palack csöpögő puffanással landol a lábam mellett. Odanyúlok érte, a nehéz bilincsek a csuklómra húzódnak, és azonnal felpattintom a kupakot.

A torkom kiszárad. Általában az őrzőim hagynak nekem néhány üveggel a kezemben, de ma reggel megittam az utolsót, és a pöcsök még arra sem vették a fáradságot, hogy a vacsorám mellé italt is hozzanak.

De nyilván elvárják, hogy megfelelően hidratált legyek az e heti ketrecharcra. Nem szeretnék, ha a show sztárja nem nyújtana optimális teljesítményt.

A langyos folyadék lecsúszik a torkomon, fele annyira sem frissítő, mint szeretném. Amikor befejeztem a kortyolást, grimaszolva dobom vissza az üres üveget a csukott ajtó felé.

Megvonom a vállam, és a szobám edzőterme felé pillantok, de a meccs napján általában pihenőt adok a testemnek. Ma reggel csak egy könnyed kör nyújtást és kardiót végeztem a szőnyegen.

Meg kell őriznem az energiámat - mind a küzdelem megnyeréséhez, mind ahhoz, hogy biztos legyek benne, hogy a magam módján nyerek.

Az elmúlt hónapokban a főnök, aki ezt a helyet vezeti, egyre kiszámíthatatlanabb ellenfeleket szervez. Ha meg akarok felelni bármilyen kiszámíthatatlan mozdulatnak, amit bedobnak, frissnek és ébernek kell lennem.

A tekintetem a betonfalra szerelt tévére siklik, az egyetlen szórakozási lehetőség, amit új börtönömben kapok. Nem én választom meg a tartalmát. Reggelitől lámpaoltásig folyamatosan sugározza a különböző műsorokat, amelyeket feltételezem, hogy az őreim választottak ki.

Csak azt dönthetem el, hogy mennyit kapcsolok be.

Nem akarom nézni a képernyőn a barátok garmadáját, akik most éppen nevetnek és poharakkal koccintanak, még akkor sem, ha a hangot felhígítják a hangok, amelyek a falon keresztül szűrődnek át az arénából. A kép láttán összeszorul a gyomrom a gondolattól, hogy mennyit veszítettem.

Behunyom a szemem, és egy pillanatra Zian itt van velem. Sötétbarna szemei vadul csillognak, miközben enyhén a fülembe bilincsel. Elintézed ezeket a seggfejeket, még akkor is, ha egy garnélarák vagy.

Nekem még nem sikerült, mondom a képzeletbeli változatának.

Elképzelem, ahogy Dominic a közelben áll, és a szokásos elgondolkodtató tekintetével figyel minket. Mindent megtettél, amit csak tudtál, mondja azzal az óvatos modorával, mintha minden egyes szót kimérne. Nem sok lehetőséget adtak neked.

Nem is. A harcokon kívül csak ebben a szobában és ezekben a bilincsekben vagyok. Elég sok őrt láttam már, akik az arénába és az arénából meneteltek, hogy tudjam, a főnök nagy erőket tart fenn.

Ötöt, talán tízet is át tudnék tépni közülük, az biztos - de aztán mi lesz? A végén golyóktól hemzsegnék, és esélyem sem lenne visszamenni az embereimhez.

Vagy ami még rosszabb, ezek a szemetek jelentenék a létesítménynek, hogy az általuk eladott tulajdon nem felel meg az elvárásoknak, és a srácok a végén az én nevemben is elvéreznének.

Egyikük már meghalt az én hibáim miatt.

Griffin összegyűrődött, véres testének emléke villan át az agyamon, és minden izmom megfeszül a könnyek szúrása ellen. Nem akarom, hogy az őrzőim a legkisebb sebezhetőséget is lássák bennem.

De még a fejemben lévő elképzelt alakok sem tudják, mit mondjanak szörnyű hibámról.

Mi van, ha a többiek már nem is élnek? Mi van, ha...

A mellkasom összeszűkül. Minden további gondolkodás nélkül előveszem az egyik karmomat, és végigkarcolom a karom belső felén, közvetlenül a hónom alatt, ahol tucatnyi egyforma heg szeli át a sápadt bőrömet.

Már annyiszor elvégeztem ezt a tesztet, de szükségem van a látható megerősítésre.

Egy aprócska csepp vér csordul ki - és egy fekete füstpamacs is. Ahogy bámulom, bal kezem a combom felső részére esik, ahol egy tetoválás jelzi a bőrömet a melegítőnadrágom alatt.

A srácok mind ugyanazt a képet vésték feketével ugyanarra a helyre: egy holdat, amelynek felső csúcsáról egy csepp lóg le. A nevelők mutattak rájuk az úszásoktatás alatt.

Ez a tetoválás azt mutatja, hogy mindannyian a létesítményhez tartoztok. Mindent megtesztek értünk, mi pedig vigyázunk rátok.

Igen, persze. Ez nagyon jól bevált nekünk.

De mi hatan más módon is kapcsolatban állunk egymással.

Még több emléket fogok felidézni a srácokkal kapcsolatban. Drey széles vigyora. Jake metsző tekintete. Dom egyenletes hangja. Zee vad illata.

A karomból kiszivárgó füstölgő inda megremeg, majd vékony, de egyenletes sugárban bontakozik ki a fal felé. Egy aprócska darabkám megnyugszik.

Erre a trükkre az egyik szabadtéri edzésünk során fedeztük fel ezt a trükköt. A bennünk lévő furcsaság keresi a párját, ha kap egy lökést.

Mi vagyunk a vér.

Amíg a füst, amit vérzek, a célpont felé mozdul, amikor felszólítanak, addig tudom, hogy a srácok még mindig odakint vannak. Még mindig valahol, ahol megtalálom őket.

Ha valaha is kijutok ebből a szarfészekből.

A lüktető basszus visszatereli a figyelmemet a tévére. A képernyőn egy házibuli zenéjére billegnek és pörögnek a szereplők.

Pár pillanatig bámulom őket, de a hangok még csak töredékét sem ébresztik fel bennem a késztetést, hogy csatlakozzam a táncukhoz. Mostanában csak egyetlen okból mozog a testem: a túlélésért.

Ahogy a dal elhalkul, a retesz újra elzúg. Három őr sétál be, fegyverrel és sokkolóval a csípőjükön. Az üres vizes palack ropog egy csizmás láb alatt.

Felállok, a zsigereimben fájdalmas feszültség képződik. Az őrök fürgén és hangtalanul mozdulnak, hogy kivezessenek a folyosóra, ahol még több ember vár rám, de amikor belélegzem, a stressz fuvallata szennyezi a levegőt.

A szokásosnál is nyugtalanabbak - talán még a nyílt félelem hangját is ki tudom venni belőlük. De akkor, amikor az őrökből álló osztag eljött, hogy elkísérjen a múlt heti harcra, fel voltam pörögve és ideges voltam, mert rájöttem, hogy már megint eltelt egy év, és én itt ragadtam ezen a helyen.

Egy újabb év távol azoktól a srácoktól, akik a vérem - akiket szeretek. Egy újabb év kudarc.

Aznap este az egyik őr közelebb nyomult hozzám, mint szerettem volna, és felindultságomtól elszabadulva, a szándékomnál nagyobb lendülettel könyököltem rá. A csont reccsenéséből, amikor a falnak csapódott, arra következtetek, hogy eltörtem a karját.

Szóval azt hiszem, nem hibáztathatom őket, amiért ma este különösen óvatosak voltak. Csak őket hibáztatom minden másért, aminek kitettek.

"Szép este, nem igaz?" Mondom, miközben a körülöttem álló férfiakra pillantok, hátha valami reakcióra utaló jelet látok. Bármilyen nyomot, ami segíthetne nekem, bármilyen apró is legyen az. "Jó kis társaságnak tűnik. Fogadok, hogy a főnök nagyon boldog."

"Maradj csendben, te torzszülött" - csattan fel az egyikük.

A többiek nem vesznek rólam tudomást, még csak nem is találkoznak a tekintetemmel. Kifejezésük szigorúnak, áthatolhatatlannak tűnik, de a levegőben a félelem szúróssága felerősödik.

Legalább ötöt meg tudnék ölni közülük, mielőtt a többiek leszednének, és ezt mindannyian tudják. Egyikük sem akarja megtudni, hogy ők is a szerencsétlenek közé tartoznak-e.

Figyelmem tovább vándorol, hogy átbolyongjon a folyosón, de ennek a folyosónak a részleteit éppúgy ismerem, mint a szobámat. Az a szellőző túl kicsi ahhoz, hogy beférjek. Az az acélajtó csak egy ablaktalan raktárhelyiségbe vezet.

Ha lenne egy könnyű menekülési útvonal, már évekkel ezelőtt megtaláltam volna.

A tömeg őrjöngése egyre hangosabb, ahogy közeledünk az arénához. A pulzusom megugrik, csak egy pillanatra.

Tényleg nagynak tűnik, és máris rengetegen dolgoznak, még jobban, mint máskor. Ki ellen fogok ma este küzdeni?

Hátul a fejemben Jacob hűvös mosollyal néz rám. Az arca vésett síkjai annyira hasonlítanak Griffinére, hogy az már fájdalmas, de a hangja sokkal erőteljesebb, mint az ikertestvéréé valaha is volt.

Nem számít, mit vágnak hozzád, ezt meg tudod csinálni.

Felidézem a hűvös nyugalmat, amit először a létesítményben folytatott edzőmeccsek során fejlesztettem ki. A következő fél órában semmi más nem számít, csak a harc.

Az elöl álló őrök kitolják az aréna ajtaját. Tompítatlan hangrobbanás csapódik belém az illatok lármája mellett.

Több mint száz ember - többnyire férfiak, de itt-ott egy-egy nő is - egyensúlyoz a küzdőtér körüli székeken. Beszélgetnek, barátságosan és vitatkozva egyaránt, és amint meglátnak engem, izgatottságuk csak fokozódik.

Néhány bátorító kiáltás eljut a fülemig, de rengeteg gúnyolódás és kuncogás is elhangzik.

"Nézzétek azt a kis izét! Hogy fog ő bárkit is legyőzni?"

"Össze fogja törni, mint egy gallyat."

"Ezzel biztos csak viccelnek. Hol van az igazi harcos?"

Ezek az újoncok a nézőtéren - azok, akik soha nem látták a korábbi meccseimet. Akik tudják, eredménytelenül csitítják őket, de hamarosan rájönnek, mennyire tévednek.

A 165 centiméteres, 50 kilós testalkatom az, ami miatt olyan nagy vonzerővel rendelkezem, és ami miatt a fogadóirodáknál annyi pénzt keresnek a tartóknak a fogadóasztalnál. Úgy tűnik, senki sem fárad bele abba a látványba, ahogyan egy nálam kétszer nagyobb ellenfelet is legyőzök.

Hagyom, hogy a hangok átjárjanak, nem hatnak meg sem ők, sem az izzadság, az állott sör és az adrenalin bűze, amely áthatja az arénát. Fókuszom az előttem lévő emelvényre szűkül. Egyenesen előre bámulok, ahogy a ringhez sétálunk.

Ahogy elérjük a lépcsőt, a szédülés jeges hulláma söpör végig rajtam. Egy pillanatra össze kell zárnom a térdeimet, hogy ne inogjanak meg.

Bosszúsan összeszorítom a fogaimat. Szedd össze magad, Riva.

Nem hagyhatom, hogy bármit is csináljanak ezek az emberek, az hatással legyen rám. Nem tehetek mást, csak győzhetek.

Egy őr kinyitja a ringet körülvevő fémketrec egyik oldalán lévő ajtót, és belelök engem. Általában gond nélkül megtartom az egyensúlyomat, de ma este csak egy kicsit botladozom.

Újabb hideglelés lövell át az idegeimen, megzavarva a koncentrációmat. Mi a baj velem?

A ketrec másik oldalán egy zömök férfi áll, akinek a csupasz mellkasán és a karján sebhelyek cikcakkoznak, és csak egy ijesztően neonzöld edzőnadrágot visel. Forgatja a macsétát, amit a felkínált fegyverek közül választott ki, és úgy nevet, mintha kétkedne benne, hogy egyáltalán szüksége lesz rá.

Csak az ellenfeleimnek jut fegyver. Azért, hogy egy kicsit igazságosabb legyen számukra a harc, bár ők ezt elsőre ritkán látják így.

Meghajlítom az ujjaimat, és az őrök felé fordulok, hogy a rácson keresztül kioldják a bilincsemet. Ahogy csattogva a padlóra esnek, a macskás-zsinóros medálomat a szűk trikóm nyakkivágása alá dugom.

Kockázatos egyáltalán magamon tartani, de nem merem a szobámban hagyni. Kész csoda, hogy az őrzőim hagyták, hogy ezt az egy dolgot megtartsam az előző életemből, hogy egyáltalán elkezdhessem.

Nem adom meg nekik az esélyt, hogy ezt is elvegyék.

Visszafordulok az ellenfelem felé, és a bíró megfújja a sípját, hogy kezdődjön a meccs. Ez az egyetlen módja, hogy közbeavatkozzon, amíg el nem jön a győztes kihirdetésének ideje.

A főnök azt szereti a legjobban, ha a harc halálra megy, és egy átvágott torokkal vagy a rácshoz csapódott koponyával végződik. De bár az őrzőim kényszeríthetnek a harcra, nem szabhatják meg, hogyan.

Ha van más választásom, ha egyszerűen ki tudom ütni a másik harcost, hogy befejezzem a meccset, akkor megteszem, még ha ez nehezebb is.

Mintegy kétszáz ellenfelem közül tizennyolc kivételével mindenki élve hagyta el a ringet.

Az ormótlan férfi a macsétával tesz egy lépést - inkább oldalra, mint egyenesen felém. Lehet, hogy magabiztos, de nem hülye.

A ring két végén körözünk egymás körül, egymás mozdulatait tanulmányozva. Ő nagydarab, de tapasztalatból tudom, hogy a tömege lelassítja őt, szélesebb mozdulatokat igényel, míg én gyors és pontos tudok lenni.

Legalábbis általában az tudok lenni. A szédülés egy kicsit még mindig ott motoszkál a tarkómon. A lábam úgy tolja a levegőt, mintha sekély vízben gázolnék.

Egy olyan riadalom cseng bennem, ami túlmutat az egyszerű frusztráción. Valami tényleg nincs rendben. Kétszáz bunyó alatt még soha nem éreztem ilyet.

Kihúzom a karmaimat az ujjbegyeim közül, és felszínre hozom vad oldalamat. A fülem csiklandoz, ahol tudom, hogy a héjak hegyesek és enyhén szőrösek lettek. Embertelen erő lüktet végtagjaimban.

De ez nem elég.

A férfi rám veti magát. Észre kellett volna vennem a szándékai változását a feromonok fuvallatából, amit kibocsát, de az érzékeim eltompultak.

Oldalra vetem magam olyan lábakkal, amelyek most mintha inkább a sárban, mint a vízben nyomulnának. Túl lassú.

A bozótvágó kés pengéje elég közel szúr, hogy felhasítsa a vállam bőrét. A vér végigfolyik a karomon, miközben füstfelhő száll felfelé.

Felismerve előnyét, támadóm újra támad, egyik kezével a fonatomat ragadja meg, míg a másikkal vág. Sikerül kitérnem mind a markoló ujjai, mind a kés suhintása elől, és elég erősen hasba rúgom ahhoz, hogy hátracsapjon a seggére.

Egy döbbent nyögés kíséretében félúton átcsúszik a gyűrűn.

Újabb szédülés homályosítja el az elmémet, és karmos ujjaimat a ketrec rácsaira akasztom egyensúlyozás céljából. A tekintetem a ketrecen túlra kalandozik, és megakad a legjelentősebb őrzőmön: a testes, kopaszodó főnökön, akinek a nyakában egy halom aranylánc lóg, és az aréna túlsó végén, a lelátó magasított részén ül.

Biztosan látja, hogy megtorpantam. Rémülten kell néznie - pánikba esve a pénz gondolatára, amit elveszít, ha elbukom.

Ehelyett egy csipetnyi vigyor ívelt az ajkára. Lazán beleszív a szivarjába, és mélyebbre dől a székében.

Ahogy visszapördülök az ellenfelem felé, a bizonyosság érzése ragad meg.

Tudja, hogy valami nincs rendben, és azt akarja, hogy elessek.

Hirtelen eszembe jut az utolsó pillanatban hozott vizes palack a megvonás után. Biztosnak kellett lennie abban, hogy megiszom.

Mi volt a palackban a vízen kívül?

Az állkapcsom összeszorul a dühkitöréstől. Négy év után úgy döntött, hogy már nem vagyok többé hasznos. A múlt heti incidens miatt az őrrel, vagy mindig is így lett volna vége?

Lefogadom, hogy minden pénzét ellenem tette fel erre a harcra. Valószínűleg pluszban azért, hogy végignézze, ahogy a feledés homályába veszek.

A Hulk újra felém jön, kicsit óvatosabban, mint az előbb, de még mindig fenyegetően. Oldalra emeli magát, és megragadja a csuklómat, hogy magához rántson.

Ismét lebukom, és végiggurulok a padlón. A lélegzetem égni kezd a tüdőmben.

Mi fog történni velem, még ha sikerül is nyernem? A főnök megparancsolja majd az őröknek, hogy öljön meg, mint egy kutyát, akit el kell altatni?

Dühös lesz, hogy nem engedtem a szeszélyeinek - és nem fog bízni abban, hogy betartom a szabályokat, most, hogy rájöttem, hogy hajlandó így szabotálni engem. A hálátlan faszfej.

A támadóm belém ront, és egy pillanatra a rácshoz ütközik, mielőtt kiszabadulnék. Ahogy elrugaszkodom a karja alatt, végigsimítom a karmaimmal az oldalát. A lábaim meginognak alattam, de az övéi stabilak, mint mindig, ahogy újra felém robog.

Akár már halott is lehetnék. Így soha nem jutok vissza a srácaimhoz - kurvára kizárt dolog.

Fogamat csikorgatva küzdök a feltámadó kín ellen, és a férfi támadásába vetem magam, mélyen a földre ereszkedve. A térdei megroggyannak alatta, de a bozótvágót a csípőmre vágja, miközben elzuhanok. A fájdalom végigszalad a combomon.

Megint cserbenhagytam őket. Az a felpuffadt seggfej a legjobb ülésben átvert engem. És az összes fasz a nézőtéren nézi a bukásomat, és éljenzik.

A hangjuk cseng a fülemben. A lábak a betonpadlón toporognak.

Az ellenfelem a koponyám oldalába rúgja az öklét.

Újabb düh forr fel bennem, élesebb és forróbb, mint a nyomorúságom. A főnök úgy vigyorog odafent, mintha most nem öt embert ölne meg egy helyett. Az embereim várnak rám, ő meg kurvára vigyorog.

Megesküdtem, hogy kihozom őket a börtönünkből, és ezek a rohadékok csak bátorítóan üvöltenek, amikor a támadóm elkapja a karomat.

A keze megfeszül, hogy egyenesen a kihegyezett machetébe rántson, és az összes felgyülemlett érzelmem kirobban a mellkasomból.

A düh felszisszen a torkomon, és fülsértő sikolyban tör ki a számon. Megremegteti a csontjaimat, és lényem minden porcikáján át visszhangzik.

Az üvöltés csak folytatódik és folytatódik, elnyomja az éljenzést és a taposást, és végigcseng az agyamon. Egy csavarodó, tépő agónia ölel körbe, a számat a vér fémes íze borítja, és...